В пакете, что принес Сфайрат, оказалось вино, конфеты, печенье, кусок уже готовой ветчины и сыр в специях. Все это очень красиво оформленное в крафтовую бумагу, с разнообразными праздничными рисунками от полосатых леденцов и еловых ветвей до пузатых ангелов и бородатого старика с румяным лицом. Предпоследнее вызвало у меня сначала недоумение, а потом и вовсе смех.

Причина моего приподнятого настроения в вине. Плохо переношу алкоголь, наверное, потому что совсем мало пью, всё как-то некогда, если и попадаю в какой-нибудь кабак, то мне обычно совсем немного надо. Да, я не мечта кабатчиков и за мой счет им не разжиться, не сделать хорошую выручку.

Мужчины, мирно беседующие за теперь уже полупустым столом, наполненным сладостями и наспех придуманными закусками, сначала не поняли причину моего смеха, но затем втянулись и поддержали его. На мое счастье им не понадобилось ничего объяснять.

Они еще обсуждали произошедшее с Тристом, Сфайрат еще задавал ему вопросы, то ли помогал ему вспомнить, то ли пытался представить наиболее полную картину, то ли подозревал в чем-то.

— Ангелы! Так люди представляют их или такими они им привиделись? С какими же извращенцами общались фаэдир? Или они сплошь и рядом являлись к кормящим матерям? Не легко им пришлось в таком виде.

— Хотелось бы мне сказать, что к кормящим матерям, — проговорил Сфайрат, отсмеявшись, — но, если взять во внимание последние скандалы, что случились здесь, на земле, в это верится с очень большим трудом.

— О чем это ты? — немедленно заинтересовался Трист.

Как я поняла из всего настроя Триста, он подозревал в случившемся ангелов, но я пока не понимала зачем им понадобилось убивать правителя. Если предположить банальную месть за обман в давних договоренностях, то этот мотив на мой взгляд отпадал: они узнали обо всем уже на балу, продумать все у них просто не было времени, да и были они как-то постоянно на виду. Если только они спланировали все заранее и вне зависимости от исхода сватовства желали избавиться от короля. Но зачем? Он столько хранил эту тайну, не стал бы он устраивать скандал после.

— …hedὒgener kirrkễns, suelle ᾃῗ oὖerŗgressaker, — теперь щека дракон конвульсивно дернулась, он потянулся ко мне, забирая бутылку и штопор.

Несколько быстрых и умелых движений, легкий хлопок и в воздухе квартиры разлился приятный в своей свежести запах вина.

— Мерзко. Очень мерзко.

Трист скривился, отвернувшись, выражение его лица была такое, как если бы он хлебнул уксусу, но он тут же повернулся обратно, зло взглянув на меня. Мне и самой стало не по себе, вот что значит, что в каждой шутке лишь доля шутки, а все остальное правда.

— Что я тебе говорил о том, что этот мир болен? Оргии ряженых в лесу, оказывается меньшее из зол.

Мое замешательство не продлилось долго, я вновь рассмеялась, то ли натянутые нервы давали о себе знать, ведь сегодняшний день в плане спокойствия тоже оставлял желать лучшего, то ли претензия Триста была такой нелепой, что мозг не нашел никакой другой реакции в ответ на это, как смех.

— О чем он?

— Это он о своей подружке, — я проигнорировала раздраженное фырканье мэтра, — он ведь не рассказал тебе о том, как она попала сюда, об этой милой истории.

— Вэлиан!

— Да, мэтр?

Я не сдержалась и показала ему язык. Трист перевел взгляд на Сфайрата.

— Дракон женись уже на ней, кто-то должен всыпать ей по первое число, видят Боги, она давно просит этого.

— Со своей невестой я разберусь без твоих ценных советов.

Я посмотрела на Сфайрата, который в этот момент обнимал меня за талию, отставив в сторону бутылку. Грозные окрики Триста — ничто по сравнению с драконом, тем более рядом с ним я чувствую, что мне боятся нечего, разве что кроме него самого, но с момента первой встречи и по сей день, качественно в этом плане ничего не изменилось — я не боялась его, в каком бы дурном расположении духа он ни был. Насчет всыпать кому-то, Тристу и самому неплохо бы женится и там уже заниматься нравоучениями, выказывать недовольство, воспитывать жену, детей, слуг, собак, а не цепляться ко мне.

«Но мысль, прелюбопытная мысль, как давно тебя наказывали, а, Вэлиан?»

Дракон смотрел на меня так же, как и в коридоре, на этот раз больше веселясь, чем насмешничая.

«Давно! Очень давно.»

Я перевела взгляд на Триста, выражение его глаз сменилось на то, как если бы он улыбался, но мэтр, кроме этой части его лица, оставался невозмутим, даже больше сохранял возмущенное выражение. Как у него так получается? Актер!

— Трист, может то и были оргии, я не берусь утверждать, что так и было на сто процентов, но я больше чем уверена, что те ролевые игры к предполагаемым тобой извращениям не имеют никакого отношения. Я думаю это были ролевики, те что разыгрывают представления, события, эпизоды из фильмов или книг об эльфах, как на Comic Cone.

Сфайрат только кашлянул в кулак, но я, оглянувшись на него, заметила его улыбку.

— Она ведь не голой в нашем мире появилась, — я вновь обратилась к Тристу, — иначе, предпочла бы умолчать об этом факте.

Трист открыл было рот, чтобы возразить, но я продолжала.

— Ты злишься на нее, оно и понятно, но скорее всего в этом случае, ее рассказ выглядел бы так: гуляла по лесу, заблудилась, проплутала полночи, легла спать, проснулась уже в другом мире связанная, голая и возможно изнасилованная, если не до пробуждения, то после обязательно. Все для того, чтобы как-то пресечь негативное мнение о себе, если бы ты узнал о ней большее.

— Ты не забывай, она хотела убить меня, ей не обязательно было заботиться о том, какое впечатление она произведет на меня.

Теперь моя очередь фыркать. И этот эльф учил меня? Это он говорил о природе женщин, утверждая, что даже на подсознательном уровне нам хочется выглядеть, если не чистенькими, то предстать в наиболее выгодном образе? Особенно в роли жертвы, чтобы нас пожалели и приголубили.

