Утро. Я определяю его еще до того, как проснусь. Привычка. Сегодня, правда, проснулась не из-за этого. Меня разбудил стук в окно. Не громкий, но действующий на нервы. Судя по только окрасившимся в алый цвет облакам сейчас ранее утро. Кто бы это мог быть? Да еще и столь нетривиальным способом просит о встрече?

Скорей из любопытства, я встала и распахнула окно, автоматически уклонилась от камешка, что летел прямо на меня. Выглянула. Не сказать, что сильно удивилась. Но все же, удивилась. Под окнами Данте. И чего ему дома не спиться? Или на стройке не работается? Да мало ли? Главное, почему он решил меня навестить?

— Наконец-то! — словно это не он ко мне, а я к нему в окна стучусь, буркнул парень.

— Тебе чего? — без лишней вежливости и стараясь не шуметь, спросила я.

— Поговорить надо!

Кто бы сомневался? Махнув рукой, чтобы подождал я пошла к шкафу. Очевидно, что ничего путного он мне не скажет, а вот копа разбудить вполне может. Проще выслушать его и отправить восвояси. Натянув вчерашний свитер и штаны, я зашнуровала кеды и бесшумно скользнула в окно.

Данте шокировано наблюдал, как я прыгнула со второго этажа, совершив кувырок и привычно уперлась пятками в газон. Для меня такие пируэты не в новинку. Надо быть очень быстрым и ловким, если не хочешь становиться обузой для Кукловода, ведь всем известно, что от обузы избавляются.

— Как ты это сделала? — только и смог произнести Данте.

— Просто, могу научить, если ноги не дороги.

— Нет, спасибо.

Оказывается не так уж сложно произвести на этого парня впечатление. Еще одно очко в его пользу. После Кукловода таким вещам не удивляешься. Данте все еще в ступоре, но пошел прочь от дома, я последовала за ним. не очень повезет, если Дэрэк не узнает об этом утреннем визите.

Данте остановился на детской площадке в соседнем дворе и присел на качели. Выглядел он усталым, да и в странном комбинезоне серого цвета. Неужели работал ночью? Впрочем, неудивительно. Такие, как он без дела не сидят. Кроме себя самого, у него еще два голодных рта. Может именно этим он мне и нравится? Своей непокорностью судьбе, жизнь его не сломала.

— В общем, сегодня, когда я вернулся с ночной смены. Решил перед сном позависать в блоге. И вот какая штука. Мне кинули в почту странную ссылку. По ней я прошел на сайт. Весьма занимательный в свете последних событий — заинтриговано замолк Данте.

— И что за сайт? Чем он так привлек тебя? — присела я рядом, качнув качели.

— Понимаешь, он о нашей школе, но только, как бы это сказать, чувствуется твоя фишка — взмахнув руками, но так и не объяснив, Данте уставился на меня.

— В смысле? — слегка раскачала я качали.

— Да в прямом. Ты одним махом можешь раскатать человека по асфальту.

— Хочешь сказать, что кто-то еще наблюдает за учениками и делает верные выводы?

— Ну да, то есть нет. Не совсем верные и не только за учениками. Этот некто унижает каждого из нашей школы. Последняя запись о том, что директор берет взятки.

— К слову, это правда, директор коррумпирован. Он и за меня деньги взял. Не вижу ничего такого криминального — пожала я плечами.

— Да? А знаешь, как сайт называется?

— И как же?

— Театр кукл.

— И ты сделал вывод, что это как-то связано с Кукловодом? — усмехнулась я.

— А что нет? Разве я не прав, это же ясно, как белый день.

— Вот поэтому сайт вряд ли принадлежит Кукловоду. Он никогда не был столько прямолинеен. Но ты прав, связь есть, Сайт мог создать его новый помощник — задумчиво протянула я — а ты можешь узнать, на кого зарегистрировано сие детище?

— Уже пытался. Пользователь скрыт.

— Возможно он тоже неплохо разбирается в компьютерах.

— Зацепка?

— Неа, так мысль — посмотрев на то, как заблестели глаза Данте я тут же предупредила — и не смей в это лезть! Жить надоело?

— Я уже влез. Так что, поздно.

— Странный ты.

— Могу сказать тоже и о тебе.

— По-моему я вполне нормальная — сдвинула я брови, нахмурившись.

— Да? И в чем твоя нормальность? Может, в том, что решила забраться ко мне домой и проверить свои догадки, не я ли тот подручный маньяка? — задрав голову к светлеющему небу, как ни в чем не бывало, осведомился Данте.

— Как додумался? — невольно улыбнулась я.

— Ты очень много замечаешь, я просто внимательно наблюдаю за тобой. В этом нет особого таланта. Но, я ни за что не пойду добровольно в его помощники. Слишком много чести — откинувшись на спинку качели он уперся ногами в землю и через мгновение мы уже по-настоящему качались.

— Ты всего за три дня так хорошо изучил меня, это не прибавляет веры тебе — честно призналась я.

