Эон и Вэл шли молча, держась друг от друга на небольшом расстоянии. Даже стороннему наблюдателю стало бы заметно, что эти двое никак не вместе. Их разделяет не меньше шага, Вэлиан то и дело отступает стоит ему только попытаться сократить расстояние и приблизиться к ней.

Прошел не один час, как они выдвинулись из дома, но первым так никто и не заговорил. Короткие фразы, уточняющие направление движения не в счет. Вэлиан шла рядом, иногда вздрагивала от импульсных откликов, выпускаемых от некоторых все еще работающих кхаилтов[1].

— Должны были уже разрядиться. — проговорила она с неким недоумением.

— Я подзарядил их и частично перенастроил на себя, полностью ты знаешь не получится, — Эон уцепился за эту, чтобы начать не легкий для него разговор, — Мы так и не сходили в мертвый город, если тебе это интересно. Магистры отложили этот поход до следующей недели.

Вэлиан кивает, пряча руки в карманы, она ждёт, когда Эон начнет говорить, не собираясь упрощать ему задачу. Хотел прогуляться? Пожалуйста! Они гуляют, только Вэл не думала, что это превратится в незапланированный, многочасовой рейд. Знала бы, оделась потеплее.

Эон косится в ее сторону, Вэл продолжает молчать в течение уже нескольких часов.

У нее есть право на него обижаться: выводы, сделанные ею после визита к Сулдемиру оказались верными.

* * *

Первое время все так оно и было, ее хотели выжить, "выдавить" из гильдии всеми возможными способами. С ней не желали идти в паре, а если такое все-таки происходило, то эльфийка очень быстро "терялась". Жалобы, донесения и рапорты не заставляли себя долго ждать, все члены группы быстро поняли, что от них требуется — довести "до ручки", до заявления на увольнение или до позорного бегства.

Тринадцать магов под его командованием представляли вполне себе устоявшийся коллектив, новенькие приходили редко, а затем также быстро исчезали, не желая терпеть долгий процесс “срастания” с новым коллективом. Вскоре новички оказывались в новообразовавшихся, разношерстных компаниях, где власть давних знакомств и традиций была не так сильна.

После того памятного разговора с Сулдемиром в котором тот ясно дал понять ему, что от него требуется, Вэлиан казалась ему очередной избалованной папенькиной дочкой, что решила показать характер и выбрала "романтичный" путь боевого мага.

Действительно, среди боевых магов практически нет женщин.

Еще во времена учебы, а затем подрабатывая в академии полевым инструктором, Эон с ухмылкой обращал внимание на то, что девушки, выбравшие факультет боевых магов, ко второму или максимум к третьему курсу отсеивались и переводились, предпочтя более мирные профессии.

Почему он раньше не встречал ее? Она ведь яркая и запоминающаяся. Смешливая. Вряд ли он бы забыл такую.

Никому из его эльфов не хотелось нянькаться с зеленой выпускницей. И для чего? Чтобы она ушла в конечном итоге? Потерять ее было не трудно, но ведь "потерялась" — это еще не значит, что не под присмотром. Желающих ходить и выслеживать эльфийку, попутно разбираясь с основными задачами, бдить при этом, чтобы ее не убили, а также не быть убитым самому, не нашлось. Кому еще, как не ему оставалось выполнять это ответственное поручение: следить, терять, спасать, заниматься детским садом? Ему.

Эон и сам был без напарника, подобное положение одиночки, его вполне устраивало. Не прикрывает никто и руку помощи в случае чего не протянет, но и беспокоиться ни о ком не надо, отвечаешь только за себя. В случае с Вэл, оставалось немного потерпеть и сделать все, о чем его "попросили" в устных рекомендациях к характеру работы Бэаквуа.

Вскоре Вэл стала "теряться" самостоятельно, без всяких ухищрений с его стороны. Она пропадала из его поля зрения, а Эон обвинить себя в рассеянности или недостаточной внимательности не мог. Только что она была тут перед глазами и в следующее мгновение ее уже нет. Эон злился — его работа свелась к пряткам и "догонялкам". Одно дело запланированное исчезновение, другое, исчезновение с последующей смертью.

Он как сейчас помнил Мертвый город. Дотстад. Руины, наполовину погребенные в песок, неестественная тишина, нарушаемая завыванием ветра, спускающегося с каменного плата, цепляющегося за огрызки стен и шелест осыпающегося песка. От некогда великого города и самых высоких его зданий оставались полусферы крыш с давно обломанными, обвалившимися шпилями, кое-где виднеющиеся остовы стен словно истершиеся от старости зубы с отшлифованными песком краями.

