– Значит, все впустую?
– Абсолютно. Ничего нового не услышал, кроме того, что и так знал. Может, если б я не вспылил…
Росс покачал головой.
– Да уж, не самая твоя привлекательная черта, а уж последнее время… – Он поднял руку. – Все-все, молчу, не ругайся. Если тебе так уж хочется с кем-то сцепиться, пойди лучше в боксерский зал.
Макс молча отвернулся к окну. Почему последние дни он то и дело выходит из себя? В армии его приучили держать себя в руках, так почему же после этой проклятой поездки в аббатство он постоянно на взводе?
– Она приезжает в город, – произнес он наконец. – Траур у нее, как я понимаю, кончился, теперь поселится в Роузвейл-хаусе и примется представлять направо и налево этого французишку как законного графа Пенроуза. При одной мысли об этом я готов лопнуть от злости. Прямо задушил бы ее.
– С чего это? Ты же сам говорил, что этот титул ничего не стоит.
– Да, но я не позволю, чтобы его у меня отбирали ради забавы этой… этой… – Макс умолк, чувствуя, как в нем снова поднимается злость.
– Понятно, почему ты злишься, – спокойно заговорил Росс. – Но тебе не приходило в голову, что она, может быть, и сама жертва ловкого мошенника?
Макс недоверчиво посмотрел на друга.
– Это меня бы не удивило, – продолжал Росс, – учитывая, какую жизнь она прожила. Ее обмануть – раз плюнуть. Несколько лет она провела в трауре – сначала по мужу, потом по отцу. А до этого тоже ничего не видела – ее выдали замуж, можно сказать, прямо со школьной скамьи. А муж из дома ее никуда не выпускал.
– Откуда ты все это знаешь?
– Да уж знаю, – довольно улыбнулся Росс. – Пока ты мчался на битву со зловредной баронессой, я подумал, нельзя ли все уладить как-то помягче.
Макс растерянно кивнул.
– О твоей баронессе ходит масса слухов. Сама-то она в свете особо не показывалась, зато ее тетка, по-моему, первостатейная сплетница. Баронесса очень богата, так что в Лондоне за ней начнет увиваться толпа охотников до состояния. Вполне может статься, что этот француз один из них. Ты об этом не задумывался?
– Нет, такое мне как-то в голову не приходило, – ответил Макс, почесывая затылок. – То есть ты хочешь сказать, что этот француз, похоже, мошенник и вознамерился жениться на ней? Вообще-то она неплохая добыча для таких, как он. Не понимаю, как я об этом не подумал. Я вообще как-то туго соображаю с тех пор, как встретился с ней.
Росс посмотрел на друга с удивлением.
– Выходит, спокойного и расчетливого капитана Роузвейла больше нет? Жаль. Я, например, уверен, что холодный расчет – оружие получше, чем слепой гнев.
– Ты прав, конечно. Как всегда. Но на этот раз я тебя послушаюсь. Нам надо разработать план действий, как на войне. И прежде всего нужно все разведать. Что ты разузнал про француза?
– К сожалению, он ведет себя очень скрытно, мне не удалось узнать практически ничего, кроме того, что он откуда-то из окрестностей Тулона. Если мы хотим вывести его на чистую воду, надо разведать о нем побольше.
Макс кивнул.
– Это означает – надо ехать во Францию. Но пока моя дорогая кузина в Лондоне, я боюсь уезжать. Даже если ее водят за нос – что, кстати, кажется мне маловероятным: она производит впечатление очень неглупой, – все равно, мало ли что она тут мне устроит. Нет, мне, пожалуй, уезжать нельзя.
– А я и не говорил, что ты должен ехать. – Росс положил руку на плечо Макса. – Ехать нам вдвоем совершенно ни к чему. Если ты мне доверяешь…
– Черт тебя побери, Росс! Ты прекрасно знаешь…
– Ну ладно, дружище, я с радостью отправлюсь во Францию и разузнаю там, что и как. – Росс засмеялся. – Прямо как в старые времена, да?
Макс засмеялся в ответ, с облегчением чувствуя, как с души спадает тяжесть.
– Ах ты плут, ты с самого начала собирался ехать один, я прав?
– Ну…
– Я у тебя в долгу, ты сам это знаешь, Росс. Никому на свете я бы не доверил такое, ты…
– Перестань меня расхваливать, Макс, ты прекрасно знаешь, чем я тебе обязан. К тому же мне просто интересно побывать во Франции. То, что мы видели там с тобой последний раз, было… не очень приятно, правда?
