Осталось всего ничего, меньше недели, а у меня, вообще ничего не готово: ни платья, ни туфель, что там еще нужно нормальной девушке для бала? Украшения, прическа, макияж. Нет желания идти, а соответственно, и представления того, как я буду выглядеть. Да, стоит только подумать про визит ко двору, и мне становится ужасно тоскливо.

Вычеркнуть несколько часов из своей жизни напрочь, вот что значат подобные мероприятия. Повеселиться толком не повеселишься, расшаркиваться перед каждым устанешь уже через полчаса, от притворных улыбок начнет подташнивать, а ноги заноют еще быстрее. Как представлю, что нужно улыбаться кому-то в ответ, так скулы уже сводит.

Я потерла плечи от повторившегося зябкого ощущения и сделала глоток горячего напитка. После жаркой страны в Лондоне я только и делаю, что мерзну.

Празднование Зимнего равноденствия. Ни о чем другом думать не могу и то и дело отгоняю от себя плохое предчувствие. Предчувствие подсказывает, что не все так гладко, и приглашение это, казалось бы, случайно попавшее ко мне благодаря моему легкомыслию — это всего лишь повод.

Всё будет нормально! Надо только найти, чем занять себя, или, того лучше, компанию. Все равно, что приглашение на одного, незамужняя девушка не должна появляться во дворце в одиночку. Это плохой тон. О чем думал королевский секретарь? О том, что мне как магу будет все равно?

Я хочу позвать Сфайрата, но пока не знаю, как. Даже слов подобрать не могу, хотя, казалось бы, все так просто — подойди и пригласи. Как представлю этот взгляд полный смешинок и сдерживаемую улыбку, сразу нападает смущение.

Мой отец когда-то научил меня, как вести себя в компании мужчин, как сделать так, чтобы они почувствовали меня своей, рецепт не прост: не сдавайся, как бы тяжело ни было, будь собой и делай свое дело, не забывай о голове на плечах. А в моем случае к этому добавлялось: никогда не забывай о том, что ты женщина, и проведи грань в общении с мужчинами, которую ты не переступишь никогда. Не дай им забыть, кто ты, и пусть они прочувствуют ее.

Короче: не пытайся, и всё получится.

Но Сфайрат не относится к тому типу мужчин, с которым мне хочется быть “своей в доску”, да и не получается это, временами удается соблюдать дистанцию так необходимую мне для работы, но, когда это время истекает, меня, как выразился бы отец, несет. Вспомнить хотя бы те случаи в его кабинете или в номере, эти вечные салочки и догонялки. Нельзя давать себе расслабляться, я же на него работаю.

Он ведь сам предложил мне, что нужно взять с собой кого-то для компании, тогда почему я так отчаянно трушу? Потому что он мой босс, или потому что нравится мне? Всё поцелуй этот виноват, я время от времени на дракона спокойно смотреть не могу с преследующими мыслями: поцеловала его и всё пропустила, даже тени ощущений не помню. Эта моя порывистость.

Фэйт ни разу не вспомнил об этом случае в последующие дни, я благодарна ему за это, но только отчасти, к благодарности в такие минуты примешивалась горчинка разочарования. Пресловутая противоречивая женская натура в такие моменты выбивала меня из колеи: почему все так непросто?

Мне надо с кем-то поговорить, хотя я не из тех девушек, что любят пооткровенничать, даже мама мне в этом не помощница. Она любит меня, но ее устоявшиеся взгляды на жизнь вместе с воспитанием и намертво вложенного убеждения — беспрекословно подчиняться воле отца, а потом мужа, не дают ей понять меня в полной мере. Ссориться мы с ней не ссоримся, но и расстраивать ее я не хочу, как и не хочу в дальнейшем получать замечания от отца, которому мама рано или поздно все рассказывает. И ладно бы это были бы просто замечания, но к ним всегда примешивается это избитое: «Не смей позорить моё имя!». И кто бы говорил? Он ждет позора от меня, еще большего позора, хотя это ему в свое время нужно было думать головой и не давать королю поспешных обещаний, не касающихся его лично.

Обещания.

Я усмехнулась: хоть в чем-то мы похожи.

Я хочу встретиться и поговорить с Эланис, как-никак подружки со студенческой скамьи. Встречаемся редко, говорим только о том, что на самом деле волнует, без обсуждения покупок и кто, что и кому купил, сколько это стоило и другие важные для остальных вещи.

Ни одна такая встреча не обходится без происшествий-приключений, последний раз мы разнесли трактир на приграничье королевства, потом платили хозяину троллю и очень сильно извинялись. Я платила и я извинялась, а Эль только вручила мне деньги и укатила в очередной рейс. Мне же пришлось задействовать все свои знания в хозяйственной магии и приводить в порядок помещение, ремонтировать то, что еще хоть как-то можно было восстановить.

Не со Сфайратом же мне откровенничать?

«Послушай, я смущаюсь в твоем присутствии, и давай поговорим об этом!»

Я криво улыбнулась своему отражению. Надо или перебороть себя, или пригласить кого-то другого.

Дракону я и без того достаточно много рассказала о себе, а он выдает информацию о себе крупицами, и это нечестно.

Глупо звучит даже в мыслях, по жизни всё недостаточно честно. Вновь вернулось неприятное чувство от последнего разговора с ним, его тень вновь упала на меня.

Помимо воли, я вновь стала постукивать носком, отбивая какой-то бойкий мотивчик, как кошка хвостом, которую что-то раздражает.

Меня это не раздражает, меня это обижает и уязвляет. Уже не так обидно, уже спокойнее, легче. Все-таки та бойня в пещере помогла разрядить напряженные нервы.

