Вэлиан пришлось уложить на кушетку. Миэре видела с каким трудом она села. Это тщательно скрываемое выражение боли, целительница видела много раз, еще в те времена, когда она закрепляла свои знания на Вэлиан, которая возвращалась с первых тренировок, с вечерних подработок, а позже с первых заданий.

Решение просто напоить микстурами, быстро сменилось на другое.

— Ложись на кушетку!

Она указала ей кивком на ширму, поднимаясь. Примет микстуру попозже, как только Миэра разотрет ей спину мазью, в которой тоже есть обезболивающие и успокаивающие компоненты. Массаж и растирания лишними не будут, видится ей, что она и в самом деле могла застудить спину, помимо других неприятностей.

— Что? Это еще зачем?

— Затем! Пиявками лечить тебя буду. Иди, я тебе говорю.

Вэл, несмотря на возражения, поднялась. Ее очень успокоили слова Миэры, что это не тьма. Она и сама смогла убедиться в этом и теперь, невзирая на боль, Вэл теперь была спокойна направляясь за ширму, над которой тут же возник шар света, демонстрируя бардак из нагромождения вещей и предметов.

Она оглянулась на подругу. Очень знакомая картинка, словно в прошлое перенеслись.

— Миэр! Тебя никто не учил пользоваться бытовой магией?

Учил! Но ей было лень тратить на эту ерунду время и силы, распорядок дня в храме строгий, никто не даст понежиться в постели до полудня. Работа сама себя не сделает и тут уж неважно кто ты, просто послушница или помощница настоятельницы. Ее между прочим не за красивые глаза ею сделали. Она ведь не просто ходит целый день, не прохлаждается, указывая что и кому делать. Во-первых, не все владеют магией и считается очень плохим тоном, не достойным примером для подражания, если ты не умеешь работать, как простые смертные руками, а во-вторых, бесплатное лечение еще никто не отменял, а там, как обычно, где бесплатно огромные толпы народу.

— Учил! Но мою комнату на порядок никто не проверяет и ладно.

— А то, что посетители ждут тебя по несколько минут, тебя это не смущает?

— Вэлианэ, ты опять начинаешь? Я ведь тебя поколочу, вспомню неровен час дни нашей юности.

Миэра взмахнула рукой, но вещи не стали расходиться по комнате в мгновение ока, они двигались в какой-то известной лишь одной Миэре последовательности.

Сначала под кушетку убежали тапки, с резко задвинувшимися под кровать ящиками с тихо звякнувшими в одном из них склянками, расправился коврик, отброшенный в сторону носком сапога Вэлиан, затем только стали складываться и расправляться вещи, прямо на полу, на небольшом столике, самой ширме, полках в стене, после этого они взмывали в воздух, исчезая на полках в нише стены.

Все это происходило очень медленно, поэтому пришлось подождать. Вэлиан знала, что это не самое любимое заклинание Миэры, также, как и домоводство никогда не было ее любимым предметом. В принципе все орки не поборники чистоты и идеального порядка, так что это у Миэ от них.

Наконец, Вэл оказалась в горизонтальном положении, перед этим освободившись от верхней одежды.

— Так правду говорят, что ты теперь у нас невеста и тебя можно поздравить с помолвкой?

Спины коснулось нечто прохладное, но быстро сменилось теплым прикосновением сильных рук. Вэл повернула лицо в сторону Миэры, насколько ей позволяла поза наблюдая за ее сосредоточенным лицом. Движения по началу мягкие и осторожные скоро превратятся в пытку, но зато и результат не заставит себя долго ждать.

— Кто это говорит?

— Расслабься.

Вэл попыталась растечься по мягкому пледу безвольной лужицей, но у нее не получилось, хотя она старалась и не оставляла попытки сделать это.

Миэра понимала, что требует от нее если не сверхъестественного, то практически невозможного.

— Вчера заходил Шарен, мы поболтали с ним немного. Он поделился со мной новостями.

Вэл даже приподнялась на локтях, чуть было не получив по лбу с грозным цоканьем.

— Ты хуже ребенка.

— Извини.

Вэл свесила руку, пытаясь достать пальцами до края домотканого половика, но у нее не получилось. Миэра нарастила ножки кровати, приведя в действие секретный механизм. Ей не пришлось наклоняться, а Вэл несколько секунд чувствовала себя, как будто очутилась в лифте.

— Что с Шареном? Он ведь не просто так заходил, чтобы поболтать обо мне?

— Не просто так.

Судя по голосу Миэра улыбнулась, но не так чтобы очень радостно, скорее какие-то воспоминания вызвали у нее приятные эмоции.

— Приводил брата.

— А что с ним?

— Он тоже участвовал в битве.

Вэлиан задумалась, вспоминая ту скудную информацию, что знала о личной жизни остальных членов команды. О личной жизни друзей принято узнавать от них самих, а не узнавать втихаря. Шарен при всей своей эмоциональности о семье говорил очень мало.

У него действительно есть брат и еще двое сестер, но кажется, они обделены магией. Вэл пару раз встречала рыжеволосого эльфа на территории академии и один раз, когда тот дежурил на вратах. Очень серьезный молодой эльф, с эффектной внешностью и не без шальной искры в глазах. Но все же впечатление производит куда более серьезное, не в пример Шарену.