— Она бы взяла больше порошка. Трист, только не начинай сопротивляться и спорить.

На маленькой кухне причину его обид понимали все, в том числе почему он продолжает упорствовать.

— А ты говоришь, что она рассказывала с улыбкой, что эльфы приняли ее за свою. Нельзя говорить с гордостью, что тебя встретили на оживленном тракте с голой попой, если она попала сразу вовремя… хм…акта или поле, но. Не приписывай ей пороков, которых у нее возможно и нет на самом деле, найдешь ее, расспросишь, что это были за переодевания.

— Трист, она права. У людей множество увлечений, не все они с первого взгляда понятны, но что есть, то есть.

Трист притянул к себе бокал с подогретым вином и сделав добрый глоток, кивнул, соглашаясь. Судя по тому каким рассеянным стал его взгляд, он в своих мыслях опять унесся куда-то.

— Ты совсем не пьешь, вино не понравилось?

— Нет, очень вкусно, — я вспомнила момент с Рэндаллом, — но мне пока хватит, иначе я потеряю всякую осторожность и не ровен час выведу тебя из себя. Может быть позже?

В пакете было две бутылки вина. Одна бутылка с классическим, красным, сухим напитком, другая тоже с красным, но сдобренная большим количеством специй, основной из которых была корица и гвоздика. Интересный набор продуктов он выбрал, кажется, что он рассчитывал на романтический вечер. Я вспомнила про поцелуй. Если бы не Трист так «вовремя» решивший почтить меня своим визитом, то наверняка его затея бы удалась.

— Кстати, насчет этого. Где ты сегодня собираешься ночевать?

— Дома. Я уже собрала вещи.

— Хочешь отправиться к родителям?

— Нет.

Сфайрат как будто бы помрачнел, но продолжал смотреть на меня, предвидев продолжение. Как бы я не упорствовала накануне, но сейчас я не видела другого варианта выхода из этой ситуации. Трист задержится в этом мире самое меньшее на день и оставаться с ним в одной квартире будет самой плохой идеей. Я прекрасно понимаю беспокойство и мысли дракона, я сама была бы не в восторге, если бы ему, в его квартире, составила компанию какая-то девица, даже если бы он клялся и божился, что они только друзья. Ну, если только она была бы редкостной уродиной, но Трист уродцем не был.

— Надеюсь, моя комната еще свободна, и ты не заполнил ее всяким хламом?

* * *

Комната была свободна, мало того, в ней наблюдались новые вещи, такие как кресло у окна, под напольной лампой с мягким светом. Если бы не трагические обстоятельства, являющиеся причиной появления Триста, Вэлиан бы заподозрила дракона и мэтра в тайном сговоре или в том, что дракон ждал ее возвращения.

— Привет, темница! — проговорила она, подкатив чемодан к шкафу.

— Вот как ты называешь это место, — только заметил Фэйт, оставшись на пороге и наблюдая за ее перемещениями.

Стены комнаты вновь переливались золотистым светом, очень знакомо, так словно приветствовали ее. Вэл улыбнулась про себя. Приятно во всех смыслах этого слова.

— Сначала я называла это место гнездом, теперь темницей, а вообще, это моя комната. Видишь, как она радуется моему возвращению.

Сфайрат видел, признаться это продолжало удивлять его. Кто бы мог подумать, что магия очага заранее приняла ее, как будто бы зная, что должно случиться в скором времени. Девушка принялась было распаковывать вещи, она взяла их с запасом, хотя Трист и утверждал, что останется в этом мире ненадолго.

Вэлиан поднялась, направившись к нему. Сфайрат ожидал, что она предпримет, глядя на то как она движется, плавно и как будто бы крадучись, последнее явно из разряда его фантазий. Между ним и ей было всего-то несколько шагов. Сегодня она ужас как мила. Кажется, что она подслушала его мысли, угадала их и сделала ровно наоборот, пошла на сближение с ним, в противовес его мрачным мыслям. Дракон оценил ее усилия, видел, как она переступает через себя. Признаться, это было удивительно и немного забавно. Но еще немного настораживающе, всего один день и такие перемены. Поцелуи и объятья были приятным бонусом, что заставляли отступать мрачные мысли, давно ли он стал параноиком?

— Я хочу попросить тебя.

Фэйт разглядывал ее, остановившейся в шаге от него. Он параноик, потому что не знает, что ожидать от нее. Вэлиан не была до конца откровенна с ним, пока еще не была. Исключение можно сделать лишь для ее утренних слов и для тех, когда она объяснялась с ним в коридоре. Дракон неприязненно рыкнул, заполнив сознание секундной вспышкой раздражения, смешанной с собственническим чувством.

— Я весь во внимании. Но предупреждаю сразу: твоя просьба будет кое-что стоить.

Девушка сделала преувеличенно удивленное лицо, пораженно приподняв брови и даже слегка приоткрыв губы. Все «портило» веселое выражение глаз.

— Что? Вот как ты заговорил? А как же доверие? А как же…

Она замялась, задумавшись на секунду. Сфайрат сдерживался, чтобы не улыбнуться, сохраняя серьезное выражение лица и все это для того, чтобы подыграть ее спектаклю.

— Я слушаю, договаривай.

— Доверие, бенгири его дери! — выпалила девушка, с деланным возмущением. — Продолжаю настаивать на этом, как на главном аргументе.

— Женщина, имей совесть. Каждый день, я доверяю тебе свою жизнь и судьбу.

— Ну, скажешь тоже жизнь!

Вэлиан было очень интересно знать, во что ей выльется ее просьба, но упорствовала она только лишь для вида. Отпускать дракона совершенно не хотелось, весело общаться было приятно, особенно после той дюжины ссор и недомолвок.

— Ты владеешь моим расписанием, знаешь куда и зачем я перемещаюсь, тебе так просто слить эту информацию моим конкурентам или организовать заказное убийство.

Девушка только закатила глаза на это. Даже сейчас ему кажется, что она что-то скрывает. Особенно его беспокоит та эмоция, что отразилась на ее лице, когда он обнимал ее. Фэйт не мог сделать ей больно, тогда она бы отбивалась от него во время поцелуя.