— Если бы ты не разозлила меня, а потом не удивила, запутала и заинтриговала, ничего бы узнавать не стал. А так… Что сделано, то сделано. Я предполагаю, только предполагаю, что Кукловод объявится в городе и скоро.

— С чего бы?

— Ты слишком подозрительна. Сначала я подумал, что причина в том, что ты пережила, на фоне таких событий можно легко стать параноиком. Вот и подозреваешь меня. Но, ты не только меня подозреваешь, а всех. Будто, кто-то специально устроил западню. Думается мне, что я прав. Копы решили ловить убийцу на живца,

— Откуда такие выводы? — решила я не сдаваться до последнего.

— В Штате последнее время неспокойно, пропадают люди, такое массовое исчезновение мог устроить только один человек и все прекрасно знают, кто. Отсюда и вывод, ты не случайно здесь и твоя задача привлечь внимание Кукловода, заставить его действовать и раскрыться.

— Господи! Какой гений прозябает в этой глуши! Мальчик, не забивай себе голову подобными глупостями так и до психушки не далеко. И больше с этой ерундой ко мне не приходи. Сделай вид, что не знаешь меня и продолжай жить, как жил. Советую никому с такими сумасшедшими мыслями больше не приставать — спрыгнув с качель, я не оборачиваясь пошла с площадки.

Если обернусь, он поймет, точно поймет, что вовсе не глупости посетили его голову, а еще поймет, что издевательский голос никак не вяжется с моими широко распахнутыми в удивлении глазами. Как же проглядела? Он действительно поразительно умен, разбить в пух и прах все мое притворство, это надо уметь. Но я, сделаю все, чтобы он не лез в это дело. Мне не нужны такие умники в знакомых.

Больше книг Вы можете скачать на сайте -

Моим мечтам о том, что Дэрэк не заметит исчезновения, не суждено было сбыться. Не просто заметил, уже тревогу поднял. Судя по тому, что стоит на пороге в еще одним подозрительным типом. Кажется, зря я решила вернуться, смотрят они на меня волком.

— И как это понимать? — стараясь сдержать рвущуюся из него злость, прошипел Дэрэк.

— Что именно? — задев плечом второго весьма неприметного мужчину, я зашла в дом.

— Твой побег?! — рявкнул опекун, ворвавшись следом, оставив нашего посетителя за дверью.

— Я не сбегала. Просто решила прогуляться с утра — снимая кеды и проходя на кухню я старательно делала вид, что меня не раздражает хождение Дэрэка за мной по пятам.

— Да? Через окно?

— Именно. Не хотела тебя будить. А что, собственно, случилось?

— Вот что! — кинув на стол письмо от Кукловода подлетел ко мне Дэрэк.

— Ты рылся в моих вещах?

— Не строй из себя оскорбленную невинность! Почему ты ничего не сказала? И когда умудрилась получить письмо?! Стой! Не говори, я догадываюсь! Вчера, не так ли? Это предел, Детка! Ты сама нажила себе проблемы! Больше никаких уступок, будешь под наблюдением двадцать четыре часа в сутки! — продолжил орать Дэрэк моей спине, поскольку я решила, что неплохо бы приготовить завтрак и открыла холодильник.

— Знаешь, Дэрэк, или как там тебя, в чем твоя проблема? В лживости. Она — твое второе я. Ты перестал осознавать, когда лгать можно, а когда нет. С кем это прокатит, а с кем нет. Я кожей чувствую ложь, не только твою, вообще любую. Играть со мной тоже не советую. Последняя игра стоила Кукловоду больших потерь, а ты — не он. Обычный зарвавшийся коп, который хочет продвижения и которому нет дела до чужих проблем — разбив яйца, я поставила сковороду на плиту и повернулась к Дэрэку.

— И с чего такие выводы, а? — злая, но настоящая усмешка появилась на губах Дэрэка, до этого он старательно пытался вжиться в роль, а сейчас держать лицо не удалось, а вероятней, не захотелось.

— Все просто. В психологии есть множество способов манипуляции людьми. Ты выбрал самый простой. Игнор, отторжении, понимание и принятие. Сначала ты старательно, как по книжке игнорировал меня, затем, ты был нарочито груб со мной, следом ты старался проникнуться моими проблемами и как апофеоз вчера мило трепался и лапал. Думаешь, я настолько проста? Да это ты простак, если пытаешься таким методом меня развести. Дэрэк, я не спорю — улыбнулась я — такой метод действенен, если жертва помладше и времени побольше. Но у тебя не тот случай. Возможно держись ты на стадии игнора, пользы было бы больше, по крайней мере, веры в тебя это прибавило бы. А так, прости, конечно, но я не вижу смысла подыгрывать тебе — развела я руками.

— Ты — монстр — тоже мне, удивил — даже хуже, ты делаешь монстрами всех вокруг, неужели думаешь, что мне не капли не жаль тебя?