— Он мне кажется слишком молод…

— Шарен тоже так считает. Чихвостил его всю дорогу до храма, слышно было сквозь ветер и сквозь ворота.

Да, Шарен у них такой — громкий и эмоциональный.

— Так это он проявил инициативу и подался в добровольцы? Я может что-то пропустила, и король разрешил подобное и был брошен клич?

— Утверждает, что оказался в не то время, не в том месте.

Миэре наклонилась к Вэл, чтобы та могла видеть ее и улыбаясь, приподняла брови. Все понятно. Вэл и Миэра знают все о таких случайностях, Шарен — не дурак и тоже учился в академии. Все эти отмазки и уловки знакомы ему не понаслышке.

— Понятно, а почему он сам не пришел?

— У него пошло заражение и укусы были по всей заднице. Такое в лазарете увлекшейся подружкой не объяснишь.

Вэлиан и Миэра рассмеялись. Вэл уткнулась в валик подушки, от которого пахло летними травами, смеяться и не ойкать при этом от пощипывания Миэры, было практически нереально.

— Вы ведь тоже обязаны докладывать о подобного рода происшествиях?

— Да, должны, но если бы он пришел один. Око бы обязательно подсветило печать факультета, а там вести быстро бы дошли до декана. Он нашел выход, пришел к Шарену, а тот привел его ко мне. Можно сказать, что он выбрал из двух зол меньшее.

— И как он?

— Задница у эльфа крепкая, швы накладывались очень хорошо.

Хмыкнула Миэра, вспомнив, как эльф терпел, сопел, дергался, но все же не проронил ни слова, пока Шарен распекал его, меряя шагами комнату за ширмой.

— Ты пользуешься своим положением.

— Должны же быть у меня какие-то радости?

— То есть во время нашей учебы, ты на них не насмотрелась?

Вэлиан и Миэра вновь захохотали. Они обе видели многое, Вэл, которая жила с Миэрой в комнате и иногда помогала ей, тоже навидалась всякого, но все же на порядок меньше, чем Миэ. Полуорчиху-полуэльфийку боевики стеснялись меньше, чем ее. Это было странно и забавно одновременно.

Наконец, Миэра продолжила старательно серьезно. Веселье еще не отпустило ее.

— Ты знаешь, на бесплатном приеме такого не увидишь, я занимаюсь женщинами, там обычно приходят с проблемами посерьезнее, чем укусы на нежных местах.

Миэра внезапно замерла, задумавшись на мгновение. Она, как и Вэлиан, вспомнила студенчество. Тогда все было так просто и сложно одновременно. Мир манил возможностями и перспективами.

— Высокомерные эльфы склонялись передо мной, но это было очень и очень давно.

Миэра усилила нажим после того, как добавила поверх одной мази другую. Запах этой субстанции Вэлиан был очень знаком. Точно его можно было охарактеризовать, как вонь и всевозможные цветочные масла используемые в качестве отдушек, не делали этот аромат приятнее. Рута пахучая. Летом цветет у подножия гор и Миэре питает к ней какую-то странную слабость.

— Удивительно, что тот его не убил. Я знаю, что Шарен помогает ему оплачивать учебу, но вовсе не для того, чтобы тот лез на амбразуру.

— Так и было, он распекал его все это время, пока я накладывала швы и заговаривала раны. Представляешь, я сижу и шепчу над задницей студиоса?

— Да уж, — Вэлиан очень живо представила эту сцену. Она вновь засмеялась.

Миэра только довольно хмыкнула, смех, если не продлевает жизнь, то позволяет лучше переносить тяготы жизни, болезни, а иногда и правда спасает от верной смерти.

Боль понемногу отступала, но все же не прошла окончательно. Пока Вэлиан приводила себя в порядок, Миэра шумела пузырьками и лопаточками у стола, готовя ей коктейль лекарств. Каждую новую порцию из четырех отдельных компонентов она сопровождала магией своего слова, чтобы зелье подействовало, как можно быстрее. Она искренне считала, что ничего лучше и мощнее древней, самой первой магии слова, жеста и знаков еще никто ничего не придумал. Не всегда она использовала этот затратный по времени способ наделения магическими свойствами обычных лекарств, что доступны и используются травниками по всему свету, но время от времени делала исключения.

— Пей, но имей ввиду. Эффект скорее всего не продлится долго.

Немного погодя Вэлиан кивнула, одним махом опрокидывая в себя неровно окрашенную коричневую жидкость, переливающуюся на тусклом свету нереально яркими, золотистыми всполохами света.

— Так что не затягивай с приемом.

— Но в запас ты мне этой гадости не дашь?

Миэ смежила веки и погрозила пальцем.

— И ты появишься у меня через месяц?

Вэл отставила стакан, ее передернуло, по рукам выступили мурашки, не удалось ей влить жидкость прямо в горло, поэтому на языке осталось весьма гадкое послевкусие. Она удержала себя от того, чтобы не вздрогнуть еще раз. К горлу подкатил тошнотворный ком, вместе со вкусом ягод руты.

— Давай приходи в себя, есть и пить можно только через полчаса, не меньше.

— Миэр, ты сама относишься ко мне, как ребенку, я никогда не пренебрегаю твоими рекомендациями.

