Такое ощущение, что "нюх" сработал по всему городу, меня то и дело, что опаляло жаром сильной магии и не оставалось ничего другого, как только носиться из одного района в другой. И не следа наркома… некроманта!

Не прошло и трех часов, а я уже чувствовала себя ужасно уставшей: бегать из одной точки города в другую, успокаивать умертвия и костяки гончих на домашнем кладбище, “живые” трупы почивших в лондонской канализации бомжей, наведаться в парочку моргов, из-за тех, кто пытался выбраться из холодильников, а потом приводить в порядок поседевших и заикающихся людей, меня это порядком вымотало. Люди лезли с вопросами и получали их, в виде заклинания “забвения”. Стражей не наблюдалось. Иные замечались сразу, они не задавали вопросов и быстро ретировались, а появляясь после, оставались не любопытными зеваками. Меня не опасались, не принимая за стража, значит — местные.

Ощущения были знакомыми, нечто подобное, я испытывала на своем экзамене по некромантии, когда должна была пройти всё, от совсем уж простенького до невероятно сложного. Просто — изгнать призрака, сложное это костяк дракона, собранный из костей скелетов, использовать кости настоящего дракона никто не решился. Пойдут слухи, неприятностей будет, хоть отбавляй. Очень сложное лич, то есть труп, что умеет призывать магию и как-то пользоваться ей, архисложное — сам некромант. Невероятно сложное — наведенная иллюзия в пространстве и условия, максимально приближенные к жизненным.

На сегодня, у меня оставался дракон и лич. От греха подальше, я постучала по первой попавшейся деревяшке, которую нашла, точнее об то, на чём сидела. Скамейка во дворике старой церкви недалеко от работы. Я откинулась на спинку скамьи, взглянув на небо. Задетые кусты черной рябины, качнули ветвями и слегка припорошили моё лицо снегом, как бы ненароком напомнив, что вселенная слышит меня и тоже смеется надо мной. Ну и мысли у меня. Небо трудно считать таковым, если целую вечность, на нем не видно звезд. Я знаю, что это из-за света города, но тем не менее. То огромное поколение людей, что родилось в городах, даже не знает, чего лишилось.

Надо вставать.

— Эй! Эй!

Я отряхнулась, ощущая раздражение от этого “эй”, но это оказывается меня. Я пригляделась к группе мужчин, всё сплошь иные, держатся группой, а это редкость. Лень проверять их на принадлежность к виду.

— Там что-то шумит. Слышишь?

Хотелось свалить всё на служку, что приводит место в порядок, перед службой. Но я то знаю, что церковь Святой Елены в Бишопсгейте, давно не используется для служб, а только, как источник дополнительного дохода епархией, в туристических маршрутах. Откуда я знаю это? Я в соседнем здании работаю и летом предпочитала обедать на этой лавочке. Вся остальная информация плод моего любопытства.

— Уже да, шли бы вы домой, а?

Проговорила я и, совсем уж нехотя, приблизилась к закрытым дверям, прислушиваясь к происходящему. Как будто камни роняют.

Не на каждый случай жизни, у боевого мага есть заклинание, поэтому приходится импровизировать. С дверью в церковь пришлось поступить, забыв про тягу к прекрасному, взорвать механизм замка изнутри. Взорвать, это конечно громко сказано, так небольшой хлопок раскрошивший дверь, в месте куда входил засов. Я заметила замигавший датчик сигнализации. Так, надо быстрее разбираться и сваливать, пока не прибыла полиция.

Внутри, на первый взгляд ничего не происходило, так, оброненные стулья в центре и вывернутые каменные плиты пола.

Сотворенный шарик света, "поплыл” к месту в полу, где образовалась дыра, осветив морду костяной гончей, наполовину выбравшейся из лаза. Проклятье! Если бы я ушла и не проверила, утром, здесь обязательно был бы труп и не один.

Собака повернула ко мне голову, взглянув мертвыми провалами глаз, и бросилась в мою сторону. Ничего лучше, чем бежать я не придумала, сделав кругов пять по периметру, перевернув все нехитрое убранство. Я перепрыгивала через стулья, лавки, падающие каменные статуи, пюпитры и напольные подсвечники, убегая уже от двух псов.

Я тянула силу, не позволяя себе роскоши в виде паники. Чуждая мне сила, этого места, сила текла в меня, не спеша, встречая некое сопротивление, поэтому побегать пришлось дольше, чем обычно.

Все бы ничего, но пришлось поволноваться: из дыры вылезла третья морда и кто знает, сколько там еще.

— Hicsc esta dler locco suowea*.

Я выбросила руки в сторону, от которых в сторону пошли серебряные дуги нитей, встречающие и заключающие пространство в полукруг, я сделала шаг назад и захлопнула круг, соединив ладони. Магия жестов, самая примитивная, но и самая действенная, не смотря на то, что требует точного совпадения жеста и слова, но эффект от нее, очень стремительный.

