— Доброе утро, Вэлиан.

Вэл оглянулась на вошедшее в кабинет руководство. Сфайрат, как и положено быть начальнику был хмур, строг и безукоризнен, очень хорош собой.

Она ощутила некий приступ очарования от его утреннего образа, такая, неприступная и холодная мужская красота. Как горы, невообразимо далекие, холодные, не достижимые и до головокружения опасные. Чувство очарования усилилось от осознания, что она знает его другим. Самую малость. Начальником, он хладнокровен и собран, невозмутим, обаятелен, драконом — ироничен, мудр, вспыльчив и тоже очень обаятелен.

Он остановился неподалеку от нее в ожидание своей порции утренней вежливости, его правая бровь слегка приподнялась. Вэл не стала смотреть на часы, даже украдкой бросать взгляд на них, она приехала раньше, на добрых десять минут. Перемещения по офису заняли всего ничего минут пять не больше, у нее в запасе есть вторая пара пяти минут.

— Доброе утро, — кивнула она, поворачиваясь к нему всем корпусом, растягивая губы в легкой улыбке.

Улыбаться радостнее не получалось, спина дала знать о себе незамедлительно. Резкие движения сейчас ей ни к чему. Каким образом она собирается не совершать резких движений в первый день своей работы в новой должности? Сегодня у нее нет страховки, заклинание «легкая поступь»» будет доступно ей максимум завтра и то, при очень хорошем раскладе.

«Не хмур, а серьезен», — поправила она себя, глядя на то как он проходит дальше, откидывая пальто на длинный стол для совещаний.

Жест получился резким, каким-то показательно властным.

Вэл проследила за ним, выкидывая из головы тревожно-параноидальные мысли. Это всего лишь жест и ничего за ним нет, ни в чью сторону он не направлен.

«Даже если и так, он ведь босс. Кому еще как не ему показывать, кто тут главный? Он мужчина и его жесты не должны быть мягкими.»

Сфайрат прошел к столу, на миг на его лице промелькнуло недоумение, смешанное с неудовольствием. Он коснулся его клавиш, отчего тот зашумел, осветил темную ткань его костюма голубоватым светом.

«Черт возьми! Я не включила его ноут! Я ведь успевала, какого черта он приехал не минута в минуту или чуть позже, как это бывало ранее?»

Вселенная как будто бы смеялась над ней: стоило только решить не опаздывать, чтобы не вызывать ненужных вопросов и косых взглядов, как вылезла другая проблема.

Вэл приблизилась к столу, забирая пальто, чтобы убрать его на вешалку. Через пару минут начнется рабочий день, если оставить так как есть вещь помнется, а это дополнительная головная боль. С ней уже случалось такое, Кристин пролетала мимо и вместо того, чтобы пройти за ней, Вэл оставляла ее в покое, а потом, когда та собиралась уходить, ей приходилось отпаривать ее вещи, громоздким и очень неудобным прибором. Конечно, все можно было решить магией, но ведь не на ее же глазах!

Сейчас некого опасаться, но и магии у нее тоже нет, тратить драгоценные крупицы эфира на бытовую ерунду ей не хотелось. Она направилась к гардеробной, но поравнявшись с ним вдруг передумала. Впрочем, Сфайрат опередил ее.

— На будущее, Вэлиан, — ей достался мрачный взгляд сбоку, — отвечай, пожалуйста, на мои сообщения.

Вэлиан кивнула, даже не подумав возмутиться. Она сама согласилась на эту работу, и знает в чем различие между двумя очень близкими, но все же отличающимися профессиями: секретарь и личный помощник. Теперь, львиная часть ее времени и внимания принадлежит ему.

Раньше он мог выразить подобное пожелание, сейчас был вправе требовать его.

Новый договор оказался в отделе кадров в день подписания.

В тот день они очень долго обсуждали каждый его пункт. Это следовало сделать, чтобы потом не было никаких претензий или обид. Начальник отдела кадров лично приняла только что подписанные, еще теплые после распечатавшего их принтера, документы. Выйдя из кабинета Сфайрата, она даже не взглянула в сторону Вэлиан, правда той на тот момент было совершенно не до того, ее занимали куда важные заботы — бал.

Что именно сказал Сфайрат и каким тоном озвучил свои пожелания, рекомендации, эта информация осталась для Вэл тайной за семью печатями.

Ее телефон остался в приемной, на ее столе, там же где лежал второй, рабочий телефон. Вэл в очередной раз чертыхнулась про себя, это уже второй косяк за этот день. И совершенно неважно, что он по факту еще не начался.

Вода в кофейнике закипит очень и очень скоро, надо поспешить, если она не хочет неприятностей с отмыванием варочных поверхностей.

Ей надо придумать что-нибудь, улучить минуту и заскочить в аптеку к Ованэлю. Когда? Да хотя бы послезавтра! Раньше никак не выйдет, с учетом того, как медленно копятся ее силы.

Может зайти в местную аптеку, выбрать что-то из человеческих обезболивающих? Их без рецепта не продают!

Вэл проверяла как-то, когда пыталась купить что-нибудь от мигрени Кристин. Максимум на что она может надеяться — это ибупрофен, за чем-нибудь посильнее стоит идти на прием к врачу.

Ей остается только Ованэль, лишь он родимый. Аспирин и ибупрофен ей вряд ли помогут, а среди склянок с зельями, что покоятся в ее сумке, ничего подходящего нет. Что за невезуха?

Вэл еще раз взглянула на Сфайрата, решаясь.

Судя его виду, тону, жестам, он не в настроении, причин может быть несколько: потому что он не выспался, а может быть потому, что попал в пробки, но это вряд ли, он же на работе, не опоздал или, а это хуже всего, из-за последнего разговора, состоявшегося между ними накануне вечером.

* * *

— Сфайрат?

Фэйт, остановившись возле стола, отложил в сторону кипу бумаг с ярким стикером, написанным аккуратным почерком Вэлиан.

Он поднял к ней лицо, еще до этого заметив, как несмело и осторожно она подошла к его столу, остановившись по обыкновению в нескольких шагах от него. Настроение и без того поганое стало портиться еще больше. Она уже на работе, профессионал, что держится на некоем расстоянии и не позволяет себе чего-то лишнего.