— Ну, ладно. Я просто привыкла, что посетители обычно ноют по каждому пустяку и каким бы безобидным не было лекарство. Ты так и не ответила ничего насчет помолвки.

Вэл провела по меху капюшона, плащ так и продолжал лежать на стуле, напоминая ей о том, что они продолжают мариновать дракона в коридоре.

— Ты же слышала, как я представила его тебе.

Миэра только приподняла бровь. Подружка не выглядела счастливой. Нет, она улыбнулась, той самой скромной улыбкой, которая всегда так нравилась Миэре. У нее так никогда не получалось. Не то чтобы Миэра пыталась подражать ей, просто была уверена, что у нее так не выйдет, не выглядит она так никогда. Миэра никогда не питала иллюзий по поводу собственной внешности. Эти тонкие эльфы со своим изящным телосложением, вечно смотрят на нее, кто с интересом, кто с пренебрежением, а кто и вовсе с опаской.

— Но и от радости ты почему-то не светишься.

Вэлиан пощелкала языком, пытаясь прогнать горький вкус. Тщетно.

— Я еще не пришла в себя и не привыкла к новому статусу.

Пусть будет так, не рассказывать же ей всего. Не объяснять же ей, что как-то не была она готова к этому и не так представляла свое замужество.

“А как?”

“Ой, не знаю. Но не с заговоров за моей спиной. Не с условий и не с угроз обвенчаться по зиме.”

Мысли сразу побежали в другом направлении. Она вспомнила, что ей пообещал дракон. Мало дней прошло с того разговора, для того чтобы начать предпринимать какие-нибудь активные действия.

— Вэлиан?

Она сфокусировала взгляд на подруге, она видимо уже не первый раз обратилась к ней.

— Да?

— Что-то не так?

— Нет, все так. Но сама представь: сообщи тебе кто, не сегодня так завтра о том, что у тебя появился жених. Ты бы тоже была немного обескуражена.

— Но ты не обескуражена. У вас судя по всему взаимопонимание, вы так мило смотритесь вместе.

— Мило?

Вэлиан улыбнулась, присаживаясь в кресло и ощущая ни с чем не сравнимое удовольствие двигаться без каких-либо дискомфортных ощущений.

— Да. Завтра придешь и расскажешь мне о том, как вы познакомились.

Миэра потянулась к одному из ящичков, вытаскивая из него небольшой сверток светло-зеленой ткани обернутый несколько раз грубой ниткой и протягивая его ей.

— Не верю, что это произошло на празднике.

Вэлиан прикрыла глаза, нет, даже зажмурилась. Она пришла с пустыми руками. На балу, понятное дело обменом подарками никто не занимается, но вот после, она могла бы и вспомнить. Но вот только когда? И про родителей забыла. Нет, Вэл не забыла, она купила подарки, но они были в доме, которого физически больше не существует.

— Прости.

— Да, перестань. Зная тебя, ты бы обязательно вспомнила и постаралась исправить свой промах. Я подожду, не последний день, мне очень интересно, что ты придумала.

Вэл забрала подарок, с удивлением ощутив какой он тяжелый. Ей казалось, что там какая-то вещь, типа теплой рубашки, а там в действительности что-то другое. Мягкое и одновременно тяжелое.

— Тебе должно понравиться, будут служить верой и правдой.

— Это ведь не то, о чем я думаю?

Миэра кивнула, ожидая, когда она справится с упаковкой и достанет подарок. Она заказала эту вещь очень давно, около двух лет тому назад.

Вэлиан понравилось, она, затаив дыхание расправляла светло-коричневые брюки из кожи пекари. Чаще всего в магазинах можно найти перчатки из этих диких свинок. Они очень дорогие, все потому, что кожа не так проста в обработке, они долговечны, комфортны и легки в уходе.

Тут же, целые брюки!

Мастер постарался сделать так, чтобы соединение кусков кожи было по максимуму незаметно, создав тем самым иллюзию цельной ткани. Чем дольше и чаще она будет носить их, тем комфортнее будет чувствовать себя в них.

— Они стоят целое состояние! Ты с ума сошла!

— Они ничего не стоят. Каждый год на мое день рождение забивают хрюшку, мясо съедают, мне шьют перчатки. В какой-то момент я приказала оставить это занятие, а кожу после выделки хранить и не трогать. Когда ты пришла в очередной раз, я посмотрев на твой потрепанный вид, решила, что это может тебе пригодиться.

— С них шьют не только перчатки, — проговорила Вэл, разглядывая вещь.

В них будет очень комфортно.

— И у меня все есть. Придешь в них завтра, покажешь и расскажешь свою историю о встрече с драконом.

Миэра наблюдала за тем, как Вэлиан вертит вещь из стороны в сторону. Она изменилась, не в физиологии дело. Миэра пока еще не поняла в чем именно. Ну, хотя бы взять ее отношение к дракону, как она держится рядом с ним. Не так, как обычно. Как? Этого целительница еще не поняла.

— Мне казалось, что ты не любишь романтические истории?

Девушка только улыбнулась в ответ. Точно. В этом дело, в ее отношении к дракону.

— О, значит эта история все-таки романтическая? Вэлиан, я не знаю о чем мечтала ты, но видела бы ты, как он смотрит на тебя.

Вэлиан смущенно улыбнулась, но не успела ни ответить на вопрос, ни спросить, чем его взгляд отличается от прочих.