— Obliuione, ett tenebriasee nihiaell*.

Проговорила я начало заклинания успокоения, заканчивая его уже про себя, нитки силы материализовались из воздуха, заключая костяки в кокон, отчего те замерли, содрогаемые позывом двигаться и силой, что удерживала их на месте, заставляя их превращаться ничто. Они еще пытались тянуть в мою сторону клыкастые пасти, но я уже не обращала на это внимание, решив взглянуть в вырытый провал.

Когда я ворвалась на крышу, вся в копоти и саже, от преследующих меня горящих и догорающих скелетов и гончих, я позволила себе передохнуть. Можно было управиться с дюжиной скелетов и в церкви, но рев сирен заставил меня передумать. Отвлекаться на людей, думать за их безопасность и жизнь, отводить глаза и перетягивать внимание нежити на себя. Увольте! Проще направить внимание скелетов на себя и увести их подальше, например, к знакомой мне высотке, а точнее, к строящейся рядом подземной стоянке. Ладно, это не просто, все осложнялось присутствием людей и мне самой пришлось влезть в некромантию. Изменить чужую волю, что заставляет их двигаться и задает цель, тому, что мертво — это не шутка.

Пока я бежала по улице, я напоминала себе комету, подпитывающей магией хвост заклинаний позади. Скелеты бежали за мной, “жизнерадостно” бренча костями по тротуару, замощенной мостовой, словно марафонцы в забеге по городу. По песку вокруг стройки бежать особенно тяжело, сапоги увязают в нем, а ноги не встречают нужной опоры, затем новый барьер, бетонные блоки и балки, лестница уходящая вверх. Им то что? Они мертвые! На сколько хватит моих нежных сил?

Если у меня не открылось второе дыхание, то что это?

— Да чтоб вас!

Вести за собой скелетов, набросить покров невидимости, подпитывать это все энергией, выводить из строя людей, бросаться фаерами в тех мертвых голубчиков, что подбирались слишком близко. И при этом бежать, прыгать и перепрыгивать. Легко! Металлическая дверь прогибалась под ударами и натиском тех, кому все-равно на боль и усталость, опершись о колени я пыталась отдышаться. Ужасно хочется пить. Я смотрела на дверь и ждала, когда она все-таки поддастся.

Так, не время отдыхать! Я выпрямилась, посмотрев на дверь, и отскочила в сторону, дверь пролетела мимо, словно пробка из бутылки с шампанским. Слишком резко получилось, воздушный удар немного не подрасчитала. Совсем не хочется, идти и открывать перед ними дверь. У них ржавые мечи, которые все также опасны и руки не мягкие, а лица, такими улыбками не любуются.

Мои мертвые знакомые вывались на крышу, рассредоточившись по небольшому пятачку крыши, и тут же замерли, связанные по типу тех гончих в церкви. Этакий театр смерти, с марионетками из покойников.

Я оперлась о каменное ограждение крыши, наблюдая за тем, как то, что было мертво превращается в ничто. Музыка все еще играла в наушниках, но я только сейчас придала значение словам, до этого она просто задавала мне темп. Я неотрывно следила за происходящим с нежитью: они превращались в ничто, похожее на прах, который тут же подхватывал и уносил за собою ветер.

— Неплохо, из тебя получится хороший лич. Присоединишься к своим подругам?

Как хорошо, что есть эта натренированная с годами привычка выбрасывать перед собой силовой щит, я обернулась, выбрасывая вперед руку и тут же подтянула ее к себе, все произошло быстро, рефлекторно, руку обвили электрические всполохи, закрывая меня полусферой в полный рост. Другой рукой попробовала нащупать рапиру. Я молодец, оставила ее дома и опомнилась только сейчас. Разберемся. И без древних легендарных клинков, умеем сражаться. Просто лишняя энергия была бы кстати, как и огонь заключенный в клинок.

У меня зарябило в глазах, со всех сторон на меня выходил один и тот же маг, в темно-серой хламиде, с разрисованным черно-белым лицом, лика смерти. Все четверо повторяли одно и тоже, в разной последовательности, бесконечно много-много-много раз, в ушах зазвенело, зашумело, превратилось в бессвязный гул. Я опрокинула на себя звуковой полог, заклинания промелькнуло незаметно, слишком простым в своем исполнении оно было, и дернулась от внезапно наступившей звенящей тишины, выдыхая.

Переживу, если не поболтаем. Это вообще самая распространенная ошибка разговаривать с противником. Это не спарринг и не дуэль. Хочешь жить? Бейся! Я пока только обороняюсь!