— Ошибаешься, я понимаю, что жаль. Но жалость — это ядовитая отрава, которая мне не по душе. Поэтому я не выношу тебя еще больше. Ты должен был сделать совсем другой вывод и вести себя совсем по другому. Хотя, где тебе понять? Ты привык к примитиву и я не виню тебя, общаясь все время с типичными преступниками, так и не понял, что уровень не твой…

Договорить у меня не получилось, Дэрэк схватил меня за руки, слегка сжав, ровно настолько, чтобы я не смогла вырваться.

— Говоришь, не мой уровень? Ты не боишься прикосновений, ты боишься только конкретных касаний. И пока ты в таком подвешенном состоянии я скажу тебе, что происходит! Времени и правда в обрез, чтобы втираться к тебе в доверие. Этот ублюдок похитил двух детей, мальчика и девочку. Девочку нашли вчера ночью. Он отрезал ей все пальцы на руках и на ногах, а затем кинул в пяти милях от города. Черт, да приди ты в себя!

Но до меня уже было не докричаться, в глазах все плыло и на место реальности вставало прошлое. Отрезал пальцы. Нет, это не он. Это его новый помощник…

«— Понимаешь, Детка, мне хочется понять, сколько времени после ампутации конечностей, пальцев, к примеру, они еще остаются живыми. Тебе придется немного мне помочь. Видишь, скальпель? Я пометил маркером откуда надо резать. Приступай…»

— Когда ее нашли! Да говори ты! — заорала я на Дэрэка, который непонимающе смотрел на свою ладонь, я ее вывернула, пока вспоминала.

— Два часа назад, она была под наркозом, но уже приходила в себя, то есть часа четыре назад он сотворил с ней это и оставил на дороге.

— Поехали! Да быстрей — хватая Дэрэка за руку я побежала к двери — если поторопимся успеем!

— Что успеем?! Эй, погоди — выбегая следом, кричал коп.

— Нам нужно найти ее пальцы. Кукловод очень искусен в ампутации, я не сомневаюсь, что операцию провели превосходно. А это значит, что у нас еще пара часов в запасе, прежде чем пальцы невозможно будет восстановить. Я уверенна, они находятся в каком-нибудь контейнере и в состоянии холодовой ишемии, которая сохраняет их жизнеспособность. Но это ненадолго. Нам нужно торопиться — нервно сжимая ремень безопасности, я ждала пока Дэрэк заведет машину.

— Откуда ты это знаешь?

— Оттуда, что двадцать седьмая жертва Кукловода Доминик Шеперд был найден с ампутированными конечностями, угадай кто из ему ампутировал.

— Ты? — Дэрэк с силой дал по газам.

— Я. В отличии от девочки, Доминика Кукловод в живых не оставил. Она тоже останется полуживой, если мы не поможем. Поэтому торопись, нам ее предстоит искать контейнер.

Скорость, с которой мы ехали была запредельна, никто сейчас не мог остановить ни меня, ни Дэрэка. Цель, вот что объединяло нас. Эта девочка не должна остаться инвалидом из-за Кукловода или меня, не успевшей ей помочь. Только не сейчас, когда я действительно могу что-то сделать.

— Вот это место — выскакивая из машины не стал дожидаться меня коп и уже спешил к обочине.

Нет. Здесь нет ее пальцев. Месть слишком приметное. Людовик не стал бы тут их оставлять. Я вышла из машины и заозиралась по сторонам. Скотобойня. Не может быть. В отдалении старая скотобойня. Неужели он оставил пальцы там? От этой мысли все внутри похолодело. Решил взять пример с дешевых фильмах о каннибалах и скормить людям человеческое мясо?

Я бросила по грунтовой дороге к зданию. Надеюсь, успею. Очень надеюсь. Облупившиеся двери приветливо распахнуты. В цеху шла работа полным ходом, на меня даже внимание особо не обратили, пока я разгуливала от стола к столу. Ничего похожего на пальцы не было, никаких контейнеров. Может, я ошиблась?

— Ты что тут делаешь, девочка? — меня наконец заметила одна из работниц.

— Скажите, а Вы не видели тут никаких пакетов или коробок?

— Нет, ничего такого. Разве что, с кормом что-то привезли?

— С кормом?

— Да. У нас в соседнем цеху свиней держат, сегодня корм завозили. А ты что-то потеряла?

— Да, потеряла…

Цех со свиньями ужаснул меня. Он был гораздо больше предыдущего помещения. Сколько же я буду искать? Корм! Мне надо для начала его проверить. Мешки с отрубями стояли в дальнем углу. С их потрошения я и начала.

— Ты что творишь?! — в помещение вбежал Дэрэк и та самая работница.

— Ищу и тебе советую! Они должны быть здесь. Да не стой ты столбом, помогай!

Дважды повторять не пришлось. Дэрэк стал не хуже меня потрошить мешки… Через полчаса опустел последний, но никаких признаков пальцем. Ничего. Я стала бегать и осматривать кормушки. Ничего! Чертов ублюдок! Куда же ты запрятал контейнер?!