«А чего ты хочешь? Надо было не контракт продлевать, а тащить ее в Хорругарис, под венец. Подулась бы немного, а потом отошла, но зато всего этого не было бы и в безопасности была бы, рядом с Минаре, в окружении гор.»

— Да, Вэлиан?

Вэлиан, задержав на нем взгляд, все же решилась. Она не придала тому значение, когда вышла из дома, но сейчас с досадой поняла почему на нее так пялились окружающие ее люди.

— Я хотела попросить тебя.

«Это уже интересно, — протянул дракон, как будто бы усаживаясь поудобнее, хотя на самом деле это было не так, — что она придумала на этот раз?!»

— Я все еще слушаю тебя и жду продолжения, смелее, — поддержал он ее.

— Ты не мог бы накинуть на меня иллюзию? У меня сил самый минимум, а выходя из дома, я совсем забыла об этом.

«А всему виной неудобная кровать и спешные сборы, за ними я совсем забыла о конспирации», — подумала она, продолжая не то оправдываться, не то объясняться теперь уже в своих мыслях.

Дракон вышел из-за стола, став рядом, глядя на нее сверху-вниз, разницу в их росте не спасали даже высокие шпильки ее туфель.

У нее приятная внешность и если бы она не попросила его, то Фэйт бы не заметил, что она в образе, таком чужом для мира людей.

Приподнятые уголки глаз, такие выразительные и темные, практически черные. Темные вьющиеся волосы распущены и прячут под собой острые кончики ушей, с покачивающимися в них сережками, с яркими, иногда сверкающими в них камешками изумрудов.

— Ты вроде отказалась принимать мою помощь.

Девушка тут же кивнула ему, словно ожидала такого ответа. Он успел приблизиться к ней до того момента, как она отступила. Женщина не смотрела ему в лицо, глядя перед собой, на его грудь, словно бы занятая изучением рисунка его галстука.

— Это всего лишь вопрос.

— Разве? Выглядит, как упрек.

Вэл подняла к нему лицо, все-таки отступив назад, чем вызвала неудовольствие дракона, который рвался вперед, стремясь занять главенствующее положение, сделать так как хочет он. Сфайрат остался на месте, не пошевелившись.

Он лишь в очередной раз заметил набежавшую на ее лицо тень, как накануне, когда заподозрил что она скрыла от него что-то.

— Определенно, — подтвердил он, глядя на Вэлиан, что стояла рядом, сжимая в руках его пальто.

— Теперь ты обижаешься на меня.

— Есть еще кто-то, чью помощь ты отвергла? — поинтересовался он, заправив руки в карманы брюк. — Или обманула?

Она поджала губы, тут же закусив нижнюю губу.

«Неужели, так и будет теперь? Они будут обмениваться упреками и не смогут общаться нормально, как это было раньше?»

Ее внутренний голос молчал, оставив на время в покое и сдержав едкие замечания. Не вовремя, тогда бы он отвлек ее, разозлил и не дал бы проявиться грустным мыслям. Плохо день начался, кажется, что все стало только хуже, тогда как должно было быть вроде как наоборот.

— Сначала я, а теперь ты, — пояснила она, глядя на него и переходя от одной черты его лица к другой, — я это имела ввиду. И я не отвергала твою помощь и не лгала.

— Именно поэтому ты выселилась из удобной и комфортабельной квартиры и вернулась в ту дыру, где и нет ничего?

Вэлиан приподняла бровь.

— Дыру? Мы сейчас мой комфорт обсуждаем или мою предполагаемую удаленность от твоего дракона?

Трудно признаваться в своих слабостях, особенно когда эта слабость стоит напротив, cверкая на него темными звездами глаз, и в тебе ни капельки при этом не нуждается.

— Прежде чем возвращаться туда, — Сфайрат словно бы и не заметил ее последнего предположения, — ставить мне условия, ты подумала, что все может повториться, но только на этот раз те ребята могут наткнуться на тебя?

Вэлиан покачала головой. Нет, она так не думала. Это Дэзгас вернулся за ней, остальным из этой шайки ее компания не требовалась. Дик и тот обратился к ней, только лишь потому, что не мог выбраться из полиции самостоятельно.

— Не думаю, что они захотят вернуться, — произнесла она, не так уверенно, как ей хотелось бы, под внезапно нахлынувшими воспоминаниями. — Я думаю, это была идея Дэзгаса, чтобы я присоединилась к ним, он теперь мертв. Или ты думаешь, они станут мстить мне и подставляться из-за такого пустяка?

— Ты не можешь знать наверняка, что движет теми эльфами или другими существами, что могло занести в ту шайку.

У нее не было времени основательно задуматься над тем, что произошло в пещере. И это очень хорошо, не хватало только проплакать всю ночь и прийти на работу с опухшими от слез глазами.

— Это ведь утро взаимных упреков? Ты тоже мог поинтересоваться у меня, хочу ли я жить в той квартире, а не ставить меня перед фактом. Понимаю, что мы немного о разных вещах говорим.

Сфайрат придвинулся к ней, но женщина не отступила, лишь голову подняла повыше.

— Неравноценных — это ты хотела сказать? Напомнить тебе, о чем ты заговорила, как только оказалась в ней? Ты заговорила о деньгах. Я уже знал, что ты ответишь мне, поэтому поступил так, как поступил.

Вэл отразила его эмоцию, так же, как и он, приподняв бровь. Замечательно день начался, ничего не скажешь.

— Действительно, я же могу разом взять и отмахнуться от того, чему меня учили всю жизнь, вбивали в голову изо дня в день. Тем утром я еще как-то не успела свыкнуться с той мыслью, что у меня появился жених!

Черт! А вот об этом он как ни странно забыл. Она перевела дыхание, продолжая:

— Ты-то как был рад, когда я предложила дать тебе денег на кофе, тогда, когда мы были в полицейском участке, то была мелочь по сравнению с квартирой. Заметь, это я молчу о приданном, потому что меня это не касается.

— По-моему тем более, тут уже переживать не за что.

— Это ты так считаешь, а я бы на твоем месте начала с малого, если говорить обо всем, не только о финансовой стороне наших с тобой отношений.