— Убийство? — девушка тут же задумалась над этим. — Я подумаю над этим.

Вэлиан весело улыбнулась. Скажет тоже, убийство! Дракон «недобро» нахмурился.

— Но я согласна на твое условие, ты готов выслушать мою просьбу?

Сфайрат кивнул, презабавный вышел диалог.

— Я прошу тебя вернуться в ту пещеру, вместе со мной.

— Признайся, если бы у тебя были силы, то не стала бы просить меня и вернулась бы самостоятельно?

Сфайрат оттолкнулся от косяка, который подпирал, глядя на женщину с не пропадающим румянцем на щеках и ярче чем обычно блестящими глазами. Волосы завились мягкими локонами, а где-то задорными кудряшками, делая ее лицо еще более юным и задорным. Весела, мила, пьяна. Она совсем не умеет пить, надо бы запомнить. Надо бы запомнить эту слабость.

— Возможно, но только лишь потому, что не захотела бы напрягать тебя, — проговорила она, улыбнувшись, но перед этим смерив его внимательным взглядом, — ты такой занятой человек, я бы не осмелилась нарушить твой покой.

Она осмотрела его с головы до ног. Она злит его, бесит, притягивает, заставляет смеяться, ревновать и чувствовать себя очень спокойно, похоже на некий вид зависимости. Сейчас она притягивает его к себе.

— Завтра, после работы. Попробуем найти твоего Аса, ты ведь за этим туда собралась?

— А почему не сегодня?

Вэлиан подошла к нему еще ближе, заглядывая в глаза и обнимая за пояс.

«Она знает, как действует на тебя и пользуется этим знанием, — пробурчал дракон, забыв обо всем, что еще с несколько секунд назад, он рвал его на части, заполняя тело жаром искр.

«Можно подумать, только я испытываю трудности с самоконтролем рядом с этой женщиной.»

— Потому что сегодня уже поздно, — Сфайрат вскинул руку, взглянув на часы, — без малого десять часов. Я хочу видеть свою помощницу рядом с собой, а не оставлять ее дома, потому что…

— Она та еще соня! — закончила она за него, весело. — Кофе помогло бы.

— Свежей и отдохнувшей, а не приводящий себя в бодрый вид диким количеством этого напитка. Если говорить о настоящей причине, мне захочется оставить ее дома и…

— И?

— Остаться самому, а так нельзя, — проговорил он, касаясь упругой кудряшки что, расправившись тут же приняла свою прежнюю форму, — теперь моя очередь?

— Я вся в нетерпении. Что? Мне и в самом деле интересно узнать, о чем таком ты можешь попросить меня? Надеюсь, речь не идет о каких-то обещаниях?

Сфайрат только усмехнулся на этот ответ.

— Хочу провести с тобой время.

На ее лице промелькнуло секундное замешательство, она даже нахмурилась. О! Он и в самом деле удивил ее.

— Сфайрат, мы ведь и так проводим время вместе. На работе, вот сейчас, куда уж больше?

— Вэл, я приглашаю тебя на свидание, — только проговорил он, — без ссор, скандалов, работы, забыв про все заботы. Хочу узнать тебя получше и…

— О! — Вэлиан смутилась, она-то себе придумала. — И?

— Угостить сладкой ватой.

«И поухаживать за тобой. Будь проклят Исх’ид со своими проблемами.»

Вэлиан улыбнулась, но улыбка была невеселой, как если бы она смеялась. Ему нравилось, то что он видел, она была смущенной и нежной.

— Я бы согласилась на это предложение без всяких условий. Когда? И куда мы пойдем?

Сфайрат, прежде чем коснуться ее губ в легком поцелуе, проговорил ей в губы:

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, но не будет лишним, одеться потеплее.

* * *

— Что собираешься делать дальше?

Сфайрат решил задать этот вопрос только, когда Вэл вышла из квартиры, устав ждать Фэйта, но больше раздраженная препирательствами с Тристом. Что до Сфайрата, то его совсем немного раздражало ее внимание к эльфу, но больше все-таки забавляло развернувшееся перед ним представление. Стоило только понаблюдать за тем, как она общается с ним и сомнений в том, что они просто друзья быть уже не должно было. С одним лишь «но», Сфайрат чувствовал и время от времени замечал взгляды, бросаемые эльфом в ее сторону. Они — друзья, со стороны Вэлиан так точно, это чувствуется и видится, теперь уже четче, очевиднее. Сфайрат бы представил это, как если между ними стояла некая стена, тонкая, прозрачная, но все же она была. Вэлиан вела себя с ним осторожно, такое ощущение, что где-то сознательно останавливалась и дальше уже не шла. Но если говорить об эльфе, то он явно не будет против того, если она вдруг сменит свое общение с ним на более личное.

— Для того, кто вечно обвиняет меня в непутевости и бестолковости ты на удивление туп! Порошок, кондиционер, закрыть. Включить, повернуть на нужную программу, нажать на старт.

— Теперь ты понимаешь меня? Я все понял, разберусь в конце-то концов.

— Так, — Вэл решительно поднялась с колен, — действительно, разберешься, стоит только испортить вещь один лишь раз. Главное, запомни! Выключай воду и бойлер, чтобы он не грел воду всю ночь или весь день. Про плиту не забывай и, если понадобится, если вдруг возникнут вопросы, то позвони мне.

Вэл порылась в сумке и достала свой телефон, набирая свой рабочий номер, затем потратила несколько секунд показывая, как разблокировать экран и что нужно делать, чтобы позвонить ей. Сфайрат отметил про себя этот момент, теперь у нее только лишь рабочее устройство, да и личный не мешало бы отправить на свалку.

— Не сложнее портала связи.

— Ну, да, — проговорила Вэлиан, со слышимыми нотками раздражения, и отключила экран, — поставлю его на подзарядку. Если позвонит Эмбер Хоуп, обязательно свяжись со мной.

У нее вагон терпения, но от него она ожидала большего! Кажется, инструкции по применению техники и пребыванию в этом мире не должны были занять и получаса, а все затянулось на час. Тупица!