Иллюзия и разбери какая настоящая и есть ли вообще кто-то настоящий, в смысле живой? Любопытно, а лики-то у всех разные, есть у них отличия. По лицу пробежали капли пота, нелегко удерживать полусферу щита сразу с двух сторон.

“Ну же Вэл! К черту контроль или ты погибнешь!”

Я расслабилась, выпрямляясь, ослабляя пальцы и прикрывая глаза, на мгновение. Вокруг меня темнота и что-то тянется ко мне, словно черные ленты, ударяясь о защиту и вновь набрасываясь. Щиты в руках на мгновение ослабли, меня повело в сторону, чтобы заискриться с новой силой.

О, вот и подкрепление. Не у меня, у ребят в темном. Сегодня определенно не мой день!

Из порталов вышагивало мертвое воинство, скелеты, где-то с плотью и остатками одежды на костях, а где-то и только начавшие разлагаться люди. Если бы не ветер, меня бы замутило от вони. Первые вошедшие попали под действие заклинания упокоения, нитку которого я продолжала удерживать, пока что в тщетной попытке увеличить контур. Разупокоенных прибывает слишком много, а мне элементарно не хватает сил.

“Какой же неприятный человек. Правда? Тебе не хватит сил! Отпусти меня!”

Я буду себя недели три чувствовать гадко, после использования одного заклинания из магии смерти, а вот он пользуется ей постоянно. Откуда, что берется? К черту полог! Нужны все силы!

Хлопанье крыльев? Костяк дракона? Только не это, я задрала голову. Твою мать! Жжется то как! Один за другим снаряды плазмы целились мне в корпус и в голову, найдя брешь в защите. С меня сползла часть куртки, зашипев и едко ударив в нос запахом кислоты, еще один меткий заряд и с меня сползут остатки одежды и кожи. Я долго не продержусь, надо звать на помощь. Одно дело безмозглые костяки, другое дело кто-то с мозгами, кто видит твои прорехи, стараясь нажать со всех сторон.

Стало трудно дышать, умертвия заполнили крышу, теснили меня (и если бы к краю!), как люди в час-пик в токийском метро. Насколько могла, я подтянулась вверх, высвобождая руку от щита и потянулась пальцами к темному небу. По телу заскребли пальцами, не смотреть!

Солнце, оно всегда там и во мраке ночи и при свете дня, звезды они всегда там и смотрят на меня, я сосредоточилась, выкрикивая.

— Astrorum flamanea igniase, verumm esta ett in universulm de vientis**.

Все запылало огнем, кружась и щелкая, как попкорн, тут же пролетали огненные ошметки, искры, пепел. Щелк! Щелк! Щелк! Щелчки издавали скелеты, не выдерживая высокой температуры огня, что лился на них сверху, они чернели, сыпались пеплом мне под ноги.

Огнем стала я, огонь лился сверху, пригибая к земле. В глазах резко потемнело, прежде чем вновь проясниться.

Я оглянулась, боль разлилась по всему телу, удержавшись, чтобы не закричать, загнала все мысли о ней, куда подальше, на задворки сознания.

Некроманты шагали обратно в порталы! Как только выжили?! Сволочи! Я рванула к ближайшему, закрывающемуся порталу, прыгая вперед. Пофиг, что нет сил и я на нуле, наплевать, что могу оказаться в аналах мира и умереть в первые секунды. Я ведь герой!

Я не успела и прыгнула в воздух, падая с крыши. Вот это плохо, высота ведь не первый этаж, сломанной ключицей не отделаюсь.

— Дура, тебе совсем жить надоело?!

Раздраженно рявкнул голос. Я врезалась в нечто твердое, горячее и летающее, ударилась щекой и вцепилась в чешую, отгибая ее и царапая пальцы, к черту маникюр, главное не свалиться! Внизу мелькнули огни города. Ему это не понравилось, он подобно кошке дернул шкурой, но скинуть не попытался. Это дракон.

Дракон?

Пока мы летели, было так приятно и свежо, что я практически не чувствовала боли. Холодный ветер ощущается оголенной кожей спины, которая ноет и раздражается, а значит рана не пустяковая.

Даже полечить себя не могу! Призывать звездный свет, это не без последствий и сейчас моей энергии не хватит даже на потешный огонек.

Я слегка потянула за пластину, привлекая его внимание.

— Спасибо, я уже в норме.

Я спрятала нос, на мгновение подняв его. Снежные “мухи” летят навстречу, стараясь попасть в глаза и больно уколоть ледяными жалами лицо. Дракон, согласно законам небесной динамики, вытянул вперед шею, прижал уши и сложил чешую, превратив голову и тело в идеальный обтекатель.

— Ты себя-то видела идиотка? Терпи, осталось недолго.