Оба задумались. Во Франции они были в составе армии Веллингтона. Марш из Пиренеев был тяжелый, но все чувствовали: после стольких лет войны победа вот она, совсем близко.
– Мне кажется, я уже начинаю тебе завидовать, – сказал наконец Макс.
– Я уверен, это будет не трудно. Нужно просто порыскать на юге Франции, подкупить кого надо, а ты пока покрутишься в лондонских гостиных, поразведаешь насчет планов этого самозванца… ну и познакомишься с чадолюбивыми мамашами, конечно. – Росс ухмыльнулся. – Ты же у нас теперь завидный жених.
– Ты все шутишь, Росс, а, между прочим, это совсем не шутка, уж поверь мне. Ты знаешь, стоит мужчине заиметь титул, как он меняется даже внешне! Пока я был просто капитан Роузвейл, у меня мало того, что не было состояния, так и наружностью своей я никого особо не привлекал. С состоянием, правда, и сейчас дела не блестящи, зато, как ни удивительно, в высшем свете женщины, особенно те, у кого есть дочери на выданье, считают каждого неженатого графа непременно красивым. – Макс передернул плечами. – Пакость какая.
– Да ладно, не расстраивайся, Макс. К тому же, если у самозванца дело выгорит, ты снова станешь просто мистером Роузвейлом.
– А ты знаешь, Росс, в этом есть свои хорошие стороны, честно.
– Тебя скромность погубит, Макс. – Росс посмотрел на друга долгим одобрительным взглядом. – Что касается внешности, ты мужчина хоть куда, правда!
Макс, усмехнувшись, промолчал.
– Ну ладно, теперь давай серьезно, – продолжил Росс. – Хочу тебя предупредить – этот мошенник способен вскружить голову любой женщине. Мало того, что красавец, так еще и манеры у него отменные. Хорошо хоть, что он не военный, иначе женщины перед ним косяками бы падали.
Макс крякнул. Кажется, всё против него. Росс, конечно же, постарается раздобыть необходимую информацию, но это потребует времени, а пока что он сам должен что-нибудь сделать против этого француза в Лондоне. Или как-нибудь зацепить эту женщину… А, проклятая баба! Она…
Ну нет, впредь он будет держать себя в руках. Надо тщательно продумывать каждый шаг. Если понадобится, он будет улыбаться и любезничать. Логика и холодный расчет – вот что ему нужно, и никаких вспышек, иначе наделает ошибок.
Ко всему прочему, что, если Росс прав и она ни в чем не виновата? И именно на нее идет охота?
– Если француз охотится за ее деньгами, ты защитишь ее? – спросил вдруг Росс, словно прочитав мысли Макса.
– Вообще-то надо бы… – Перед глазами Макса встала среброволосая ведьма, вспыльчивостью не уступающая ему самому. – Но после нашей встречи вряд ли она на это согласится. Я же не могу ее заставить прогнать его.
– Может, и так. Для этого тебе пришлось бы самому на ней жениться.
– Ты уже второй раз предлагаешь мне жениться на Анджелине Роузвейл. Что с тобой, Росс?
Тот неопределенно пожал плечами.
Мысли Макса обратились снова к ссоре в аббатстве. Он вел себя дурно, этого он не отрицает. Она всего лишь женщина, притом одинокая, у нее нет ни мужа, ни брата, так что защищать ее – его долг.
Но не до такой же степени, чтобы жениться!
– После нашей встречи я, пожалуй, последний человек в мире, за которого леди Роузвейл согласится выйти замуж, – проговорил Макс. – Знаешь, что она мне заявила? Что я не джентльмен. Не потащу же я ее к алтарю за волосы!
Росс ухмыльнулся.
– О, а вот о похищении я как-то не подумал, но ты сам подал идею.
Макс молча закатил глаза. Когда на Росса нападает охота попаясничать, с ним лучше не связываться.
– А ты знаешь, – заговорил снова Росс, напустив на лицо торжественную мину, – пожалуй, можно обойтись и без похищения. Будет гораздо лучше, если леди просто влюбится в тебя. Она…
– Прекрати, Росс, я…
– Хочешь сказать, она будет не первая?
Макс сжал губы.
– Серьезно, Макс, почему бы тебе не перетянуть ее на свою сторону? В конце концов, я же помню тебя по Испании, тебе ничего не стоит очаровать одинокую вдовушку. Сделай так, чтобы она предпочла тебя этому французу.