— Здесь нет их, слышишь? Крис, пойдем — попытался взять меня за плечи Дэрэк.

— Нет! Они здесь — вырвалась я.

И тут заметила одну из свиней. Она лежала на боку и повизгивала. Неужели…

— Дэрэк у тебя есть нож?

— Что?

— Нож!

— у меня есть — работница, что все это время тихо стояла у дверей, подошла и вложила мне в руки увесистый тесак.

Я перемахнула через балку и оказалась в загоне. Подошла к свинье и набрав в легкие воздуха вспорола дергающейся животине живот. Дэрэк что-то заорал. Но мне было не до него. Засунув по локоть руки в брюхо, я начала искать и тут же наткнулась на прохладный материал. Потянула. Так и есть, в моих окровавленных руках был герметичный пакет, лед в нем превратился в воду, еще достаточно холодную. В ней плавали маленькие пальчики.

— Держи — пихнула пакет в грудь Дэрэку, а нож вручила оторопевшей работнице.

Вышла из цеха и сложившись пополам проблевалась у стены. И кто говорил, что только после первого убийства тошнит, потом привыкаешь? Он сильно ошибается. Привыкнуть невозможно, как и прекратить спазмы в желудке.

— Мы нашли их! Срочно готовьте перевозку — отдавал приказы Дэрэк по сотовому.

Я утерев рот салфетками, что нашла в бардачке, пыталась избавиться от крови, что начинала засыхать на руках. Мне срочно нужен душ. Холодный.

— Как ты догадалась? — садясь за руль, не выдержал и все же спросил коп.

— Ты не понял — хохотнула я — никаких вопросов — ответов, никакой помощи — поддержки. Ничего, ни ты, ни твои хозяева не получат. От меня, по крайней мере.

— Ты уже помогла — заходили желваки на лице Дэрэка.

— Ага, помогла, но не тебе, а маленькой девочке, что может остаться инвалидом. И заметь, ей наплевать, как я нашла ее пальцы. Впрочем, она обо мне вообще никогда не узнает. Поэтому пошел ты! Со своими вопросами, лучше отвези меня домой, надо смыть кровь до школы.

Дэрэк вопреки моей просьбе снова достал телефон и набрав номер, произнес в трубку:

— Это я. Она отказалась сотрудничать. Да, полный отказ. Никакого содействия. Понял — отчитавшись он повернулся ко мне всем корпусом — поздравляю, мои «хозяева» приняли решение убрать тебя с этого дела. Нам не нужны те, кто вставляет палки в колеса.

— Мило, но только поздно. Теперь у вас есть лишь я. Думаешь, он будет что-то делать, если вы отстраните меня? Чушь. Как только я исчезну из поля его зрения, он и сам раствориться на просторах этой замечательной страны. Так и передай Гольфри, ты же ему подчиняешься?

— Как поняла? — скорей для проформы, чем из любопытства спросил Дэрэк.

— Голос узнала. Теперь, хотя бы, понятно почему мне достался такой недотепа, у Гольфри всегда были проблемы с кадрами.

— Думаешь спасла одного ребенка и это тебе дает право так себя вести? Может ты уже давно в сговоре с Кукловодом и это представление было тщательно спланировано и сыграно тобой специально для полиции? — в этот момент, внутри меня что-то щелкнуло, сухой щелчок, что окончательно перестроил меня.

— Что хочешь, то и думай — улыбнулась я, широко и открыто, настолько открыто, что копа перекосило.

— Прекратила притворяться? — дернулся он.

— Нет, наоборот вошла в роль. Дай-ка телефон — протянула я руку в запекшейся крови.

— Зачем?

— Не переживай, сейчас поймешь. Давай же!

Дэрэк протянул мне телефон. Я нажала на повтор. И после одного гудка услышала ставший когда-то почти родным голос:

— Что еще, Тим? Ты забыл мне сообщить нечто важное?

— Не он, а я. Здравствуй Гольфри, давно мы с тобой не болтали, а? — как это типично, в трубке повисла тишина.

— Бабетт? Что ты хотела? — а он как всегда быстро оклемался.

— Майк, давай мы с тобой договоримся, как в старые добрые времена? Ты не будешь влезать в мои дела, а я сделаю вид, что команда «Браво» тут ни сном не духом. Как тебе вариант? — наматывая выбившийся локон на палец я усиленно разыгрывала беспечность.

— Я больше не заключаю с тобой сделок, Бабетт.

— Как категорично… Что ж, я правда милая девочка и мне действительно претят любые методы давления. Ну ты знаешь. Пойми, это нужда заставляет такую детку, как я напоминать, что твои шашни с малышкой Элис всплывут наружу, если продолжишь мне указывать и затевать против меня козни.

— Ты! Ты же говорила, что уничтожила все. Это блеф!