Цель похода была проста до неприличия: сократить популяцию песчаных червей, огромных пластинчатых гигантов, что рыли норы и плодились с ужасающей скоростью. Благодаря им, песок стал отвоевывать плодородные земли у местных жителей, заодно подъедая последних. Под натиском тварей, фермеры стали сдвигать пахотные земли в глубь страны, отчего стали возникать конфликты между областями, а то и вовсе бежать подальше от монстров, которые с удовольствием лакомились жилистыми аборигенами.

Решающим фактором в их направлении в Дотстад стал тот факт, что караваны до этого регулярно и исправно путешествующие сквозь пустыню стали все чаще выбирать другой путь: в обход по тропам в горах. Одному магу и небольшой группе воинов куда проще защитить караван от волков, пум и медведей, чем от разросшихся до неимоверных размеров песчаных, пластинчатых гигантов. Могои выныривали из песка и утаскивали всех без разбору: купцов, перепуганных верблюдов, слонов и вьючных животных по несколько за один раз. Те, кому удалось избежать быть схваченными, увязали в ставшим зыбучим песке.

Спустя время торговцы забросили песчаный путь, один нанятый маг не в состоянии был справиться с напастью, а нанимать большее количество наемников купцы явно не желали. Потери уже обошлись им дорогой ценой, а прибавлять к этой сумме оплату несколько умелых и равно заявивших о себе магов, значило обременить себя на еще большие траты. Купцы умеют считать и свою выгоду просчитывают мгновенно. Хороший боевой маг всегда в цене, наемники и того круче, никогда не продешевят свои услуги.

В итоге, корона Эландиля перестала получать налоги и сборы через перевалы, заставы и городские ворота, торговый союз с государствами Ирен и Урвен грозился перестать существовать. Сборы и пошлины, переставшие поступать в казну, ощутимо ударили по государственному бюджету, казначей не сразу, но определил где образовалась брешь.

Выжечь все норы и кладки, но для начала найти их.

Таков был план, простой и действенный. Каждой паре достался свой участок пустыни. Однако, все сошлись в едином мнении, что норы приведут обратно к городу. В погребенных руинах удобно откладывать яйца и выращивать детенышей.

Солнце палило так нещадно, что воздух колебался не где-то вдалеке, вызывая недосягаемые для путников миражи, а рядом, на уровне земли, казалось некто невидимый создал пелену порталов, ведущих в никуда.

Могои превосходили размерами все их ожидания: трех метров в длину над поверхностью песка с огромными раззевающимися желваками и толстенным хитиновыми наростами. Они не стали дожидаться, когда их обнаружат, видимо почувствовали наличие добычи на поверхности, выскакивали из песка, создавая воронки, заставляли терять равновесие и падать. Набрасывались на магов стаями и вовсе не поодиночке, как бывало раньше. Твари поумнели. Приходилось держать себя на ногах, запуская вход левитацию, создавать усовершенствованные шары плазмы, наполненные кислотой, держать защиту, чтобы самому не попасть под отдачу от столкновений и летевших брызг. Это все в идеале, на деле выходило, что тройкой заклинаний дело не обошлось. Кто-то прыгал вслед за червями в песок, окружая себя пузырем воздуха, кто-то бросал самовоспламеняющиеся сферы в пасти кидающихся на них червей.

Пустыня и песчаный город превратились в сплошной хаос с зыбкой поверхностью под ногами, вихрями песка, удушающим кислотными испарениями. Эльфийка пропала, а город превратился в одну сплошную, то и дело вспыхивающую то тут, то там воронку. Их кладки и пещеры, как и предполагали сначала оказались на нижних ярусах в заметенных песком зданиях, сейчас стремительно заполняющихся песком.

Искать пропавшего в зыбучем песке, дело невероятное, глупое и бессмысленное.

— Эон, мы все знаем на что идем, не могои, так что-нибудь другое и в нашем отряде были, есть и будут потери.

Заговорил один из боевиков — Итильгид, устало откинувшись на темный камень. Темные одежды и облегченный темный доспех, такие же темные волосы, лицо, которое он и не подумал отмывать от копоти, эльф почти слился с темной скалой в ночи и лишь всполохи огня, разведенного на ночь, отражались в отделанных лунарисом деталях доспеха и выбившейся из-под него цепочкой. Эльфы устали. Жаркое солнце, сухой воздух, напряженные мышцы, что расслабились с приходом ночной прохлады. Ненадолго, скоро температура опустится еще ниже и надо будет тратить силу на обогрев. Никому не спалось.

Вместе с Вэлиан в отряде не хватало троих. От воронки погружающегося в пески города ветер продолжал доносить едкие запахи химических реакций, кислоты и плоти, хитина, песка и глины. Время от времени земля вздрагивала от высвобождаемого газа.

— Завтра продолжим, — Эон, если и обратил на его слова внимание, то виду не подал, — выжжем это место до основания, хуже не будет.

Если пропавшие выжили, если кто-то и смог остаться в живых, то за эту ночь он просто задохнется под тоннами песка, обломками зданий или попадет под действие кислотно-щелочных рек.