Макс задумался. Он действительно умел соблазнять женщин, но в Испании все это было несерьезно, просто короткие связи, к взаимному удовольствию, без каких-либо обязательств. А тут… Тут дело серьезное, его кузине грозит опасность.
За ней увивается обаятельный самозванец, и Макс, как ее ближайший родственник, как джентльмен, в конце концов, просто обязан уберечь ее.
И он это сделает, хочет она того или нет.
Тетю Шарлот наконец-то сморил сон, и Эйнджел мысленно возблагодарила бога. Примерно через час они прибудут в Лондон, а пока надо хорошенько подумать и решить, что делать.
Впрочем, о кузене Фредерике она думала предостаточно, только без толку. Никак не складывалось даже какое-то более или менее цельное представление о нем. Мало того, даже его лица она не могла припомнить ясно. Он на нее так подействовал, что она просто впала в ступор… помнит только, какой он сильный.
А ведь он ей угрожал, обвинил в том, что она якобы сговорилась с Пьером, чтобы отобрать у него титул. Ну, он не изъяснялся именно этими словами, но смысл был таков.
Он был в бешенстве, говорил совершенно непростительные вещи. По идее, она имеет полное право ненавидеть его так же, как тетя Шарлот. И все-таки…
Эйнджел бросила взгляд на леди Шарлот. Та спала с приоткрытым ртом, негромко похрапывая. Можно себе представить, как тетя вознегодует, если ей сказать, что она храпит!
Эйнджел улыбнулась. Бедная тетя Шарлот. Ей ненавистна сама мысль о старости и беспомощности, она гордится своим умением сохранять самообладание, изменяющее ей, лишь когда речь заходит о кузене Фредерике. Она всей душой ненавидит и его, и всю его родню. Наверное, поэтому тетя с такой легкостью приняла Пьера, иначе, при ее-то характере, это трудно объяснить.
Впрочем, с чего вдруг она задумалась о тете Шарлот? – покачала головой Эйнджел. Ее все равно до конца не поймешь. Надо решить, что делать в Лондоне. С Пьером и кузеном Фредериком.
К Пьеру Эйнджел испытывала некоторое недоверие, хотя и не понимала почему. Может, из-за тети Шарлот, уж больно та восхищается им. С другой стороны, вполне возможно, он именно тот, за кого себя выдает. Тогда долг Эйнджел перед своим родом, да и перед самой собой – всемерно помочь Пьеру восстановиться в его правах. Если он действительно окажется сыном Джулиана, Эйнджел будет просто обязана принять его сторону против кузена Фредерика.
При мысли о том, как она выступит против человека, способного столь нагло вести себя с ней в ее собственной гостиной, Эйнджел слегка вздрогнула, но тут же заставила себя успокоиться. Ничего, в отличие от кузена Фредерика она богата и без труда найдет защиту у закона. И все-таки страшновато.
Карету тряхнуло. Тетя Шарлот открыла глаза.
– Господи, я что, заснула? – произнесла она, поправляя шляпу. – Ты уж прости меня, милая. Тебе, наверное, было скучно, даже поговорить не с кем. Ну ничего, обещаю, что больше не усну. – Карету тряхнуло снова. – С такой дорогой это будет нетрудно, – добавила она раздраженно. – При таких высоких дорожных сборах дорога могла быть и получше, ты согласна со мной?
Эйнджел кивнула.
– Интересно, Пьер скоро нас навестит? Ты сообщила ему, что мы приезжаем в Лондон?
– Да, тетя. И попросила его навестить нас послезавтра.
– Ну почему не завтра? Мы…
– Завтра ко мне придет по делам один человек, надо кое-что обсудить, прежде чем мы снова увидимся с мистером Роузвейлом. Мне бы не хотелось, чтобы он надеялся напрасно.
– Глупости. Такого просто быть не может, ты же сама видела, как он похож на портрет.
Эйнджел глубоко вздохнула. Терпение!
– К тому же он такой очаровательный юноша! А красавец какой! И воспитанный. Да он произведет фурор в свете!
– Вполне возможно, тетя, только от его красоты мало проку, пока у него нет ни титула, ни состояния. Он же сам говорил, что они живут как крестьяне, помните?
– Ну да, и это ужасно! Ты должна помочь ему, моя дорогая!
– В самом деле?