— К сожалению, нет. Но я честна в сделках и на тот момент уничтожила все доказательства. А вот ты, ай яй яй! Подумал, что и дальше можешь трахать свою падчерицу на офисном столе. Гольфри, я не шучу, ты лучше меня знаешь, что шуток Бабетт никогда не понимала. Поэтому будь со мной поласковей и возможно, я уничтожу и эти веселые записи с фотографиями. А не пошлю их прямиком твоему начальству.

— Убью!

— Неплохой вариант, кстати, твой подчиненный Тим слышал нашу беседу, советую повысить ему зарплату, а то мало ли, не я, так он проболтается. Передаю ему трубку. Чао, детка!

— Да сэр, да. Я постараюсь… Конечно. Понял — Дэрэк убрал телефон в карман и завел машину.

— Мне приказано ни в чем тебе не препятствовать и ни о чем не спрашивать. Теперь это твоя игра.

— Надеюсь, что последняя — откинувшись на спинку сиденья я прикрыла глаза и стала наблюдать за пустошью, что проносилась за стеклом.

Дома я с остервенением пыталась отмыться. Кровь имеет странную способность впитываться в тело. И сколько бы не мыл, ее аромат, что забиваясь в нос не позволяет окончательно почувствовать себя чистым. И как бы глупо это не было, но хочется содрать с себя кожу, чтобы ощутить себя чистым.

Наконец, когда вода стала пощипывать, я вышла из душа. Дурацкое зеркало, оно вынуждало смотреть на себя. И мне не нравилось то, что я вижу. Мое второе «я» вернулось, нутром почувствовала, как оно обволакивает меня. Уже не хочется тишины, не хочется покоя. Кровь. Я опять попробовала ее на вкус и, как ожидалось, она меня возбудила. Нет, не тем сексуальным желанием. Кровь возбуждает меня совсем иначе. Она рождает во мне хищника, что требует определить дичь, загнать ее и вгрызться в плоть. Вот, что со мной делает кровь. Я держалась до последнего, но этот чертов коп, порвал последнюю нить, что еще связывала меня и не давала вырваться темным желаниям наружу.

С того момента, как я убила свинью, мое сознание наметило следующую жертву. Людовик. В наших играх он всегда побеждал, но у него были преимущества. Сейчас мы на равных. Больше никаких клеток и судов. Больше не будет высоких идеалов и великих наград за его поимку. Все, что ждет нас в этом городе — это смерть. Или он меня. Или я его. И никак иначе.

Смешно звучит. Даже чересчур. Изо всех сил пытаюсь себя подбодрить, на деле же, знаю, что заведомо проиграла. Единственное, что смог окончательно растоптать во мне Кукловод — это волю… Волю к победе. А без нее я — ноль. Пожалуй, есть некоторый пафос в моих фантазиях. Но, реальность, которую мне показали не сравниться ни с какой больной фантазией…

«Четыре года назад. Приют св. Елизаветы.

— Кристина, что ты застыла? Урок скоро начнется — прикрикнула на меня сестра Мария.

— К нам кто-то приехал — на секунду я отвлеклась от наблюдения за окном и улыбнулась сестре.

— Да, к нам сегодня приедут семьи, что организовали благотворительный фонд, но никто не отменял уроков! Марш, на занятия!

Значит, я снова смогу увидеть ее! Луиза приедет! Ура! Я целый год ждала этого дня! Интересно, она сильно изменилась? У меня волосы подросли и фигура стала более угловатой, сестры говорят, что я превращаюсь в девушку. Луиза сильно удивиться, когда увидит меня снова. Скорей бы прошли уроки! А может сбежать? Сестры будут ругаться, но это стоит того. Да! Точно, я видела, как ее родители разговаривали с сестрой — настоятельницей, думаю, Луиза уже внутри.

Я сбежала по винтовой лестнице на первый этаж и оглядываясь, стараясь не шуметь начала свой поиск. За год, я успела подзабыть, как точно выглядела Луиза, просто, познакомившись с ней год назад, я не особо обратила внимание на ее внешность, от остальных ее отличали редкие светлые волосы и ум. Блестящий ум, она была ненамного старше меня, но знала столько всего, что три часа беседы пролетели, как одна минута. Она пообещала приехать ко мне в следующем году и я надеялась встретиться с ней снова. За этот год я много читала и старалась стать взрослей, чтобы Луизе не было со мной скучно. Мне хотелось произвести на нее впечатление.

— Эй, осторожней — задумавшись, я столкнулась у восточного крыла с кем-то.

— Простите — подняв голову первое, что увидела светлые локоны — Луиза?

— Не совсем — мне широко улыбнулся незнакомый юноша. Его длинные волосы, такие же, как у Луизы обрамляли знакомые черты лица — Кристина.

Высокий, худой, одетый в приталенный костюм, он напоминал аристократа. Впрочем, ничего сверхъестественного. Наш приют спонсировали очень влиятельные люди. Луиза тоже была дочкой какого-то лорда.

— Откуда ты меня знаешь? — удивилась я.

— Луиза много о тебе говорила.