Вэлиан отступила от него, взглянув на часы. Сфайрат отвел ее руку, взяв за запястье. Закончат тогда, когда он решит, что теперь достаточно.

— Пару минут дела компании подождут.

Вэл согласно кивнула.

— Подождут, но там вода закипела. Я принесу кофе, и мы продолжим или же устроим пожар, но все равно договорим.

Сфайрат, задержав на ней взгляд еще на пару секунд, наконец кивнул и выпустил ее запястье из своих пальцев. Вэлиан передала ему пальто, но никак не прокомментировала этот жест, стремительно удаляясь из кабинета.

Он проследил за ней взглядом. Стоило двери закрыться за ней, а ему остаться одному, Фэйт вернул пальто на место, туда куда отправил его в самый первый раз. Быстро разговор свернул не в ту сторону, им овладело чувство досады: прицепился к какому-то пустяку.

Девушка вернулась через несколько минут. Он наблюдал за ней в отражение еще темной поверхности окна, как она замерла на мгновение, посмотрев в его сторону, а потом ловко прикрыла дверь ногой и прошла к столику так легко, словно и не было в ее руках тяжелого подноса: загруженного чашками, внушительного вида кофейником с вырывающейся из его блестящего носика струйки пара, в ее руках было еще что-то, что именно Сфайрат пока не разобрал.

Он, теперь уже обернувшись, наблюдал за женщиной, что, присев в кресло, разливала напиток по чашкам. По кабинету разлился потрясающий аромат свежезаваренного напитка.

— Я сейчас подойду, — Вэл подняла на него глаза.

Сфайрат ничего не ответил, присаживаясь рядом, так и быть сделает он вид, что не видел ее хитрого блеска глаз. Выторговала передышку, так и быть.

Чашки, салфетки, столовые приборы, сахар, несколько контейнеров со сливками и вазочка с конфетами. На столе с ее стороны лежит рабочий планшет и два телефона, один из них с треснувшим экраном и оплавленными краями.

— Рассказывай, что ты придумала на сегодня?

Вэл кивнула, подвигая к нему кофейную пару, со стремительно смешивающимися в ней кофе и сливками. Девушка пересела к нему, включая экран, быстро касаясь его тонкими пальчиками, перед этим добавив себе в кофе пригоршню конфет.

— Сегодня, очень много всего. Но я решила сэкономить время, твое главным образом. Несколько встреч я решила, что можно провести удаленно, в разное время на тот случай, если вдруг возникнут накладки-неполадки. Я попросила техников, чтобы они настроили автоматическую запись и выделили дополнительную память для хранения этой информации.

— А они могут быть?

Вэл дернула плечиком.

— Все может быть, если говорить о том, что всего предусмотреть нельзя, — ему достался взгляд сбоку, она задумалась, — я поняла и сделаю все, чтобы ничего такого не произошло.

Экран светился, перемещаясь от одной графы органайзера, представляя его взору колонки записей, сделанные самым мелким шрифтом и раскрашенные в различные цвета, к ним были прикрепленные файлы документов.

— Что в файлах?

Девушка прямо на его глазах открыла первый попавшийся документ, который представлял собой небольшой план предстоящего мероприятия, с указанной в нем же информацией с кем именно он встречается, и чем именно его собеседник занимается. Она прямо при нем, пролистнула на другую вкладку, добавив свой распорядок еще несколько поручений, что он продиктовал ей.

— Подумала, что лишним не будет. Дай мне пожалуйста свой телефон?

— Он на столе, в пальто.

Новоявленная помощница поднялась из-за стола, оставив на нем мобильную технику, и направилась в противоположный конец кабинета., поднимая пальто и порывшись по карманам достала телефон, а затем уже пошла вешать верхнюю одежду на плечики.

Сфайрат следил за ее перемещениями по офису, гадая над тем, что именно продолжает тревожить его в ее облике. Он заметил что-то, но понять, что именно еще не успел.

— Зачем он тебе? Присядь, — он взглянул на ее чашку, покрывшуюся белой пенкой, — выпей кофе, твой капучино уже готов.

— Хочу зарегистрировать тебя в гугл, на самом деле я уже сделала это еще два дня назад, не под твоим именем, разумеется. Планирую с его помощью сбрасывать тебе важные документы и информацию пока ты стоишь в пробках, например, или как их избежать.

— Чем тебя не устраивает е-мейл?

Девушка передала ему телефон, закончив копаться в нем. Она подняла чашку, с неким интересом поглядев на уже отсутствующую пену в ней.

— С помощью почты я не могу следить за твоими перемещениями по городу, а с помощью этой система — да. Хочу быть всегда готовой к твоему появлению, с учетом того, что твоя машина отправляется на внеплановый техосмотр и ты теперь путешествуешь с Питером, а то и вовсе на такси.

Она бросила на него выразительный взгляд, полный невысказанного укора. Сфайрат лишь усмехнулся в ответ на это.

— Еще раз напомню тебе: читай и отвечай на мои сообщения.

— Да, я помню. Это очень актуально, в плане задержек определенно.

Что-то продолжало веселить ее. С каждым мгновением, с каждым произнесенным словом ее темные глаза все больше и больше искрились, выдавая ее веселье. Сфайрат откинулся на спинку дивана, оглядывая ее, но все же останавливая свой взгляд на ее лице. Ее веселье заразительно, несмотря на то, что недавняя ситуация еще не совсем отпустила его, Фэйту хотелось улыбнуться, глядя на веселящуюся женщину, что сидела рядом, на этот раз не делая попыток, чтобы отстраниться.

— Говори уже, что тебя так насмешило, мне тоже хочется посмеяться.

— О, нет!

Вэл быстро покачала головой, но увидев что-то на его лице быстро добавила:

— Ты мне голову откусишь, а она мне еще нужна!

— Подумай над тем, что я могу откусить ее и в том случае, если ты промолчишь, — проговорил он преувеличенно мрачно, не улыбнувшись.

— Я буду знать все, о каждом твоем шаге, даже о самых темных делишках и незапланированных визитах. Адреса, места, а при желании имена, пароли, явки.

Не самая серьезная угроза, надо сказать.

— Уверен, что мне не за что беспокоиться. Эта информация не уйдет никуда, дальше этого офиса так точно.

