Каждому читателю, терпеливо читающему и верящему, посвящается.

— Мне нужно домой.

Проговорила она быстро навязчиво крутящуюся в голове фразу, как только перед ней открылась дверь, и на пороге появился Сфайрат.

— Может ты пройдешь?

Вэл покачала головой, ей не хочется проходить. Дуться не хочется и проходить в номер тоже не хочется. Хочется домой, взять кое-что из одежды и украшений, а еще лучше, остаться там.

— Я тебя перенесу в Лондон, но не отсюда же? Или хочешь, чтобы мы вызвали сюда хранителей?

Она сомневается, что они придут.

— Нет, не хочу, но если по-честному, то я сомневаюсь, что кто-то придет.

Дракон прав насчет безопасности, не с коридора же прыгать. Ей все еще не по себе от последнего разговора, осадок еще не прошел. Скоро все образуется и будет как прежде. Некоторых монстров прошлого стоит навсегда оставить там и никогда не призывать.

— Тогда проходи. Скажешь, что тебе понадобилось дома?

— А это имеет значение? Кое-что из вещей.

— С тобой непросто, — признается Сфайрат, глядя на опущенное лицо женщины. Ощущение тяжести на душе не пропадает, он сожалеет, но разве это его чувство что-нибудь изменит? Нет. Сказанного и сделанного уже не воротишь и остается ждать: она или отойдет, или отдалится. О последнем думать не хотелось, эта мысль вызывала в нем раздражение — он будет бессилен что-либо сделать.

Вэл кивнула, в другой раз точно бы сказала, что с ним не легче, но в этот раз ей удалось сдержаться.

— А купить?

— У меня все есть.

Вэлиан скрестила руки на груди, ей не хочется ходить по магазинам, у нее есть наряды, которые она хочет выгулять. Над ее головой послышался тяжелый вздох, появилось окно портала, и Вэл шагнула внутрь, тут же спотыкаясь и падая, удерживаемая от окончательного падения ругающимся на чем свет стоит драконом, который и сам чуть было не потерял равновесие.

Вэл освободилась из его рук, взирая на то, что стало с квартирой, также молча, как и дракон.

Ее ребята из команды, тут же с выставленными щитами, зажегшимися сферами плазмы и выставленными мечами, направленными в их сторону, а ведь она у себя дома.

— Вэлиан!

Грохнуло со всех сторон нестройным мужским хором, пустые стены отразили этот ор и получилось еще громче. Вэл кивнула, и мечи опустились, щиты погасли, огненные сферы растаяли в воздухе. Тринадцать человек из ее отряда разом расслабились и уставились на нее выразительными взглядами светлых глаз. Все красавцы, как на подбор, и только Эон темнее тучи. Ему вечно что-то не так.

Каждый эльф окинул ее беглым взглядом и было заметно, что в глазах каждого промелькнуло облегчение, заинтересованности и настороженности. Каждый оценил ее облик. Сфайрат понял, что раздражается. Девушка — единственная в этой компании мужчин, явно необремененных тяготами семейной жизни.

— Спокойно ребята, это всего лишь я.

— А он?

Вэл оглянулась на Сфайрата, который также повернул к ней лицо и взглянул с не меньшим интересом, чем все остальные. Как она его представит на этот раз? С учетом последних событий вопрос актуален и очень даже интересен. Боковым зрением он заметил, как вновь зажглись сферы плазмы, это не беспокоило его, дракон молчал, это хороший знак. Его предчувствие еще ни разу не подводило Сфайрата.

— А я с ним, — Вэл хитро блеснула глазами и Сфайрат поклясться, что еще чуть-чуть и она покажет ему язык, — знакомьтесь, мой друг…

Неуверенно произнесла она, оглядывая творящийся вокруг хаос.

Из целого в квартире остались только стены, все остальное было разрушено с разной степенью интенсивности, но уже ясно одно: вещи и мебель не подлежат восстановлению. Проще купить новое, чем тратить силы на восстановление разрушенных связей в кристаллических решетках и структурах.

— Да, наследили вы мне тут… — вырвалось из нее задумчивое, пока она переводила взгляд от одного обломка к другому.

— Нет ты посмотри на нее!

— Ее квартиру разбомбили, а она юморит, как ни в чем не бывало!

— Чокнутая! Рад, что с тобой все в порядке.

Корлаф едва ощутимо коснулся ее щеки губами, на что Вэлиан бездумно кивнула, не увидев мрачного взгляда дракона, от внимания которого не ускользнул этот жест. В голову сразу полезли полные раздражения мысли: почему именно этот эльф и никакой другой полез к ней с этим личным жестом?

Несмотря на ругательства, ворчания и стенания, эльфы по очереди стекались к ней, пожали руку для начала Сфайрату, а уж потом коротко приобняли ее. За исключением Корлафа, что сделал это в самом начале, и Эона, но она и не ждала от него этого.

И вообще, это было возмутительно, странно и удивительно. Ей даже не понадобилось представлять его им, все получилось, само собой. Двенадцать протянутых рук, затянувшееся знакомство, пока каждый из эльфов представлялся своим полным именем.

Эон предпочел не торопиться со знакомством или решил выступить последним? Все равно. Он уже себя показал, пускай делает, что хочет.

Что касаемо все остальных, то их поведение подходит под категорию «удивительно». Ребят не так просто расположить к себе, они сначала взглянут как на ничтожество, окинут ведром презрения вместе со ставшей нарицательной эльфийской гордыней вперемешку с величием, а уж потом подадут голос и хорошо, чтобы в нем не было насмешки. Не раз и не два присутствовала при таких знакомствах, видела глаза и лица тех, на кого так смотрели, и прекрасно понимала почему к эльфам, а в особенности к темным, относятся с таким неприятием. Все они в глазах других народов и рас неимоверные гордецы, боевые маги и того хуже. Плевать в след не плюют, но и доброго слова не услышишь. На своих, эльфов, это не распространяется.

Парни сразу потянулись к Сфайрату, неужели почувствовали или поняли, кто перед ними? Вэл раздосадовано попеняла на свое собственное поведение при знакомстве с драконом, она, в отличие от остальных, ничего не почувствовала, только мысли глупые о похищении в голову полезли. И, если взглянуть на ситуацию совсем уж однобоким взглядом, то все так и произошло.