— Эон, мы вряд ли кого-то найдем, что до девчонки… Мы за этот год не так много мотались, чтобы она могла научиться чему-то по-настоящему стоящему.

Эонейрнер ничего не ответил, нехотя соглашаясь с Итилем. Тем не менее, если с Вэлиан все понятно — она не справилась, ей не хватило опыта, то куда могли подеваться Лирэйл и Анардил?

К черту Сула! Вместо того, чтобы попытаться натаскать ее, закрепить в ней вложенные знания, улучшить реакцию, чтобы она могла выжить, прочувствовать всю прелесть жизни боевого мага, Эон собственноручно создал ей тепличные условия, а сегодня “потерял” ее на верную смерть. Надеялся ли он найти пропавших? Скорее нет, чем да. Всегда тяжело терять своих, тех к кому давно привык, от кого знаешь, чего ожидать. Вдвойне тяжело потерять того, на кого опираешься, кто стоит у тебя за спиной и прикрывает тылы. Он потерял Вэлиан, как когда-то потерял Рега.

— Что это? Мертвяк?

Подал голос Тали, вглядываясь им за спину, все мигом обернулись и небо над их головами осветилось десятью огнями света.

— Здесь нет кладбища.

— Кладбища может и нет, но трупы имеются, да только кто бы их поднял?

— Может, что-то осталось? Когда развалины проверяли в последний раз?

— Ерунда! Искатели сокровищ всё давным-давно растащили.

— Еще двое! Nᾃïida äitisi[2].

Кто-то выругался, судя по низкому голосу, это уставший Гран. Эон молчал, продолжая вглядываться в идущих. Он поднял руку, призывая не торопиться с атакой. Разупокоенные не ходят так прямо, а уж тем более, как те двое не жмутся друг к другу.

— Ты видишь, как с него сыпется? Не иначе что-то забальзамированное!

"Мертвяк" остановился, повел головой из стороны в сторону, уронил что-то на землю и встряхнулся, от него полетели комья, песок, распространяя вокруг едкое облако пыли.

— А где салют? — послышался женский голос, — отставить! Мы свои.

Вот так. Девчонка, что и года с ними не пробыла, вылезла из-под тонн песка, прихватив "до кучи" еще двух, раздобыла каким-то образом легендариум и нашла лагерь. Ладно, лагерь было найти не проблема, а вот все остальное. Она поразила его тогда.

— Все завтра. И гарду не троньте.

Ребята, Лирейл и Анардил, рассказали потом, что встретили ее под грудами осыпающегося песка и выбрались наружу не благодаря магии, большей частью не ей, а удачному стечению обстоятельств. Они продолжали бежать по норам, бросаясь в бесконечные ответвления, уничтожая по пути встречающихся тварей пока девушка не предложила безумную идею: направить одного из червей наверх и выбраться за счет него наружу. Идея может и безумная, но как оказалась действенная.

Откуда она взяла клинок? Говорит, что нашла его в одном из домов.

Ему стоило узнать о ней до того, как броситься исполнять приказ начальства. Эльфийка мало подходила под определение “взбалмошная”, скорее “упрямая”.

* * *

— Долго ты будешь молчать?

— Ммм?

Вэл поворачивается, вопросительно приподнимая бровь. Ей в лицо бьет ветер, откидывая капюшон ей на плечи, ее руки тут же подхватывают его. Эон предпочел бы, чтобы она этого не делала, не прятала лицо в тени.

— Я ошибаюсь или это ты позвал меня прогуляться? Ты о чем-то конкретном хочешь поговорить?

Действительно, хотел ли он поговорить об этом? После того, как узнал, что эльфийка завела себе любовника и не кого-то — дракона! Пошла на ложь лишь бы только прикрыть его. Имеет ли это значение сейчас? Нужно ли объяснять ей хоть что-то?

— Да, о том, что тебе сказал Сул. Вэл все не так.

Нужно. Вэлианэ часть команды, она под его командованием, а недопонимания между ними быть не должно, его эльф должен доверять своему командиру, а не ставить под сомнение каждый отданный приказ, как было совсем недавно. С чего он решил, что дракон поддержит его, а не ее?

— А как? Как долго ты выставлял меня посмешищем?

— Недолго.

Вэлиан обескураженно улыбается, отворачиваясь и покачивая головой. Вероятно, ей должно полегчать.

— Недолго… Невероятно!

— Все давно не так, до Дотстад я придерживался приказа Сулдемира.

— Невероятно другое — ты объясняешься мне, хотя не должен. У меня было время подумать и привести мысли в порядок. Все нормально, Эонейрнер. Ты выполняешь приказы, можно ли обвинять тебя в чем-то?

Вэл убирает короткие волосы под капюшон, чтобы они не топорщились по краям, не собирали влагу и не превратились в заиндевевшие сосульки. Чтобы он сейчас не сказал ей она вряд ли ему поверит.