Это еще не все, она точно не договорила. Вэл подобрала с вазочки конфетку, легко сжав ее между пальцами.

— Я тесно общаюсь с твоей невестой, уверена, что ей будет очень интересно узнать к кому и зачем ты заезжал, устроит тебе головомойку или истерику в приступе ревности, — проговорила она, сладко улыбаясь, и теперь только посмотрела на него.

Сфайрат кивнул, задержав свой взгляд на ее губах. Ах вот она, о чем. Угроза и в самом деле забавная.

— Истерика в приступе ревности? Это как?

Женщина медленно откинулась назад, с неким сожалением взглянув на оставшуюся на столе чашку, неопределенно пожала плечами.

— Эмм. Я не знаю, приедет к тебе, будет обвинять тебя в порочных, поверхностных, позорящих ее связях, перебьет всю посуду, будет метить тебе в голову. Дракон спасающийся от атакующих его тарелок и кружек — это что-то.

Сфайрат кашлянул, отставляя от себя посуду. У нее очень хорошо получилось передать всю комичность ситуации.

«Ты думаешь она пошутила? В каждой шутке, как известно, доля шутки! Ты помнишь, какая она мстительная?!»

— Не подумал об этом, когда взял тебя на работу.

Он улыбался, но девушка продолжала, вероятно решив добить его.

— Или того хуже, заявится в офис, раскричится, тоже начнет бросаться предметами. Выставит тебя в наиглупейшем виде. Прости, но я на это не подписывалась, — она забрала чашку из его руки и сделала глоток. — Я не стану тебя прикрывать, в случае чего я выложу ей все карты на стол и умою руки.

— Не надо, не прикрывай — проговорил Фэйт, безуспешно пытаясь справиться с одолевающим его смехом. — Мне будет интересно посмотреть на это.

Сфайрат наконец рассмеялся.

* * *

Вэл улыбалась, когда шла к двери.

Он умный, она никогда не признается ему, что еще и чудесный, а еще классный. Теперь уже не только, когда оборачивается драконом. Вэлиан еще раз посмотрела на настенные часы, что медленно, но неуклонно отсчитывали последние секунды утренней кофе-паузы.

До определенного момента, Вэл сомневалась в необходимости этого нововведения, особенно в столь ранний час, считай, что в самом начале рабочего дня, но теперь, она убедилась в том, что именно таким образом стоит начинать рабочий день. С обсуждения предстоящего дня и корректировки составленных ею планов, выпив при этом чашку вкусного кофе с зефиром и какого-то количества шуток, если Сфайрат, как сегодня не в духе. Если есть такая возможность упростить себе жизнь, поднять ему настроение, то почему бы не воспользоваться ей?

— Я не хотела ни обидеть, ни задеть тебя — это что касается квартиры. Я не отказываюсь от твоей помощи, но я прошу дать мне какое-то количество свободы и возможность самой принимать решения, например, где жить или во что одеваться, — Вэлиан стояла перед Сфайратом, проведя по его плечам ладонями, — я прошу тебя дать мне время, чтобы привести мысли в порядок. Пожалуйста.

Он понимал это. Понял он, о чем она просила его еще вчера, но как объяснить и стоит ли делать это, говоря о том, что не все зависит от него? В плане эмоций так точно. Стоит ли говорить о том, что его уязвили его (повторение? Или?) подозрения и совсем другой разговор, что ему предлагал дракон сегодня и вчера?

— Все бы хорошо, но до этого мы говорили о безопасности.

Ей нравилось, что он никак не реагирует на ее прикосновения, не расслабляется стоит ей только дотронуться до него. Иначе, она бы уже из него веревки вила.

— Я ничего не имею против безопасности и у меня есть встречное предложение. Так вроде говорят в твоем мире, а босс?

Сфайрат приподнял бровь.

— Я весь во внимании, продолжай.

«И дотрагиваться тоже!» — проревел дракон, но этого Фэйт разумеется озвучивать не стал.

— Может ты сам наложишь все необходимые чары на мою квартиру? Хочешь добавь еще что-нибудь из драконьей магии. Я ничего не сниму и не уберу, как только накоплю силы.

— Вот даже как, — он присел на краешек стола, глядя на девушку перед собой, — готова пойти на все что угодно, лишь бы добиться желаемого?

— Готова даже приготовить ужин лишь бы договориться с тобой и диплодоком, — произнесла Вэлиан, отступив от него.

Диплодок только фыркнул в ответ, на этот раз даже не подумав, чтобы возмутиться на «обидное» для него прозвище.

— Кто-то говорил о том, чтобы я не смел заявляться к тебе без предупреждения.

— Торгуешься со мной. Делец!

— Вэлиан! — Сфайрат остался невозмутим. — Этим занимаешься ты. Я же хочу увидеть насколько сильно это нужно тебе. Ты согласишься со всем, что я предложу тебе в плане твоей безопасности?

Вэлиан на мгновение задумалась. Чего собственно говоря она прицепилась к этому пункту? Вспомнила! Случай в Дубае, когда он заявился к ней в номер без предупреждения.

— Сфайрат.

Начала она и тут же замолчала, передумав продолжать возмущенную тираду. Пусть приходит в дом тогда, когда захочет. В конце-то концов, как часто он будет делать это? Ведь они по большей части друг у друга на виду.

Как скоро он поймет, что ей ничего не угрожает? Увидит ее пару раз голой на совсем уж худой конец. Ему же хуже, а то что она будет краснеть и смущаться до конца своей жизни, ну подумаешь!

— Хорошо. Я согласна.

— Ну, вот и славно.

Что-то заставило его улыбнуться, но что именно Вэл так и не узнала. Фэйт не сказал ей, он только кивнул, соглашаясь и поднимаясь со стола, приблизил руки к ее лицу и тут же убрал. В этот раз он не произнес заклинание вслух, никак не прокомментировал свои действия «издевательским» по мнению Вэлиан комплиментом.

Она лишь почувствовала, что заклинание коснулась кожи ее лица, обхватив его словно тонкая сеточка паутины.

— Спасибо.