Вэлиан мысленно махнула на все это рукой, осматривая руины своей квартиры.

Увиденное повергло в шок. Всего несколько дней тому назад квартира была как с картинки дизайнерского издания, с которого она скопировала интерьер, привнеся в него свои детали в виде запахов трав и любимых сердцу вещей, теперь же здесь как после неудавшейся стройки, на которой время от времени хулиганят подростки.

Битые и оплавленные огнем стекла, следы копоти и сажи, повсюду тонкий слой земли, вперемешку со стеклом, мелкой щепой, разноцветными лоскутами ткани, кусками люстры, вся до единого переломанная мебель, сорванные со стен рамы, порванные книги.

Лимон. Ее деревце. Единственное живое существо в этой квартире, которое ждало ее после работы, теперь больше годилось на растопку, оживить его уже было нельзя. Хорошо, что кота не завела.

Вэл продолжала оглядывать хаос из нагроможденных досок, обитых тканью, с торчащими пружинами, поролоном, разрушенных перегородок, вывернутой встроенной мебелью с торчащими краями труб. Ощущение, что здесь прошлась машина для укладки асфальта и одновременно машина с ковшом, стремясь выровнять все более-менее выступающие предметы, не покидало.

— И все-таки, что здесь произошло, и почему вы все здесь?

— Сработал маяк, мы все рванули сюда.

Вэлиан покосилась на Эона, кто еще мог поставить сигнальный маяк в ее квартиру? Никто из команды больше не был у нее в гостях. Она никак не прокомментировала этот ответ, раньше может быть и возмутилась, но не сейчас.

— А почему все сразу?

— Вэлиан, — Корлаф видимо решил заменить Эона, который так не подал голоса, — огорчу тебя, но от твоего дома камня на камне не осталось. Выгорела целая улица…

Вэл испуганно поворачивается к эльфу, тут же оглядываясь на Эона.

— Что с родителями?

Эон качает головой в ответ. У нее сердце падает и темнеет в глазах. Мама… Отец…

— В Гавани, — уточняет Корлаф правильно истолковавший ее быстрый взгляд и отравзившийся в нем испуг, — Никто не знает, как это произошло. Там сейчас половина академии, улицу оцепили, пожар локализовали, нагнали старших студиозов из числа лучших, практические занятия проводят. Магистры, Сулдемир, Трист.

Эон! Придурок!

— Да там дурдом! Прошло несколько часов, что-то еще воняет!

— Смердит, ты хотел сказать? — Поправляет его Итильгид менторским тоном.

— Да смердит, как из выгребной ямы в захолустье МаглехЭйне.

Комментарии и реплики с ругательствами посыпались словно горох из порванного мешка.

— Представь Соргэ, эта чокнутая сука, — Корлаф растянул губы в вежливой улыбке, на мгновение взглянув поверх ее головы, — она решила, что не надо упокаивать тех, кого обратили, мол пусть студиозы потренируются.

Все заговорили разом и по очереди, продолжая фразы друг друга. На лице эльфов читалось недоумение, облегчение, раздражение, усталость, сомнения и опять раздражение. Да уж! Можно представить, какой там сейчас цирк, аттракцион смерти. Вэл поежилась от пробравшего кожу мороза, представить, что кто-то из ее соседей мертв и сейчас в виде трупа ходит по улицам. Это ужасно. Соргэ и в самом деле чокнутая!

— Но как? Неужели он прорвал защиту? Или как он прошел в город?

Это уму непостижимо, и почему ее дом, ее квартира? Зачем вдруг понадобилось громить ее квартиру?

— Никто не знает, несколько стражей на вратах мертвы.

Эон наконец подал голос.

— Это кто-то из тех, кого они знали, другого объяснения нет. Теперь все задаются вопросом почему ты? Твой дом, твоя квартира. Он искал тебя. Почему тебя? Даже если это случайность…

— Не бывает таких случайностей. Этот мир, теперь Вэл. Почему нельзя было выбрать какой-то другой?

— Резервацию? Или мир, в котором худо-бедно есть маги?

Вэл, балансируя на кусках мебели и мусора, устремляется в коридор, точнее в то, что от него осталось, с кусками ванной, обувью, осколками зеркала, плитки, деформированной ванной. Дверь висит на петлях, а дверной проем оклеен желтой лентой с надписью: «Полиция. Опечатано», и такой же лентой с названием газовой компании.

— Если вы думаете, что это я…

Корлаф возникает рядом незамедлительно, на его лице появляется живой интерес.

— Дашь мне убедиться, что ты не некромант?

Вэл усилием воли заставляет себя остаться невозмутимой, надеяться на то, что Эон не поделился своими «научными» изысканиями, ей уже не приходится. К Сфайрату даже оборачиваться не хочется, если он спросит, что это значит, это будет звездец. Она ему не сможет объяснить и маловероятно, что захочет. Корлаф, скотина, сможет все преподнести в таком виде, она никогда не отмоется.

— Корлаф, иди в пекло.

Разглядывая комнату и слушая гам, разбираясь со своим хаосом из мыслей и Вэл оглядывает квартиру в магическом спектре.

— Взгляни через магию.

Она оглядывается на уже мрачного Сфайрата, он, как и она, безмолвствует, оглядывает все то, что осталось от ее квартиры. Он мрачен, недоволен и кажется, у него вновь возникли вопросы.

Все пространство квартиры испещрено темными клубами, нитями и жгутами, которые больше напоминают застывшие в воздухе струи дыма, пересекающие помещение и где-то врезающееся в стены, окна, пол и потолок, словно они оказались в центре огромной черной паутины.

Ее внимание привлекла одна деталь, торчащий из груды хлама эфес рапиры, почти такой же какой ее Ас[1], но только это не он. Наспех сделанная подделка, резная гарда отличается от ее клинка: ей не хватает воздушности.

— Сфайрат! Ребята!

Ее теснят в сторону, и только дракон, оказавшись вместе со всеми, притягивает к себе за пояс, удерживая рядом за бедро. Вэл внимательно взглянула на его руку на своем бедре и вновь отвлеклась на псевдо-легендариум. Потом! Сейчас не время предаваться романтическим глупостям, она еще не «простила» ему его желания. Чтобы она еще раз взяла и что-то пообещала! Н-нет.