— И это все?

— А ты хотел криков или выяснения отношений? — Вэл кивает в сторону, — я сомневаюсь, что это прогулка просто так. Пойдем, на сколько ты назначил встречу?

Да, он хотел выяснения отношений. Это воспоминание, о тех криках в коридорах дворца, странно грело ему душу, так же как другое, с неожиданно появившимся заступником разъедало все изнутри. Кто он ей? Ясно кто, они ведь живут вместе.

— Ты мне не веришь?

Она медлила, раздумывая. Эон не ждал быстрого ответа, но и к долгим раздумьям не был готов.

— Я не знаю Эон. Я не понимаю для чего тебе нужны все эти ответы и вопросы? Я — это я. Если бы ты хотел сказать мне, то сделал бы это раньше. Или я произвожу впечатление неадекватного эльфа и бросилась бы на тебя с кулаками? Позавчера меня отстранил Сулдемир, на следующий день звонишь ты и зовешь меня погулять.

Вэл оглядывается на пустынную улицу, они чуть-чуть не дошли до места, где она оставила кхаилт. Пустынно, все давным-давно спят, а они шляются по городу.

— Всё не так, — повторился Эон, не отставая, все изменилось меньше чем за неделю, — но как бы ты поступила?

Ему достался еще один острый взгляд, Вэлиан смежила веки, а затем пожала плечами.

— Я бы сказала об этом в тот же день и дала бы выбрать. Все последующее было бы исключительно честно, вы бы старались меня выкинуть, я бы старалась остаться, но, наверное, не стала бы доверять вам как прежде. Пойдем!

Она делает шаг в сторону, а затем возвращается.

— Знаешь, я была права в своих предубеждениях насчет магов никто никому не друг. Каждому что-то нужно.

— Что по-твоему Сулдемир мог обещать мне?!

С ее позиции все выходит очень скверно и наверняка он бы подумал также. Он выполнял приказ, но он мог поступить, по совести.

— Я не знаю, но для чего-то ты это делаешь? Я не знаю, что движет тобой Эонейрнер, ты мне расскажи.

Она все-таки идет вперед, надо уйти с открытого пространства — ветер холодный, воротник куртки уже заиндевел.

— Вэл, — он догоняет ее, поймав за руку и сжав пальцы, ветер швыряет в лицо пригоршню снега, — почему тебе так невыносима забота?

Вэл бросает взгляд на его руку: он злится и не хочет ее отпускать, ему дракон не указ!

— Эон, забота и навязывание может и рядом идущие понятия, но все-таки проявляются они по-разному: забота — это надень пожалуйста шапку и варежки там холодно, навязывание — ты никуда не пойдешь, потому что там холодно. Отгадай, что делаешь ты? Ты пользуешься своей властью и не даешь мне выбрать, но ты мой командир, так что все в порядке вещей. Тебе приказывают ты исполняешь, ты мне отдаешь приказы, и я их выполняю.

— Твои близкие желают тебе добра, я желаю тебе добра.

— Нет, Эон, ты желаешь быть чистым перед своей совестью, иначе, ты бы продолжал в том же духе и я бы когда-нибудь ушла, в другой отряд или к ребятам на границах. Что до моих близких… Да они хотят мне добра и даже счастья, но у меня и у них разные представления о добре и о том счастье, на эту минуту так уж точно. Ты ведь никогда не думал, какими силами мне далось то, что я сейчас имею?

— И что же ты имеешь Вэлиан? Жизнь в походах? Лишения? Опасность погибнуть или быть изувеченной, это по-твоему счастье?

В глазах девушки отражается невысказанная улыбка.

— Счастье — это вести ту жизнь, которая тебе нравится. Меня моя жизнь пока полностью устраивает, а твоя?

Он не знает, что сказать на это. У него были планы, цели, но все они сводились к тому, что будет после службы, когда он накопит деньжат или, когда дослужится до какого-то ранга, чтобы получать еще больше. Когда-то он хотел открыть кузню, ковать лучшие мечи в королевстве, он бы забрал в город отца и был бы у него подмастерьем. Со временем пришло понимание, что отец и мать вряд ли согласятся покинуть родные края и ему, Эону, придется вернуться или обосноваться здесь и начать свое дело с абсолютного нуля в условиях жесткой конкуренции или вернуться в провинцию.

Мечта столкнулась с реальностью и с каждым годом он понимал, что ему нужна поддержка, та что будет смотреть на него своим темным, смеющимся взглядом. Один разговором ничего не решишь. Эон и сейчас сомневался в том, а нужно ли что-то решать: Вэлиан при всей своей смешливости никогда не казалась ему легкомысленной.

— Пойдем, я угощу тебя чем-нибудь, ты совсем замерзла.