Надо бы занервничать, вспомнились детские сказки о похищении женщин драконами. О, Боги! О чем это я? Это так шок выглядит?! Когда думаешь о всякой ерунде?

Я прижала голову к шершавому телу: горячий, слышно, как стучит его сердце и, как работают легкие, втягивая воздух. Он дважды назвал меня идиоткой.

“И как бы он прав!”

— Куда мы летим?

— Лечу здесь я, а ты наслаждаешься дорогой.

Проговорил он, даже не скрывая недовольства. Общение не доставляет удовольствия? Незачем было мне помогать!

— Слушай, я не заказывала Pterodactyl Airway.

Дракон выпустил струю огня, изогнув голову в сторону, чем не впечатлил. Наверное, потому что я вымоталась, эмоционально: только что вокруг меня было мертвое воинство и я призвала энергию космоса, пропустив ее через себя, словно проводник.

Вспомнив последнее, я прикусила губу, это действительно не шутки и чувствую, больно аукнется мне. Это сильная магия не подразумевающая последствий, потому как после, от проводника-мага не остается ничего, даже тела. Я — жива.

— Для такого маленького и хрупкого существа, ты невероятна нахальна или глупа, — помолчав немного, он добавил, — в тебе не осталось ничего, героиня. Ни капли эфира.

Пронеслось в моей голове и я проглотила еще один язвительный комментарий, о собственном отсутствии мозгов, о том, что я не просила о помощи и, вообще, не собираюсь терпеть оскорбления. Я глупа. Он прав, я глупа. Спасителям не огрызаются. Палками на магов машут только идиоты, а вот на драконов, я даже каким-то словом назвать таких безумцев не могу.

— Хорошо, куда ты меня несешь?

— К ручью Асоннэ.

Он больше ничего и не сказал, до конца полета, летели в полном молчании. Я жалась в его спину, держась за всё ту же пластину и старалась, не свалиться, дракон махал крыльями, держа курс, в одному ему известном направлении. Огни города пропали, внизу расстилалась темнота с одиночными огнями маленьких хуторов и деревень.

Дракон приземлился за городом, мягко толкнувшись лапами о землю. Я слезла с него, точнее скатилась, и тут же ужасно заныло тело. Чувствую, как пятна от ожогов «заревели» еще больше, стягивая все пространство спины в одну точку, задеревеневшие от холода мышцы, не хотели слушаться. Тем не менее, я выпрямилась, ковылять перед драконом подобно древней старухе? О, нет!

Хорошо, что я не видела того, во что превратилась спина. Я стянула с рук остатки куртки и толстовки, если бы не эти два предмета одежды, ходить мне до конца жизни с изъеденной кожей, до самых костей. Руки автоматически, прошлись по укороченным волосам, я кажется, сегодня сделала незапланированную стрижку: сзади все коротко, спереди чересчур длинно.

Дракон сложил огромные крылья, не сводя с меня темных глаз. Третий дракон за всю мою жизнь, но первый, с черными глазами без белков. Красивый, черный, с его резной и страшной морды таял и сползал вниз намерзший лед.

— Ты долго на меня смотреть будешь, женщина? Я не для того принес тебя, сюда.

Ручей Асоннэ это одно из божественных мест, каких на земле я еще не встречала. В моем мире их достаточно много. Волшебная сила ручья проявляется только ночью, ведь богиня Асоннэ покровительница путников, искателей приключений и всех тех кто попал в беду в дороге.

Ручей утолял жажду, лечил и давал защиту, никто не смел напасть на страждущего на его берегу. Я не знаю, что происходило с теми кто все-таки осмелился и нарушил запрет, история об этом тактично умалчивала.

Ночью, как сейчас, вода бурлила подсвечиваемая изнутри голубоватым светом, днем же, это скорее всего маленькая, полувысохшая речушка.

— Немного в своей жизни я встречала драконов, потерпи немного. Меня зовут Вэлианэ.

Надо представиться, несмотря на его хамоватый тон. У этих ящеров, неизвестно, что в голове творится. Обидеться за несоблюдение каких-то формальностей? Легко. Узнавать, как обижаются драконы, я предпочту каким-нибудь другим способом. Не сегодня.

Он красивый, судя по моим меркам о красоте драконов: огромный, метров пять в высоту и семь в длину, черный, с матовой чешуей, и такими же черными крыльями с антрацитовыми перепонками, аристократическая морда, словно с картинки древних книг, резные уши и очень спортивное, не раскабаневшее телосложение. Как-то видела дракона толстяка, та еще умора, колбаска с крылышками. Помнится, все эльфы дипломатической резиденции, как один, ходили с серьезными лицами половину дня, чтобы потом ржать без умолку.

Он опустил ко мне голову, приблизившись. Черные глаза, лишенные белков, с блестевшей в них искрой жизни и разума. Я разглядывала его, он меня. Хотя, что смотреть на меня по сравнению с ним?