— Я уже ненавижу этот мир!

Проговорил Трист, окинув круговым взглядом квартиру. Сфайрат повторил вопрос.

— Что ты собираешься делать?

Трист тоже бросил взгляд на дверь, закрывшуюся за девушкой.

Не хватало только, чтобы она вдруг решила, что ей необходимо помочь своему старому приятелю или Вэл стала думать над его проблемой. Он больше чем уверен, что неприятности тут же поспешат к ней или она устремится в их сторону.

— Я хочу проверить одну версию.

— Именно потому ты заявился к ней? Решил подвергнуть ее дополнительной опасности?

Трист качнул головой, говоря тем самым, что нет. Однако, Сфайрат был иного мнения. У девушки потрясающая особенность ввязываться в приключения, она жаждет их, а Трист мог только раззадорить ее любопытство.

— Я не стал бы подвергать ее опасности, дракон. Но пришел я к ней, в этот мир, не случайно. С некоторых пор фаэдир избегают появляться здесь, да, я подозреваю именно их. Чутье еще не обманывало меня.

Сфайрат только вскинул брови, на эту часть разговора он не попал, Трист не видел смысла повторяться. Честно признаться, он был благодарен Вэлиан, что та решила уступить ему свою квартиру. Другое дело, что он и в самом деле думал, что она больше не живет здесь, и только некоторые детали, как вещи, выдали ее присутствие здесь, в частности ее любимые духи.

— Как эта версия связана с этим миром?

— На самом деле причин две. Первая, я жду кого пришлет за мной Ровэн Патмур, заодно и допрошу его, поговорю с ним. Мои подчиненные не меняют руководство так легко и безропотно, как народ правителя.

— Но ты бросаешь тень на ее репутацию. Уверен, что Ровэн уже в курсе того, что ты позаботился о жилье для Вэлиан. Сулдемир должен был рассказать ему об этом, ну, а если нет, то тем хуже.

Триста совершенно не коробила вероломность собственного правителя и бывших коллег. Он сам вероятнее всего поступил бы и подумал подобным образом, взял на заметку очевидных подозреваемых, другое дело, что он за все те годы, что занимал эту должность, решил, что слишком очевидные вещи надо отмести и вернуться к ним, если вариантов больше нет никаких. Очевидные подозреваемые — это для тех, кто только закончил академию, профессионалы действуют несколько иначе.

— А если за этим стоят фаэдир?

— Земля закрыта для обожаемого тобой народа, почему так произошло или что мешает им сделать это — я не знаю. Над этим, если будет желание, подумай самостоятельно.

Он подумает, обязательно. Фэйт бы обратился с этими вопросами к старейшинам, но для этого ему нужны факты, более надежные, чем просто слова шпиона и отъявленного интригана. Для этого ему надо будет обратиться к принцу, чтобы тот дал разрешение выдать ему официальные отчеты, для самостоятельного изучения и при необходимости использовать их в качестве доказательств.

— Ты подставляешь ее. Твое присутствие в ее квартире так или иначе бросит тень на нее, никто не поверит ей, если она вдруг решит лгать или выгораживать тебя.

— Я не задержусь здесь надолго, исчезну сразу же, как только восстановлю силы. К тому же, я хочу попробовать выяснить что-нибудь об этой Тайринн.

— Ты в курсе, что это будет сделать не так-то просто? Все равно что искать иголку в стоге сена.

— В этом плане я надеюсь на помощь со стороны Вэлиан, — Трист быстро кивнул в ответ на то, как Сфайрат приподнял бровь, — если она согласится, и ты не будешь против нашего общения.

— Смотря на какую помощь ты рассчитываешь.

— Хочу узнать все об этих самых ролевиках, если эта Тайринн говорила правду, то она должна числится в списке пропавших. Так ведь поступают в этом мире?

Сфайрат задумался. Если вся эта история имеет хоть толику истины, хотя бы что касается происхождения женщины.

— Зачем оно тебе?

— Не люблю ходить в дураках, — отозвался Трист, все больше и больше приобретая уставший вид. — Или я выясню о ней что-то и это сохранит ей жизнь, или смогу убедиться в очевидной лжи и ей не поздоровится.

Никто не любит. Сильно она его зацепила, даже не знаешь кому в этом случае желать удачи. Исх’иду или ей.

— Попробую помочь тебе, отправлю к тебе Рэндалла. Завтра.

Трист кивнул, протягивая ему руку. Сфайрат принял ее, пожав на прощание.

— Спасибо.

* * *

Сфайрат поднялся с кровати, отключив так и не прозвеневший будильник на телефоне.

На часах и семи часов нет.

Проснуться его заставило совершенно другое.

Новые звуки.

Звонкие, стучащие, иногда грохочущие и щелкающие, все эти шумы доносились с кухни. Стоило приоткрыть дверь из спальни в коридор, как в комнату ворвались насыщенные ароматы свежемолотого кофе, быстро смешивающегося с прохладным воздухом из только что открытого балкона.

«Интересно! — прошипела рептилия преувеличенно грозно. — Очень интересно.»

Его и самого стало съедать любопытство, вместе с мигом улучшившимся настроением. День обещает быть удивительным и приятным, едва только начавшись. Ему определенно нравится тот факт, что в доме есть еще кто-то кроме него, и будь его воля, он бы оставил ее здесь, навсегда. Но это отдает первобытными корнями, диктатурой и пленением. Эту порочную практику надо прекращать, иначе, она так и будет чувствовать себя пленницей, предпринимая все новые и новые попытки побега.

«Я обещала дракону, а не тебе!»

Сфайрат только покачал головой на эти мысли. Вэл смотрит на дракона с восторгом, но знала бы она какие советы тот ему дает. Интересно, она бы и дальше была о нем восторженного мнения? Или решила бы, что он тот еще самодур и собственник?

«Пойдем, посмотрим, что она делает? Чем гремит спозаранку?»

Очаг вновь подчинился ей, но теперь Сфайрат не удивлялся этому обстоятельству. Не в первый раз в конце концов, а во-вторых, она нравится и ему, и дракону, в-третьих, она будет его женой, когда-то ведь это должно было бы произойти.