Я взялась за ложку, в очередной раз перемешав латте, четкие слои которого давно канули в лету. Потрогала высокий бокал — горячий.

Где Эланис?

Еще раз взглянула на часы, это не она опаздывает, а я пришла раньше. Без двух минут, это еще не опоздание.

Я вновь углубилась в свои мысли, забыв о напитке.

Сфайрат.

Надо же, в своем стремлении знать обо мне все, он пожертвовал желанием и не одним — двумя. Зачем ему нужно было знать о Дэзгасе? Зачем ему нужно было знать о том, почему я ушла от Триста? Почему всенепременно необходимо знать все и тут же? Не тогда…

«Когда что?.. Когда он узнает тебя получше?»

В принципе, ничего такого ему не рассказала, вспомнила старого друга, в которого долгое время была влюблена. И это добавляет очков к моему чувству неловкости и смущения: кто-нибудь говорит о бывшей любви понравившемуся мужчине?

Я задумалась, взглянув на потолок, скорее всего да. Умные мысли не всегда имеют воплощение, а глупостям найдется место всегда.

Странная у нас была компания.

Эланис не любила Эда, тогда как он, кажется, и сейчас, от нее без ума. Дэзгас не любил меня, правда и я не смогла смириться с тем, что когда-нибудь стану для него тем, чем стал Эдвинсент для Эланис, — одной сплошной обузой, болью и невозможностью что-либо изменить. Сердцу не прикажешь, и в какой-то момент общество Эда стало тяготить ее, он стал давить на нее со все чаще проявляющимися монархическими замашками, а где-то мелко пакостить и мстить.

В отличие от Эда, я не могла позволить себе демонстрировать эту вечную влюбленность и преданность в глазах. Я знаю, как бы выглядела при этом: жалко. И было бы больно, куда больнее и тоскливее, чем невозможность почувствовать то, что испытываешь сам. Хуже безответной любви может быть только жалость и ощущение ненужности, поэтому я забыла обо всем, моя работа и путешествия увлекли меня куда больше, чем раньше. Мне срочно требовались новые ощущения, эмоции, события, действия, чтобы не задумываться, а жить. В конце концов у меня получилось.

Однажды смирившись, я оказалась не готовой к тому, что буду стоять на его похоронах, не в силах вымолвить ни слова из поминальной песни.

Это было жестоко со стороны Триста — отправлять меня туда, он не мог не знать. Он не мог не знать, вездесущий и всезнающий Трист не мог не знать всего этого. Чего он хотел добиться? В тот момент на похоронах я поняла, что это неважно, и я больше не хочу, не смогу работать с ним. Каждый раз я буду смотреть на него и задавать вопросы, вслух или про себя, и буду получать ответы, что-то по типу: «Это было случайностью».

Я потерла переносицу, прикрыв глаза.

“Как он погиб?”

Я не сказала Сфайрату, что увидела еще. Среди семи тел, что были на полу, я видела себя. Это так странно: видеть свое тело со стороны мертвым. Жутко и странно.

Дэзгас хотел видеть во Власе меня. Он не любил меня так, как хотелось мне, он делал это другим способом. Будь он жив, я бы ударила его, а потом бы спросила и вновь ударила, а потом… Я не знаю, наверное, никогда бы не общалась. Сейчас же, он остался лишь памятью, образом с вопросами без ответа.

Я вздохнула, гоня прочь тени прошлого. Всё прошло, всё давно уже в прошлом.

* * *

Ночью вернулись из ОАЭ. Лондон в унисон моим мыслям встретил отвратительной сыростью, а кое-где лужами, дворники что ли не справляются? Ощущала себя бегемотом, перепрыгивающим с кувшинки на кувшинку, пока шла до кафе. Ворчливым бегемотом.

Рэндалл отстал, оставив свои бесконечные подколы и шпильки, как только увидел, что я думать не думаю реагировать на него, предпочитая отмалчиваться. Много чего отвлекало, лишая желания говорить.

Мне срочно нужен взгляд со стороны, того, кто об этой ситуации знает издалека. Мне нужно вернуться обратно. Отстранение еще это. Я усмехнулась.

Я жду, когда «позвонит» отец. Я думаю о королевском приеме, я думаю о Дикеавале и меня беспокоит разговор Сулдемира и Сфайрата. Дракон не договорил, уверена, что о чем-то он умолчал. Слова Соргэ, что могу сделать я одна на Земле, когда моя магия здесь под запретом? Сулдемир дал ясно понять, что отзывает меня, и это наверняка дошло до стражей.

Мысли скачут, ощущение чего-то неминуемого настигает, и я стараюсь отвлечься, выбралась в кафе с подругой, но пока жду, все это лезет в голову.

Последнее светлое воспоминание в Эмиратах — празднование сделки. Никогда не видела таких больших семей и так много детей.

И что совсем уж поразило, как старшие дети относятся к младшим, то есть совсем с огромной разницей в возрасте — они души в них не чают. Я то и дело наблюдала за эстафетой малышни, которая исчезала на мужской половине, а потом бросалась к матерям, захлебываясь от восторга, что вот старший брат покатал, покружил, обещал, обязательно возьмет куда-нибудь.

Я улыбнулась, вспомнив бесконечный шум, гам, смех, вопреки увещеваниям матерей. Весело у них, и такая теплая атмосфера. Вот, что значит, когда у тебя нет ни братьев, ни сестер, начинаешь завидовать такому детству.