В дверь постучали. Сфайрат напомнил о своем присутствии. Вэл стало немного совестно, они тут ржут без умолку, а его заставляют мучиться, томиться в коридоре.

— Войдите.

Сфайрат прошел в комнату, оглядывая быстрым взглядом обстановку. Вид немного изменился, но ничего сверхъестественного — просто стало опрятнее.

Он посмотрел на Вэлиан, вид у нее был чуть смущенный, а на щеках играл яркий румянец. Она поспешно складывала какую-то вещь, быстро заворачивая ее в ткань.

— Зелье очень гадкое на вкус, — только сообщила она ему, заметив невысказанный вопрос в его глазах.

Сфайрат тем временем подошел ближе, оглядывая ее по пути и отмечая, что держится она теперь куда более свободно и движения ее не так скупы и осторожны, как раньше. Его заинтересовала вещь в ее руках. Про нее она ему ничего не сказала.

— Как дела?

Вэлиан чуть отступила назад, стоило ему приблизиться. Ей все не давали покоя слова Миэ. Как он на нее смотрит?

— Намного лучше, становится легче прямо на глазах.

Это хорошая новость, но он хочет знать больше. С этой женщиной по-другому нельзя, Фэйт уже не раз и не два убеждался в этом. Казалось бы, все просто и мелочь-мелочью, можно пожать плечами и сказать “всякое бывает”, однако, в скором времени неприятности начинают множиться, если не с геометрической, то с алгебраической прогрессией.

— Так что вы выяснили?

Миэра проскользнула мимо них, поспешив за чашками и чайником, стоящих в шкафу у входа в комнату. Вэлиан сделала вид, что не заметила того, что подруга поспешила ретироваться и оставить их одних. Все правильно, она затеяла это, ей и разгребать. Она сомневалась в верности собственного решения. В очередной раз.

— Вэл, ты ведь помнишь наш уговор?

Вэлиан пожала плечами, а потом спохватившись не без легкого раздражения бросила: “да”. Когда он так ведет себя, ее это очень раздражает. Зачем напоминать ей и каждый раз жать на чувство вины? Она между прочим не поэтому ему рассказать все хотела.

— Да, я помню. Забудешь тут.

Сфайрат внимательно смотрел ей в лицо, он может быть крайне подозрителен, но у него вновь проснулось это чувство, что здесь что-то не так.

— Как и ожидалось, я простыла. Похожу пару дней на массаж, попью травки.

— Это всё?

Вэлиан ощутила прилив раздражения. Он продолжает гнуть ту же линию.

“Бездна его дери! В пекло этого ящера! Молчи и держись плана, каким бы он не был фиговым!”

О! Вот и ругательства в ход пошли, такое внутренний голос выдает не часто. С чего бы вдруг? Столько времени молчал. И шепот кстати тоже исчез. Об этом можно подумать потом, когда? Просто потом. Если в ход пошли ругательства значит дело tabah, как говорят речные народы. Скверно все значит.

— Не совсем, — проговорила она медленно, но почувствовала, что ее отпустило.

Правду говорить всегда просто, тогда как над ложью бьешься, стараясь подчинить себе многие составляющие: взгляд, голос, тело, мимику и вообще, прийти к этой лжи, поверить в нее на все сто.

Она не хотела ему говорить так сразу, потому что не хотела волновать раньше времени.

Доверие! Вэл вспомнила их разговор накануне. Они ведь договорились. Ему это действительно важно, и она видела, что он и в самом деле волнуется, злится на нее за ее недоверие. Тут и затосковать можно по старым-добрым временам. Тогда ей не приходилось то и дело объясняться. Если только по работе, теперь же личная жизнь и работа смешались, превратившись в огнедышащего ящера.

“В пекло его! Он от тебя требует, а сам не доверяет. Он о себе рассказал всего-ничего.”

На его лице выделились желваки. Сфайрат выдохнул: так он и знал! Не спроси он ее, она бы промолчала.

— Миэра лучше сможет рассказать в чем дело, — Вэлиан почувствовала, как будто горло и губы занемели, ее слова были похожи на неловкие оправдания.

“Да, что такое?! Я ведь правду собралась говорить!”

Целительница тем временем вернулась, выставляя на стол поднос и выгружая с него чашки, блюдца и конечно же знаменитое храмовое угощение — пирожки с брусникой.

— Вэлиан, оставь меня с твоей подругой ненадолго.

Этого Вэлиан не ожидала, кажется, что сердце пропустило удар, неожиданно отдавшись и застряв в горле. Прежний план рассчитанный на то, чтобы подержать дракона в неведении уже канул в лету, но и великодушные порывы признаться во всем, так же засобирались вслед за ним же.

— Зачем?

— Хочу поговорить, перекинуться с ней парой слов.

Она чуть погодя кивнула, бросив мимолетный взгляд на Миэ. Она не пыталась передать им какое-то послание, показать, что это ситуация из категории тех, о которых она говорила целительнице раньше, когда упрашивала ни о чем не рассказывать.

— Вэл! Пожалуйста, не уходи далеко.

Вэлиан даже замедлила ход, от того как холодно стало в груди. Эти его слова остужали прежнее чувство влюбленности и очарования.

— Уверена, что ты легко найдешь меня.

