Мы едва-едва попали на заход солнца. Забравшись на башню ресторана, с восторгом успели проводить последние оранжево-красные полосы, только на секунду увидев самый край солнечного диска. Горизонт какое-то время «горел», а потом стало темно. И в этой темноте, словно проступая из ничего, начали зажигаться огоньки островов и кораблей. Конечно, все это горело и раньше, но сейчас казалось, будто они появляются прямо под нашим взором.

— Красота неимоверная, правда? — сказал я.

— Красиво. — Резкий порыв ветра растрепал ее прическу, и Лата недовольно поморщилась, отходя от края обзорной платформы к столику.

Было очень тепло, именно комфортно тепло, а не жарко, как днем. Я еще немного поглядел вниз, а потом подсел к Лате.

Первая часть свидания с ужином прошла хорошо. Да и не свидание это было, на мой взгляд. Одно дело начинать разговор с незнакомым человеком, к которому только приглядываешься, и совсем другое, когда просто продолжил беседу. Мы обменивались шутками и вовсю веселились пока нам несли ужин.

— Но раз уж так получилось, давай будет, что у нас настоящее свидание, — сказала вдруг Лата и посерьезнела.

— Хорошо. Расскажи, как ты в «Семье» оказалась?

— А ты?

Я кратко рассказал историю своих разочарований.

— Это еще что! — Лата перебила меня на половине истории с блондинкой. — Ты мужчина, тебе проще. Я в «Семье» сто лет назад зарегистрировалась, не помню даже когда. Тоже надеялась кого-то найти. И как пошли одни придурки, которым только секс подавай сразу же. Я говорю, вы чего тут делаете, извращенцы, есть же для вас другие пространства… Конечно, были хорошие переписки. Несколько раз на свидания ездила, но… Убрала фото почти сразу. Лезть перестали. А потом и забыла про регистрацию, в сеть захожу нечасто. А тут как-то так совпало, зашла почитать о книжных новинках и вижу сообщение. И знаешь, что-то такое почувствовала. Взяла и ответила…

Весь ужин мы делились впечатлениями о пространстве «Семья». Лата рассказала, что разбиралась в свое время, и оказалось, там больше половины регистраций от «зверушек». Людям, которые никогда не слагали матрицы, интересно попробовать кого-то из наших. Говорят, среди интернатовских ходят легенды об особенных сексуальных способностях «женатиков», как они нас называют. Вот и лезут. Мужчинам еще куда ни шло, а вот ей, Лате, пришлось несладко.

— Что, так никого себе и не нашла, даже на роль почти-мужа?

Лата так фыркнула в ответ на этот вопрос, будто я сказал несусветную глупость.

— У меня никогда не было и не будет почти-мужей и тем более почти-детей! — отчеканила она.

Меня такой ответ поразил настолько, что до конца ужина не смог больше ничего сказать. Хорошо, что остался только напиток…

Так, молча, мы и забрались наверх, проводили солнце и встретили ночные огоньки.

— Лата… расскажи о себе, — попросил я, насмотревшись вниз и сев за столик. — Ведь мы же на свидании…

Она улыбнулась в ответ.

— Что рассказать?

— Да просто, о себе, о родителях… Вот я, например, родился на северном материке. Есть сестренка младшая, родители очень хорошие, я к ним иногда езжу и каждый раз выслушиваю упреки, что до сих пор не женат…

— А у меня братьев и сестер нет. Родители на Яджоне, это далеко-далеко на северо-восток отсюда. Они уже пожилые, я у них поздно появилась. Потом нашла вакансию в книжном на островах и переехала. Я же вроде рассказывала тебе?

— Послушай, Лата, я не могу все никак осознать… Ты внизу сказала, что у тебя почти-мужей не было. Про почти-детей я еще понимаю, у меня знакомая одна есть, она тоже принципиально не хочет детей пока не замужем… Но как же с почти-мужьями? Тебе сколько лет? — Я вдруг подумал, что, наверное, ошибся с первым впечатлением, и Лата просто еще совсем девчонка. У людей с Яджона и близлежащих материков возраст трудно определить на глаз.

— Сорок восемь недавно исполнилась. — Лата пожала плечами. — А при чем здесь возраст?

— Да как-то… В конце концов, есть физиология, потребности.

— Что? Физиология?! Использовать живых людей просто потому, что чешется между ног? Вис, а ты точно из семьи? — Лата насмешливо и даже как-то презрительно посмотрела на меня.

Стало не по себе.

— Но… Подожди, ты серьезно сейчас? Женщины без мужчин не могут. Раньше были браки, потом почти-браки, потому что тело все равно берет свое и заставляет… А как же удовольствие?