— Где твой Ас?

— То, что это не ее вещь, и подброшена сюда специально — понятно, вопрос, что от нее ожидать?

— Дома. — Бездумно ответила она.

Эон вопросительно поднял бровь. Все обернулись к ней, вглядываясь с разной степенью интереса, Вэл почувствовала, как на мгновение замерла рука Сфайрата, и уж чуть было не потянулась к ней, мелкой и трусливой мыслью убрать ее со своего бедра. Так, не краснеть. Они ее товарищи, временами позволяющими себе пошлые комментарии и двусмысленные намеки, надо еще разобраться в кое-каких вопросах, подкинутых ей Сулдемиром и поведением Эона. Но нельзя смущаться при них, они потом ее заклюют.

— Да, дома, — подтвердила она, нарочито спокойно переводя взгляд на лицо каждого, — вам незнакомо такое понятие, как «личная жизнь»?

Еще мгновение, и все отвернулись, вновь принявшись изучать подкинутую рапиру. Знакомо. Приняли к сведенью.

— Это джамп-портал. Расчет был на то, что ты прикоснешься к нему, и окажешься в его руках.

Итильгид делает движение пальцами, зачарованный предмет взмывает в воздух, оказываясь на уровне их лиц, он легко поигрывает пальцами, словно прикасается к неведомому музыкальному инструменту, рапира начинает вращаться.

— Да, до твоего легендариума ей далеко, просто железяка с одноразовым переходом.

Вэл молчит, не вмешиваться, когда мужчины умничают и проявляют все черты и признаки адмирала Ясеньпень.

— Тогда чего мы медлим?

Вечно нетерпеливый Шарен тянется к клинку, но его напарник, Итильгид, удерживает товарища, преградив ему путь рукой.

— Шарен, не дури, никто не знает куда эта вещь может нас привести.

Голос Эона разрезает пространство в нем слышатся авторитарные ноты, но…

— Эон! Я тебя умоляю…

Начинает Шарен, по эмоциональности и поведению он, временами, похож на гнома, у Вэлиан не раз и не два закрадывалось подозрение, что среди его предков есть таковые. Не орки точно, тогда бы это проявилось во внешности, и вряд ли бы его взяли в академию. Темные эльфы, несмотря на то, что приложили руку к появлению этой расы, не допускают обучение полукровок с этой кровью в своих стенах. В настоящее время в академии наметился ряд послаблений, но раньше было куда строже, эльфов с разбавленной кровью даже на порог не пускали.

— Умоляй, — спокойно отзывается тот.

— Мы тут полгода задницы просиживаем, пора бы и кости размять!

— Надо идти Эон, может, он и не ждет нас, но это поможет выяснить хоть что-то, сдвинуться с мертвой точки.

— Ну, не в жерло вулкана направлен портал? Он искал ее или то, что у нее. Скорее всего, рапиру, не зря же привлек внимание таким образом?

Итильгид кивает на Вэл. Несмотря на это, все взгляды, в том числе Вэлиан и Сфайрата, обратились на Эона. Это правда, они порядком засиделись здесь, и это ли не шанс разобраться с этим раз и навсегда?

— Хорошо, — Эон медленно кивает, — я отправляю весть Сулдемиру, а ты остаешься здесь.

Эон делает кивок в ее сторону.

— В честь чего это?

Нет, умом она понимает, что с ее нулевым балансом соваться куда-то, неизвестно куда, неразумно, но, с другой стороны, помимо того, что она маг, она еще и воин, и никогда не будет обузой в бою.

— Вэл, он прав, — негромко замечает Сфайрат.

Вэлиан высвобождается из его рук. Так хватит, минутка романтики и заботы закончилась. Все остальные ребята молчат, наблюдая за разворачивающимся цирком, если они и поддерживают чью-то сторону, то предпочтут не вмешиваться. Еще бы! Пропустить такое шоу.

— Я не собираюсь спорить с тобой. Ты остаешься здесь и точка. Куда бы мы не попали прикрывать твой…

Вэлиан не намерена выслушивать это. Не в этот раз и не ему, никому из них говорить такие пафосные псевдо- заботливые речи.

— Что? Прикрывать мой зад? Как делал, как вы все делали это время? Хреново у вас получалось.

Эон смотрит поверх ее головы, на Сфайрата кивает ему. Сфайрат, до этого просто наблюдавший за происходящим со своими мыслями и догадками, мгновенно притягивает ее к себе. Несмотря на собственнические и недовольные взгляды Эона в отношении Вэл, Сфайрат согласен с ним — ей там делать нечего. Не в таком виде.

— Неси ее домой! Это не ее дело.

Вэл в тщетной попытке старается отодрать его пальцы со своего пояса.

— Чт…

Мгновенный прыжок и вот они стоят в его квартире, в темноте коридора с угадывающимся отражением в огромном зеркале и маячащим алым креслом сбоку. Вэл оборачивается к дракону злая донельзя. Она порвет его на кучу маленьких драконов и плевать, что он дракон!

— Сфайрат!

— Вэлиан?

Вэл смотрит на дракона, справляясь с обуревавшим ее раздражением и бурей эмоций. Он сейчас с легкостью запрет ее в квартире и злись-не злись, а ничего она поделать с этим не сможет. Надо попытаться каким-то другим способом. Надо быть паинькой, иначе хуже будет.

— Иди переодевайся и бери уже своего Аса. Я иду с тобой, ждать, когда ты сбежишь, я не хочу.

Вэл, готовившаяся выпалить, что думает обо всех мужчинах вместе взятых, сдувается.

— Дракон… — Начинает она, не веря услышанному. Вот это да!

Сфайрат кивает: да, дракон и то, что он сейчас делает никак не назвать обдуманным решением.

— Но и ждать, когда принесут твое тело, тоже не собираюсь, я иду с тобой. Эльфы правы, надо размять кости. К порталу не прикоснемся, но путь твоих ребят отследить сможем. Ты ведь вроде в отпуске, мало ли что решил этот эльф.

Вэл молчит, глядя на него с немым изумлением, он не оставит ее дома? Он?

— Что? И я знаю, что такое уловки.

Дракон внутри хмыкает в ответ, ощериваясь в предвкушающей оскале.