Я не смогла, удержаться от внезапного импульса дотронуться и погладила его возле ноздрей, из которых вырывается обжигающее дыхание струями пара. Чешуйки пластин здесь помельче, но такие же жесткие и шершавые.

Он другой. Похож на одного из драконов, в иллюстрациях книги “Великие магические битвы Миров”, над городом Шел-Альди, поглощаемого пожаром, парят сотни драконов, выжигая великий город магов и чародеев до основания.

Так, хватит, он невероятный и так близко, но надо бы и о себе подумать.

Я склонилась к ручью, казалось, сейчас еще немного и сломаюсь, так натянулась кожа на спине, набирая пригоршнями воду и плеща в лицо. Надо идти в воду, я не достану до спины и уж лучше окунуться полностью, чем потом, уже дома, обнаружить какой-нибудь нарыв, едва поддающийся лечению.

— Окунайся, нашла время для стеснения.

Что? О стеснении, я как раз таки и не думала, до этой минуты. Но теперь, я вдруг осознала, что у дракона мужской голос и вспомнила еще кое-что: драконы вроде как способны “переворачиваться” в людей.

Боги, о чём я думаю? Я прикрыла глаза, покачав головой в смущении. Если бы он хотел давно бы обернулся, а если не сделал этого до сих пор, значит не хочет или он противный, прыщавый мужик с поросячьими глазками, которому проще быть драконом.

— Поверь мне, я не стесняюсь.

— Да? а я то не вижу.

Я прикусила губу, глядя на это хамло с крыльями.

— Сейчас почти зима, я рискую замерзнуть и подхватить пневмонию. Поэтому, я думаю идти в одежде и затем просить согреть меня…

Дракон вновь опустил голову, обдавая меня горячим дыханием. Я не удержалась и провела рукой по морде, пробегаясь пальцами по пластинкам, на этот раз в опасной близости от белоснежных клыков. Я получаю удовольствие от происходящего. Мне нужно к лекарям, голову полечить.

— Или? Продолжение напрашивается само собой.

Я замерла, внезапно осознавая то, что увидела и услышала; когда дракон говорил, его челюсть не двигалась. Я просто слышала его голос в своей голове, а вот, что слышал он?

— Все-таки раздеться и попросить, отвернуться.

Веселый смешок, он слегка качнул головой в сторону моей руки. Что, гладить еще? Я провожу от ноздрей по морде вдоль клыков к окончанию челюсти, вытягивая руку полностью. У драконов ведь тоже есть скулы? В любом случае до них не достану.

— Можно подумать, я не видел обнаженных женщин.

Боги, да, я слышу, как он улыбается! Ему весело, а мне, что делать?

— Я не видела обнаженных драконов.

Ой, как двусмысленно прозвучало! Я поспешно отвернулась, потому что мои щеки на этот раз реально стал заливать румянец, а я ведь от природы, не краснею. Боги моего мира и этого! только бы эти легенды о перебрасывании драконов в людей были выдумками, не хочу повернуться и увидеть мужика в труселях в горошек.

— Можно подумать у тебя есть то, чего нет у других женщин. Пневмония, последнее, что должно беспокоить тебя, — ящерица в нетерпении щелкнула шипованным хвостом, от земли пошел небольшой гул, — в мои планы не входит возиться с потерявшей сознание, от шока, идиоткой.

Мои щеки пылают, а я молодец, в очередной раз нарвалась на любезности.

«Вэлиан, ты сходишь с ума, разговаривая панибратски с драконом?! Он ведь может испепелить тебя!».

— Действительно, что во мне особенного? Ни третьей груди, ни рудиментарного хвоста. Мог бы предложить отвернуться, ну или вариант для дур “закрыть” глазки. Или думаешь, что я захочу от тебя сбежать?

Никто меня не учил, но мне, что теперь благодарить его за хамскую манеру общения? Это просто шок, что я еще могу ответить своему рассудку?

Дракон приблизился ко мне, сделав всего шаг и протащив шипованный хвост по земле, который оставил в ней глубокую борозду. От его дыхания стала очень тепло, но я смотрела на свое отражение в черной поверхности глаз. Он разумное существо и при желании, может быть очень неприятным.

— Женщина, иди в воду — он подтолкнул меня, мягко пихнув в живот мордой, обратно к ручью, — или тебе обязательно пререкаться?

Я стянула с себя сапоги и носки, затем пошла в воду, окунаясь в одежде. Слабенький компромисс между раздеванием и пневмонией, а если быть честной, то никакого компромисса. Если ящер заартачится греть и откажется подбросить огоньку, я околею в два счета.

Невыносимо хорошо, это когда и боль все еще есть, но проходит медленно, уступая место облегчению. Надо бы зайти в храм богини, как только буду в родных краях.