— Да-да, мужчины о себе всегда высокого мнения, вот уж без них и никакого удовольствия, ага. С этой их беспомощной возней и животной необходимостью побыстрее «разрядиться» и заняться наконец «настоящим делом». Если уж говорить откровенно и о физиологии, то ни один мужчина не сможет доставить такого удовольствия, как женщина сама себе. Она же знает свое тело, чувствует его, понимает… Так что фантазия, немного свободного времени и пара игрушек, и все мужики идут бережком вдаль…

— Да по камешкам… — невольно добавил я.

— Именно.

— Подожди, — спохватился я. — Если ты не жила с почти-мужем, то как можешь сравнивать?

— Чтобы понять вкус блюда, не обязательно пробовать его самому. Если подруги попробовали, а потом прибежали жаловаться, что их тошнит, то не надо большого ума понять: тухлятину съели. А я же не одна в этом мире. У меня друзья есть, все до единой подруги прибегают после очередного закончившегося почти-брака и жалуются.

— Лата, подожди-подожди, что-то тут не так. Отношения между мужчиной и женщиной — это же не только секс. Есть какие-то тонкие сферы, душевное тепло, человеческие отношения…

— Воооо-от, тут ты в самую точку. Почему все почти-браки заканчиваются разочарованием? Они даже придумали это осознанное одиночество, с рекомендациями, инструкциями, с психологическими центрами и консультациями. Человек хочет слияния. Настоящего. Не на уровне тел. Внутри. Чтобы человек стал родным, словно твоей частью. Секс — это просто телесная пародия на слияние матриц. Жалкая пародия, отвратительная даже. Да если я люблю человека, чувствую его внутри, то какое мне дело до оргазма, до секса, до удовольствия?! Если я люблю кого-то, а не то удовольствие, которое он дает мне, то даже просто мысль о родном человеке — теплее, светлее и радостней, чем самый лучший секс, дающий всего лишь телесную разрядку и оставляющий неизбежную пустоту внутри. Извини, что повторяюсь, но заводить почти-мужей или почти-жен только из-за того, что у тебя чешется между ног — это отвратительно. Лучше и честнее купить искусственную письку и почесать ей свою. Вот потому-то у меня и не будет почти-мужей. А только настоящий. С которым мне будет все равно, есть или нет секс. С которым я смогу любить, а не «удовлетворять потребности».

Мне было не по себе. Сидел как оплеванный. Мы с папой как-то смеялись над женской особенностью примерять все, что говорится вокруг, на себя. Теперь я сам слушал Лату и не мог избавиться от пренеприятнейшего ощущения, что она не просто высказывает свою жизненную позицию, а говорит именно про меня. И это я отвратителен.

— А я вот как-то недавно… тоже пришел к подобным выводам и решил… недавно… что у меня тоже не будет больше почти-жен. — Я неловко откашлялся.

— Правда? — Лата встрепенулась и с интересом пристально на меня посмотрела. — Расскажи!

И я, радуясь ее интересу, рассказал Лате о поездке домой, об истории с убежавшим Альвисом, — услышав название самолета, Лата понимающе рассмеялась, — рассказал о принятом решении и слове самому себе.

— Это ты вовремя, — одобрительно кивнула Лата под конец истории. — Способность складывать матрицу уменьшается в почти-браках. В этом я уверена, читала очень серьезное исследование. Этой книги просто так и не найдешь. Так что еще немного, и ты бы навсегда, до конца жизни остался в одиночестве. У меня есть несколько подруг из семей. Они меняют почти-мужей словно активистки осознанного одиночества. Так ни одна из них уже не может сложить матрицу с родителями просто так, без похода в храм! А мне никаких усилий не надо. До сих пор! Они всегда со мной…

— Прямо так уж и без усилий складываешь? — Я попытался связаться со своими, не получилось. — Ну-ка, спроси их, что они думают о нашем свидании?

Вопрос был с подвохом. Если она и правда до сих пор слагает матрицу как ребенок, то отголоски и образы нашей встречи и разговора отражались и в матрицах ее родителей. А значит, у них и мой образ какой-то появился.

— Говорят, что ты им нравишься, но тебе надо быть поувереннее… — Лата ответила мгновенно, на лице не отразилось ни малейших усилий!

— Эээ… — Я был поражен. — Доброго вечера, уважаемые… Как зовут-то их? — Последний вопрос я невольно прошептал. И это получилось от чего-то очень смешно.

— Могу лично познакомить, они сейчас решили, что через пару недель в гости прилетят, — сказала Лата, отсмеявшись. — Спрашивают, какие планы на вечер?

— Я планировал трехступенчатое свидание. Сначала ужин. Если девушка оказывалась приятной, то мы забирались на башню и разговаривали, чтобы лучше узнать друг друга. А вот если после разговора симпатия только усилилась бы, то я еще хотел покатать ее на катамаране. Я сегодня новый купил взамен того, что потерялся в гонке за Альвисом.