Вэл уже дошла до двери, но в какой-то момент развернулась и пошла обратно, двигаться приходилось чуть медленнее, чем обычно. Дракон не поменял своего положения в пространстве, продолжая стоять все на том же месте, с заправленными в карманы темных брюк руками, глядя ей вслед. Теперь уже на то, как она возвращается.

— Что-то еще?

На ее приближение он лишь приподнял брови, выражение его глаз изменилось, став заинтересованным. От дракона исходило приятное тепло, вместе с таким же приятным мужским ароматом.

— Забыла что-то?

Вэл кивнула, встав максимально близко к нему, в ином случае ей попросту не выполнить задуманного.

— Чтобы ты не сердился, не пугал людей и был в прекрасном расположении духа.

Проговорив это, Вэл прижалась к нему на долю мгновения, приподнимаясь на носочках, и коснулась его губ своими. Легкий поцелуй, просто прикосновение к губам, что так знакомо пахли дымом и кофе.

— Вэлиан, мы же на работе. Держи себя в руках.

Девушка уже вышла из кабинета, Сфайрат же еще смотрел ей вслед, на то как закрылась дверь, на этот раз уже не скрывая ни улыбки, ни насмешки.

— Хорошо, — кивнула она с весьма серьезным видом, — я постараюсь, но ничего обещать не могу, ар Хеллашен.

Дракон ворчал, бурчал что-то невнятное и как будто бы смущенное. Ни драконья, ни человеческая ипостась не ожидали ничего подобного.

«Не логичное и непоследовательное поведение, какое противоречивое и хитрое создание! Или она дурит тебе голову или у нее опять что-то на уме! Ты ведь сам видел, что с ней что-то не так!»

* * *

День выдался тяжелым, но очень насыщенным и интересным. Время от времени будучи занятой, я забывала о том, что у меня что-то болит, о некоторых других вещах тоже. Я забыла про обед, в итоге, украдкой хрустела принесенными из дома орешками на десерт. Голова шла кругом, некоторые поручения реально вгоняли меня в ступор. Кажется, Сфайрат решил удивить меня и показать мне себя в качестве босса с самой невыносимой и с самой пошлой на мой взгляд стороны, то есть так, как представляют эту профессию множество людей далеких от работы в офисе.

— Вэлиан, где я сейчас нахожусь? — такой вопрос мне могла задать Кристин, отбыв из офиса два часа назад.

И я с готовностью отвечала ей, бросив взгляд сначала на ее расписание, а потом на карту Лондона, открытую в одной из вкладок браузера, которая показывала ее передвижения по городу. Вмешательство в личную жизнь? Как бы не так. Работа. Иначе, я могла бы сказать тоже самое относительно ее отношения ко мне.

— И еще, я бы хотела получить адрес и номер телефона того центра, в который ты отправил свою машину.

— Держи, — у меня в руках оказалась визитная карточка автосалона Мерседес-Бенц.

Сфайрат пока был душкой, подумаешь отправил машину на плановый техосмотр. Удивительное дело, он всего-то две недели в Лондоне, машина наверняка новая, а техосмотр понадобился уже через две недели. Мне казалось, что первый техосмотр происходит куда позже.

Но может быть я не права, и она до этого стояла у него на стоянке и в самом-то деле, а я зря придумываю заговоры там, где их нет.

Кто я такая, чтобы осуждать его? Если ему нравится передвигаться с водителем. Окей. Питер умеет составить компанию, Кристин в свое время очень нравилось, что он болтает без умолку, создает фон, так сказать.

Что до меня, то мне его не занятое дорогой, светофорами, движением, помехами внимание только на руку. Он может почитать то, что я ему пришлю, хотя до этого пока не дошло, я только и делала, что разговаривала с ним по телефону.

— Вэлиан.

Было слышно, как Сфайрат улыбался. Он ведь только-только повесил трубку, а я порадовалась тому, что могу перевести дух. Я отодвинула от себя коробочку с ореховым миксом. Перекусила называется, он кажется наслаждается тем, что то и дело занимает, притягивает мое внимание, достает меня.

Это только кажется. Сфайрат выше мелкой мести, он — не Рэндалл.

— Фэйт.

Я тоже улыбнулась. Он похоже уже смирился с тем, что на работе я отказываюсь звать его по имени, а Фэйтом его кажется я еще ни разу не называла. Я посмотрела на телефон, даже потрясла его.

— Сфайрат? Фэйт! Что-то случилось?

Дракон молчал. Я запаниковала, стала набирать телефон водителя с другого аппарата, в трубке послышалась заигравшая мелодия.

— Ничего, — по спине, от затылка и ниже побежали мурашки, так волнующе прозвучал его голос, — просто слушаю, как ты зовешь меня по имени.

Я чертыхнулась, поднимаясь из-за стола, направилась к нему в кабинет, остановилась у окна, посмотрев в том направлении, где он должен был сейчас находиться.

— Я уж подумала, что что-то случилось, — проговорила я с неким чувством досады, заставил меня беспокоиться за него, манипулятор. — Я тоже слушаю вас, сэр.

В трубке раздался протяженный мужской вздох, как будто бы говоривший: «опять она за свое!»

Я улыбнулась еще раз, а как он хотел? Чтобы все и всегда было просто? Он, с характером, я тоже. У него скверный нрав, а у меня вредности хоть отбавляй.

— Забыл сказать тебе. Мне нужно отправить костюмы в химчистку. Все.

Я посмотрела на запястье. Хорошо, что он сказал мне об этом не к концу рабочего дня. Интересно, как много у него костюмов? А в чем он придет на работу завтра?

Я пока не увидела, чтобы он повторился в офисном наряде: костюме, сорочке или ботинках. Вроде как понимаю, что при его положении так и надо, но вот сейчас подумала о том, что он тот еще модник.

— Ключи в ящике стола. Это запасные, предвижу твое возмущение.

Я улыбнулась. Провидец. Для кого он держит запасные ключи, когда сам может оказаться в квартире в мгновение ока?

— Хорошо, — я решила не комментировать его уточнение, — сейчас же отправлюсь к вам домой.

— Возьми пожалуйста такси. Оставь метро на какой-нибудь другой случай.

— А автобусы?

— И автобусы, — Сфайрат теперь уже не улыбался. — Ты ведь хранишь все документы в облаке?