Вэлиан, посмотрев на свою руку с обведенным золотым ободком на пальце, вышла. Она даже не сомневалась в том, что Сфайрат будет спрашивать и говорить о ней. Вряд ли его вдруг обеспокоил застарелый ревматизм. Она закрыла дверь и очутившись в холодном коридоре, пошла к выходу, на свет, неуверенная в том, что захочет возвращаться и пить чай, как ни в чем не бывало.

* * *

Но что вот сейчас пошло не так? Почему теперь, когда стараешься сделать как лучше, получается вот так? Что он сейчас себе возомнил, что я стала бы подначивать Миэру и дальше продолжать скрывать что-либо, когда я во всеуслышание отменила прежний план действий?

“Вообще ты так и делала!”

“Делала, но не доделала!”

Неожиданно он появился, голос я имею ввиду. К хорошему так быстро привыкаешь. Мое безумие проявляет себя с каждым разом все реже.

Я пошла по коридору, повторяя обратный путь, по которому нас провела Миэра. Свет брезжил далеко впереди, там мелькали тени и с каждым новым шагом уши улавливали все более громкий шелест шелл. Настроение, если и испортилось, то совсем чуть-чуть. Хотелось махнуть на это рукой, сейчас, когда было так невыносимо приятно просто ходить и не думать о движениях. Да и руки были заняты для подобных жестов, в одной руке зажатый плащ, а в другой сверток с подарком.

“Мне не нужно на него обижаться.”

Кажется, я начинаю привыкать к подобному положению дел. Не бывает у меня с ним слишком долгого перемирия. То я ему кровь порчу, то он мне.

“А сколько раз он поступал так, как хочет он, не посчитавшись с твоим мнением, даже не спросив его?”

Я даже остановилась, призадумавшись, но тут же выкинула это из головы. Не стоит думать об этом. Иначе, этот замкнутый круг из противостояния и споров никогда не закончится. Характер характером, но идти на уступки надо.

Я улыбнулась, опустив лицо. Мне нравится, что он не сдается. Он знает, как могу поступить я, мне тоже хорошо известно, что может предпринять он.

“Да, он не подкаблучник, — протянул голос задумчиво. — Таким крутить не получится.”

Крутить я им вроде и не собиралась. Что за мысли такие? Я ведь не захожу в своих планах на будущее так далеко.

Почему мы не познакомились с ним просто так? И он не позвал меня на свидание? Мог бы угостить выпивкой после работы. Он бы в этом случае перестал меня опекать?

“А как бы он признался, что дракон? Ты бы как рассказала ему, что ты эльф? Не было бы этого! Ты бы ему отказала.”

Чем больше я размышляю над этим, тем больше мне нравится этот вариант. Это было бы весьма неожиданно, обескураживающе, свежо.

“Рыжий так старался, был очень изобретательным, а у тебя вечно какие-то заботы, дела! — вредность все не унималась

Кто бы не был виноват в том, что произошло, не решил, что нити наших судеб должны сойтись и запутаться таким образом, тут уже ничего не поделаешь. Что толку кричать на Богов, проклинать небо, если в конечном счете они ничего не ответят на твои претензии?

Я медленно шла по коридору, чертя пальцами по шероховатой стене с кристаллизовавшийся на ней солью. Только непонятно, почему так темно? Сначала дворец, теперь храм. Зима сама по себе темное время года. Я повернула обратно. Не пойду никуда. Хочу посмотреть, что будет дальше. Надоела эта игра в шашечки. Он обязательно меня найдет. Только сейчас я хочу, чтобы и ушли мы из этой обители вместе. Мне интересно, как он поведет себя, когда узнает, что во мне есть дефекты. Он-то скажет, о чем разговаривал с Миэ?

Я медленно шла по коридору, доходила до витой лестницы и возвращалась обратно. Я развернулась, делая третий заход. Что-то долго он, там и рассказывать нечего. Если только Миэра не поделилась какими-то предположениями, которые не захотела преждевременно озвучивать мне.

— Что, Бэаквуа, волнуешься? Я бы тоже на твоем месте не был спокоен!

Дракон пугает? Нет. Когда подкрадываются со спины в темном коридоре, вот что на самом деле устрашает. Дракона я уже просила не подкрадываться, и он вроде как внял просьбе. Маленькая победа!

Я обернулась на звук знакомого голоса. Этрери. Своим страхам надо смотреть в лицо, чем больше деталей разглядишь, осознаешь, тем менее пугающими они становятся.

— П-прогуливаюсь, — я справилась с запинкой, продолжив твердо. — Но с этой минуты я, пожалуй, начну волноваться.

Уже бывший преподаватель откинул капюшон, перестав наводить страху черным провалом вместо лица.

“Им надо бы пересмотреть форму одежды. О каком доверии может идти речь, когда у тебя могут вызвать приступ икоты?”

— Только с этой минуты? Тебя, говорят, можно поздравить с замужеством?

Я ждала продолжения, но видимо мне предстояло ответить. Неприятный тип. Ничего не изменилось с того урока, не прошло. Не улеглось. Я не справилась.

— А вы и в самом деле хотите сделать это, магистр?

Мужчина поджал губы. Его лицо искривилось, демонстрируя его раздражение и даже презрение. Он окинул меня взглядом, чему-то недобро усмехнувшись.

— Да, можно.