«Магия очага — это часть меня!» — продолжал бурчать дракон.

Да-да.

Фэйт так и не спросил у Минаре, как могло получиться так, что дом подчинился Вэлиан, не дожидаясь ни его разрешения, ни уж тем более благословения матери, что пускает новую хозяйку к родовому огню, пусть этого огня и нет в этой квартире. Так, насколько он помнит, должно было быть. Надо все же поинтересоваться у матери, в прошлый раз это вылетело у него из головы, вытесненное тяжестью других забот.

Он взъерошил волосы, стряхивая с них последнюю влагу.

Мысли о доме на мгновение завладели его существом. Надо возвращаться в Хорругарис, думать о новом положении вещей, пытаться донести до хранителей новую информацию, но сначала выяснить все самому или же не лезть в это дело вовсе.

Может, как и задумывалось раньше, оставить все так как есть? Махнуть рукой на народ, хранителей, что не хотели ничего менять и образовывать свой собственный клан?

«Вэлиан.» — сокрушенно выдохнул дракон, напомнив о новом обстоятельстве.

Все было куда проще, когда за тобой не стояло никого хрупкого и слабого, того кто нуждался в защите, когда Фэйт отвечал только за себя. Теперь у него есть Вэл и вряд ли в этом мире найдется место безопаснее Хорругариса или все той же Земли, если все-таки прав Трист и по каким-то причинам фаэдир потеряли контроль над этим миром. Но в последнем случае, жизнь среди людей означала безопасность женщины и теперь уже добровольное изгнание его самого, жизнь вдали от родных сердцу гор, матери, друзей, без пьянящего чувства свободы и ветра, подхватывающего и несущего прямо к звездам.

«Изоляция, — проговорил дракон угрюмо. — Это значит никогда не быть полностью свободным, тем, кто ты есть на самом деле. Вставать на крыло лишь ночью и практически никогда не видеть восторга в глазах этой женщины. Этот мир осточертел мне, что в нем хорошего кроме возможностей и денег?»

Сфайрат оперся руками о мойку, которая предупреждающе заскрипела, сдаваясь под его весом.

Он так долго ждал, когда вернется, предугадал действия совета, хотел возвратиться, бросить им в лицо все их подачки, унижающие его имя и честь его семьи. Он хотел основать свой клан.

Жизнь, как это водится обычно, внесла свои коррективы.

Он решил жениться, но куда он приведет Вэлиан? В дом, где есть место его матери, но куда нет хода ему? Готов ли он к тому, что на девушку свалится презрение всех тех, кто все это время завидовал успехам, славе, богатству, втайне радуясь неудачам и промахам? Он не обольщается и знает, что обязательно найдутся те, кто решит поправить за его счет свою самооценку, кто будет напоминать при каждом удобном случае о его новом статусе.

Фэйт смотрел вниз, разглядывая решетку стока, справляясь с очередным приступом хандры, что время от времени наваливалась на дракона, терзая его.

В такие моменты он наиболее остро ощущал себя чужим в этом мире.

Его-то, пожалуй, они побоятся, поостерегутся высказать все в лицо, демонстрировать подобное отношение. Еще никто не отменял старого и доброго выяснения отношений между драконами, между настоящими мужчинами. Он в себе не сомневался. Но это последняя мера, кулаки и синяки вынуждают побежденных действовать тоньше, исподтишка, а это куда хуже, чем открытая конфронтация.

«Но я буду не против начистить кому-нибудь рыло, если только подумают обидеть ее.»

Мрачные мысли. С чего он решил, что все будет именно так?

«Найдутся те, кто решит воспользоваться ее импульсивностью, незнанием обычаев и природы драконов. Ты и сам знаешь, как можно все вывернуть наизнанку, обратить любое слово, жест себе на пользу. Позволишь совету в поисках правды копаться в ее голове?»

«Нет.»

И среди драконов есть те, кто позабыл, кто они есть на самом деле. В каждом народе есть те, что всегда держат голову прямо и те, кому уготована вечная судьба пресмыкаться, лебезить и раболепствовать.

И дело не в судьбе, а в широте души.

Сфайрат провел ладонью по зеркальной поверхности, оттирая с него осевшую влагу, взглянув на свое уже четкое отражение хмурого лица. Что-то не туда его понесло. Впрочем, это обычное дело.

Тут он вынужден согласиться с Рэндаллом, при этом, нисколько не одобряя и не поощряя способы, которые тот выбрал, чтобы подготовить девушку к будущим испытаниям.

«Она будет ненавидеть тебя и никогда не станет доверять. Ты добьешься того, что, если вдруг настанет трудный час, случится что-то, а меня вдруг рядом не окажется, Вэл обратится не к тебе, ошибется и выберет того, кому доверять никогда не стоило.»

«Значит тот эльф и в самом деле ничему не научил ее», — парировал Рэндалл, теперь уже в его воспоминаниях,

«Тогда я прихожу к выводу, что вы стоите друг друга и ничему не научили тебя.»

Надо лететь домой, познакомить мать с будущей невесткой. Дело за малым — придумать каким образом организовать все это, Фэйт уже «предвкушает» какие ответы могут достаться ему от девушки, не желающей зависеть от кого бы то ни было.

«Даже больше, она уверена, что за эти три года ты передумаешь и откажешься от нее! Что значит три года по сравнению с вечностью?»

Сфайрат выпрямился, не став слушать возмущения ящера, то и дело сыплющего искрами от деланного негодования. Он подумает об этом позже, за три года многое может измениться, может статься, что и не надо будет придумывать ничего.

От кофеварки шел пар, рядом с ней на квадратной тарелке высилась небольшая горка сэндвичей, но Вэлиан, несмотря на его ожидания, на кухне не было. Сфайрат нашел ее в гостиной, попивающую кофе и смотрящую канал Евроньюз. Она оглянулась на его появление, смерила внимательным взглядом с ног до головы, да и улыбнулась. Очень мило и нежно, но в глазах ее плясали смешинки.

«Какая она покладистая! — продолжал бурчать дракон. — Завтрак тебе приготовила, даже проснулась ради этого пораньше! Вот что значит правильная мотивация!»