«Плевать ей на подарки, дай только возможность поучаствовать в заварушке. Девчонка с каждым часом нравится мне все больше и больше.»

Сфайрат же улыбается ее восхищенному взгляду и следующей за ним улыбке.

— Сфайрат, ты крут! Я сейчас!

Выпалила она, оказываясь рядом и быстро касаясь его губ своими. Движение вышло настолько стремительным и мимолетным, девушка едва ли сама, осознав, что сделала, быстро выскальзывает из его объятий и убегает в комнату.

Сфайрат еще мгновение смотрит ей вслед, усмехаясь. Надо переодеваться, не думать о том, что она только что сделала. Ощущение ожидание на мгновение отпустило.

«С ней не скучно правда? Теперь моя очередь.»

Это вряд ли, одно дело он, как человек, другое дело — поцеловать дракона. Разве она пойдет на это?

— Там может и не быть ничего, — отвечает Сфайрат своему я.

«Тогда отпусти ее одну!»

Нет. Как бы не так. Скорее небо поцелует землю, чем он позволит ей уйти одной.

Вэлиан переодевается, на ее щеках горит румянец. Только забежав в комнату, она осознала, что сделала. В пекло. Не надо думать об этом. Повела себя, как ребенок, получивший игрушку. Ну да ничего. Всегда все можно списать на эмоции, иногда можно и пожертвовать фразой: «это гормоны, и я же девочка». Она может сколько угодно говорить подобное себе, но не бросаться этой фразой при каждом удобном случае. Стоит призадуматься, а это тот случай или следует просто отпустить ситуацию и стараться не думать, оставив все так как есть?

Но он и в самом деле крут, не стал разглагольствовать о том, что мужчины вполне могут разобраться и без нее, сколько сил в ней осталось и о том, что она будет обузой. Он выгодно выделился на фоне того же Эонейрнера. Уже в который раз она восхищается его поведением, если бы не одно, но…

Не думать. Не сейчас.

«Нет, сейчас. Ты выплеснешь всю злость на тех, кто встретит тебя там, будешь крушить со своим злым «Хэй» всех и вся пока не устанешь.»

Вэл замирает, соглашаясь со злым нутром: это ли не повод выпустить всех демонов наружу?

Вэлиан вылетает в коридор уже через три минуты, натягивая сапоги и подхватывая с вешалки Аса, она не беспокоится об остроте лезвия. Она его хозяйка и вреда он ей не причинит.

— Ну что, дружище, кажется, твое время наконец-таки пришло? — Говорит она клинку, улыбаясь и бросая взгляд в сторону спальни дракона, — Сфайрат я готова.

«Наконец-то! Чью кровь будем пить на этот раз?» — отзывается клинок, скрипучим голосом.

Первое время этот голос вызывал изморозь по телу, со временем Вэлиан привыкла. Они столько лет вместе, что теперь он воспринимается, как хорошая компания, развлекающая в бою остроумной беседой.

— Скорее всего, мертвецов.

«Снова?»

Вэл закатила глаза. Ему не угодишь: то он ржавчиной покрывается и тупится на воздухе, то вот это «снова?»

— Да Ас, и ты гульнешь, как следует. Прекрати скрипеть!

Легендариум не отзывается, его лезвие вспыхивает ярко-алым, Вэл не спешит убирать его в петлицу ножен. С каждой минутой ее охватывает ощущение боевой злости, и это верный признак того, что туда, куда отправились ребята не сладко, и на цветах не пляшут милые феи.

— Я тоже.

Дракон появляется через несколько секуд, также, как и в прошлый раз, одетый в легкую одежду, не предполагающую каких-то доспехов или защиты. Протягивает ей руку, и как только ее ладонь оказывается в его, они переносятся в разрушенную некромантом квартиру, в которой, разумеется, уже никого нет.

«Можно было бы обойтись и без прикосновений.»

Можно, но каждый раз ему нравится этот жест, ее движение, как эльфийка, не колеблясь, вкладывает свою руку в его. Она не сомневается в нем, пришло время дать ей шанс, показать ей, что и он не сомневается в ее силах. Главное, не выпускать ее из вида. Не трусиха она — это точно. Слабые силы не останавливают ее.

— Но для начала, чтобы ты не была совсем уж беспомощной.

Сфайрат прикрывает глаза, а когда открывает их, они подсвечиваются золотым. Завораживающе. Вэл слегка качнуло от знакомого ощущения переменчивой мягкости. Он влил ей силу! Не полностью восстановил баланс, но этого вполне достаточно, чтобы в случае чего уйти от опасности.

— Тем утром, — начинает Вэл, вспоминая тот памятный случай с такими же ощущениями. Она грешила на дом, но уж никак не на него. — Это был ты…

— Ну да, а ты о ком подумала?

Сфайрат улыбается ее пораженному взгляду, в кои-то веки он приятно удивил ее. Ему вспоминается ее слова: дома. Случайная оговорка или она и в самом деле воспринимает его квартиру, как дом?

— Ну уж точно не о Рэндалле.

Если бы не дракон, она бы знала, как отомстить Эону, этому хранителю устава, чернил и пера. В таких случаях правила тоже достаточно жесткие, и этот эльф их нарушил, поддавшись уговорам остальных.

— Настраивайся на них. Кого ты знаешь лучше всего?

— Всех и никого, — она смотрит на Сфайрата, прикрывая глаза, — нас связывает работа, но в обычной жизни мы предпочитаем не встречаться.

Первое время не получается сконцентрироваться, мешают мысли о драконе, бьют мысли: какой у него магический потенциал, что он так легко разбрасывается им? И, черт возьми до чего же приятно! В кое-то веки не стал требовать каких-то обещаний: «пообещай, что будешь осторожна» или «дай слово, что постоишь у меня за спиной, пока я буду разбираться».

Это конечно тронет любую женщину, побыть за каменной стеной, а в ее случае за драконом мало кто откажется, но до чего же это бесит, когда привыкаешь решать все сам и держать свою судьбу в своих руках, а тебя начинают сбрасывать со щитов только лишь потому что ты женщина, внезапно вспомнив об этом.

— Почему?

Перед глазами, наконец, встают один за одним члены команды, но никого она не чувствует так хорошо, как если бы кто-то из них стоял рядом.

— Надоедаем, наверное, и так большую часть времени проводим в компании друг друга. Надо отвлекаться.