Его лицо искривилось еще больше. Я же подумала, что на этот раз сделала такого, чтобы он так реагировал? Я не смеялась ни над ним, ни просто так. Нужно было больше раболепствовать и заискивать? Слава Богам, времена учебы давно прошли. Темный эльф, которому не писаны законы, правила, пустой звук такие слова, такие слова как “этика”, “осторожность”, “гуманизм”. Кажется, что я что-то упустила в этом списке.

— Я давно уже не магистр, не без твоей помощи.

О, старая песня!

— К вашему нынешнему положению, я имею лишь косвенное отношение.

— Считаешь?

Он вдруг поддался ко мне, обдав неприятными ароматами мяты, ментола и тухлятины.

— Да, я уверена, — проговорила я, продолжая удерживать себя на месте и не отступать.

Нельзя давать слабину и давать ему понять, что мне есть дело до его поведения.

— Я о себе подобного сказать не могу, — он как-то злорадно усмехнулся.

Где хваленая мудрость, которая приходит с годами и делает скидку на молодость, глупость и уступает чувству всепрощения? Он перестал мне казаться таким уж и страшным, скорее он просто злобный, характер у него такой, принимающий все на свой счет.

Я мотнула подбородком, пытаясь стряхнуть неприятное ощущение от вдруг появившейся тревоги. Но справиться, отогнать эту тень так и не смогла.

— Мэол Этрери, зачем вы ведете себя так? Столько лет прошло, а такое ощущение, что все случилось вчера. Чем я еще обидела вас?

Может, он очень ранимый на самом деле, принимает все близко к сердцу и это такая защитная реакция? Нет, чувствительные натуры после слов о сожалении как-то расслабляются. Он же просто злой и старается вернуть утерянную власть. Вот такие детские выводы.

— Ничем. Считай, что это возмездие, от меня.

Эльф еще постоял, вглядываясь мне в лицо, но все же резко накинул капюшон на голову и едва не задев меня плечом, быстро пошел прочь.

Что это было? О чем это он? Он что-то сделал тогда? Если — да, то зачем?

Он не сделал ничего, Миэра бы увидела, настоятельница тоже. Тут ведь не дураки служат. Этрери же, он только пугает, старается, как всегда испортить настроение, а добивается лишь одного — прививает стойкое нежелание посещать это место. Но это поправимо, должно пройти. Я уверена.

Я не рискнула пойти вслед за ним, возвращаясь к двери и облокотившись, уже приготовилась ждать Сфайрата, как дверь неожиданно распахнулась, на секунду ослепив белым светом комнаты.

В дверном проеме сначала появилась Миэра, а потом уже Фэйт. Увидев меня, Сфайрат только кивнул мне, улыбаясь, приподнимая уголки губ. Его лицо, оно как будто расслабилось. Он удивляет меня. Я готовилась к очень неприятным взглядам: злым, сердитым, недовольным, но никак не улыбчивым. Я ждала рычания, впрочем, насчет этого. Тут надо бы подождать.

Я посмотрела на Миэру.

Она быстро накидывает капюшон на голову. Ее действия отдают некой нервозностью, и она старательно избегает моего взгляда. Очень любопытно.

Теперь моя очередь хмуриться. Что там произошло? Почему у нее такой виноватый взгляд.

— Вэл, прости, но мне надо спешить. Попьем чаю в другой раз?

При другом раскладе я бы порадовалась этому предложению. Я открыла было рот, чтобы ответить: “ничего страшного Миэ, как-нибудь потом”, но она продолжила:

— Араэнере. Она ждет меня. Я и так задержалась.

С этими словами, она закутавшись в шеллу, проскользнула между мной и Сфайратом и поспешила прочь, в сторону главного входа, не туда куда пошел злобный эльф. На мгновение возникла параноидальная мысль, что тот может сделать ей что-то. Из головы все никак не выходил короткий диалог между мной и Этрери.

Что этот чокнутый лекарь имел ввиду?

Почему так спешит Миэра, она ведь сбегает. Я же помню тот короткий диалог между ней и Этрери, что он сказал ей о Араэнере.

— Что это было?

Проговорила я, взглянув на Сфайрата. Он лишь пожала плечами. И тем не менее, его довольное выражение глаз, некую затаенную радость в них я пропустить не смогла. Над нами вспыхнул огненный шар света, коридор перестал казаться таким уж мрачным. Тени еще накладывались на его лицо, но все же теперь я видела его наиболее четко. Начинаю скучать по магии, я бы сделала точно также, если бы смогла. Я потянулась к фламбису, что сейчас практически не чувствовался, став одной температуры с моим телом. Кулон был на месте, работал и исправно собирал силу. Которой все еще недостаточно. Сойдет для деревенской знахарки, но не для боевого мага. Да, бенгири с ней с этой приставкой “боевой”, просто для мага!

— По-моему, она очень сильно торопится, — проговорил Сфайрат.

— Ну-да, — протянула я.

Как будто я и так этого не знала! Я еще всматривалась в его лицо, но ничего такого, кроме веселья, больше углядеть в нем не смогла. Что ему сказала Миэра?

— Ты как?

Он притянул меня к себе, запуская руки под плащ и складывая их на талии. Приятно. Я подошла к нему еще ближе, проделывая тоже самое со своими руками, замыкая их на нем.

— Что она тебе сказала?