Сфайрат не мог не улыбнуться в ответ, рядом с ней и дракон забывает про вечное нытье.

— Доброе утро.

— Доброе. Я думал это мне придется будить тебя.

Вэл только поудобнее устроилась на диване, окруженная подушками, принесенными из комнаты, да и пожала плечами. Ее движения были очень осторожными, словно она боялась привлечь к чему-то внимание. Сфайрат прошелся по ней взглядом: темные джинсы, длинный серый свитер, оголяющий плечико с виднеющейся на нем серой полоски от майки, покачивающиеся сережки в ушах, время от времени таинственно поблескивающие зеленым светом, темные волосы завиты мягкими локонами. Все как обычно, мило и сдержано.

«Что-то происходит. Я чувствую, что она что-то скрывает.»

Что она могла скрывать? О чем не хотела говорить ему или может быть не желала, чтобы он заметил это.

Все станет явным рано или поздно. Хотелось бы Сфайрату, чтобы это произошло раньше, а еще больше, чтобы она сама захотела рассказать ему в чем дело.

* * *

— Один единственный случай и ты на мне крест решил поставить? Это ведь совсем не показатель.

Сфайрат только вскинул брови.

— Единственный? Или ты про тот момент, когда я поймал тебя в коридоре, потрошащей собственную сумку?

Вэлиан только улыбнулась в ответ, решив, что не стоит зацикливаться на этом моменте, не вспоминать в каком виде она тогда была. Иначе, не ровен час вспомнится еще что-нибудь, в голову полезут всякие разные мысли, и она начнет их думать. Ох, знала бы она…

— Ты завтракать будешь?

— Буду. Надеюсь, ты составишь мне компанию? Ужасно не люблю есть в одиночестве.

Сфайрат теперь уже вопросительно изогнул бровь, ожидая ее ответа. Вэлиан еще раз окинула его взглядом. Он ужасно хорош собой, что в офисе, что дома и кажется, нет в нем ни одного недостатка и даже гиперпротекцию можно воспринимать, как плюс. Многие так и решили бы, но только не она.

— Как же ты справлялся раньше, пока не встретил меня? По тебе непохоже, чтобы ты голодал.

Дракон предпочел не отвечать на этот вопрос, лишь блеснул в ее сторону глазами, но Вэл успела заметить затаившееся в них выражение улыбки. Это что сейчас такое было?

«Действительно, как? Ты еще спроси, встречался ли он с кем-нибудь до тебя?»

Она не это имела ввиду, совсем. Это был вопрос, чтобы поддержать легкомысленный, совсем ничего не значащий разговор, в лучших традициях светской беседы. Самое оно для раннего утра!

— Было трудно, но я старался.

— Сфайрат, я не то имела ввиду, — повторилась она следом за своими мыслями.

Вэл только поблагодарила Богов, что он не оглянулся и не посмотрел на нее при этом, кажется, что она покраснела. Разом столько разных мыслей полезло в ее голову, самая главная из которых:

«Где та, что составляла ему компанию до тебя?»

Вэл ругала себя на чем свет стоит. Это не должно ее волновать. Откуда это вообще взялось? Зачем ей вообще знать о его женщинах? Она уже думала о чем-то подобном, когда гадала, а не приедет ли к нему подружка из Нью-Йорка. Не приехала и слава Богам! Закрыли тему.

«Может быть и не приедет, но вот он к ней слетать может запросто. За три года попробуй не озвереть.»

Вэлиан досадливо поморщилась, но теперь уже не столько от неприятных ощущений, сколько от внутренних терзаний. Что на нее нашло? Она ведь не собирается за него замуж, откуда эти мысли? Откуда взялась эта нежданно-негаданно объявившаяся желчь? Всего лишь потому, что он и в самом деле нравится ей?

«Он ведь симпатичный, вспомни, как девчонки ради него прихорашивались!»

Она растянула губы в некоем подобии улыбки, глядя на то, как Сфайрат садится за стол, перед этим выставив на него тарелки с едой. Он вопросительно взглянула на нее.

«Квартиру свою выклянчила.»

«Закройся!»

— О чем ты думаешь, у тебя взгляд такой сейчас.

Хотелось спросить: «какой»? Но вместо этого Вэлиан пожала плечами, удерживая себя от того, чтобы не начать разглядывать его. Ведь делала это много раз. Не следует повторяться и уж тем более заглядываться, он ведь очень наблюдательный, обязательно все заметит.

— Думаю, как долго мы будем искать Аса и успеем ли к твоей первой встрече.

Сфайрат ничего не отвечал некоторое время, задумавшись, прожевывая бутерброд.

— Будем надеяться, что серафимы прибрали в той пещере, и все что нам достанется, так это осмотреть пропахнувшие мертвечиной скальные обломки.

Вэл с сомнением взглянула на свою кружку с кофе, не было ли это ошибкой набить себя едой, отправляясь в столь дурно пахнущее место? Дракон тем временем продолжил:

— Но давай договоримся так, чтобы ты не нашла, ты прежде чем дотронуться зовешь меня, а потом мы вместе, решаем эглейд это или нет, не новая ли болванка. Только в этом случае, получив твое клятвенное обещание, да, Вэлиан, обещание, — подтвердил он, глядя на ее скептическое выражение лица, — я собираюсь, и мы отправляемся в путь.

Вэл кивнула, справедливо. Не хватало только по дурости оказаться неизвестно где. С обещанием он конечно перегибает, она не так уж и безнадежна, не так порывиста, как он думает.

— Обещаю.

— Дальше? — потребовал он продолжение, наученный горьким опытом, что с ней нельзя никак по-другому.

— Ты зануда, тебе говорили об этом? — проговорила она, улыбаясь.

— Не говорили, побаивались видимо.

Изучил ее и на мякине его уже не проведешь, хоть она и не собиралась делать ничего подобного. Но разве он поверит ей теперь?

— Нет, не поверю, — покачал головой Сфайрат, угадав ее мысли, уж больно красочным было выражение ее лица.

— Я тебе обещаю дракон, что не возьму в той пещере ничего без твоего ведома.