— А кто ты? И где она сама? — я почувствовала, как начинаю нервничать и краснеть. В приюте не было мальчиков и мы не то, что говорить с ними, мы даже в живую их редко могли лицезреть.

— Людовик, я… Родственник Луизы — продолжая улыбаться, он неожиданно протянул руки и с силой обнял меня. Прижав к груди, отошел за колону скрыв нас портьерой.

— Отпусти — дернулась я.

— Не могу, там ваши надзирательницы. Ты же не хочешь попасться им на глаза? — его ладони мягко поглаживали меня по спине, заставляя расслабиться.

— Не хочу — мотнула я головой и стукнулась макушкой о его подбородок.

— Ты такая неловкая — я почувствовала его дыхание на волосах и его губы коснулись моего лба.

— Перестань! — мне почему-то было очень стыдно и даже страх быть пойманной не мог заставить стоять с ним в обнимку.

— Тише, я ведь ничего не сделал. Перестать дергаться, когда они уйдут я отпущу тебя, Кристина — крепче прижал меня к себе Людовик.

— Ты так и не сказал, где Луиза?

— Она не смогла приехать, но просила меня отвести тебя к ней. Если ты согласишься? — он ослабил хватку и заглянул мне в глаза.

— Будто кто-то так запросто меня отпустит — буркнула я, понимая, что Луизы в этом году увидеть не удасться.

— Уже — достал из кармана брюк какую-то бумагу Людовик.

— Что это?

— Разрешение на выезд. Правда, всего на день. Но, ты ведь хочешь повидаться в Луизой, она была бы рада, согласна? — желтые глаза Людовика блеснули в свете солнца.

— Да…»

Это было похоже на заманивание ребенка конфеткой. В целом, так оно и было. Я села тогда в его лимузин. Уехав на день, растянувшийся на долгие годы. Конечно, ни к какой Луизе он не повез меня. И, совершенно, естественно, что мне было не суждено вернуться в приют, который я считала своим домом. Не типично было лишь то, что я узнала потом, гораздо позже и отчего мое сознание навсегда изменилось. Но, это тайна, которую даже в мыслях я боюсь рассказать.

— Ты там утонула? — крикнул из-за двери Дэрэк.

— Не дождешься — пробормотала я и распахнула дверь.

Дэрэк застыл соляным столбом в проеме. Неужели никогда не видел девушку в полотенце? Как-то не вериться. Да и сама хороша. Надо было не взяв запасной одежды ринуться в ванную? Теперь придется прогуляться до комнаты в неглиже и волосы мокрые, так и остались без внимания, пришлось оставить их распущенными.

— Это мое полотенце — нашел время делить тряпки.

— Отдать? — потянула я полотенце за импровизированный узел.

— Нет! — дернулся коп и развернувшись на сто восемьдесят градусов спешно покинул коридор.

Пожав плечами, я пошла переодеваться. Времени оставалось в обрез. Через полчаса я должна быть в школе. И что важнее, я обязана вести себя, как нормальная ученица. В первую очередь — не улыбаться.

Натянув свитер и джинсы, я спустилась вниз. Дэрэка в доме уже не было. Он ждал меня в машине. Устроившись поудобней, я пристегнула ремень безопасности и приготовилась, к слову, вовремя, он нетерпелив.

— Как ты смогла шантажировать Гольфри? Как ты вообще узнала о его связи с падчерицей?

— Так любопытно узнать чужие секреты?

— Мне совершенно не интересна личная жизнь моего шефа, меня интересует только как ты это узнаешь?

— Я наблюдательна. Такой ответ тебя устроит, Тим? — только сейчас заметила, что пятно от кофе не отстиралось на штанах. Жаль, они мне нравились, но я не люблю испорченные вещи, старые, с заплатами, еще терплю, но пятна ненавижу.

— Нет, не устроит.

— А если я скажу, что блефовала, что на самом деле, все доказательства, что я случайно добыла на Гольфри, действительно, были уничтожены, а мои слова всего лишь догадки и вымысел? Если ты достал телефон, чтобы об этом доложить следует подумать, что я могла и солгать. Возможно, я все же припрятала кое-что и ты выставишь своего патрона дураком — с удовольствием я наблюдала, как Дэрэка перекосило при моих последних словах, сотовый он убрал и завел мотор.

— Так-то лучше. И на всякий случай, заметь, я говорю на всякий. Тимон Спенсер тоже весьма примечательная личность, не так ли?

— Да пошла ты!

— Направление указать не забудь.

На этом наш милый разговор был окончен. Дэрэк сорвался с места стоило мне только выйти из машины у школы. Нервы у этого парня ни к черту. Так реагировать на меня очень неосторожно. С другой стороны, мне нравится, что он перестал притворяться. Самое время снимать маски и быть максимально честными.

— Эй, Крис, постой! — ко мне подбежал в баскетбольной форме Ник, он был взмокший и запыхавшийся, видимо, у его команды тренировка, почему тогда гнался за мной?