— И буду ли я достойна третьей части твоего плана? — игриво спросила Лата.

— О, тебя с удовольствием и без всякого свидания покатал бы. Хочешь? — Я подумал, что от разговора на башне у меня осталось не совсем приятное послевкусие, но размышлять на эту тему совсем не хотелось.

— Хочу. Действительно хочу. — Лата замерла, как будто удивилась своему признанию. — Я, мягко говоря, не большая любительница морских путешествий, тем более ночью, но… Хочу!

Мы скатились вниз и вышли в зал ресторана. Почти сразу в дверь на башню протиснулась еще одна парочка. Я на ходу взял в баре две упаковки печенья, и мы вышли в тропическую ночь.

На Главном много фонарей. Почти все улицы освещены, и до моря мы дошли быстро. Магазин лодок и катамаранов еще работал, но продавец, похоже, ждал только меня. Отвязал купленный катамаран, помахал рукой и сразу пошел куда-то вглубь острова.

Мы сидели рядом. Почти в полной темноте. Звезды отражались от воды. Отблески города. Мигание далекого маяка на моем острове.

— Поедем вдоль Главного. Ты где живешь? Можно прямо на катамаране подъехать? — Я включил фонарь, и мы начали крутить педали, на ходу хрустя печеньем.

Каждый отель на всех островах архипелага обязательно размещал на самом видном месте предупреждение для туристов о том, что ночью купаться строго запрещается. И дело не в том, что спасательная служба отдыхает. Ночью к берегам приплывали разные «чудовища». Днем в прибрежных водах не встречалось никого опаснее полуметровой акулы, которую ничего, кроме мелких рыбешек, не интересовало, а вот ночью… Огромные скаты, в том числе и смертельные электрические. Иглохвосты, что с легкостью могли пробить человека насквозь. Огромные ядовитые медузы, стрекательные клетки которых могли обжечь, а может быть, даже убить неосторожного пловца…

Мы плыли вдоль берега, фонарь прокладывал нам светлую дорожку. И видно было, как под водой кишит жизнь, как рыбешки сигают прочь от света. Если отплыть метров на пятьдесят от берега, то можно будет увидеть, как уносят плавники и хвосты крупные страшные обитатели глубин, что выбрались сейчас на теплое мелководье поохотиться…

Страх темноты и ночного океана прошли быстро. Вскоре мы доели печенье и снова оживленно болтали, не забывая крутить педали.

— …У меня до этого все катамараны были без мотора. Да он и не нужен обычно. Мне же просто покататься, размяться утром. Для того и держал. Но вот пару раз в год поедешь куда-то далеко, на соседний остров или даже на Главный. И вот тогда после нескольких часов бесконечного кручения начинаешь ненавидеть и педали, и себя, за то, что опять подумал: «да, ладно, тут плыть-то всего ничего!» Так что теперь у меня электрический катамаран. Конечно, это не мотор лодки, далеко все равно не скатаешься, но зато будет возможность, когда устал, включить себе и пусть педали крутит мотор, а не измученные ноги.

— Я когда домой приезжаю, то папа мне тоже про моторы рассказывает. Он их разрабатывает. Ох, не люблю этих разговоров! Как приеду, то или про моторы, или про то, что давно замуж пора.

— Да у меня так же! Едва порог переступлю, тут же: и где жена? Почему не женился до сих пор?! Завязывай уже с почти-женами! А ну, бери родовую кость!

— Что? У тебя есть свадебная кость? Настоящая?! — Лата даже перестала крутить педали.

— Ну, не совсем. Пластиковая…

— Да понятно, что не костяная. Костяные только у совсем уж древних родов остались. Но все равно, у тебя есть настоящая свадебная кость, которая была в деле?!

— Да, папа говорил, что даже сам ей пользовался. Настоял, чтобы я ее себе взял. Прислал не так давно по почте. Я раньше все отказывался. Ну анахронизм же дикий! А как принял решение, что у меня больше не будет…

— Вис! Покажи мне ее, пожалуйста! У нас в семье нет свадебной кости. Я только слышала про них, но никогда не видела. Ну, пожалуйста!..

Я немного ошалел от такого неожиданного интереса и напора. Тоже перестал крутить педали. Нас медленно несло по инерции. Лопасти остановились, плеск прекратился, и я услышал океан. Мы с минуту плыли молча. Кажется, Лата тоже услышала дыхание океана, но все равно смотрела на меня, ожидая ответа.

— Если хочешь, приезжай как-нибудь в гости, покажу… — Я пожал плечами и снова нажал на педали.