Вэл перебирает в голове одного, другого, на всех ментальная защита, кроме Эона. Надо было с него и начинать. Она видит себя и дракона рядом с эльфом, ощущает запах можжевельника, тут же активируя заклинание, сила бьет в них двоих, разбирая на частицы, «они исчезают», тут же оказываясь на месте, судя по всему, под землей или в какой-то огромной пещере.

— О, Боги!

Оказываясь на небольшом выступе, видимо, на котором только что стоял Эон, перед ними простирается живое море из покойников, отступающее назад и наступающее вперед. В котором одинокими маленькими вспышками видны сражающиеся эльфы, они только и делают, что мелькают то вверх, то вниз, и вновь врезаются в массу трупов, временами кто-то из них активирует «легкую поступь» и мелькает светлыми бликами, но особо не разбежишься при такой плотности поднятой нежити. Кажется, что этому морю не видно конца и края. Боги, сколько же здесь мертвецов?!

«Давай ты потом помолишься?!»

В голове раздается голос Аса, Вэл кивает ему, взглянув на дракона. Он изменился, преобразился в кай, сейчас он меньше всего похож на человека, но и на дракона тоже. В руках два одноручных клинка, матово-черных, словно они и не мечи вовсе, а продолжение его рук.

Вэл улыбается, ему не нужны доспехи. Зачем? Если сейчас он, как один сплошной доспех, даже волосы и те перестали казаться мягкими, опав грубой и тяжелой массой.

— Не уходи далеко! — Бросает он, мрачно взглянув в ее сторону, в ответ на ее взгляд.

Вэл кивает, внутри всё вспыхивает и затапливает жаром, требует свободы, выхода ярости и накопившегося за последние дни раздражения. Напоследок, она должна сделать это, Вэлиан касается его лица ладонью. Шершавый, словно грубо отшлифованный камень. Она не знает, что должно пугать ее в нем, потому что он невероятно крут и притягателен. Босс-начальник хорош, дракон потрясает, а вот в кай он невероятно крут! У него даже голос переменился, став грубым, рычащим и металлическим, но не звонким.

«Потом уж налюбуешься, давай!»

Вэлиан складывает руки, удерживая рапиру двумя руками, словно та стала тяжела, как двуручный меч, тут же размыкая руки. Теперь она, как и Сфайрат, держит в руках два идентичных клинка.

Эглейд[2]!

— Это ты не отставай, ящер! — Вэл подмигивает ему, делая шаг в пропасть.

Она падает вперед, в толпу нежити, подобно прыгунам в воду, группируясь и переворачиваясь, приземляясь на ноги и очерчивая двумя руками в синхронном движении полукруги. Она расчистила пространство, также стремительно сомкнула руки, срезая очередных приблизившихся нелюдей, сложила половинки рапиры вместе и отвела руку в сторону, с мгновенно материализовавшимся щитом.

Дракон провожает ее взглядом, глядя на то, как она врезается в толпу мертвецов, следуя за ней через мгновение, приземляясь за ее спиной. Руки движутся сами собой, тело словно никогда и не забывало наработанных сотнями лет движений. Рывок вперед, навстречу стремительной массе с такими же быстрыми движениями рук. Ржавые клинки падают на пол, следом летят их головы, Сфайрат уже не видит этого, срезая наступивший правый край. Под ногой что крошится, лопается и чавкает. Женщина за его спиной движется в противоположном направлении, замыкая идеальную восьмерку в тандеме напарника.

Ас вспыхивает алым, охваченный огнем и плазмой, силой, что крошит первых попавшихся в крошку, испепеляет, врезаясь в движущуюся массу. Вэлиан охватывает зловоние разлагающихся тел, что, словно по команде, оборачиваются к ней, их несет волной на нее от очередного всплеска впереди. Сейчас главное — скорость и руку не отпускать, она отступает. Дракон появляется в зоне видимости, даже краем глаз видно, насколько он быстр, нет, как молниеносны его движения. Руки так и мелькают по сторонам, превратившись в крылья колибри.

— Эльф убирай щит. Мы еще с тобой поговорим.

Дракон. Не оборачиваться. Щит убрать! Левая рука мгновенно соприкасается с правой, как если бы рапира стала неимоверно тяжелой, она тут же отнимает ее. Теперь в руках два клинка, двойственному оружию — двойственный хозяин. Вэлиан уходит вправо, держа в обзоре тех что спереди и с боку, уворачиваясь от ткнувшихся в лицо пик, размыкает клинки.

— Договорились, — Вэл полу оборачивается, бросая короткую усмешку.

Удар ногой по ползущей к ней половинке тела, так что голова у той оторвалась, влетая в напирающую массу.

— Ас! В пекло их всех! Давай!

От молниеносных взмахов рапир несется огонь, подобный тому, что был на той крыше, но меньше по размаху и по силе. Вэл бросается вперед, за спиной ревет пламя, ударяя в спину сухим жаром. Не оборачиваться, она все еще увидит.

Музыки, жаль, не хватает! Чего-нибудь тяжелого, а то только и слышно шипение, треск, чавканье, взрывы и свист. На нее качнуло массу от неожиданного всплеска силы впереди.

Тлен! Неужели личи?

— Слава Богам, ты не застреваешь в плоти!

Бросает Вэл вперед, глядя в напирающие разной степени разложения лица. Только бы никого из знакомых не встретить! Все в основном люди! Сколько кладбищ он тут собрал?

«Богам?! Они тут не причем! Давай девочка, я еще не напился»

В нее летят ошметки чего-то, о чем даже думать не хочется, Вэл смахивает с лица нечто влажно, поднимает глаза к сводам, где-то впереди вспыхивает протуберанец плазмы. Шарен развлекается, его фирменное заклинание.

«Дай мне его!»

Вэлиан вскидывает рапиру, направляя ее острие вперед в сторону завитка, протуберанец вздрагивает, неестественно изогнувшись, и тянется в ее сторону, она со всей силы тянет рапиру назад, левой рукой продолжая чертить, отмахиваясь от зомби. Левую руку пронзают тысячи иголок от стремительно циркулирующей по жилам крови. Это нормально, так всегда, когда тело после относительного спокойствия переходит к стремительным, непрекращающимся движениям.