Ужин состоялся в двух разных столовых из-за присутствия посторонних как женщин, так и мужчин. Так что я провела свое время, общаясь с женами, невестками и детьми на женской половине. Совершенно не расстроилась по этому поводу, мне необходимо было побыть от драконов чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, уверена и им требовалось тоже самое.

Однако, не обошлось и без конфузов, забавных на мой взгляд: несколько раз мне пришлось повторить любопытным женщинам, что нет, я не подруга, не жена и не невеста Сфайрата. Почему именно Сфайрата? Чем им Рэндалл так не угодил? Но это я так, из чувства противоречия, недоумеваю.

Дубай ослеплял светом, дворцы поражали великолепием и кичливой, нарочито выставленной напоказ роскошью. Люди, живущие в них, — своим отношением друг к другу, это трудно описываемое ощущение, сюр, между тем, как все просто, шумно, весело, сварливо, крикливо, когда твое внимание рвут в разные стороны, и пониманием, где ты все-таки находишься. В таком дворце захочется остаться, а не как Винсу — сбежать.

Еще арабы практикуют многоженство, не все, а только те, кто может себе это позволить.

Для моего мира это не дикость, в некоторых странах, в том же Молендиуме, куда я так хочу попасть, такие традиции далеко не редкость, причем и в ту, и в другую сторону. То есть и многомужество тоже практикуется (очень хочу посмотреть на тех смелых женщин).

О! Вот еще момент вспомнила.

На следующий день, как следует выспавшись, начала готовиться к ужину, в отсутствии гардероба пришлось идти по магазинам, в одиночестве выбирать обновки — скучное дело.

То и дело ловила себя на мысли, как бы не прослыть белой вороной. Частная жизнь коренных арабов с их традициями и укладом — не самая распространенная тема для публикаций. В СМИ все больше говорят о государственных делах, политике, реформах, новых стройках, международных встречах и визитах, инвестициях и международных контрактах, проблемах нелегальных мигрантов.

Все, что мне удалось найти, так это немногочисленные фотографии королевской четы и принцесс, жен шейхов. Больше прочих меня поразила Диана Абдулазиз аль Сауд. Стильная, жгучая брюнетка, в которой не сразу признаешь арабскую принцессу, скорее заядлую модницу и частую посетительницу светских тусовок и модных показов.

В итоге, я успокоилась и оделась так, как я считаю нужным, красивым и комфортным. Мне удалось найти и купить тяжелую, длинную, красно-малиновую юбку, жемчужного цвета блузку, обувь, на мое счастье, у меня была. Вышло очень ярко и в тоже время мило.

Палантин в тон, подаренный мне Сфайратом, завершил образ.

Так, сейчас речь пойдет о подарке.

— Вэл? Раз уж у тебя отсутствует гардероб, — дракон даже не пытался скрыть улыбку, — держи, сходи развейся и не отказывай себе ни в чем.

— У меня есть деньги, — я упорно не желала принимать кусок пластика с виртуальными деньгами, протянутый мне драконом.

— Считай, что я возмещаю тебе потраченные деньги за номер и за покупки к рождественской неделе для сотрудников, тебе же еще к балу надо подготовиться, или я чего-то не знаю, и оклад секретаря равноценен моему?

Сфайрат выглядел страшно довольным и протянутую руку с карточкой не убирал. Я могла понять, отчего он так веселится: считай, что меня официально отрядили под его опеку, чего не скажешь о Сулдемире — он был явно не в восторге.

Хорошо, что Сфайрат не решил прогуляться вместе со мной и проконтролировать сей процесс приобретения обновок. Никогда в жизни я так отчаянно не молилась, чтобы мужчина был таковым до мозга костей и терпеть не мог магазины!

Я на мгновение отвлеклась, постучав ногтями по столешнице, и посмотрела в окно, за которым стремительно сгущалась ночь, в темной поверхности которой было видно мое отражение.

Какая-то я неправильная женщина, вот сколько раз мне доводилось слышать от товарок по гильдии, что второе свидание, если уж таковое случается, необходимо назначать в ювелирной лавке, на крайний случай в какой-нибудь дорогой артефактной, и уж совсем-совсем крайний вариант попросить "лошадку", какого-нибудь красивого жеребца породы грайвир.

Так я могу себя успокоить — ни о каких свиданиях вообще речи не было.

Я покрутила в руках потрепанный кусок стекла и пластика, глядя в свое отражение уже в нем. Ах да, подарок.

Даже глядя на Сфайрата и стараясь при этом не «воспламениться», я делала вид, что не вижу его затаенной улыбки и не слышу веселого хмыканья Рэндалла. Зато потом настала моя очередь стараться не улыбаться, возвращая карту. Я сделала ровно так, как он сказал, купила ровно на ту сумму, что покрыла бы расходы на покупки к рождеству. Подарок тоже себе сделала, потратила на это что-то около четырехсот дирхам, так что и двухсот евро не набралось.

Мне неудобно. Он так часто выручает меня, а я уже говорила, что именно настораживает меня в щедротах мужчин — это ожидание расплаты, за всё надо платить, всегда.

Так в моем понимании должен и может выглядеть подарок незамужней девушке или подчиненной: ничего обязывающего, вычурного и дорогого. В моем случае это шелковый палантин жемчужного цвета, как раз в тон блузке.

Сфайрат выглядел озадаченным, хмурым и одновременно задумчивым.

— Это, по-твоему, не стесняться?

Я радостно кивнула (ну, не смогла сдержаться).

— Да, это очень милый подарок, спасибо, — губы сводило от улыбки, — не стану дожидаться Рождества, надену его сегодня же.

— Пожалуйста, Вэл, приятно видеть тебя счастливой.