— Я сейчас хочу. Поехали к тебе!

— Нет, Лата, давай лучше как-нибудь сам приеду, запремся в магазине в новом отделе, и я тебе покажу… До моего острова часа три пилить. Да еще ночью…

— Ты же только что про мотор хвастался полчаса!

— А ведь и точно! — Мне вдруг так захотелось опробовать обновку в деле, что остальные мысли куда-то попрятались. Я встал с кресла и полез назад, чтобы включить двигатель.

Вскоре мы взяли курс на маяк моего острова и с трепетом следили за водой, поджав ноги. Ехать на катамаране не крутя педали было очень необычно. Впрочем, у самого Вис-Има сел аккумулятор, и нам пришлось последний километр докручивать самостоятельно, при этом слегка и, наверное, в шутку, паникуя.

Дом встретил темнотой и почти осязаемым облегчением. Ночная прогулка пощекотала нервы. Особенно испугался, когда заглох мотор, а мы оказались одни посреди океана: внизу — глубина, вверху — глубина, а вокруг — вода, вода… И только маяк мигает, подсказывая, что надежда еще есть…

Я включил в комнате свет и смущенно произнес:

— Уф, ну и поездочка! Не зря ты не любишь морские путешествия…

— А мне понравилось. — Лата огляделась. — Показывай кость!

Я за всеми этими волнениями и забыл, зачем мы приехали. Удивительно, но Лата, похоже, и не заметила никакой опасности. Ни того, что после отключения мотора нас могло подхватить случайным течением и унести в море, ни того, что могла начаться буря и нас просто бы перевернуло… Она, видите ли, просто каталась и ей понравилось!

— Где она у тебя?

Я вышел в прихожую и вернулся с посылкой. Отец и в самом деле прислал мне свадебную кость, но я даже не распаковал.

— Вот, сейчас…

— Так не дело хранить семейную реликвию, — сказала Лата, помогая содрать упаковочную бумагу. — Она должна быть на видном месте, напоминая.

— Так и хотел, — оправдывался я. — Просто все никак не мог собраться. Да и место надо подготовить, видишь, какой у меня бардак…

Мы наконец достали красивый белый футляр, я положил его на столик.

— Вот, — сказал я, невольно чувствуя торжественность момента.

— Здорово, — сказала Лата. Она притихла и зачаровано смотрела на футляр. — Давай, откроем?..

Мы подошли, встали рядом. Я открыл футляр. На бархатной подложке лежала свадебная реликвия — идеальный, не отличимый от настоящей, макет берцовой кости какого-то древнего животного, на которое наши предки охотились, когда еще были хищниками.

Словно под гипнозом, я ухватил кость за «рукоять» и потянул из футляра. И тут произошло нечто, чего я, наверное, никогда не забуду.

Лата сжалась, словно пружина, выгнулась, отбрасывая меня на диван, а потом прыгнула на пять метров к двери! Нет, не прыгнула! Ее словно выстрелили, ее словно перенесло неведомой силой!

Она замерла в дверях, сжатая, напряженная. Казалось, под кожей напрягся сейчас каждый мускул.

— Ничего себе… — прошипела-выдохнула Лата и распрямилась. А потом судорожно рассмеялась. — Ты понимаешь, что сейчас произошло?! — Я молчал, отходя от шока и прикидывая расстояние от того места, где Лата стояла мгновение назад, до того, где она стояла сейчас. — Это же как глубоко сидит, а?! Только не махай ей… Нет-нет, и в футляр не убирай. Это же… Я вообще ничего такого не чувствовала никогда… А можешь легонько стукнуть, как это делали наши предки?..

Она с усилием, словно борясь с кем-то, шагнула назад. Я хотел сказать, ты чего, мол, с ума сошла? Но вместо этого ухватил кость поудобнее и словно бы шутливо погрозил ей.

Она остановилась и зажмурилась. Казалось, еще миг, и ее снова переместит куда-то к двери, а может, и сквозь стену!

Я подошел и в шутку легонько коснулся широкой частью берцовой «кости» латиной головы. Она тихо пискнула и присела.

Потом открыла глаза и все-таки отскочила, пусть и не так эффектно как в первый раз.

— Все, убирай уже!

Я спрятал кость в футляр.

— Это было нечто, — сказала она. — У меня что-то похожее на оргазм было, серьезно… Ну, все, как приличный человек, ты теперь просто обязан на мне жениться!

Мы рассмеялись, напряжение быстро таяло и, как это часто бывает, сменилось безудержным и необъяснимым весельем.

Мы вместе посмотрели экран, какую-то глупую передачу. Много смеялись, но над чем, не помню. Под утро уложил гостью спать на втором этаже, сам лег на диване внизу перед экраном и мгновенно уснул.