— Отпусти мою руку, пожалуйста.

Негромко просит Вэлиан и Эон выпускает прохладные пальчики, что тут же прячутся в карман куртки. Необходимо что-то предпринять, пошла же она с ним на прогулку, не посмотрела на дракона. Может у них и нет ничего?

* * *

Я осматриваю помещение забегаловки, в которую я и Эонейрнер заскочили погреться. Несколько часов пустого блуждания по городу и перемещений из одного пригорода в другой, так ничего и не дали.

Вот тебе и прогулочка на ночь глядя! Ладно, а чем бы я планировала заняться этим вечером? Телек смотреть? Кислое занятие. Легла бы спать, а утром отправилась бы к родителям, Рэндалла бы припахала, чтобы перенес меня во Влар-Дару[3]. У него такой выразительный вид, когда я его вызываю: прям джинн из арабских сказок, точнее ифрит. Такой же мрачный и недовольный, жаль, что блондин, окажись он жгучим брюнетом сходство было бы потрясающим. Я только и делаю, что желания загадываю: перенеси, отнеси, убери, собери, помоги. Не забываю добавлять «пожалуйста», чтобы мои издевательства не выглядели таковыми. Надо признать, что в присутствии Эланис дракон присмирел и вел себя очень любезно, даже с некой куртуазностью. Но может я ошибаюсь и не в эльфийке дело, а в достигнутом им равновесии. Представляю, как он бесится после. Зато спит, наверное, крепко.

Шерстить интернет в поисках нужной информации, все равно что искать иголку в стоге сена. Как бы я не откладывала это занятие и каким бы невыполнимым оно мне не казалось, начать все равно придется. Представить, что нужно будет читать весь мало-мальски вменяемый бред, чтобы найти что-то. Одно успокаивает — поисковик можно настроить, по ключевым словам, тогда отпадет необходимость перелопачивать все подряд. Скорее бы Эланис отзвонилась, мне срочно нужны помощники, мне срочно нужны те, что видят в этом мире куда больше чем я.

Эонейрнер объявил общий сбор, в этом ничем не примечательной кафе, хотя это громко сказано — кафешка! Эту забегаловку с бесконечными рядами простых столов и зеленых пластиковых стульев не иначе, как столовой не назовешь. Общая раздача, еда в противнях пусть и горячая, но явно заветренная, а кое-где видно, что и безвкусная: тушеные овощи держат форму, только пока не тронешь. И все в таком же духе: коричневые подносы, пластиковая посуда, картонные коробки с салфетками на столах и ярко-белое освещение лишающее помещение всякого уюта. Я и Эон единственные посетители в столь поздний час (или все-таки ранний, это как посмотреть).

Я помешиваю чай в бумажном стакане пластиковой палочкой, поглядывая на напарника, который с каким-то академическим интересом разглядывает купленную выпечку. Заведение хорошее и весьма доступное для категории малоимущих или совсем уж нищих граждан. Здесь чисто, светло и дешево.

Надо было видеть Эона, когда мы оказались возле витрин со снедью, он так пристально и вместе брезгливо разглядывал ассортимент, что мне стало неудобно за него перед женщиной на раздаче. Ее вид был не менее красочным: высокая, плотная, в смешном колпаке и в белом фартуке, что обхватывал ее так плотно, как будто целью было подчеркнуть рыхлые бока. Этот ее насупленный вид так и говорил: "вы то что здесь забыли?", а взгляд скользящий по Эону, в котором проскальзывал интерес, недоумение, восхищение и раздражение, добавлял "не иначе, богатеи решили приобщиться к простому народу!".

— Эонейрнер, ты вообще здесь раньше бывал или просто затащил меня в первое попавшееся заведение из твоего списка "никогда не зайду"?

Не выдержала я его любования выпечкой, остро пахнущей корицей. Это единственное на что здесь стоило обратить внимание. От запаха остро пахнущей пряности есть захотелось еще сильнее, но я лучше потерплю до дома или до какого-нибудь другого места, где еда будет внушать доверие и которую я не захочу выплюнуть обратно в пластиковую тарелку.

— Не бывал, но знаю, что местный повар — тролль, он как-то приглашал зайти. Подумал, что это место подойдет для встречи и не вызовет ненужного внимания.

Тролль? О чем он думал? Вообще он когда-нибудь пробовал их еду?

Сомневаюсь, что он почтит это заведение повторным визитом.

— Тролль? На земле вроде тролли не водятся.

Эон отложил булочку на бумажный прямоугольник тарелки, взглянув на меня и дернув при этом бровью, в уголках его глаз появились морщинки выдающие молчаливую улыбку.

— Орчихи-шаманки тоже.

Намек понят.

— Ясно, если я осточертела тебе, то так бы и сказал, незачем пытаться отравить меня.

Больше вопросов задавать не буду, так что я перевожу все в шутку, взявшись за стаканчик и тут же ставлю его на место. Горячий гад!