Я видела, как при всей своей серьезности, выразительный взгляд серых глаз отнюдь не был таковым. Мою уловку оценили. Надо будет озадачиться и ему что-нибудь прикупить на этот праздник рождения сына местного бога.

Когда я поинтересовалась у дракона, о чем они говорили с Сулдемиром с глазу на глаз, то он ответил, что они говорили о (внимание!) Дикеавале. Дракон слил парня, забыв о нашем разговоре, словно и не слышал никогда о моих доводах в пользу того, чтобы эту информацию придержать.

— Вэл, пусть парню влетит, пусть он понесет наказание, его лишат жалования, назначат наряды вне очереди, или он посидит в казематах. Посуди сама: если же вдруг он окажется тем самым некромантом, который все это время был у вас под носом, отсиживался за вашими спинами, что ты потом скажешь себе?

Я молчала, дракон продолжил:

— Почему ты не видишь связи между его состоянием и твоим, прибытием в Гавань и последующим убийством эльфов? Ты сама слышала Эонейрнера, он говорил, что это кто-то из своих. Ты готова заплатить такую цену за свое представление о дружбе?

— Или я уже заплатила ее, — выдала я тогда задумчиво.

Фэйт прав в своих предположениях, как бы во мне все не противилось этим мыслям. Но я уверена, что это не он! Какой у него может быть мотив? Дик — обычный парень, веселый шебутной, да, в драки ввязывался, но это обычное дело. Родители у него нормальные, без царственных заморочек и завышенного мнения о себе, что могло произойти такого, что он мог начать такую полновесную компанию?

Хорошо, я могу предположить, что ему в плане своей работы было бы очень удобно проворачивать такие вещи: он находится вдали, не на виду, да у него возможностей больше путешествовать между поселениями, убивать и обращать.

Я много и много раз задаюсь вопросом: как одному магу удалось перебить такое огромное количество народа? Никто бы не стал стоять и ждать, когда его убьют. Вывод: у него есть помощники. Кто? На поле брани у Гавани мы видели только одного.

Тайная служба давно бы заметила ненормальные течения, или я чего-то не знаю. И это вероятнее всего, я не переоцениваю собственную значимость или ценность в этом мире, никто не делится со мной тайнами и сокровенным знанием.

Однако, сейчас я чувствую себя на подходе к центру смерча. Что я упускаю из вида? Что мы все упускаем из вида? Или всё до однозначного просто, и решение проблем лежит на виду?

Вредничала я, однако, из-за другого, из-за его слов перед Тристом, Сулдемиром, магистрами, что ему стоило промолчать? Сулдемир может указывать мне, что делать по работе, но не то, что я должна делать вне работы, вернулись бы тихо домой, какие дела? Нет, надо было урезонить Сулдемира показать, что он в курсе о тех крохах, что выдает казначей. Или не казначей, а сам дядя? Какая разница теперь?

Фэйту плевать на сплетни? Он вообще знает, что такое родители, которые за голову схватятся? Он вообще знает, что есть такие существа, что честь возносят в культ божества? Мне еще предстоит тяжелым разговор с папой, меня ждут укоризненные вздохи мамы, и хорошо бы, чтобы голову не откусили.

Я вспомнила о приеме, на котором вряд ли будет так по-семейному уютно и загрустила. Скорее всего, зря себя накручиваю.

В самолете, большей частью, думала о произошедшем, затем отвлекалась на предстоящее мероприятие и не находила объяснения, с чего вдруг столько ухищрений. Ну в самом-то деле, думать о том, что король ночами не спит, а думает, как бы увидеть меня на балу — глупо!

Надо было как-то занять себя, и я занялась работой.

Рабочий день, начавшийся сразу после приземления, хоть немного, но отвлек, затянул круговертью дел, накопившимися письмами, ворохом бумаг на заваленном столе, про дизайнера и про того вспомнила.

По его просьбе, озвучила свое мнение о начальнике, то какое впечатление он производит и максимально точно охарактеризовала Фэйта, то каким я увидела его в первый день. Клайд, дизайнер, все записал, осмотрел кабинет, что-то зарисовал, сфотографировал, таким благополучным образом я пропустила обед. О чем, кстати говоря, ни капли не пожалела. Проекты обещали сделать к среде. Чего я очень жду, даже сгораю от любопытства, хочется увидеть, как видит офисное пространство художник, и совпадает ли его видение с моими представлениями, и, естественно, понравится ли проект боссу.

Зашла в отдел кадров по настоятельной просьбе Хельги. Она долго распекала меня за опоздания, пытливо заглядывая мне в глаза и препарируя взглядом мою фигуру. Что она надеялась во мне увидеть?

Пожаловалась, что так и не увидела моего заявления на отгул, я лишь пожала плечами, ответив, что неважно себя чувствовала еще в пятницу. Босс сжалился и дал отгул на понедельник, минуя бумажную волокиту.

Хельга только кивала в ответ. Действительно, разве станет она перечить руководству?

Затем, я со скромным видом положила ей на край стола коробку с миксом из арабских сладостей на любой вкус и на любого привереду. Ведь знаю, что за компания у нее здесь собирается, не зайти иной раз, все равно, что на змеиную свадьбу в лесу попасть.

— Вэлиан, у тебя в голове совсем ничего не держится с этой твоей погруженностью в работу, — она грустно вздохнула, кокетливо улыбнувшись, — ты же знаешь, что я слежу за фигурой. Но спасибо, что меня не забываешь.

Терпеть не могу женского кокетства по отношению другой женщине, выглядит всегда очень странно и нелепо, на мой взгляд. Как на это вообще реагировать?