— Ты действительно не думала, убегать?

Надо отдать должное погоде, на улице, мягко говоря, прохладно. Когда боль прошла окончательно и пришло время вылезать из воды, конец осени значительно напомнил о себе. Еще немного и мои зубы застучат от холода.

— Нет, куда? В лес? Ясно же, что ты летаешь чуть быстрее, чем я бегаю.

Дракон в моей голове рассмеялся, привставая на лапах и расправляя крылья. Я натягиваю носки и сапоги, с трудом удерживая равновесие. Холодно было, одним очень емким, нецензурным словом. По мне все еще сбегает вода, которая под ветром не становится теплее, отчего я вздрагиваю чаще и сильнее.

— Чуть быстрее? Эльф, ты неподражаема.

Я вцепилась себе в плечи и оглядела его. Как уговорить его согреть меня?

— Да, скорее это я беспокоилась, — губы дрожат и я перестаю чувствовать их, — чтобы ты никуда не делся.

Ящер-исполин опустился на землю, на манер кота, и выжидающе, посмотрел на меня, покосив в мою сторону темным глазом. Все-таки он огромный.

— Ты идешь? Или, все-таки, развести костер и раздобыть гитару?

— Не надо гитары.

Я подошла к нему и он опустился полностью, забрав меня в кольцо между головой, шеей и корпусом. Меня охватило тепло, как если бы я с мороза зашла в сильно натопленную баню.

— А если сесть и спрятать голову, то не заработаешь менингит и не отморозишь уши.

Прозвучало в голове, глубоким, спокойным голосом. Я всё смотрела на удивительное создание, покрытое чешуей и ороговевшими наростами, не веря, что это вообще происходит со мной.

Погладив напоследок колючую морду, я села на землю, не придумав ничего лучше, как просто облокотиться на него. За спиной стучало его сердце; сильное, горячее и громкое. Подо мной еще холодная земля, а снаружи холодный промозглый ветер и стужа.

— Что ты не поделила с некромантом?

* * *

Вэлиан покачала головой, прикрыв глаза, она стала согреваться. Жар у сердца наиболее сильный, она скоро обсохнет, а посидит чуть дольше, так и вовсе не заболеет.

— Ничего.

Дракон свернулся сильнее, подтянув к голове хвост, закрывая щель между головой и плечом полностью. Он ощущал холод, но это было похоже скорее на зябкое утро к которому быстро привыкаешь, чем на реальную стужу. Он закрывал от ветра девушку, что примостилась у его груди. Первая дрожь у нее еще не прошла, но к бледным щекам стала приливать кровь, едва заметный румянец окрасил щеки.

— Все вышло, как нельзя случайно. Мне нужно было избавиться от скелетов, а тут он.

И в самом то деле, это ведь так буднично: избавляться от скелетов и скрываться от некромантов..

— У тебя пунктик, в списке напротив некромантов или он, что-то имеет против тебя?

Она слабо улыбнулась и покачала головой, убирая от чумазого лица волосы и возвращая руку обратно, на его лапу. Последнее было приятно и удивительно вдвойне, у Фэйта уже сложилось некое впечатление о ней: что она четко делит общение на “мухи и котлеты”. Пленница не дрожала, не пятилась, не старалась бежать и не впадала в ступор, и была ли она вообще пленницей? Ведет себя так спокойно, словно они приятели, что недалеко от истины.

— Нет, у меня нет списка, это задание. Я на службе и мне лично, он ничего не сделал, куртку, если только испортил и плеер.

Сфайрат приоткрыл глаза, еще раз взглянув на женщину, что отказывалась его бояться. Холодные воды ручья, как это бывало обычно, смыли все наложенные заклятья. Вэлиан не изменилась. Разве, что глаза стали миндалевидными и уши заострились, но это не считается. Она такая же, другое дело характер, сдержанный секретарь уступил место острой на язык, упрямой магичке. Он еще не слышал, чтобы кто-то, добровольно, менял свой собственный характер, скорее, это относится к биологической магии, направленной на управление существами.

— Что помощь не позвала? Или выбиваешь звезды героя?

Она приоткрыла глаза, взглянув на него сквозь смеженные веки. Этот взгляд он однажды видел: коварство, насмешка и некий укор.

— Просто дура, — проговорила она, скривив губы, — увлеклась и забыла, что уже несколько часов гоняюсь за трупами. А ты? Метишь в принцы или просто зарабатываешь на титул “благородный и отважный”?

Сфайрат взглянул на это смеющееся над ним “безобразие”, решая, что будет делать дальше. Есть в ней нечто притягательное и надо признать, он восхищен ее манерой держать себя. Хотел ли он предстать перед ней в истинном обличии? Не сегодня. Хотел ли он узнать ее? Да, несомненно. Второй день знакомства, он заинтригован, удивлен и ему не скучно.