Леди Шарлот взволнованно заерзала.
– Ну, я очень надеюсь, что ты окажешь ему помощь. Не примешь же ты сторону кузена Фредерика! Даже из твоего скупого рассказа о вашей с ним встрече я поняла, что он вел себя как настоящий мерзавец! Копия Огастеса. В них во всех добра ни капли.
Эйнджел промолчала. Ей не хотелось поощрять тетю в ее гневной речи, хотя в данном случае та была права. Кузен действительно вел себя безобразно. Она даже испугалась. По спине Эйнджел снова побежали мурашки, она заставила себя думать о Пьере. Вот кто по-настоящему учтив и обаятелен, умеет вести себя с женщиной как подобает.
– Да, тетя, они и в самом деле совершенно разные, только я вот думаю, сможет ли Пьер противостоять кузену Фредерику. По-моему, он сильный противник.
– Но Пьер же будет не один, с ним будешь ты! Ведь так? Знаешь, он именно такой, каким должен быть молодой человек, и ты…
– Если уж он такой идеальный, тетя Шарлот, то не придержать ли мне его для себя! – насмешливо воскликнула Эйнджел.
Леди Шарлот восторженно захлопала в ладоши.
– Это именно то, что нужно! Это все бы решило! Если ты выйдешь за него, проблема его положения в обществе отпадет! И твое положение тоже укрепилось бы…
Эйнджел закрыла глаза, стараясь не слышать восторженную болтовню тети Шарлот. Она была сердита на себя. Ну кто ее за язык тянул, зачем она ляпнула бог весть что? Вот дурацкий характер. Роузвейлы все такие, выпалят что-нибудь несусветное, а потом неизвестно, что с этим делать. Теперь тетя Шарлот будет думать, что все решено и подписано, а Эйнджел не хочет даже думать о браке. Ни с кем.
– Милая тетя, – заговорила она мягко, – вы зря волнуетесь. Я просто пошутила… и прошу прощения. Это не для меня. Вы прекрасно знаете, что я не хочу замуж, даже за идеального мужчину.
Леди Шарлот нахмурилась, но лишь на мгновение.
– Давай не будем торопиться, моя дорогая, – оживленно проговорила она. – Поживем – увидим. Но у меня предчувствие, что из твоих отношений с ним выйдет что-то необыкновенное. Попомни мои слова!
– Давайте больше не будем говорить об этом, – досадливо вздохнула Эйнджел. – Я, наверное, съезжу завтра к Селестине, – сказала она легким тоном. – Надо будет появляться в обществе, а у меня ничего нет, кроме полутраура. То есть я хочу сказать, надо что-нибудь поярче.
Леди Шарлот снова оживилась.
– Да-да, моя дорогая. Именно к Селестине! Она шьет такие прекрасные платья, особенно для торжественных случаев, для свадьбы…
– Тетя, – с укором сказала Эйнджел.
– Но это правда, милая! В прошлом году, например, три невесты из самых известных семейств оделись у Селестины, а…
– При чем тут я? Я вдова, а не юная невеста, и не собираюсь снова замуж. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
Несколько минут стояло неловкое молчание. Впрочем, карета уже ехала мимо деревень в предместьях Лондона, так что дамам нашлось, на что смотреть, особенно Эйнджел, которая не была в Лондоне много лет.
– Господи, – вырвалось у нее, когда карета замедлила ход, пытаясь втиснуться средь телег, возков и прочих экипажей. – Я не помню, чтобы в Лондоне было так тесно. Если так пойдет, мы до ночи не доберемся до дома.
– Не беспокойся, моя дорогая. Джон довезет. К тому же теперь многие улицы освещаются газовыми фонарями. Мне говорили, от них светло как днем. И стало намного безопаснее. Нет, это не значит, что можно ходить по улице вечером – уж во всяком случае, истинная леди не станет этого делать. Кстати, Эйнджел, ты хоть и вдова, но с обществом незнакома, так что тебе надо беречь свою репутацию. Я, конечно, буду помогать тебе, но… хочу напомнить, дорогая, никогда не выходи из дома одна. И вообще лучше ездить в карете.
– Но мне надо двигаться, тетя.
– Ну не станешь же ты бродить по полям, точно крестьянка, ищущая… ищущая…
– Потерявшуюся овцу? – подхватила ехидным голосом Эйнджел.
Леди Шарлот поцокала языком, с укоризной глядя на племянницу, однако сбить ее с излюбленной темы было нелегко.