— Ну так все натуральное, каждая лакомство пойдет только на пользу. Подумала, что иной раз в пасмурный день вы дадите себе слабину и отведете душу.

Коробка со сладостями быстро исчезла в одном из ящиков стола, а Хельга Аксейн, помедлив мгновение, вдруг наклонилась вперед и, заговорщицки понизив голос, быстро заговорила.

— Ты знаешь, тут такое было в понедельник, сама знаешь, день тяжелый, начальство новое, требовательное, видное, а тебя-то нет…

Мне, определенно, нравятся эти краткие паузы, чтобы дать мне понять весь накал и глубину ситуации. Кочующая труппа мэтра Буаза (одна из лучших театральных трупп на минуточку! состоящая из актеров едва ли не всех рас), как мне живо представилось в тот момент, резко закурила, а возможно, и бросила это дело, принявшись за утомительные, бесконечные репетиции.

Я приняла заинтересованное выражение лица и тихо прошептала: "И?".

— Тут такое началось, каждые полчаса девушки из соседних отделов, — я приподняла брови в удивлении, — бегали к нему, предлагали помощь, чашечкой кофе старались угостить, внимание проявляли, словом.

Хм. Об этом Сфайрат не упоминал, да и не должен был, но тем не менее. Я усмехнулась про себя. Вот так и узнается кое-что о нем за его же спиной. Миленько. К нему, значит, девчонки бегали, а он промолчал? Хм.

— О! — я чуть было не рассмеялась от этих ее слов и своих собственнических мыслей, вовремя приняв удрученное выражение лица, — а я-то думаю, откуда такой порядок, боялась, что когда вернусь, то на столе будет полный завал.

“Да там был целый архив!”

Это правда, они стол мне завалили всем чем угодно, и кое-где вперемешку с незакрепленными листами. Неужели это и есть офисный вариант женской мести?

— Да и только девочки-секретари, коллеги твои, проявили единодушное равнодушие к происходящему. Что у вас за коллектив такой, каждая сама под себя гребет…

Действительно! Закрытое совещание с секретарями оказалось эффективным, не поддались на мое «провокационное» отсутствие.

— Я в недоумении, вот уж точно, беда пришла откуда не ждали, как и помощь.

Она кивнула, не сводя с меня пристального, изучающего взгляда. Я еще постояла с омрачившимся выражением лица (а что? пусть верит, что я задумалась над предполагаемой заменой себя), подумала, а потом, словно очнувшись, тяжело вздохнула.

— Спасибо вам, что поделились со мной своими мыслями и наблюдениями.

— Ты уж потерпи пока с отгулами, не ровен час, подсидят. Ну, а как ты, милая, съездила в свою первую командировку?

Откровение за “откровение”? Ох уж это мнимое участие! Не сомневаюсь, что подробности этого разговора станут достоянием общественности при первой же возможности. Что она на самом деле хотела увидеть и услышать?

— Жарко. Думала, улучить время, сходить поплавать или по магазинам прогуляться, но и там покоя не дали. Мистер Хелл и его партнер, мистер Моркет, у него, к слову, еще нет секретаря, — я сделала выразительный взгляд, — загрузили делами и поручениями за себя и еще сверху. То отель не тот, то номера не те выбрала, не по статусу, а я ведь привыкла к Кристин, у нее вкус был такой, всем бы пример брать.

Это я сказала намеренно, знаю, что начальница отдела кадров продолжает общение с Кристин, они и раньше дружбу вместе водили.

— Не внесла страховой взнос за номер, забыла. Пришлось вкладывать со своего кошелька, и мне дали понять, что сама виновата. Хорошо, что деньги при выезде вернули, шутка ли четыреста евро, а это, считай, половины зарплаты. Ну, первый блин, как говорится, комом.

Я веселилась с самым драматичным выражением лица, описывая тот "кошмар и ужас". Было ли мне стыдно? Ни капельки! Оторвалась за все потраченные нервы и синяки.

— И еще эти корпоративный подарки клиентам и финансовым партнерам, полдня потратила на покупки, фотографировала, отправляла, и все не устраивало.

Никогда я так вдохновенно не врала, переиначивая действительность. И сдерживала я себя только в улыбке. Хотели сплетен? Получайте. Что там сказал Сфайрат: на все должно быть ровным слоем все равно?

* * *

— Выглядишь так, как будто душишь кого-то не без удовольствия. Надеюсь, не меня? Я, вроде, не сильно опоздала.

Беззаботный голос Эланис, заставил оторвать взгляд от стакана с кофе, и покачать головой. Крошка эльфийка мило улыбнулась, принявшись снимать верхнюю одежду. Вообще, мы примерно одного с нею роста, но она с минимумом косметики, волосами, убранными в высокий хвост, в кроссовках, джинсах и коротенькой курточке, скорее похожа на подростка, которых встречаешь на улицах города. С вечным их спутником — музыкой, рвущейся наружу из крохотных капелек наушников или огромных “ушах”, поверх бесформенных шапок и бейсболок.

— Нет, не тебя. Тяжелый день, конец рабочей недели.

Эланис кивнула, напоследок выправив волосы из-под объемного ворота. Села и вперила на меня свой темный взгляд, разглядывая с присущими ей любопытством и восторженностью. Есть у меня с ней еще одно общее сходство — глаза, у Эланис, как и у меня, они темные, с едва различимым зрачком. Иногда нас называют сестрами, что мне очень приятно слышать. Мужчина, проходивший мимо, при фразе "выходить на улицы" оторопело обернулся. Эль едва заметно смешливо кивнула на него, и я продолжила.