— Да, — я присела на диван, предназначенный для посетителей, переобуваясь, — их копии.

Как жаль, что нет у меня кроссовок, я бы с удовольствием променяла сапоги на них, еще бы заплатила, если бы только было чем.

— Возьми с собой ноутбук, пожалуйста. Он у тебя один?

— Да.

— Хорошо, — последнее что сказал Сфайрат, прежде чем повесить трубку.

Его дом. Тут все так знакомо. Расположение мебели, освещение, запахи.

Я почувствовала легкий приступ ностальгии стоило только оказаться в знакомом мне коридоре, с огромным зеркалом, с выложенными под ним пустыми коробками из-под запонок, галстука, открытого флакона с туалетной водой, гребнем с короткими щетинками.

— Привет, гнездо, — поздоровалась я, — я дома, и я по делам.

Я закрыла за собой дверь, обращаясь к квартире. Сейчас стесняться некого, но я и в самом деле стала воспринимать гнездо, как дом. Такое ощущение, что здесь я провела больше времени, чем в своем жилище и пережитого, грустных, веселых и возмутительных моментов в ней тоже больше. Как бы отреагировал Сфайрат вчера, если бы я отдала ему ключи и прошла в его квартиру, весьма по-хамски отодвинув его в сторону, а еще взяла и закрыла дверь в свою комнату прямо перед его носом?

— Теперь, я уже называю темницу своей комнатой, невероятно. Правда? — обратилась я к пустой квартире, стены которой вновь играли золотистым светом, радостно, но молчаливо.

Жаль, я уже никогда не узнаю этого, как поступил бы дракон, но, наверное, он удивился бы и это, мягко говоря.

* * *

Этот день наконец-таки подошел к концу, теперь можно расслабиться и перестать думать о том, что же еще нужно сделать, о чем не забыть, куда сходить. Очень сильно хотелось бы поесть, чего-нибудь запредельно калорийного, но главное сытного, осязаемого, не кусок пироженки, которым меня пытались угостить сегодня системные администраторы.

Кстати, что они сказали по поводу хранения видеозаписей? Как они назовут ту папку и где она будет храниться?

Все завтра, главное не забывать смотреть в телефон, когда приходят сообщения. Я лишь выдохнула, стоило дверям лифта закрыться и отрезать от моего взора часть рабочего пространства.

— Куда теперь?

Я непонимающе взглянула на вставшего рядом Арчибальда Боунза, сначала сбоку, а потом на его отражение в металлической поверхности листов перед собой.

— Домой.

— К себе или к …

Я теперь уже повернулась к начальнику отдела маркетинга, приподняв бровь в ожидании продолжения. С каких пор этот человек интересуется моими делами, кроме тех, что творятся в содержимом моей блузки?

— Или к бойфренду?

Я приподняла уголки губ, изображая улыбку, всем своим видом демонстрируя милый и просто заинтересованный вид, на крайней случай просто невозмутимость, он не должен видеть, что его слова взволновали меня.

Хельга Акцейн может и не выказала никаким образом своего отношения к моему повышению, может даже Сфайрат что-то внушил ей или на худой конец пригрозил. Но это жизнь и всякие случаи бывают, один посмотрел в бумаги, другой взглянул на экран монитора, третий удивился удвоившемуся окладу. Я, кстати, еще не была в бухгалтерии, а там такие кадры сидят, вспомнить только последний раз, когда я поинтересовалась у Билла куда же делась его прежняя секретарша.

Мной на мгновение овладело паническое чувство, а в голове возник ряд вопросов, но я тут же откинула их в сторону. Не сейчас, подумаю об этом в другой раз

— Домой, — повторилась я, растянув губы в вежливой улыбке, — а вы?

Он также повернулся ко мне. Мы обменялись взаимными, оценивающими друг друга взглядами. По правде говоря, мне этого делать не стоило, мужчины не терпят соперничества от женщин, не говоря уже о каком-то преимуществе с нашей стороны, не стоит заводить речь о равноправии, даже если кругом и всюду доказывают обратное. Этот мир целиком и полностью принадлежит мужчинам, так было и будет во все времена.

А если принять во внимание мои прежние мысли — это вообще неразумно. Выглядит так, как будто милая крошка Вэлиан осмелела, потеряла страх.

По виду Арчибальда Боунза было трудно догадаться, что мой вопрос не понравился ему, но все-таки возможно, как мрачно и опасно сверкнули его глаза, но до дракона ему далеко.

— Домой или к бойфренду? — добавила я, улыбнувшись на этот раз уже не вежливо, а весело, пытаясь сгладить все свое прежнее поведение легкомысленной, сексистской шуткой.

Хороший вопрос тому, кто не упустит возможность оценить взглядом любую особь женского пола, если не в открытую, то со спины обязательно. А что? Может он скрытый представитель сексуального меньшинства и все то, что он демонстрирует по отношению к женщинам, то показное?

— Отличная шутка, Вэлиан, — начал он после секундной заминки, — может быть, я угощу тебя как-нибудь рюмочкой кофе?

На мое счастье кабина лифта остановилась, запустив к нам еще несколько задержавшихся в офисе сотрудников, так что у меня отпала необходимость отвечать, хотя бы что касается сегодняшнего дня, завтра, дай-то Боги забудет.

— До завтра, Вэлиан!

— До завтра, — отвечаю я, улыбаясь на прощание кому-то, на чью внешность даже не обратила внимание.

Я стою на улице еще несколько секунд, вдыхая холодный воздух темного вечера. Свет померк, зажглись многочисленные огни города: уличные фонари, фары машин, ярко-освещенные окна зданий, их крыши с прожекторами, освещающими темное небо, маячками антенн; я опускаю взгляд, глядя на дорогу на бесчисленное разнообразие машин с включенными фарами, подсвечиваемыми козырьками такси и салонами проходящих мимо автобусов. Перевожу взгляд на людей, которые идут, глядя перед собой ищущими и одновременно ничего не выражающими взглядами, а кто-то и вовсе уткнувшись в яркие мониторы смартфонов, что освещают лица, делая их какими-то неестественными, пластиковыми масками.