— Шарен, держи его! — кричит она в сторону эльфа. — Сделаем коридор! Выжжем их!

Даже отсюда слышно непрекращающуюся веселую ругань эльфа. Вокруг мертвое воинство, а им всем весело, наступил боевой кураж, когда все равно на осторожность и нависающую опасность. Она есть, и куда от нее деться? Никуда. Поэтому бейся.

— Вэлиан! Не удержал тебя ящер, я знал это!

Позади раздается рык Сфайрата, Вэлиан смеется, отступая на шаг и упираясь в спину дракона. Не удержал, а пошел вместе с ней.

— Дракон, я пробегусь по кругу!

Она продолжает удерживать свое импровизированное лассо, которое пытается вырваться из рук, но Ас мертвой хваткой вцепился в кончик чужой магии. Ей, главное, удержать рвущуюся вперед рапиру в руках, а Шарену держать заклинание с витком плазмы.

— Будь на месте!

-Ὀḉius! ῧlatῧst tῧld![Беги быстрее! Я горю! (форн.) — магия жизни и хаоса.] Ты же веришь мне дракон?

Сфайрат оборачивается, глядя на то, как женщина «вспыхивает», покрываясь пеленой пламени, приседая, вытягивая нить жидкого огня, что срезает по нисходящей головы вновь наступивших мертвых. Он кивает.

— Потом обратно. Вэл?

Вэлиан кивает, награждая его мрачной улыбкой. Дракон нетерпеливо рыкает на нее.

— Беги уже!

Она срывается с места, бежит, забирая все больше влево, выставив перед собой левую руку, заслоняясь ей, от клинка брызжет огонь и непрекращающийся поток пламени, горящая эльфийка врезается в толпу, подобно раскаленному пруту в глыбу льда, правой рукой она еще держит Аса, натягивая нить, раздается шипение, треск скоро дышать станет невозможно. Она пробегает половину круга, Фэйт следит за ней, отшвыривая от себя очередную группу трупов, что поражают своей стремительностью при всей их обычной неторопливости.

Она вернется, не отвлекаться!

Вэл поднимается все выше и выше, она бежит по склону трупов, пространство между ними и Шареном чисто, но сейчас его быстро заполнят остальные. Им нет с числа. Сколько они уже уничтожили? Неизвестно. Она прыгает вверх, жадно вдыхая хоть сколько-то чистый воздух, вонь внизу стоит ужасная, здесь не лучше. Но воздух все-таки свежее, она приземляется неподалеку от дракона, на мгновение залюбовавшись техникой его боя, это чистая смерть для смерти. Вэлиан складывает клинки в один, в левой руке вновь зажигается щит.

Понеслась!

* * *

Вэл сидит на камешке, опираясь плечом в плечо Сфайрата и оглядывая ровное поле уже не шевелящихся тел. С того момента, как все закончилось, и море трупов размером, наверное, с тот самый стадион, наполненный доверху, вырезан, никто не проронил ни слова, ощущая приятную опустошенность. Она приподняла Аса, вытягивая руку вперед, рука еще мелко подрагивала, Вэл вновь отпустила ее на колено, не позаботившись о том, чтобы стряхнуть с нее остатки плоти. Не хочется. Она вся в этом, бесполезно чиститься сейчас, от этой грязи спасет только продолжительный горячий душ.

Клинок молчит, явно довольный боем. За все это время… Кстати, а сколько они уже тут? Шевелиться не хотелось, но Вэл таки подняла руку, взглянув на запястье, заставив себя, протереть циферблат.

— Сколько?

Сфайрат подтягивает ее к себе за плечи, прижимая к себе плотнее. Вэл поворачивается в его объятьях и смотрит ему в лицо, кай почти сошла на нет, так, по мелочи осталось, на веках чешуйки точно исчезли. Судя по виду, он спокоен, даже безмятежен.

Она поцеловала его! Воспоминание приходит неожиданно и вызывает смущение. Почему сейчас? Вэл тихонько вздыхает: украла его поцелуй, и даже не помнит мягкость его губ. Глупая импульсивность.

— Нравлюсь? — Губы дракона вздрагивают, обнажая ленивую улыбку.

Почувствовал, что она смотрит на него. Не смущаться, поймал так поймал, нельзя отступать.

— Очень.

Дракон хмыкнул на это, с мелькнувшей тенью улыбки, но глаз так и не открыл.

— Сколько мы уже тут?

— Два часа. Сейчас упокоим остальных и, наверное, будем свободны.

Сфайрат кивает. Они только присели, до этого натоптавшись по омерзительно мягким телам. Думать по чему именно они ходят не хотелось, Вэл гнала это осознание прочь. Хорошо, что ничего не бренчит, скелетов здесь на порядок меньше. Неужели трупы на Земле разлагаются медленнее? Гадость-гадость-гадость!

— Посиди со мной, они справятся и без тебя. Слышишь подкрепление?

Да. Из замкнутой пещеры выйти оказалось не так-то просто, Джангол-Дерр предусмотрел и это. Если бы она попалась на эту уловку с рапирой, она бы не выбралась отсюда самостоятельно, пока бы не перебила всех, а в одиночку, у нее бы вряд ли это получилось. Вход в пещеру оказался только через джамп, а вот выхода не наблюдалось, и порталы не срабатывали, возвращая их на место. Что-то было снаружи, что отвращало пространственную магию. Связь, хвала Богам, оказалась доступной. Вэлиан чуть было не посетовала на отсутствие телефона, но кому бы она позвонила, когда все и так тут?

Так что снаружи кто-то пытается пробраться к ним, периодически слышны взрывы, со сводов срываются сталактиты и сыпется порода. На всякий случай, несколько эльфов держат сферу, чтобы не оказаться погребенными заживо. Вэл и Сфайрат только присели, у нее руки начали дрожать от напряжения, не выдерживая быть постоянно воздетыми к сводам, поэтому они то и дело сменяли друг друга, в те минуты, когда напряжение становилось невыносимым. Их очередь наступит через двадцать минут, разумеется, если их не вытащат отсюда раньше.

— Ты не мог их сразу вызвать?

— Представляешь, сколько бы тут было народу? Мы тут, как муравьи, накрытые банкой! Кто бы нас спасал, Соргэ?

— Тише! Не поминай лихо, не ровен час припрется!