— Кстати, об этом…

Я так и не узнала, что он хотел сказать, потому что в столовой стало неожиданно громко. Сначала появилось четверо, следом за хлопнувшей дверью, еще шестеро, последними вошли еще двое мужчин, последние особо не возмущались, с молчаливым любопытством оглядывали помещение.

Эон обернулся на вошедших эльфов и только покачал головой на творимый ими ор.

— Отменная дыра, как раз в духе командира!

Я сдержала смешок, под посуровевшим взглядом Эона, приняв невинное выражение лица. Это не я сказала, но поддерживаю прямолинейного Шарена.

— Здесь, что и в самом деле кто-то ест? Осталось только ясли для скота поставить.

Шум в пустом помещении стоял, хоть уши затыкай. Ребята растекались по столовой, между столами, словно муравьи по настольной ферме, все как один направляясь к раздаче. На нас компания мужчин не обратила ровным счетом никакого внимания.

— Пойдем посмотрим, что дают в этом хлеву!

Я с интересом следила за компанией боевых магов, что выстроились возле раздачи, наклоняясь, рассматривая и принюхиваясь к ассортименту заведения.

— Здесь не музей! Будете брать — берите! А если нет, то проваливайте отсюда!

Раздался голос раздатчицы, ставший неожиданно зычным и исполненным плохо сдерживаемого негодования. Даже с моего места, в самом конце столовой, было видно рассерженное лицо женщины, что покрылось красными пятнами.

Она уперла руки в плотные бока и только ложкой эльфам не угрожала. Обычные посетители скорее всего не жаловались, а хвалили простую, лишенную изысков, сытную еду, но уж никак не воротили носы и не выказывали всем своим видом пренебрежение, замешанное с отвращением.

Первым опомнился Корлаф, он ловко подхватил поднос и прошествовал прямиком к грозной женщине. Ребята затихли, явно опешив от внезапного и яростного выпада, но зная их, я предположу, что это ненадолго. Они ей хамить не станут, но и сдерживать себя в эмоциях тоже не будут.

— Доброй ночи, любезнейшая, может посоветуете что-нибудь на ваш вкус, — Корлаф выронил поднос из рук, тот упал прямо на стойку и звук его падения разом заполнил все помещение, — На, что стоит обратить мое внимание?

Мурлыкающий голос с тревожными нотками, проникновенный взгляд исполненный нежного обещания. Корлаф, он такой, знает, как подкатить к абсолютно любой женщине. Вот и сейчас, все с интересом ждут, удастся ли ему этот трюк, с врожденным обаянием и на этот раз. Удался, женщина смутилась от такого неприкрытого, нежного внимания к своей персоне, засуетилась и стала предлагать рис с тефтелями, какие-то салаты.

Я отвернулась от маленького представления: я-то всё жду, когда найдется та, что сможет противостоять его чарам и наденет кастрюлю ему на голову. Он ведь только что ее еду помоями обозвал, а теперь стоит, расточая флюиды очарования. Гад.

Остальные словно потерялись из виду, стоят тише воды ниже травы, наблюдая за творимым беспределом. Я качаю головой, устремляя глаза на Эона. Нет, ну что за эльфы!

— Ты кажется что-то хотел сказать?

— Да. Я слышал ты идешь на бал.

Эон также отворачивается от ребят, на его лице мелькает и тут же исчезает тень усмешки. Мужчины!

— Слышал? — переспрашиваю я и не могу скрыть улыбки, — интересно откуда?

— А это так важно? Знаю и всё. Или вновь начнем этот разговор?

— Это ты его начал, не я. Говори, что ты хотел, не будем припираться заново.

— Есть ли у тебя компания на вечер? Хочу предложить тебе свою кандидатуру.

Эмм! Мои панические мысли и сомнения были услышаны Богами и это ли не шанс решить эту головную боль сразу же, одним решением?

— Я подумаю над твои предложением, — отвертелась я туманной фразой.

От немедленного ответа меня спас все тот же Корлаф, который приблизился к столу и водрузил на него поднос с едой, от которого пахнуло тушенными овощами и меньше мясом. Желание продолжать заданную тему у Эона пропало.

* * *

— Тухло Эон, — Шарен ковыряет вилкой в разваливающемся гарнире, — мы прошерстили всю округу, но ничего вменяемого или странного так и не нашли.

Ребята расположились бок о бок с Эоном и Вэлиан, заняв один общий стол в конце зала. Все пока только и делают, что разглядывают содержимое своих тарелок и только один Корлаф преспокойно себе ест, без восторга, но и омерзения на его лице не написано. Остальным следовало последовать его примеру, если не очаровать работницу, так хотя бы взять тоже, что и он.