– Можно ездить верхом. В парке. Прекрасное место – можно и людей посмотреть, и себя показать.
– Нет, тетя, я предпочитаю продолжать пешие прогулки. Но, чтобы вы не беспокоились, буду брать с собой служанку.
– Эйнджел, ни в коем случае! Не делай из себя посмешище! Если станешь ходить пешком, как… как мужчина, пострадает твоя репутация. Представь, что будут говорить в обществе.
Эйнджел проглотила готовые было сорваться с языка резкие слова и заставила себя улыбнуться тете Шарлот. Пусть думает, что все будет так, как ей кажется правильным. В конце концов, Эйнджел сама себе хозяйка и как-нибудь найдет способ ускользнуть от ее опеки. Она не позволит, чтобы ее посадили в клетку!..
Тетя Шарлот прошествовала через величественный холл Роузвейл-хауса на Беркли-сквер, поднялась по лестнице и исчезла в направлении своей спальни. Эйнджел проводила ее взглядом, все еще кипя внутри, но сохраняя спокойный вид – для слуг.
– Добрый вечер, Уиллет, – с улыбкой повернулась она к дворецкому. – Я рада, что вы провели время лучше, чем мы. На улицах такое движение, просто ужас. Надеюсь, старания повара не пропадут даром, если мы отложим обед на один час.
– Ваше распоряжение будет немедленно передано на кухню.
Эйнджел пригляделась. Что-то у Уиллета чересчур уж чопорный вид. Надо спросить Бентон, в чем дело. Но сначала она примет ванну.
Эйнджел уже направилась было к лестнице, когда Уиллет деликатно кашлянул.
– К вашей милости визитер.
Эйнджел резко повернулась. Только последний грубиян может заявиться к леди в такое время! Почти сутки в пути, разве она может сейчас принимать гостей? Разве что это Пьер. Может, у него что-то случилось?
– Граф Пенроуз, миледи. Он ждет вас в библиотеке.
Сердито фыркнув, Эйнджел подхватила свои запыленные юбки и быстро пошла к библиотеке. Уиллет еле успел открыть ей дверь.
Кузен Фредерик при ее появлении обернулся. На его безукоризненной одежде и сапогах не было ни пылинки, а на лице играла такая надменная улыбка, что Эйнджел захотелось хлопнуть его по щеке.
– Чему обязана столь несвоевременным визитом, кузен? Что-то срочное, как я понимаю?
Улыбка на лице Пенроуза мгновенно сменилась сердитой гримасой. Он скользнул взглядом по ее грязному платью, и Эйнджел показалось, будто уголки его губ вздернулись в усмешке. Невыносимо!
Эйнджел не ответила на его поклон даже кивком.
– Буду благодарна, кузен, если вы быстро изложите ваше дело, и я пойду заниматься своими. Как вы сами наверняка заметили, я не в том состоянии, чтобы принимать праздных визитеров.
Глаза кузена Фредерика сузились, он выпрямился.
– Прошу прощения, миледи, – произнес он сухо. – Я не замедлю избавить вас от своего нежеланного присутствия. Не хочу никоим образом затруднять вас.
Он еще раз поклонился и двинулся к двери, где стояла Эйнджел, заставив ее посторониться. Да как он смеет?
– Сэр! Вы…
Поздно. Несносный кузен рывком распахнул дверь и зашагал через холл. Эйнджел услышала его гулкие шаги по мраморному полу и стук входной двери.
Она без сил опустилась на стул. Вот дурочка! Ну почему она не подумала, прежде чем открыть рот? Сама ведь говорила, что надо поддерживать мирные отношения с ветвью рода, к которой принадлежит кузен Фредерик! Но стоило ей увидеть его надменное лицо, и она опять сорвалась. Что есть такое в этом человеке, что заставляет ее вести себя по-ребячески?
Впрочем, что бы это ни было, после такой встречи надежды на примирение не оставалось. Из-за ее языка человек, являющийся ее кузеном и наследником, стал ее врагом.
* * *
Макс стремительно шагал по площади. Росс верно говорил. Если он сейчас не ударит по чему-то… или по кому-то… его просто разорвет от злости. Хорошо бы пойти сейчас в боксерский зал Джексона, как советовал Росс, но уже поздно.
Макс направил свои шаги в клуб. Подраться сегодня не удастся, так можно по крайней мере утопить свое дурное настроение в стакане.