— Что-то случилось? — я слегка удивилась, кажется, вчера наша беседа не была милой, так чего ему надо?

— Да, то есть, нет. Просто я хотел извиниться, ну, за то, что вел себя, как сталкер и постоянно доставал тебя без причины. Просто ты мне нравишься, не пойми неправильно, ты интересная и новенькая, вот я и пытался с тобой подружиться. Не в обиду, если что не так? Больше досаждать не стану. Вот, хотел это тебе сказать, до того, как начнутся уроки — он мялся пока все это говорил и пытался изобразить смущение с раскаянием. Напрасно, так только разбудил мою паранойю.

— Это ты прости, что сорвалась на тебя — подалась я вперед.

— Ничего, ты была права во всем, что сказала — улыбнулся Ник, неужели?..

— Ладно, мне пора, а то опоздаю на урок.

Слишком просто. Не могу поверить, что настолько просто. Не может быть. Но, как тогда это объяснить? Что же в этой школе происходит? Что с этими детьми не так? Кто из них? Грин? Ник? Мина? А может, Данте? Кто же? Натали? Коул? Морган? Кто?!

— Эй, мышка, не стой не дороге! А то опять собью — меня легко толкнул Колин Хэйкс.

— Мышка?

— Ага, это все Данте, дал кличку, теперь все так зовут тебя — улыбнулся Колин и у него стали видны ямочки на щеках.

— Понятно.

Мина уже была в классе, она не поздоровалась и не подошла ко мне, села рядом с Эшли, разве не этого я добивалась? Но почему-то неприятно смотреть в ее обиженные глаза. Хотя, это мизерная плата, за то, чтобы она осталась жива.

Опять урок Коула, он что-то рассказывал, но я не особо вникала, меня гораздо больше интересовал Грин. Он слишком пристально рассматривал меня. Чем вызывал ревность Натали и любопытство Данте, который хоть и спал с открытыми глазами за соседней партой, но этот факт из виду не упустил. А еще Эшли Прэсли. Она через раз одаривала меня ядовитыми смешками, а после что-то нашептывала Мине на ухо.

Эшли Прэсли, крашенная блондинка, в ней многое было искусственным, сама ее красота — искусственная. Начиная с кончиков наращенных ногтей и заканчивая приклеенными ресницами. Если снять тонну макияжа, что был на ней, можно предположить, что на вид она вполне миловидная девушка. А так, все что он ней можно сказать — манекен. Даже не кукла. Но, пустышки вроде нее, из хороших семей и без особых проблем всегда вызывали во мне чувство некой радости, именно такие и остаются сами собой до последнего. От них не ждешь подвоха потому, что они чересчур примитивны.

— Ты на ней цветы рассматриваешь что ли? — не выдержал Данте и зашипел на меня.

— Не твое дело — отвернулась я.

— Да не злись ты, смотри, что я нашел — на парту легли фотографии.

На фото был Грин, в анфас, профиль, сидя на скамье в парке, лежа на школьном дворе. ничего такого я в них не увидела и вопросительно приподняла бровь.

— На задний план гляди, никого не узнаешь?

И вправду, везде был Монти, под разными углами и с разной четкостью, но это определенно был он. Судя по фотографиям, он оказался в ракурсе неслучайно. Кто же фотограф и главное откуда этот компромат у Данте?

— Откуда это у тебя?

— Из личного дела Монтера, Раскопал сегодня, когда ты мне дала отворот поворот. Я решил не отступать и вот, что получил. Кто теперь из нас великий следопыт?

— Данте, за дверь! Давно ты приемную директора не посещал, за одно проведешь нашу новенькую до кабинета — рявкнул на нас Коул.

— За что, опять? — возмутился Данте, я молча встала итак понятно за что. Нечего было на уроке обсуждать другие темы.

— Я тебе записку напишу за что, давай иди, не срывай урок.

Там мы с Данте оказались за дверью.

— Замечательно! Теперь точно матери позвонят — буркнул Данте, перекидывая сумку через плечо. Он успел переодеться старая майка поверх пиджак и джинсы в бурых разводах.

— Не мешало бы стиральную машинку починить — заметила я.

— Зачем? — не понял Данте о чем я.

— Затем, что она проржавела и твои джинсы стали довольно оригинального оттенка.

— Калиспи!

— Я всего лишь заметила очевидное, не стоит так кипятиться. Лучше скажи, зачем тебе лезть в мои дела? — я подошла к окну и посмотрела на пустой внутренний дворик.

— Затем. мне просто стало очень интересно, особенно, после этих фоток. Только представь, Грин замешан во всем этом.

— А может и нет? Откуда такая уверенность? Только из-за этих фотографий? Да и Монти, почему он так открыто засветился? Мне гораздо интересней, кто смог его запечатлеть на этих фото? Это кто-то из школы, не иначе. В противном случае, откуда так много фотографий сделанных здесь? Да и у Грина этот человек не вызывал никаких подозрений, не думаю, что парень не заинтересовался импровизированной фотосессией. Только, если был в курсе, что его могут фотографировать. А Монти? Как он оказался в школе? Он сейчас в Бостоне должен быть — вспомнила я звонок Монтера.