— Все больше старых извращенцев ищущих развлечений на ночь, полиция одними только налогами и штрафами пополняет казну королевства на добрую треть.

Любопытного незнакомца как ветром сдуло. Мы захохотали. Вот так всегда, собираемся обсудить что-то серьезное, а в итоге смеемся, как ополоумевшие.

— Подстриглась! — не спрашивает, а утверждает Эль. — Решила сменить имидж?

Я покачала головой, настойчиво пододвинула ей меню, локоны коснулись лица, все еще непривычно щекоча кожу. Я откинула их назад и потянула кофе из трубочки, остыл немного, но пока еще самое то, не надо просить официанта обновить напиток.

— Да нарвалась на сферы плазмы, в тот же день и обновила. Заказывай, я без тебя не начинала, есть хочется ужасно. Я не обедала.

— Что, начальник такой строгий, что даже и поесть некогда?

Эль раскрыла меню, я рассматривала сияющую подругу. В ее жизни ощущаются какие-то изменения. Цветущий вид, полные веселого задора глаза и телефон, что она положила на край стола. Такого прежде не бывало. Значит, ждет от кого-то звонка или сообщения, а я свой даже не вытаскиваю, поставив его на режим без звука.

— Нет, дел много, а я не хочу оставлять их на следующую неделю, особенно после предложения о повышении.

Эль оторвала взгляд от только что открытого меню и, скривив губы, одобрительно кивнула. Затем бросила взгляд на телефон и тихо вздохнула.

— Это хорошая новость. И что ты?

Хорошая новость, это потому что Эль довольно категорична в своих суждениях о моей работе боевого мага. До того, как бросить учебу, она и сама грезила о полях сражений, но потом, пообщавшись со мной, резко сменила свое мнение. Я ее не пугала и в рассказах старалась быть лаконичной и краткой, без ужасающих подробностей. Но если она все еще продолжает общаться с Винсом, то, конечно, в курсе последних событий в столице и явно понимает, что без гильдии магов тут не обошлось.

Эль напрягало мое состояние и внешний вид, особенно в первые месяцы работы на Земле. Я была вдвое худее чем сейчас, совмещая экстремальную часть работы с посещением различных курсов и подработкой в службе доставки бумаг, писем и прочей деловой корреспонденции. По мне так очень удобно, без отрыва от процесса. Потом пришло осознание, что это задание не на пару дней и такими темпами меня надолго не хватит. Так все стало потихоньку меняться. Окончание курсов, долгие поиски и смена мест работы, планирование рабочего и личного времени, нормальное питание.

"Ага! Как сегодня!"

Эланис все не оставляет надежды, что я откажусь от казенных харчей (слово такое отвратное, как плевок) и останусь здесь, в этом мире не знающем магии. Сама она работает стюардессой, а до этого, числилась рядовым сотрудником у Хранителей-Легионеров, работая в службе контроля за мигрантами, проходящими сквозь этот мир.

Да есть и такое. Кое-где на Земле расположены порталы в другие миры, и попасть к ним можно исключительно своим ходом, а не привычным волшебством, хранители за этим ревностно следят. В крупных городах есть места, где встречаются существа всех миров, этакие межнациональные рынки и торговые площади, там хранители следят за тем, чтобы в наш мир и в этот не тащили запрещенные предметы типа электроники или магических «игрушек».

“В свете последних событий, в их профессионализме начинаешь сомневаться”.

— А я ответила, что подумаю. Надеюсь, ты определилась, иначе я тебя съем!

Эль смешливо хмыкает, кивая. Я подзываю официанта и спешно делаю заказ, как будто от этого может зависеть скорость его приготовления.

— Ты тоже что-то сделала с волосами, симпатичные прядки, лицо приятно освежают.

— Не делала, а выгорели, загорала на пляже в перерывах между рейсами.

Еще один взгляд украдкой в сторону телефона. О, хоть забирай это черное зеркало.

Затем с тоской подумала о жарком пляже, на котором даже и не планировала побывать.

— Ну и кто он?

Я не могу сдержать улыбки, глядя на ее вспыхнувшие щеки и мгновенно приобретенный невозмутимый вид, а затем и вовсе смеюсь.

— Эль, я давно тебя знаю, и это выражение лица для него, — я кошу взглядом в сторону телефона, — прибереги.

— Ну и ладно! Ты меня позвала, чтобы спросить о моей личной жизни? Или все-таки поговорить о чем-то важном для тебя?

Нет, ничего другого я от этой эльфы и не ожидала, будет пытаться "спрыгнуть" до последнего.

— Эланис Эмиаканн! Прекрати бегать и рассказывай! Мне любопытно, дай порадоваться за тебя!

Подруга комично поджимает губы, отворачиваясь к окну, я разглядываю ее профиль, а потом и отражение в темной поверхности окна. Эль оборачивается, блестя глазами, одновременно смущенно и радостно улыбается. Выглядит счастливой, наконец-то! После той истории с загадочным незнакомцем и “пакостями” Эдвинсента, на нее смотреть было больно.

— Он пожарный и его зовут Стив.

— Пожарный? Это ведь ребята, снимающиеся для календарей?

Как можно более "тактично" интересуюсь я. Эланис вспыхивает.

— А еще они пожары тушат.

Я поджимаю губы, нет, ну надо же. Кажется, она поняла, что я издеваюсь над ней. Меня спас вовремя подоспевший официант, иначе с ее меткостью мне бы досталось солонкой в лоб. Первое время мы молчим, пробуя содержимое тарелок, Эль, как всегда, досаливает.

— Ну и на каком пожаре вы познакомились? Да я серьезно! Что там у тебя горело?