— Женщина, ты, вообще, что-нибудь знаешь о драконах?

Он выяснил, что она иная. Да, интуиция не подвела его, при их первой встрече. Эльфийка и маг. Однако, он так и не смог понять, в чем причина ее бесстрашия: возможно это приобретенное качество. Может, ее предки убивали драконов в великой войне, а может ради магических зелий и артефактов.

— Кое-что. Знаю, что с вами шутки плохи и от вас стоит держаться подальше, а что?

Женщина легко дергает плечом, что говорит, что этот ответ из разряда “ничего особенного”.

— Ты не пытаешься сбежать и с чувством юмора у тебя всё в порядке. Часто ты встречаешь драконов?

Она медлит мгновение, прежде чем отрицательно качнуть головой.

— Нет, времена, когда драконы попадались на каждом шагу, прошли и то что границы темных эльфов граничат с землями драконов, совсем не означает, что я видела драконов чуть чаще, чем на картинках.

Народностей темных эльфов много, есть те, что живут в горах, возле моря, в тех же тропических лесах. Откуда она?

— Я видела двух драконов. Один из них прилетал к правителю, чтобы засвидетельствовать свое почтение, это был какой-то очередной юбилей, а дракон пролетал мимо и скажем так, залетел на огонек. Второй прилетел вскоре после первого и поразил меня, впрочем не только меня.

— Был так красив, грозен и величественен?

Сфайрат не может сдержать усмешки, это вполне обычная реакция, как трепет, страх и ужас. Вэлиан открывает глаза и очень серьезно отвечает:

— Нет, очень толст.

Сфайрат кашляет, сдерживая смех. Драконам совсем не просто смеяться, не поджигая при этом все вокруг. Представить толстого дракона и сдержать смех при этом, действительно нелегко.

— Женщина, перестань дразнить меня и смеяться над древней и уважаемой расой.

Ей смешно, но она не смеется.

— Я не дразню тебя, это правда. Тебе трудно в это поверить, но если у тебя есть какие-то дела или родня на Востоке, в горах Огрызках навести их и убедись в том, что я права и даже не думала об оскорблении. Только не таким образом.

Сфайрат приоткрывает глаза, глядя на нее.

— Не таким образом?

И вот еще, она ушла от ответа: обмолвилась про задание, но в чем именно оно заключается так и не сказала. Важно ли ему это? Скорее любопытно.

— Да, признаюсь, за ним было презабавно наблюдать, но ни в коем случае не дать понять, какой эффект вызывает его внешность. Оскорблять по факту внешнего вида — глупо, тут ведь ничего не сделать.

Дракон фыркает в ухмылке.

— Твои смывшиеся чары поспорят с тобой, кое-что сделать все-таки можно.

Девушка тоже фыркает, то ли дразнит его, то ли и в самом деле умеет фыркать от возмущения.

— Скорее, это вынужденная мера, чем необходимая, люди странно смотрят. Мне это мешает.

— Ну, хорошо, звёзды с ними, с людьми. Знаю, что некоторые выпускники магической академии, получают не только диплом, но и эффектную внешность.

Женщина картинно закатывает глаза, а потом уж смотрит с неким укором, недолго.

— Слушай, ты так говоришь, как будто я после купания стала редкостной уродиной.

Нет, не уродиной. Радует, что она ничего не приукрасила в себе и не попыталась скрыть каких-то несовершенств, только то, что выдает ее как вид. Вышла из воды в одной майке и джинсах, абсолютно мокрая, в другой раз он бы непременно оценил фигуру и как ткань облепила формы, но нет ничего соблазнительного в замерзающей женщине с посиневшими от холода губами.

Сфайрат смотрит на нее сквозь смеженные веки: не пытается ли она отследить его реакцию на свое кокетство? Нет, продолжает сидеть с закрытыми глазами.

— Но ты прав. Такое бывает достаточно часто, такая практика имеется, но в обмен на золото, долгую службу, силу. Замечал ли ты, что и среди магов есть не красавцы?

Удивительно, она не кокетничает с ним, когда он в виде человека, но позволяет себе это, когда он дракон.

— Магичек не красавиц я еще не встречал. О красоте мужчин мне судить трудно.

Вэлиан весело хмыкает, но глаз не открывает, ее дыхание с каждым вдохом становится более размеренным.

— Дракон, неужели я слышу от тебя завуалированный комплимент? — тянет она, весело, но тут же отвлекается другой мыслью, — Предположим женщинам это куда важнее, чем мужчинам, но, если посмотреть на этот мир и тут уже можно поспорить.

О, да, этот мир гипертрофирован в самолюбовании.