На дракона она быть может смотрит с восхищением, но зовет его так, только когда сердится. На этот раз эльфийка улыбалась, потянувшись через стол и утащив у него уже надкусанный бутерброд.

— Отлично. Тогда завтракаем и выдвигаемся.

* * *

— Вэл, — Сфайрат приблизился к ней, вынуждая смотреть на него, а не на то, что творилось вокруг, — если он здесь, то нам не найти его без дополнительной пары рук, желательно не одной.

Вэл, несмотря на воздушный фильтр, что дракон накинул на нее прежде, чем они вошли в пещеру, стояла бледнее снега. Ее воротило не от запахов, а от развернувшейся перед ней картины. Никто и не подумал очистить пещеру от трупов, также как никто и не охранял ее. Просто заделали дыру, превратив огромный грот в огромный могильник, тем самым решив все проблемы. Хорошо, что Сфайрат использовал магический огонь, заменив им настоящий, кажется, что скопившиеся газы можно было потрогать рукой, а малейшая искра могла разнести здесь все к чертовой матери.

Полуторачасовое блуждание среди разлагающихся тел ничего не дало, кроме четкого осознания того, что их одежду придется выбросить, а им самим выкупаться в семи водах и лучше всего со скипидаром.

— Не думала, что здесь все так плохо с самоорганизацией, — проговорила она, дотронувшись кончиком носа до его куртки.

Это была бесполезная попытка уловить аромат его туалетной воды, сквозь фильтр все пахло свежестью, даже то, что таковым никогда не являлось.

— Из нас бы уже всю душу вытряхнули, а здесь, даже конь не валялся.

Она переступила с ноги на ногу и тут же пожалела об этом, прикрыв глаза, под ногами что-то чавкнуло и, судя по ощущениям, залило сапог. Плохая идея.

— Может ребят твоих попросим помочь?

Сфайрат переместил их на побережье, подальше от скалы, такой удобной для приземлений, такой романтичной в первых лучах солнца, в облаках и в утренних туманах. Если вспоминать все то, что он увидел сегодня, то это отобьет аппетит на долгие-долгие недели вперед, не говоря уже о том, что не скоро у него возникнет повторное желание наведаться сюда и полюбоваться видами в первых лучах солнца.

В спину ударил холодный ветер, тут же забираясь под куртку, даря при этом зябкие ощущения.

— Можно. Но я бы на их месте, войти сюда повторно не решилась.

Вэлиан отошла от него, зайдя по щиколотку в воду, ожидая, когда набежавшая волна очистит обувь и унесет с собой все, чтобы на ней ни было. Сфайрат присоединился к ней. Вид у него был тот еще, впрочем, и она сама выглядела не лучшим образом. Они оба были в этом дерь… с головы до ног.

— Но ты настаиваешь на том, чтобы вернуться сюда? Έễΰὖễṙḣḁ.

Произнес он, мысленно представляя перед собой Вэлиан. Магия воздуха, вторая из родных ему стихий тут же откликнулась, соткалась из холодного воздуха, согреваясь за счет далекого, но все-таки горячего солнца, взметнулась и тут же «набросилась» на нее, заключая в кокон, вгрызаясь в нити одежды, вытягивая из них чужеродные частички, унося их далеко в небо. Со стороны не происходило ничего особенного, просто молодая пара решила промочить ноги в холодных водах залива одним прекрасным ноябрьским утром.

— Эевэрха, — проговорила Вэлиан за ним одними губами, а потом произнесла еще раз, но только вслух, повторяя за ним и копируя интонации, не обращая внимания на налетевшие, охватившие ее зябкие ощущения.

Теплые потоки воздуха, что сейчас накинулись на нее, смешивались с холодными ветрами Атлантики, не позволяя ей согреться.

— Отлично получается, совсем, как у настоящей анрар, — подразнил он ее, улыбаясь и тут же притягивая к себе, — замерзнешь.

— Спасибо.

— Пошли домой?

Вэлиан поморщилась, но не из-за объятий и не из-за его слов. Организм даже и не думал задействовать собственные силы, спина и поясница, с каждым новым часом ныли все сильнее. В другой раз, она бы списала все на женский недуг, но, во-первых, еще рано, время еще не пришло, а во-вторых, она уже выпила все, что только можно, этой ночью, пока пыталась уснуть и принять хоть какое-то удобное положение в кровати. Ей кстати это так и не удалось.

— На работу ты хотел сказать?

Дракон очень внимательно разглядывал ее некоторое время, наконец ответил.

— Нет, домой. Душ принять не помешало бы.

* * *

Поначалу ей ужасно хотелось спать, но заснуть все никак не получалось. Не помогли ни горячая ванна, ни удобная кровать. Позавчера, она винила во всех бедах неудобный надувной матрас, сегодня, как и вчера обижаться было не на что, кроме как на саму себя.

«Как ребенок! Ей Богу, как ребенок! — шипела невесть откуда взявшаяся старость, ворочаясь месте с Вэл с боку на бок. — Говорят мне одевайся теплее, но нет! Привыкла к магии, а то что ее нет забыла!»

Можно вычеркнуть четыре часа из жизни, что она провела в кровати, в бесплотных попытках погрузиться в сон. Дважды у нее уже почти получилось это, но все было больше похоже на издевательство. Сложилось стойкое впечатление, что она даже не спала, дремала, лежа в темноте с открытыми глазами.

Прошлая бессонная ночь, день полный событий, прогулка на «свежем воздухе» должны были вымотать ее и уложить в постель, но нет, она разумеется особый случай. Но может тому виною кофе, которое она пила в течение дня, чтобы взбодриться и не уснуть за рабочим столом? Вряд ли, кофе было не настолько крепким.

«Так хватит!»

Вэл откинула одеяло, приподнимаясь на локтях и подкладывая под поясницу одну из крошечных подушек, которая осталась лежать в ногах.

— Это ненормально! Надо с этим что-то делать.

Сначала ей казалось, что полусидеть полулежать будет не лучшей идеей, но как не странно, это немного помогло и стало чуть лучше. Все равно, постоянно находиться в таком положении было невозможно.

— Была-не была.