В меня летят листья салата и не долетают, она сердито хмурит брови, как по мне, так выглядит она забавно. Я хохочу, сегодня моя очередь издеваться и говорить двусмысленные фразочки.

— Я расскажу, если ты расскажешь.

— Что?

Вэл косит в сторону моей левой руки, я удерживаю себя от желания убрать ее под стол. Что все так к этой руке прицепились? Надо бы еще колец нацепить, чтобы так не бросалось в глаза.

— Откуда у тебя столь занятное украшение, претендующее на твою независимость? И только не говори, что сама нарисовала вдруг, увлекшись татуажем, боди-артом, хной или прочей фигней при всей твоей неспособности к живописи.

Тут мне полагается обидеться, но я правда не рисую. Так, на уровне схематических рисунков, геометрические фигуры и ровные линии мне даются куда лучше, чем нарисовать что-то движением кисти. Я поглаживаю золотой ободок, это скоро превратится в дурную привычку.

— Фигней? Этот мир заражает словами паразитами не только меня. Ну хорошо. Только сначала ты. Мои новости они подлиннее будут.

Эль согласно кивает и так быстро, что я понимаю, что она тут разыгрывала комедию и так, как умеет только она! Отказалась говорить что-либо, а самой так и не терпелось поделиться новостями.

Слушаю ее и поражаюсь, вроде бы мы с ней не часто видимся в последнее время, каждая с головой уйдя в работу, но черт возьми! Что-то схожее в наших ситуациях есть, параллель провести можно. Она познакомилась с бессмертным человеком. Не знала кто он, в смысле не догадывалась о его сущности, также, как и я с драконом. И в ситуацию дурацкую, даже не красивую попала, привела его в гости к врагам.

— Так ты, значит, познакомила его с друзьями?

Как можно более невинно тяну я, меня не задело, что я пока с ним незнакома.

— Да, только он уже был с ними знаком. Представь, назвался мне другим именем, а я стою и хлопаю ресницами, как корова на лугу, Керр смотрит на меня, Ниран. Там, вообще такая темная история… Некрасиво, неудобно перед ней и перед Стивеном.

— Но ты в нее ввязалась?

Эль кивает, так, значит, все серьезно, что касается ее влюбленности. Эланис не поклонница легких путей, но и усложнять свою и без того несладкую жизнь не стремится.

— Мне с ним интересно, он не идеален и не пытается доказать обратного.

Я киваю. Это больное место Эль. Темное прошлое, которое касается ее семьи, благодаря которому, подруга теперь живет на Земле вместе со своей сестрой Тейлоринн. Неприятная история, завязанная на королевской крови, предвзятости короля Эльсвандила и неадекватного поведения ее матери. В свое время, это была целая операция и тайная миссия вместе взятые, переправить ее сюда, помочь с жильем, деньгами и работой, потом приглядеть за сестрой, когда Эль была в гостях у своего таинственного мага. С работой помог Эдвинсент, все-таки принц крови и у него многие в долгу или хотят, чтобы принц им был обязан. Да только через определенное время, Эль оставила работу на стражей, на этот раз из-за самого принца. Я бы поступила также.

— Теперь твоя очередь.

Эль прикладывается к трубочке с кофе и с любопытством разглядывает меня. Я поглаживаю мизинец, смотрю на руку и думаю, что украшение милое и не напрягающее, не давит, не соскальзывает, руке не тяжело, подходит ко всему. Жаль будет расстаться.

— Что это все? Про твоего пожарного?

— Я кажется сказала, что его зовут Стивен, и он не мой.

Темные глаза подруги сердито сверкнули, а я в очередной раз довольно улыбнулась.

— С начала был Джоном, а потом стал Стивеном, так что проще звать его пожарным и да, он не твой. Ты так мило злишься. Приятно посмотреть.

Эль морщит свой нос и кивает на руку.

— Я жду. Причина нашей встречи в этом? Ты обручена?

Ее счастливый возглас заполнил все кафе, на наш столик обернулись другие посетители, я вежливо улыбнулась окружающему нас вниманию.

— А ты злая, я вот так к тебе внимание не привлекала.

Эланис хохотала, а я пожалела, что не вернула во всеуслышание фразу про стиптизера и пожарного.

— Нет, это колечко моя связь с одним местом…

Я отодвигаю от себя тарелку, наконец-то наевшись. Надо начать с самого начала. Убрали приборы со стола, обновили посуду, теперь уже с вином. Принесли заказанный Эль десерт, чизкейк (я содрогнулась, запихать пахучие сыры в кекс?). Подруга не сводит с меня глаз и я наконец выдыхаюсь.

— Как-то так, мне необходимо было выговориться. С одной стороны — драконы, с другой стороны — служба. Я, кстати, отстранена.

Я посмотрела на подругу, которая смотрела как-то странно, улыбка как будто шла откуда-то изнутри, что делало ее одной из самых прекрасных эльфиек, виденных мной. Есть много красивых, но прекрасных очень мало.

— Я что-то не то сказала?

Девушка слегка качает головой и смаргивает. Экран ее телефона вспыхивает, вот она и дождалась.

— Нет, все в порядке. Просто я вижу в тебе свет Вэлианэ.

Смутила меня своим признанием, и я не стану ничего отрицать, как и подтверждать. Все слишком непонятно, вспомнить только, что он и виду не подал и ни разу не вернулся к теме поцелуя. Ерунда, а, чтобы он сказал: «Поговорим о поцелуях, Вэлиан?»

Представляю Сфайрата, как он в роли коварного соблазнителя томным голосом произносит подобное, лежа на леопардовой шкуре.