— Однако слова Соргэ не лишены смысла, — Эон кивает на меня, отодвигая от себя картонку с подсыхающей булкой, — Она явно что-то знает или подозревает, но делиться в открытую не хочет. Шесть отрядов, Сулдемир уже отправил обратно в Гавань.

— В пекло! Почему же нам вечно, так не везет?!

Шарен с грохотом отодвинул от себя под нос, расплескав по нему все его "аппетитное" содержимое, вперемешку с чаем, однако успел забрать пустой стаканчик и бутылку с водой. Никто не обращает на этот выпад внимание, эльф, как обычно эмоционален и резок в своих телодвижениях. Остальные продолжают спокойно себе "есть", не обращая на него никакого внимания. Давно привыкли, беспокоиться надо будет, если Шарен вдруг решит промолчать.

— Потому что здесь в Британии, Шотландии и на острове в острове[4] активность Джангол-Дерра наиболее высока. Сул хочет создать видимость того, что нам стало «наплевать» и мы охладели к его поискам. Хранители согласились помочь…

Шарен сжимает бутылку, отчего та сразу деформируется, выплескивая свое содержимое наружу и обдавая всех так или иначе водой. В этот раз его яростный выпад не остался незамеченным, маги поддержали, присоединились к восклицаниям, никто не обратил внимание на "фонтан", все сразу накинулись на Эона.

— Помочь?!

— Шарен! — Итильгид смахивает с одежды воду, утирая лицо от упавших капель, — Помочь?! Пекло их дери!

— Это их работа! И это мы согласились помочь!

— Это я хочу приходить на помощь, а не прозябать здесь в этом стойле! Ели бы не та пещера с покойниками наверняка бы заржал и стал бы жрать эту настойку на овсе и ячмене. Так и спиться недолго.

Вэл, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, никак не комментирует слова Эона, как и не присоединяется к возмущению вокруг. Она только недавно думала об этом. Чего толку орать? Хранители решили помочь. Наверняка, не без ехидцы согласились! Вот мол, раз сами справиться не в состоянии, тогда так уж и быть поможем. Но уж больно странно их внезапное согласие, которое в аккурат пришлось на тот момент, как Соргэ попеняла на бездействие Триста. Все может оказаться совпадением, однако жизнь научила тому, что случайности — не случайны. Скорее всего дело не во внезапном приступе альтруизма.

А что Дик? Значит некромант все-таки не он!

Вэлиан с облегчением выдохнула: как от сердца отлегло, не прав был все-таки дракон! И захотелось ему язык показать с его предположениями. И тем не менее, что такого у него могло случиться?

Вопрос вновь стал актуальным, а еще ей вспомнилось, что она все никак не доберется до храма Асоннэ.

— Даже, если они пришли к выводу, что что-то привязывает некроманта к этой стране, то что именно понять никто не может, — говорит Эонейрнер, продолжая держать невозмутимое выражение лица, — Да, на острове полно мест силы, но не больше, чем по всему миру, к тому же источники слабоваты.

У Вэл звонит телефон, вынув его из кармана, она смотрит на экран. Эланис. Уняв внезапно взбесившееся сердце, она сбрасывает звонок. Не сейчас. Отвечать на звонок при ребятах она не собирается, а выходить из столовки, чтобы перекинуться парой слов не хочется. Это вызовет ненужный интерес и даже вопросы. Кто тот, с кем ей понадобилось говорить наедине?

— Не хочешь ответить?

С обманчивым спокойствием интересуется Эон. Вэл качает головой, не отрывая взгляд от экрана. Она набирает сообщение Эланис, что перезвонит, как только освободится. Вэлиан поднимает взгляд на Эона, убирая кусок пластика и стекла в карман, заодно врубая блокировку.

— Что?

— Это не могло подождать?

— Я что по-твоему сейчас сделала? Или мне испепелить его нужно было? Я тебя слушаю все также внимательно.

Ей не хочется выслушивать нравоучения Эона также, как не хочется говорить ему об иных. Есть запрет на взаимодействие с местными и не поймешь, чего так боятся те, кто этот запрет поддерживает: выглядеть несостоятельными в глазах местных или того, что эти местные вдруг перестанут бояться магов нашего мира? Действительно, а стоит ли придерживаться какого-то призрачного и давно забытого договора, когда эти маги не могут справиться всего с одним себе подобным?

— К тому же источники слабые и не вызывают интереса. Полагаю, он истощен не меньше Вэлиан, поэтому ему нужен ее Ас. Представим, что у него не одна такая пещера, а несколько и что если он захочет провернуть тот же трюк, что и весной?

— Ты полагаешь он захочет спустить местных покойников на наш мир? На Хавен?

Тянет Нимхорс, сгибая во все стороны пластиковую вилку. Никто не обращает внимание на то, что он применяет магию, вмешиваясь в структуру вещества. Едва ли это заметно кому-то из смертных, но даже в этом случае все всегда можно списать на обман зрения.