Вэл не выдержала этой пытки, поднимаясь с кровати. Осторожно ступая, она вышла в коридор, стараясь не шуметь при этом. В темноте едва-едва угадывались очертания предметов и мебели, но Вэлиан очень надеялась на то, что это не помешает ей найти дорогу на кухню, всего-то и надо что держаться за стенку. Она здесь, почти как дома, все знает уже! Ничего неустойчивого, за что бы она могла зацепиться и уронить в этой квартире теперь нет, тоже благодаря ей.

Она усмехнулась, продолжая чертить пальцами по шероховатой поверхности стены, сворачивая в пустой проем с отсутствующей дверью и нащупывая выключатель. Свет залил кухню приятным полумраком, осветив идеальный порядок на ней и только одиноко стоящая кружка выбивалась из концепции идеального порядка и чистоты.

Вэл покрутила в руках посуду, поставив ее на место. Включенный чайник зашумел, нагревая воду. В ночи, будь то квартира, дом, лес, улица все кажется очень громким, где-то пугая, а где-то заставляя вздрагивать. Этот шум заставил ее напрячься.

— Не хватало только дракона разбудить, — проговорила она себе под нос, открывая холодильник в поисках чего-нибудь сладкого, — одно дело сам не выспался, другое дело, когда тебя будят, а еще хуже — мешают.

Ничего интересного на полках не наблюдалось. Она не станет шарить по шкафчикам, хотя знает и наверняка, что в этом доме должно быть варенье. Но хоть убей, она не может вспомнить откуда его доставал и куда потом убирал Сфайрат. Уверена, если она станет его искать, то обязательно что-нибудь уронит, громыхнет, консьержа и того разбудит, да и желания скакать по стульям туда-сюда никакого нет.

— Может и он ночами не спит, лопает его в темноте?

— Это вряд ли, — раздалось позади хмурым голосом.

Вэл стремительно поднялась, тут же прокляв себя за это. Кого она испугалась? Знает же, что кроме них двоих в квартире больше никого!

Сфайрат стоял в дверном проеме, глядя на девушку, что присела возле холодильника, рассматривая его содержимое. Проснулся он случайно, причина проста до невероятности — Фэйт не привык к посторонним звукам в квартире поздней ночью. Дракон так и вовсе, как будто бы и не спал, сразу забеспокоился, занервничал стал шептать о попытке ограбления, но тут же, одумавшись, предположил наиболее вероятную версию происходящего — побег.

«Это эльф! Она пытается сбежать. Опять. Снова. Иди к ней! Она сказала, что хочет спать!»

«Может, это и не она. Могло показаться спросонья?»

Действительно. Она просила его оставить ее одну, сославшись на усталость, выходит, что опять обманула. Фэйт, начавший было приподниматься с подушек, откинулся назад, шумно выдохнув.

«Раньше не казалось, а теперь привиделось! Иди тебе говорю!»

Сфайрат все же поднялся, вышел в коридор, да и остановился. Прав был ящер — причиной шума оказалась Вэлиан. Девушка не заметила его появления, продолжая красться в сторону кухни, при этом разговаривая сама с собой. Раздражение от внезапного пробуждения никуда не пропало, сменилась подкармливающая его причина.

«Почему она крадется? То всего лишь кухня!»

Сфайрат наблюдал за ее действиями, не находя ничего такого, что могло бы вызвать у дракона приступа панической атаки.

«Панической атаки?!»

«Не думал, что когда-нибудь скажу об этом, но может ты помолчишь немного и угомонишься? Что она вообще в тебе нашла?»

Долго наблюдать за ней и при этом молчать не получилось, стоило только услышать ее предположение о ночном обжорстве. Стало отчасти смешно, а отчасти досадно. Он ее одну на пару часов оставить не может, того и ждет, что она решит исчезнуть. Как тут не согласиться с ее словами, что нет у нее личного пространства и он то и дело, что давит на нее?

— Дьявольщина! Я тебя разбудила?

Сфайрат остался на месте, глядя на ее «заторможенные» движения. Вэлиан не сбежит, она просто проголодалась и еще ей больно, но только она молчит об этом. Он только что понял это, ведь она не сумела преодолеть себя и выражение страдания задержалось на ее лице.

— Нет, жажда замучила.

Она не поверила ему, для мучающегося жаждой как-то не слишком он спешит утолить ее, продолжая преследовать при этом взглядом. Внимание мужчины всегда приятно, но сейчас любоваться нечем.

«Рухлядь!»

— Ты почему не спишь?

— Пью чай и опустошаю твой холодильник.

Сфайрат продолжал подпирать косяк плечом.

«Ей больно.»

Он смотрел на нее, сверяя картинку перед собой с тем, что он видел раньше. Определенно, что-то приносит ей дискомфорт.

«Почему она ничего не говорит?»

«Это же она, этого следовало ожидать.»

Эти мысли его не радовали, но тут следовало дождаться, когда она расскажет обо всем сама.

«Она ведь женщина и устроена несколько иначе, — протянул дракон задумчиво, — как тут спросишь?»

Дракон прав.

— Ты чай пить будешь?

Сфайрат приблизился к ней, достав кружку с верхней полки.

— Ты вроде спать хотела, выдворила меня из комнаты, потребовала, чтобы я убрался с глаз долой, — проговорил он хмуро.

Вэлиан приняла кружку из его рук, покачав головой. Он шутит, но судя по виду далек от веселья.

— Не спится, подумала, что чай поможет. Надеялась, что найду в холодильнике что-нибудь сладкое, ужасно хочется.

Вэл расправила ниточку пакетика, взглянув на дракона. Она должна рассказать ему, иначе, сегодня она уже никак не сможет объяснить свою нерасторопность в течение рабочего дня.

— Вэл, все в порядке? На часах три часа ночи, ты не спишь и выглядишь чуть лучше, чем вынужденные посетители Небесного причала.

Девушка хмыкнула, оставшись неподвижной, глядя на то, как дракон, предупреждая ее действия разливает кипяток. Вэл проследила за движениями его рук, в очередной раз отметив про себя, как неторопливы его движения и то, что простое действие в его исполнении притягивает ее внимание.

— У меня ужасно болит спина, еще один такой день, я просто не выдержу.