Шарен продолжал переругиваться с Эоном, наплевав на его командирский статус. Да, когда они в команде и наедине, то можно и пререкаться, но в другое время никто себе подобного не позволит, каждый соблюдает устав и уважает командира, что доверяет своим эльфам и допускает в ихдействиях импровизацию. То, что с ними сейчас дракон никого не смущает.

— А представь, сколько тут еще будет?

Никто из остальных эльфов даже не пытается остановить словесный поток изрыгающего проклятья Шарена, зная по опыту, что будет только хуже.

— Он всегда такой? — Донеслось от Сфайрата.

— Да, и лучше ему не мешать.

Сфайрат помолчал немного, черты его лица все больше сглаживались, переставая быть заостренными, грубыми, нет, вырубленными в граните.

— Расскажи мне наконец, что происходит в вашем Эландиле? Ты мне тогда так и не ответила.

Вэл прислонилась к его плечу, запрокидывая голову и прикрывая глаза. Да, не рассказала. Не в тайнах дело, просто вылетело из головы.

Вздохнув, она начала рассказ.

* * *

После того, как нашу компашку удалось выковырять из грота, в прошлом бывшем подземным озером, началась новая «веха» спонтанного приключения, налетели боевые маги, во главе с Сулдемиром, несколько «теней» под предводительством Триста и магистры во главе с досточтимой Соргэ, ругающейся на боевиков на чем свет стоит, проклиная тот день, когда она взяла их на обучение и выпустила из академии.

— Не справиться с простейшим! Сколько бы вы еще тут ковырялись, не приди мы с магистрами?

Боевые маги не отвечали, главы предпочли проигнорировать вопросы, за которыми полилась бы очередная брань сварливой старухи. Сколько ей лет, никто не знал, но магесса продолжала держать образ тоненькой, сухонькой старушки, избегая набрасывать образ роковой красавицы. Почему? А бездна ее знает! Для собственной значимости? Может быть. Окружавшие ее магистры, в том числе Манэх, выглядели по сравнению с ней школярами.

Трист и Сулдемир настаивали сделать из меня приманку для Джангол-Дерра, я, отчасти, была согласна с ними, что не сделаешь, чтобы это все наконец закончилось? Но что значит приманку? Не посадишь же меня в поле с табличкой: «для некроманта»? Оставалось одно — жить в том же ритме, что и жила, ждать без каких-либо гарантий, что чего-то дождемся.

— Она будет куда лучшей приманкой в этом мире, чем в нашем. Здесь он так просто не объявится, сдается мне, что легендариум с заключенной в нем силой понадобился магу не просто так.

Трист оглядывал унылый сельский пейзаж с противно моросящим дождем, ухоженными полями и едва видимым вдалеке, из-за деревьев крестом церкви.

— В этом мире у нас шансов больше, — упрямо возражал Сулдемир.

— Это в тебе родная кровь говорит или нежелание заморачиваться?

Главы ведомств встретились друг с другом взглядами и неизвестно чем закончилось бы все это противоборство, не вмешайся магесса Соргэ, взявшаяся словно из ниоткуда. Ее материализация всегда выходит такой плавной, словно она только что подошла, а движения, несмотря на преклонный вид, не лишены легкости.

— Вы не задумывались, почему некромант выбрал этот мир, а не какой-то другой?

— Досточтимая Соргэ, — откликнулся Сулдемир, в голосе которого слышалось плохо скрываемое раздражение, — разумеется мы задумывались, и вывод напросился один: в этом мире легче затеряться, он знает, что магией так открыто мы разбрасываться не будем, а он слаб…

Соргэ прошла между мужчинами, словно рассеивая своим движением образовавшееся между ними напряжение. Выглядело премило: маленькая, скрюченная от времени эсса, между двумя высокими мужчинами. Было заметно, как они напряглись. Это было забавное зрелище, я сдержала улыбку, но на заметку себе взяла. Складывалось впечатление, что эти двое побаиваются ее. Неудивительно. Вспомнить только ее безумное предложение с практикой для студентов.

Я и Сфайрат наблюдали за происходящим со стороны и никак не вмешивались, оглянувшись однажды на него, я поняла, что он не в восторге от происходящего, но пока молчит, ожидая, чем все закончится. Мне, признаться, это тоже интересно, несмотря на приятную усталость ноющих мышц и настойчиво напоминавшее о себе желания помыться. В этой компании мы единственные, от которых смердит за версту, но никто не жаловался, полагаю позаботились об этом, применив воздушные фильтры.

— Судя по количеству трупов, — она махнула сухонькой, узенькой ручкой в сторону невероятных размеров лаза, — все у него с ними в порядке. Значит ли это, что он нашел источник, которых в этом мире почти не осталось, или наведывается в наш мир?

— Это уже не к нам вопросы, а к хранителям нашего мира.

Огрызнулся Сулдемир совсем уж, на мой взгляд, по-мальчишески, но в душе я захлопала в ладоши, потому что не я одна задумалась над этим вопросом: почему они-то бездействуют?

— После того, как он разнес дом вашего эльфа и улицу в центре столицы, — Соргэ остановилась напротив дяди и, уставившись в лицо эльфа, произнесла, — это все-таки ваше дело. И я не понимаю, почему вы мэтр бездействуете.

Я отвернулась к Сфайрату, пряча лицо и улыбку в его плече. Я видела, как теперь уже вздрогнул Трист, едва заметно, но все же. Боги! Они и в самом деле боятся ее! Я определенно была рада тому, что мы задержались. Я никогда им этого не забуду.

— Бездействую? — переспросил Трист, явно обалдевая от услышанного.

— Да. Не ваша ли забота знать о всех скрытых мотивах? Или вы ждете, что академия так и будет выпускать для вас боевиков? Давно пора выяснить, чем руководствуются стражи и хранители договора.

— И каким образом?..

Соргэ пожала плечами, не дав ему договорить и напустив на лицо скучающее выражение.

— Может быть и эту работу нам сделать за вас? Недостаточно полей брани, укрытых городов? Погоды? Нам нужно сунуться в вашу область деятельности? Трист прекрати разочаровывать меня.

Я ощутила, как напрягся дракон при этой фразе, но взглянув на него, ничего не увидела, Фэйт лишь едва уловимо качнул головой, что означало «ничего».