Вечер, темно и в тоже время ярко, светло, навстречу мне идет молодой мужчина, с огромными наушниками поверх вязаной шапки, кроссовки которого мигают неоновыми огнями. Мужчина улыбается белоснежной улыбкой на темном лице, заметив мое внимание к себе. Некоторое время я смотрю людям под ноги, отмечая среди темных ног светящуюся обувку: мигающие огни, светящиеся шнурки и рисунки, сделанные люминесцентной краской.

Со стороны может показаться, что этот мир безопасен, лишен природных опасностей, ведь одни хищники вытеснили других, оставшись в абсолютном преимуществе. Но как бы не так, место одних заняли другие и это не всегда люди.

О чем думали те, кто заключал договор и разрабатывал его, решив, что среди людей стоит оставить тех, кто и человеком, в классическом смысле этого слова, не является? Это не совсем честно, это не до конца чисто и больше похоже на «лазейку». Для кого она сделана и для чего именно мне непонятно. Не задумывалась об этом раньше, над таким виденьем ситуации, не вдавалась в настолько пристальное изучение этого предмета, но я знаю, что есть и среди эльфов, вообще среди тех, кто живет за гранью, противники сего документа. Их правда очень мало, многие помнят, что творилось в прежние времена и эти «многие» находятся у власти, пресекая подобные разговоры на корню.

В кармане куртки звонит телефон, я отвечаю на звонок, мельком взглянув на экран. Сфайрат.

— Ты сейчас где? — раздается в трубке.

Чуть-чуть передохнула и опять в бой. Хотя, о чем это я? Рабочий день давно закончен.

— У входа, мне надо вернуться? — я неисправима.

Что он мог забыть? Сейчас и дел-то не должен быть никаких, если только не возникло что-то непредвиденное. В ответ раздается негромкий смешок.

— Нет. Ты не читала мое сообщение?

— В пекло!

Выдохнула я в сердцах, не сдержавшись. Когда я выходила из кабинета мне ничего не приходило, но это значит то, что пропустила оповещение пока предавалась раздумьям, разглядывая прохожих. Мне еще непривычно то, что после офиса, я не бегу куда-то еще, занята служебными заботами, а могу вот так просто поглазеть по сторонам.

— Нет, я только вышла. Задумалась. Что-то случилось?

Я слушаю его, точнее фоновый шум, то что происходит вокруг пока он молчит.

— Нет, Вэл, — дракон коротко выдыхает. — Я написал, чтобы ты не ждала меня, а ехала домой.

* * *

Я поставила пакет с покупками, начав рыться в сумочке в поисках ключей. Не получилось у меня сразу же отправиться домой. Вспомнила, что пообещала одному дракону приготовить ужин, взамен на небольшую услугу с его стороны.

Из продуктов дома лишь то, что осталось после вчерашнего пиршества, да и то, что не испортится в тепле квартиры. Молока и того нет, ни омлетом, ни кашей обойтись не получится.

И к тому же, кормить мужчину легким завтраком после продолжительного рабочего дня — это плохая идея. Тем более, я и сама бы съела ногу слона, никак не меньше!

Так что пришлось идти в магазин, проклиная все и вся. Хорошему настроению не способствовало ничего: ни ноющая поясница, ни высокие каблуки, ни очереди, особенно огромный магазин, по которому пришлось рассекать в поисках того или иного продукта.

Не за покупками пошла, а в квесте решила поучаствовать: найди спрятанное сокровище! На секундочку у меня возникла мысль, что у людей специально все так устроено, сделать все, чтобы посетители побродили и набрали кучу ненужной ерунды, вместо запланированного списка продуктов. Так я благополучно упустила из виду анчоусы, но зато не пропустила стойку с чипсами. Вновь.

И в этот раз не обошлось без них, но только теперь мне никто не помогал расправиться с ними, не подшучивал и не приглашал на ужин. Кстати — да! В следующий раз не стоит отказываться от таких заманчивых предложений, готовит дракон очень даже неплохо.

Но сейчас, стоит смириться с теми двумя килограммами, не меньше, что осядут на моей талии, ладно бы где-нибудь повыше! На-пле-вать, что-то должно было порадовать меня, хотя бы таким примитивным образом.

Одно хорошо — магазин недалеко от дома. Хотя, я знаю, что не все отовариваются в черте города, кто-то планирует покупки и закупается на неделю, а то и на месяц, отправляясь в более дешевые магазины на окраине города. Это очень правильный подход. Мне бы тоже взять его на заметку, если бы не одно «но», даже два — у меня нет машины и я не умею водить, перемещаться на дальние расстояния на велосипеде — я пока еще не сошла с ума.

Ключи выпали из сумки, прогремев в тишине пустынного коридора, не хуже брошенной в сердцах хрустальной вазы.

— Вот же…

— Черт! Это ты хотела сказать?

Раздалось надо мной очень знакомым голосом, с не менее знакомыми насмешливыми интонациями. Я взглянула перед собой: как раз на том месте, где только что находилась дверь моей квартиры, стояли мужские сапоги из отлично выделанной воловьей кожи с характерным узором, выдающим инструмента мастера их изготовившего. Мягкие, удобные, зачарованные. Им сносу нет, но и цена на них не малая. Я подняла глаза, так и не поднявшись, поглядев на хозяина весьма узнаваемой марки обуви, в пределах Эландиля так точно.

Трист Ис’хид.

— Нет, бездну хотела помянуть, теперь я понимаю, что не зря.

Я все-таки поднялась, зажав уже такие бесполезные ключи между пальцев, зажимая их наподобие кастета.

Вот так встреча! Что мне сказал Сулдемир: чтобы я не пыталась найти Триста, равно как не искала неприятностей на свою голову? Они нашли меня. Неприятности вломились в мою квартиру, забыв о таких понятиях, как закон, правила хорошего тона, воспитание и уж тем более о том, что это частная собственность.

Трист посторонился, пропуская меня во внутрь. Наглости этому эльфу не занимать, ведет себя так, как будто он не у меня в гостях, а у себя дома.

— А где же объятья? Не ощущаю радости от неожиданной, но такой долгожданной встречи. Ты расстраиваешь меня, Бэаквуа.