— Он мог приобрести что-нибудь и в нашем мире.

— Мог, но на накопители нужно время, а он здесь порядком засиделся. Тем более после «звездного всплеска» ждать еще, неизвестно сколько ему совсем не хочется.

— Если он захочет провернуть такую аферу, этот портал будет виден и смертным. Хранители со своим договором лесом пойдут. Вот чего они так всколыхнулись.

Все взгляды обращаются к Вэлиан.

— Что? Кто-то хочет взять и подержать Аса? Милости прошу, прецеденты только недавно были.

Она отодвигается от стола, освобождая взору рукоять рапиры. Эльфы дружно посмотрели под стол, а потом опять ей в лицо. Желающих не нашлось.

— Вэл ты уж как хочешь, но мы будем приглядывать за тобой, злись-не злись, но это нужно. Однажды тебе повезло, второй раз тоже, в третий раз… Так не может везти вечно.

Корлаф отодвигает от себя поднос и мигом поворачивается к ней, почти что ложится поперек стола, подперев пятерней голову.

— Но может быть все гораздо проще и все-таки некромант это ты…

Эльф заинтересовано скользит по ней взглядом, останавливаясь в районе груди эльфийки, скрытой под объемным свитером. Вэл растягивает губы в милой улыбке, не менее милой, чем та, что посвятил красавец эльф работнице столовой. Она отгибает средний палец, делая вид, что открывает губную помаду и проводит им по губам. Узнаваемый жест в таком исполнении получился дерзким и женственным. Он посвящен Корлафу и всем остальным желающим проверить насколько она некромант, лич или что-нибудь еще. Время от времени с ними случается такое, что они бросают в ее сторону пошловатые намеки, но Вэлиан не терпит, а дает отпор.

— Мне нравится, когда ты такая, — Корлаф улыбается, — миленькой тебе быть совершенно не идет.

* * *

Эон настойчиво пожелал проводить меня до дома, все также пешком. Выбор небольшой — солнце уже начало подниматься и первые лучи залили каменные джунгли. Мы могли бы взять такси. Ладно пусть гуляет, я могла бы взять такси.

— Эон. Я тут подумала меня не надо провожать.

Я все-таки решилась на такси, узнаваемые кэбы активно начали колесить по улицам города. Я хочу в темницу, выпить кофе, позавтракать и перезвонить Эланис, в присутствии Эона это затруднительно. Я не стала делиться с ним своим планом, знаю, что будет против и сдаст Сулу, а тот найдет лишь повод, чтобы вернуть ее в Гавань, даже если она будет в наручниках.

— Я не хочу гулять. Мы еще полчаса будем добираться, если не больше, а у меня запланирована куча дел.

Эон останавливается, мрачнея на глазах.

— Что дракон заждался?

Я молчу, явно под впечатлением от услышанного — он ревнует! В этот раз я отчетливо слышу эти злые, собственнические нотки! Это он подумал, что мне Сфайрат звонит? Хотелось рассмеяться, то ни одного ухажера, то сразу двое. Мило.

— Эон. Я хочу домой потому что я устала и замерзла. Ты будешь отсыпаться, а у меня и в самом деле забот полный рот.

— Я могу помочь тебе в твоих делах?

Настырный какой. Может! Зря он это предложил, помощь не ограничиться одним лишь колдовством!

— Разумеется. Я вечером собираюсь идти на квартиру и мне бы не помещали мужские руки. Ну, так как? Готов потерпеть мое командование?

Его взгляд меняется, перестав быть злым и даже уязвленным(?), не этого он ожидал. А чего?

— Хорошо. Во сколько за тобой зайти?

— Не надо заходить я уже буду там. А теперь, помоги мне пожалуйста, отнеси меня в Хавен?

Говорю я быстро, с внезапно возникшей идеей. Эланис позвоню попозже, а сейчас, когда шести нет, можно заявиться к Тристу Исх’иду. Он наверняка уже проснулся.

— Ты говорила, что хочешь домой?

О, как же меня достали эти мужики! Одному доложи, другому отчитайся, третьему расскажи!

— Эон, так ты отнесешь меня? Иначе, я пошла, а ты продолжай делать свой взгляд и пробуй им впечатлить кого-нибудь другого.

Ему явно хотелось узнать куда это я собралась, а я принципиально не хотела говорить, что за манера лезть в чужую жизнь. В итоге, я оказалась у студенческих врат в полном одиночестве, самостоятельна и независима, как я к тому привыкла.

* * *

[1]Кхаилт (khaiil’-форн.) — артефакт, создаваемый магом с целью обнаружения магии. Импульс (отклик) подается исключительно магу создавшему его.

[2]Naiida äitisi (эний) — вашу мать!

[3]Влар-Дара — поместье родителей Вэлиан.

[4] Игра на звучании слов Islands of Ireland