Сфайрат раскачивал меня на месте. Его совсем не смущает то обстоятельство, где мы сейчас находимся. Меня, пока я с ним, тоже. Мной овладело любопытство.

— То, что сначала не хотела говорить мне ты.

— Сначала. Только сначала. Фэйт?

Он разглядывал меня с этим выражением улыбки на лице, отражающейся сейчас в темных глазах.

— Почему ты так смотришь на меня? Что случилось?

Он только поджал губы и качнул головой.

— Ничего. Просто моя подозрительность относительно тебя, на этот раз не оправдалась.

— На этот раз? Чудесно.

Я постаралась освободиться, и он поддался на мое движение, но руку все же перехватил, переплетаясь своими пальцами с моими. Я люблю этот жест, не резкий, а полный какого-то незамысловатого доверия и нежности. Он со мной, он рядом и никуда не отпустит.

— Мы ведь с тобой договорились.

Дракон не сердился и это вызывало подозрения. Я поменялась с ним местами.

— Ничего не случилось. Дракон, ты в курсе, что теперь пугаешь меня?

Я посмотрела на спокойный профиль Сфайрата, он, заметив мое движение или почувствовав взгляд, сделал тоже самое.

— Я пугаю тебя, когда совсем не сержусь на тебя. Серьезно?

— Вполне. Неизвестность многих страшит.

Шарик света плыл над нами до самого конца коридора, многие служители спеша к нам на встречу, с любопытством взирали на него, кто-то задумавшись, уткнувшись себе под ноги, шарахался в сторону.

— Прогуляемся? Или переместимся?

— Я хочу прогуляться.

Завтра я из Миэры всю душу вытрясу, пока не узнаю все. Кстати об этом.

— Миэра просила меня прийти к ней завтра

— Да, я знаю. Придем.

Эхх. Мне теперь только мечтать о самостоятельном передвижении. Но возражать ему не стану. К чему это, когда самостоятельно переместиться в этот мир не смогу?

— Меня радует, что я не слышу возмущений.

Мы спускались по главной лестнице, с тысячью (не меньше!) ступеней. Весьма неудобных между прочим, как будто это здание строили для коротконогих. Чувствую себя цвергом, походка которых отличается тем, что они семенят. Мелкие, коварные и злобные существа. Гоблины по сравнению с ними — просто душки!

— Но? Продолжай. Хотя, нет! Дай я сама догадаюсь? Сфайрат!

Дракон кивнул, преступая сразу через три ступеньки. Он приобнял меня за талию и, приподнимая в воздух, просто перемещал вместе с собой.

— Мы так вечно будем спускаться по этому безобразию.

Наконец, мы оказались внизу, возле темного фонтана с бьющей из него холодной водой. Холодные брызги разлетаются во все стороны, вокруг повисла холодная взвесь. Статуя внутри него, из тел двух обнаженных эльфов, что переплелись друг с другом вытягивая руки вверх с поднятыми чашами, окружена легким туманом. Лица высеченные скульптором разглядеть не представляется возможным. Но то скучно. Не думаю, что они веселятся, скорее их облик серьезен, исполнен какого-то скрытого торжества, а еще жестокости. Как еще можно представить темных? Только так!

На наш спуск обратили внимание, но лишь на мгновение, лекари обернулись, кто-то покачал головой и вновь занялись своими делами. Какими? Серьезной наукой — болтологией. Есть же о чем поговорить, если учесть тот факт, что они ежедневно видят друг друга.

— Откуда кстати эта нелюбовь?..

— Не люблю висеть в воздухе и чувствовать себя уязвимой.

Я заметила движение со стороны, глубоко вздохнув про себя. Этрери вынырнул откуда-то, но приблизиться не пожелал.

Хм. Что это он?

Ответ пришел сам собой, стоило ощутить, как пальцы Фэйта сильнее сжали мою руку.

Сфайрат.

Этрери знает, что он дракон и подходить не станет. Только и может угрожать наедине и тогда, когда жертва заведомо слаба.

— Могу понять тебя.

Сфайрат тоже смотрел в сторону Этрери. Я бы не обратила на это внимание, все-таки он выше меня и не все его движения заметны, но меня привлек его голос. Он был таким отстраненным и напряженным. Он-то, когда с Этрери успел пересечься? Не может быть, что знаком с ним.

— Серьезно? Сфайрат!..

Позвала я его негромко, желая переключить его внимание на себя. Что-то не нравится мне эта «игра» в гляделки.

— Думаешь, если я дракон, то мне ничего не может угрожать?

Не видела его еще таким. Каким? Злым. Одно дело он сердился на меня, мрачно сверкал глазами и рычал, а другое дело сейчас. Как описать злой взгляд? Никак, в это просто стоит поверить.

— Что случилось?

— Ничего. Пытаюсь справиться с раздражением.

Мы вышли на свежий воздух и быстро пересекли площадь со светлой брусчатой мостовой. Сфайрат явно стремился покинуть храм, его хватка, плотно сжатые пальцы не ослабели, не став как прежде расслабленными.

— До этого момента, признаться честно, так и думала, — неуверенно протянула я, — я про неуязвимость.

Я остановилась, чтобы накинуть капюшон, и подобрать плащ, чтобы перестать мести его полами землю.