Я начинаю смеяться, нет, хохотать в полный голос. Все, мне больше нельзя брать в руки ту книгу. Я делюсь своим знанием с Эль, она качает головой.

— Хорошо бы Тей не добралась до этого жанра, я еле пережила ту трилогию. Не понимаю, что она находит такого в таких книгах.

Она медлит и все-таки поднимает телефон, после того, как я ей кивнула. Я вижу, что ей не терпится узнать, от кого пришло сообщение и главное, что в нем. Однако ее взгляд тут же меркнет, и она с разочарованным видом откладывает телефон в сторону.

— По работе, — поясняет она, — попросили, поменяться рейсами. Знаешь, меня в этой истории смущают несколько моментов.

— Каких?

— Скажи, как тебя угораздило попасться в Ṣtilleløte[1].

О чем она? О какой клятве богам она говорит?

— Он — не Бог! А ящерица, которая воспользовалась моим замешательством и беспомощностью! А теперь диктует, куда мне идти и где жить, словно я его собственность. Что это вообще за слово? Там не было и намека на “обещаю”, “клянусь”, на худой конец “заверяю”!

Подруга цокает, закатывая глаза.

— Вэл, это тебе не договор и не контракт, которые ты привыкла подсовывать начальству. Это слова истины. Помнишь тот раздел о божественных сущностях в курсе теологии, где каждая сказанная им нелепица может быть воспринята за чистую правду?

Помню, но это касалось даже не богов, а духов, чье существование было больше похоже на бесконечное развлечение! Их забыли и оттеснили те, кто хоть немного проникся проблемами живых существ. Их упоминание можно часто встретить в легендах на земле — сатиры, паны, фавны, сильваны. Кое-где они еще встречаются, в основном на Земле, правят опушками, ручьями, встретишь таких, и будь бесконечно вежлив и не называй своего имени, выбирай общие фразы или ври напропалую.

— Я-то это помню и, пожалуй, соглашусь с тем, что Рэндалл тот еще козел. Но все остальное каким образом связано с драконами?

— А таким: вспомни, что представляют из себя божественные сущности? Когда ты обращаешься к Данау, ты же ей не бумагу шлешь, подколов к письму фотографию, а именно молишься.

— Эль! Поверь мне, я ему не молилась. Это был просто разговор, вопрос, заданный между прочим! Да, я не собиралась бежать в ту минуту, но и не собиралась торчать подле него, столько сколько ему приспичит.

— Ты не поняла, драконы — они менталисты, он же сам тебе сказал об этом. Как и Боги, что чувствуют наши сомнения, колебания, чистоту помыслов и страсть в желаниях. Ты сказала ему, что не собираешься бежать, а он принял все за чистую монету, не увидел в тебе и капли сомнения. Ты же берешь и сваливаешь. Теперь представь, каким дураком он себя почувствовал. Нет, ты видела хоть одного мужчину, которому нравится ходить в идиотах? А драконов, которым нравится ощущать себя дураками? Вот за слова и цепляются, старомодно, пошло, но попробуй возрази. Пших-чих и тебя нет.

Я покачала головой и не смогла сдержать улыбки. Идиотом я Сфайрата не назвала, но прелесть прозвища донести умудрилась. Мило.

— Ладно, это я поняла. Хотя, ты знаешь, я гадаю, каким образом я умудрилась сдать основы менталистики, раз сейчас с трудом увязала два имеющихся у меня знания?

Эланис жмет плечами, улыбнувшись далеким воспоминаниям о нашей учебе.

— Так-то был первый курс, ты была среди лекарей, а там не делается серьезный уклон в чувства и эманации, все больше об оболочке думают.

— Хорошо, что следующее, что тебя так смутило? Только не говори о законе благодарности и о том, что им надо было пренебречь.

Она качает головой.

— Нет, ты все сделала правильно, все-таки он жизнь тебе спас. Второе, ты ведь не просто так ввернула во все это историю с этим вашим некромантом? Все куда серьезнее, чем кажется?

— Да, мне не нравится всё это. Мне не нравится бездействие стражей, мне также очень не нравится то, что я увидела на крыше. И слова Соргэ, они не выходят у меня из головы, а с учетом того, что Сулдемир взбрыкнул и отстранил меня, я вообще связана по рукам и ногам. Толку ли от того, что я увижу, мне нужно будет проверить. Да и плевать было бы на них, если бы наткнулась на что-то важное, им бы нечем было крыть, и куда бы они делись, как если бы не помогли.

— Хорошо, что требуется от меня?

— Первое — мне нужны глаза и уши тех иных, что живут здесь на Земле. Иные восприимчивее, видят многое, на что не обращают или чему не хотят верить люди. Может быть, это не касается на прямую их…

— Я поняла, давай сделаем так: я организую для вас встречу? Керриан и Ниран будут рады с тобой познакомиться, ты расскажешь все сама. Они, как и я, проникнуться, а уж друзей у этих двоих много.

Я кивнула, тоже буду рада: наслышана об этой необычной паре вампира и мага, Эль отзывается о них всегда с большой теплотой.

— Что-то еще?

Да. Я сегодня со сплошными просьбами.

— Эль у меня есть просьба, ты ведь еще общаешься с тем драконом?

— Да, время от времени видимся, а что ты хотела?

Я киваю на руку.

— Узнай все об этом, и по возможности о драконах по имени Сфайрат Хелл и Рэндалл Моркет, сомневаюсь, что фамилии настоящие. Я очень хочу знать о них все.

* * *

[1]Ṣtilleløte — клятва данная Богам дословно (форнийский)