Я задержала на нем взгляд, до боли в руке сжав металлическую связку, затем кивнула на пакет с продуктами, у порога. Второй раз я за ним не нагнусь. И еще, он второй раз, за наше с ним знакомство, назвал меня по фамилии и взгляд такой, совсем не отвечает заданному тону, его лишь на первый взгляд шутливых обвинений.

— Неужели, — проговорила я ровно, с предвкушением доживая последние мгновения на каблуках, — попробуй в следующий раз дождаться меня с той стороны двери. И ты увидишь совершенно другую реакцию.

Я прошла в квартиру, не спеша раздеваться, скидывать пальто с лежащим в нем телефоном.

Не то, чтобы я была удивлена, но явно не ожидала того, что он заявится ко мне. Приятно черт возьми, что я нахожусь в списке тех, кому он может довериться, но я-то думала, что есть у него более надежные пути отхода и такие знакомые, у которых можно укрыться, не вызвав при этом первых ассоциаций и ненужных подозрений.

Так кстати мне вспомнился кабинет Сулдемира и его внезапно изменившееся поведение, когда он стоял у окна. За ним следили, и он не просто понимал это, даже больше — видел.

Что до кандидатуры, то ко мне сейчас слишком много внимания и даже больше — подозрений, к тому же я на службе у короны и просто обязана выдать его при первом удобном на то случае.

Если говорить об этом мире, то я ничего такого не заметила. Но сегодня я из помещения практически никуда не выходила. Что до остального, то все может быть.

Вот придет сейчас Сфайрат там и поглядим, был ли кто-нибудь еще в этой квартире, кроме убийцы королей.

— Это все, что заботит тебя на данный момент?

Позади раздался шорох бумажного пакета, дверь мягко захлопнулась. Его шагов и шелеста одежды я не услышала, но это привычное дело, странно было бы если бы наоборот. Несколько секунд эльф смотрел мне вслед и оценивал увиденное, думать о том, что он увидел что-то, он любуется чем-то с другого ракурса (не читабельно и не понятно), я бы не стала.

— То, что я вломился к тебе в дом, а не…

Я очень хотела опуститься на один очень удобный стул и просто посидеть на нем в течение нескольких невозможно приятных минут. Если сейчас так нестерпимо больно, то что же будет завтра?

— Приготовил ужин?

Я опустилась на стул, медленно откидываясь на его спинку, Трист возник передо мной незамедлительно, глядя на меня с самым серьезным выражением лица. Я же обратила внимание совсем на другое, на то во что он одет. На нем была все та же одежда, что и на балу, темно-серый, пепельный камзол теперь уже расстегнутый, кажется даже потрепанный, как если бы Трист попал в хорошую драку, пуговицы на нем были срезаны. Брюки, заправленные в сапоги, однако на балу он был в туфлях. Исчезли кое-какие праздничные аксессуары; шелковый черный кушак, шейный платок, украшения, амулетов на нем тоже не наблюдалось, впрочем, и какого-то серьезного оружия тоже. Кинжалами, спрятанными за голенища сапог можно сражаться только в ближнем бою и то, если противников несколько, максимум два, ну три и то на мой взгляд это уже перебор.

Двоих можно убрать на расстоянии, а вот третий разделает тебя под орех. Он словно только с бала вернулся, после того как погульбанил два дня к ряду, а очнулся в переулке возле какого-то кабака. Но это не так, тогда бы он пришел в куда более плачевном виде. Что еще? На нем сорочка свежая. Этот вывод можно было сделать потому, что от нее пахнет мылом, моим мылом с оливковым маслом, которое вчера мне подарила Керри, в количестве одна небольшая, но доверху набитая коробка. Как давно он здесь находится? Когда успел переобуться и почему не взял с собой оружие?

— Даже если и так? — он окинул меня взглядом. — Что с тобой? Выглядишь ты неважно.

— Ты готовишь неважно, если говорить об ужине, — я отразила его слова, так и не пошевелившись. — Если отвечать на твой следующий вопрос, то я устала, сегодня был тяжелый день.

Его взгляд переметнулся мне на руки, на руку, если уж быть совсем точной, в которой я продолжала зажимать связку ключей, а другую продолжала прятать в кармане.

— Как дела в Гавани?

Взгляд уже бывшего главы разведки изменился, став цепким, колючим и даже холодным, не осталось и следа от его былой тревожности, хотя мимика на его лице осталась прежней, доброжелательно-заботливой. Я усмехнулась: уверена, сейчас мы подумали об одном и том же уроке, что он мне дал когда-то, вдалбливал воспользоваться им незамедлительно, чтобы только спасти свою шкуру.

«Вэлиан, если тебе грозит опасность, но существует такая возможность отвести ее от себя, не страдай благородными, дружескими, приятельскими и любыми другими чувствами, что обязывают вести себя как-то иначе. Поверь мне, твой мнимый друг обязательно сделает тоже самое, быстрее чем ты сможешь себе это представить, так что постарайся предвосхитить его действия. Твои симпатии должны отойти на задний, самый дальний план.»

Я усмехнулась этому воспоминанию. Я сжала связку посильнее, до боли, уверена, что и до побелевших костяшек. Я должна сделать это, мой долг велит мне сделать это.

— Столица скорбит, жизнь продолжается. Правда, у короля дела идут похуже, чем у тебя.

Я оглянулась на дверь, мне показалось, что я услышала какой-то шум в коридоре. Когда я повернулась к Тристу, то только и отметила про себя, что эльф не повелся на мое движение, слух у него получше моего будет.

— Ты ведь помнишь, что я на службе у короны? Теперь я задам тебе самый главный вопрос: что ты делаешь здесь?

Он напрягся, видно, что сгруппировался. Мои слова не обрадовали его.

— Прости, Трист, но я должна была это сделать.

В следующее мгновение, эльф прыгнул на меня. Боль ушла на задний план, совсем уж дальний, когда я дернулась в сторону, отходя в сторону, с ужасно заскрипевшими ножками стула по полу. Недостаточно быстро. Он держал меня за руки, легко сцепив пальцы на моих запястьях.

— Беаквуа!

Его лицо оказалось очень близко к моему, глаза с расширившимися зрачками, смотрели на меня очень зло.

— Мне стыдно за тебя, я так тебя ничему и научил.