Сфайрат только усмехнулся, взглянув на меня. Он становился прежним. Ммм… Спокойным.

За воротами нас ждал портал. Золотистый сияющий и манящий к себе улицей Хавена. Преодолевать каменную продуваемую ветрами долину резко расхотелось. Как он все-таки быстро его сотворил, разговаривал со мной, взял в фокус Этрери, но про портал не забыл. Вот что значит, концентрация и воля. Не отвлекается на эмоции и болтовню.

— После тебя.

Я прежде чем шагнуть в портал, поинтересовалась:

— Это все потому, что в воздухе препятствий нет никаких, а если вас много?

Мы вынырнули в одном из тихих переулков. Я оглянулась, отметив про себя, что мы в квартале мастеров. Здесь все пестрит разнообразными замысловатыми коваными вывесками все в едином стиле, но тем не менее каждый мастер стремится превзойти другого витиеватостью работы и все это слегка покачивается на ветру, разнося по воздуху едва осевший снег.

— Вблизи всем будет несладко, но на относительном расстоянии мы будем уязвимы, такое уже было и не раз. Может быть слышала про Шел-Алди?

Я кивнула, не просто слышала, читала. Того города больше не существует. Там вообще нет ничего. Даже песка, просто выжженная долина. Темный камень, оплавленный, потекший, закрывший землю, если она осталась темным коконом.

— Группа магов решила ударить по драконам с тыла.

— И чего же боятся драконы?

Сфайрат тянул меня вперед, не удостоив вниманием ни одну из дверей. Он точно знал куда идет. Я же решила возмутиться.

— Планировалось, что мы погуляем, разве нет?

— Позже, только навестим одного мастера.

Ладно. Мне очень интересно куда он ведет меня.

— Мы не любим мечей и молний.

Понятно кого он имеет ввиду — фаэдир с их грозовыми мечами.

— Как же вы летаете в непогоду?

— Молния просто бьет сверху. Чешуя выдерживает и не такое, а вот мечи — они обычно ранят. Открытые ткани более уязвимы.

Мы остановились в каком-то закутке, я посмотрела по сторонам, взглянула наверх отмечая, что место мне знакомо, но лишь с одной стороны. Не исходила я Гавань вдоль и поперек, не представляю, что это за место.

— Они же маленькие, даже с учетом тех размеров.

Я вспомнила гигантов с крыльями парящих в воздухе, но все равно они были не такими уж и большими, больше рослых орков, как горные великаны, но не такие, как драконы.

— Это возле Хавена они были маленькими, так они разрастаются, увеличиваются в росте и не уступают нам в пропорциях. Мечи их кстати тоже. Ты этого не видела, но они это могут.

— Я видела.

— То было не то.

— Почему тогда не разрослись?

Он пожал плечами.

— Не посчитали нужным. Противник был мелковат. Все равно, что с муравьями сражаться.

— То есть, при желании они могли напасть на вас и покончить разом, одним взмахом меча? Вы-то не муравьи!

Фэйт, прежде чем толкнуть дверь в какую-то неизвестную мне лавчонку, призадумался, а потом кивнул. На мой взгляд очень легко, словно не видел в этом ничего страшного. Мне же стало не по себе.

— Ты так спокоен?

Я потянула его обратно, удержав его за край плаща на груди. Он только вскинул брови, взглянув на мою руку. Не ожидал. Могу и я удивить его! Ха!

— Фэйт!

— Вэл! — он улыбался.

Я сердилась. И это он меня считает беспечной? Пара ловких движений и нет дракона!

— Их было вдвое больше, чем вас! И это я беспечная?

Что он улыбается? Я вот не улыбаюсь, когда он ведет себя подобным образом.

— У нас перемирие. Там было слишком много народу, они бы не стали делать этого и еще, их крылья не любят огня. Не все так страшно. Не волнуйся.

Он прав, я забеспокоилась. Я отпустила его плащ, расправив его свободной рукой. Сфайрат продолжал улыбаться. Я же решила, что надо поиграть в дракона.

— Поражаюсь твоей беспечности. Тебя могли нашинковать колечками, точно колбаску на столе мясника.

— Ты как всегда в своем репертуаре, сравниваешь дракона с куском окорока.

Сфайрат потянулся, чтобы поцеловать меня, но я отклонилась, напустив на себя строгий вид. Ну, нет! Изображать дракона так по полной. Даже если угроза была гипотетической и ничто не предвещало беды.

— Они бы не напали, — проговорил он, перестав улыбаться, — это все равно, что объявить войну, они бы не пошли на это. Но мне нравится ход твоих мыслей.

Мне ход своих мыслей не нравился. Огромный ящер перестал быть таким уж неуязвимым. Сфайрат, когда мы остановились внутри теплого наполненного запахами металла помещения, шепнул мне на ухо, стоило только откинуть капюшон:

— Ты так мило заботишься обо мне.

— У нас с тобой контракт, ты не забывай! Не смей оставлять меня без работы!

Проговорила я, весело улыбаясь при этом. Надо-надо чуть подразнить его, не все же ему подтрунивать надо мной, а еще я очень рада тому, что мы не поссорились. Хороший день.

Он только усмехнулся, качая головой.

— Ну, как иначе. Разве можно было ожидать какого-то другого ответа?

— Да-да, дракон. Сам-то? Ты не далеко от меня ушел.