— Часто встречаешь красивых мужчин?

Сфайрат наблюдает за ней, теперь ему не просто интересно, что она ответит, ему хочется проследить ее реакцию.

— Красивых да, интересных нет, гетеросексуалов нет — она кривит губами, что говорит о том, что первое не важно, а второе и третье в самом деле так, — но, если говорить о магах, то я сомневаюсь, что те кто пошел на это, действительно счастливы. Никто и никогда не забудет трансформации, сколько бы зелий он не выпил.

Говорит она негромко, прикрыв глаза. Ее голос стал тише и чувствуется, что она разомлела и ее клонит в сон. Гетеросексуалов нет? Нахалка!

— Значит, ты уверена в себе на все сто процентов? Не поверю.

Она качает головой, подтягивая к себе колено и перекладывая на него руку. Это вызывает в нем некое неудовольствие: до этого ее рука лежала на нем и это вполне устраивало его, если не сказать, что нравилось.

— Ну, я же женщина, что-то в себе мне точно не нравится… определенно. Рост, например, или нос, губы, мне кажется…

Вэлиан глубоко вздыхает, замолкнув, она спит, прислонив к нему голову.

Дракона уже припорошило снегом, так что со стороны, он кажется небольшой скалой, с острыми пиками вершин и черными глубинами уступов. И только внимательный, не поверхностный взгляд увидит, что скала вздымается и опадает, а чуткое ухо услышит мерное дыхание.

Сфайрат приподнимает голову с лап, глядя на восток. Отсюда видна лишь небольшая полоска, отрезок горизонта. Этот отрезок, он медленно набирает цвет, в конце концов, вспыхивая алым, словно нить накаливания в перегретой лампочке. Еще минута и покажутся первые лучи, еще несколько минут и небосклон прожжет и окрасит красками, алый шар звезды.

Сфайрат оборачивается в человека, со спящей женщиной на руках. Он отворачивается от вспыхнувшего на небосклоне светила, лишь бы только оно не разбудило его ношу.

Фэйт смотрит на нее, как она прячет нос на его груди, на ее перепачканное сажей лицо, на остроконечные маленькие уши, с крошечными серьгами-гвоздиками ярко-зеленого цвета. Волосы и одежда на ней уже высохли, под рукой ощущается оголенная кожа спины и рук.

Можно переночевать и здесь, но утром придется лететь с одетой не по погоде всадницей на спине. Тогда в чем смысл этой ночевки в лесу, если только это не забота о здоровом сне на свежем воздухе? Для этого есть более комфортные места, например, квартира с большим количеством пустующих комнат. Утром разберется, что делать дальше.

Будучи драконом, его магия ограничена несколькими заклинаниями и перемещаться в пространстве из одной точки в другую, без перелета он не может. Только крыльями, только по небу. Максимум, что он может себе позволить это набросить покров невидимости, но не греть на лету. Когда он нес ее к ручью по холоду, это было оправдано химическими ожогами на спине и стужа притупила боль. Сейчас же, спорить ему не с кем, сейчас он больше дракон.

В человеческом обличие, он больше маг, чем дракон и его магия не ограничена. Поэтому, когда перед ним появляется покрытое испариной “стекло” портала, он без раздумий шагает во внутрь.

Гостевая спальня встречает первыми лучами солнца отчаянно пытающимися пробиться сквозь узкую полоску между шторами, теплом и легким запахом комнатного парфюма. Сфайрат укладывает Вэлиан на подушки, после чего освобождает ноги от обувки и вытаскивает из-под нее одеяло с покрывалом.

“Представь, что она притворяется? И все это лишь трюк, чтобы увидеть кто скрывается под чешуей?!”

Настороженно шепчет его дракон, так же, как он и внимательно вглядываясь в спящую, приблизившись к существу человека максимально близко, глядя глазами дракона.

Сфайрат не обращает внимание на голос, отмечая только, что ящер в обыкновение прежнего “шепчет”, он еще некоторое время сидит у кровати, разглядывая свою гостью.

Девушка спит так крепко, что никак не реагирует на его прикосновения, как он накрывает ее одеялом и отводит от лица упавшие на него волосы. Еще мгновение, Сфайрат не может удержаться, обводя пальцами испачканные скулы, спускаясь к подбородку и очерчивая нижнюю губу, отчего девушка чуть хмурится и прячет лицо в подушке, что вызывает у него улыбку.

— Птеродактиль…Вэлианэ-Вэалинэ…

*Hicsc estt dler locco suowea — окончен путь, твое место здесь (темное наречие)

**Obliuione, ett tenebriasee nihiaell — забвение, тьма и ничто (темное наречие)

***Astrorum flamanea igniase, verumm esta ett in universulm de vientis — истинный огонь, пламя звезд и ветер вселенной (темное наречие)