— Делать приманку, это так по-мужски, да? Представим, что мы оставим ее, — она ткнула в мою сторону острым пальцем, — приманкой. Не важно, что нужно этому безумцу, она или легендариум. Представим, что вы лажанетесь…

Сленговое словечко, произнесенное магессой резануло слух, а я лишний раз похвалила себя за то, что не пользуюсь магией в мире людей. Эта женщина может быть очень неприятной личностью, и ее поведение сейчас не пример, а неудобство для одних и развлечения для других. Меня, если быть точной.

Я видела, какими взглядами наградили ее эльфы, уничтожающими и малоэффективными. Соргэ осталась жива и невредима, я продолжала наслаждаться ситуацией.

— Потом на что будете ловить? На крейви? Принца? Короля?

Ответа не последовало, в обычной преподавательской манере она прошлась взад-вперед, остановившись напротив меня, стоило бы напрячься, но я не напряглась. Я столько раз попадалась и отрабатывала свои повинности, а что говорить про те бесконечные груды свитков, что я сдавала ей, и с каким пристрастием она «пытала» меня на экзаменах, я могу с некой гордостью отнести себя к ее ученицам, хотя это на самом деле не так, ее кафедра — стихии.

— Вэлианэ, а что ты думаешь на этот счет? У тебя есть какое-то мнение?

Вопрос не застал меня врасплох, я уловила то, что она пыталась донести до нас еще в первые минуты своей речи. Магесса никогда и ничего не говорит просто так, это я осознала еще во времена своей учебы.

— Я думаю, что его что-то связывает с этим миром, возможно даже с этим местом, — я кивнула на окружающие нас вересковые поля. — Побитый зверь всегда бежит в свою нору, некромант вернулся сюда. Всё это озеро трупов могло быть создано заранее и лишь ждало своего часа, в этом мире принято хоронить людей предавая земле, в нашем эта традиция мало где существует. Может, он собирал войско? Может, не в состоянии был распечатать самим же наложенную печать? Сомневаюсь, что дело во мне, скорее, ему нужен мобильный и портативный источник силы, разбомбить квартиру это одно, а вот пробиться через несколько слоев породы…

Соргэ внимательно посмотрела на меня, потом остро взглянула на Сфайрата и медленно кивнула с неожиданно ярко сверкнувшими глазами.

— Говорят, ты делаешь ощутимые успехи в мире людей, хорошо разбираешься в их виртуальных архивах.

— Делала, — встрял Сулдемир и мое сердце грохнуло, — она отстранена и отправляется домой, к родителям, раз ее дом уничтожен и квартира в мире людей тоже.

По мне прошелся озноб. Я вздрогнула. Что он сейчас сказал: отправляюсь домой к родителям? В другой раз я бы рассмеялась этому смелому заявлению, но сейчас меня захлестнуло негодование.

— При всем моём уважении, это не вам решать, куда я отправлюсь, даже если я отстранена.

Надеюсь, мой голос прозвучал ровно, без видимого раздражения. Решил отправить меня домой или подумал держать поближе и таким образом воплотить план «на живца»?

— Я отзываю твои суточные.

Я усмехнулась, не сдержавшись. Великие деньги! Заметила, как усмехнулся Трист и едва заметно кивнул Соргэ. Она взглянула в мою сторону и улыбнулась.

— Отлично. Тогда мне здесь делать нечего, да?

Он серьезно уверен, что мне некуда деться? Сфайрат опустил ко мне лицо, улыбнувшись. Я заподозрила неладное, когда он начал говорить, было уже поздно:

— Вэлиан — моя гостья, и не думаю, что она будет в чем-то нуждаться, у вас нет поводов для беспокойства, и корону она не разорит.

Прозвучавшее было бы похоже на насмешку, с одним лишь, но…

Сулдемир вопрошающе взглянул на меня, затем его взгляд метнулся к моей левой руке, так что я чуть было не убрала ее в сторону, когда ей завладел Сфайрат. О, Боги! Сулдемир сходил с лица прямо на глазах.

«Отпусти меня! Что же ты делаешь? Как будто ты не слышал, что я говорила тебе у ворот парка!»

Мне хотелось выругаться и уйти подальше от этих взглядов, полных любопытства. Сфайрат, видимо, почувствовав моё напряжение, все-таки выпустил мою руку.

— Но раз уж вы, мэол, представляете ее семью, могу я перекинуться с вами парой слов с глазу на глаз?

Так я осталась одна, провожая взглядом эльфа и дракона, отошедших в сторону. Мне совсем не понравилась это приватная беседа. Магесса тоже посмотрела в сторону мужчин, а потом приблизилась.

— Обдумай то, что ты сказала мне. Мне кажется, ты недалека от истины, — она уже повернулась уходить по направлению к Тристу, но бросила напоследок едва-едва слышно, так что могло показаться, что прошелестел ветер в листьях кустарника, — ну вот ты и встретила своего дракона.

Я не нашлась, что сказать на это. Да, я в очередной раз вспомнила дежурства на вратах и стенах и ее знаменитую присказку, но ответить было нечего.

— Вэлиан, не воображай, что ты легко отделалась, — произнес Сулдемир по возвращении.

Я не воображала, я хотела уйти отсюда и сделала бы это, если бы не желание узнать, чем все это закончится.

— Разумеется.

— Не дерзи мне, ты отстранена, но все еще работаешь на меня.

Я решила промолчать. В этом он прав. Даже несмотря на то, что я работаю не на него, а служу короне, если уж быть до конца въедливой. незачем наживать себе нериятности.

— Держи фламбис при себе, думаю, в скором времени твой отец свяжется с тобой. Надеюсь, у тебя хватит ума вести себя благоразумно?

Я не знала то ли смеяться, то ли злиться. Как так? Ты работаешь на меня, но я пожалуюсь твоему отцу?

— Я большей частью своей жизни веду себя благоразумно.

Я убрала руки в карманы, заметив движение со стороны дракона.

— А меньше…

Я перебила его, не дав ему договорить.

— О меньшем, я не помню, тогда я была младенцем.

* * *

[1] Ἃssἒ (форн.) — шило, рапира Вэлиан.

[2] Эглейд — клинок Вэл, легендарное оружие, со своим разумом и природой, подстраивается под нужды владельца.