— ты на дату посмотри, может сейчас Монтер и в Бостоне. Фото сделаны около полугода назад. Срок не маленький.

— Согласна. Это точно не фотомонтаж? — сомнения грызли меня.

— Точно, кому бы пришло в голову монтировать так фото? Если бы и делали монтаж, то не ставили бы Монтера где-то с краю, а конкретно рядом с Грином не оставляя сомнений. Ладно, пошли к директору — вздохнул Данте — и не стоит снова меня запугивать, я все равно буду крутиться у тебя под ногами.

— Поганец.

— Какой есть — пожал плечами Данте и первый пошел по коридору, я последний раз взглянув в окно поплелась следом.

Приемная директора встретила нас с распростертыми объятиями. Проще сказать, двери были открыты нараспашку. Крики мы услышали еще в коридоре. Больше всех надрывалась секретарша, хотя и голос директора я смогла узнать. Поморщившись, я все-таки вошла первой и тут же была сбита с ног. Упала и задрав голову посмотрела на причину своего падения. О Господи!

Я узнала его, с первого взгляда. Убийство семьи Грэм, в Техасе. Три года назад. Он единственный выживший, младший сын Грэмов. Не вернулся с тренировки, оставшись на ночь у друга. Выжил. Людовик тогда расстроился, что одного упустил. Но, было себе дороже выслеживать парня, которому обеспечили место в программе «защиты свидетелей». Он оставил его в живых. Точней судьба подарила второй шанс этому пареньку. И вот, он здесь.

— Эй, ты как? Не расшиблась? — парень протянул ко мне руки и легко поднял, я пошатнулась.

Нет! Нет! И еще раз — нет! Пусть он ко мне не приближается! Не хочу!

— Грэм, отойди от нее, не видишь, напугал — Данте стал спасательным кругом для утопающей в вине и страхе, меня. Потеснив Грэма, он покровительственным жестом приобнял меня за плечи.

— Чё ты лезешь?! Не вмешивайся, панк недобитый! — переключился Грэм на Данте.

— Сам не лезь, урод! — не остался в долгу Данте.

Как такое может быть? И почему это происходит со мной? Боже, я принимала самое активное участие в убийстве его семьи. Отца, матери, сестры и брата… Как такое возможно? Неужели закон бумеранга и правда существует? Все, что когда-либо было сделано человеком обязательно вернется к нему в троекратном размере? Сначала Кукловод, потом полиция, а теперь и Грэм? Все в сборе.

Последний, кстати, был пострашней первых двух. Он мог меня узнать. конечно, я сильно изменилась за эти три года, но и он стал совершенно другим, тем не менее хватило мельне секунды, чтобы я поняла, кто передо мной. От прежнего Грэма, с которым я гуляла пару раз летними вечерами, остались только голубые, как дневное него глаза. Черты лица огрубели, нос сломан и не раз, кожа стала смуглее, тело заматерело, виднеются наколки из-под черной жилетки на голое тело. Он остриг свои русые кудри и стал казаться гораздо старше своих лет. Я сломала жизнь пятнадцатилетнему парнишке и сейчас стою на пепелище его мира. Осталось только потоптаться для полноты картины.

— Данте, не устраивай скандал, со мной все нормально. Прости, что налетела на тебя — тихим, кажется, срывающимся голосом обратилась я к Дэвиду.

— Крис, ты чего? Это же он тебя приложил! — не понимая, что происходит Данте переводил взгляд с Грэма на меня.

— Да ничего, я сам виноват — и опять эта смущенная улыбка, нет, я не могу смотреть на него, просто не могу.

Зажмурив глаза и молясь про себя, чтобы это только оказалось моей больной фантазией, я мечтала быть где угодно, только не здесь и не сейчас. Мои муки совести прервали Директор и секретарь, что все это время наблюдали за разворачивающейся у них на глазах сцене.

— Дэвид, это не обсуждается и не стоит хлопать дверьми, ты наказан на неделю. Час после уроков в классной комнате будешь делать домашнюю работу, понял?

Директор, мистер Кларкс, немолодой и страдающий ожирением мужчина, не вызывал во мне симпатии, впрочем и интереса тоже. Взятки он брал нещадно, но больше ни в чем таком замешан не был. И это главное, для полиции. А как по мне, все дело в системе образования. Платить за обучение приходиться заоблачные суммы, а зарплата тех, кто дает это образование — смехотворна. Отсюда и все нарушения. Кларкс платил за учебу в колледже для своих сыновей и оплачивал счета больной жены, неудивительно, что его преподавательского заработка не хватало. Человек, как правило, совершает ужасные поступки не по желанию, а по прихоти судьбы.

— А вы чего пришли? — переключившись с Грэма, обратила на нас внимание Щпиц.

— Мистер Коул выставил нас за дверь из-за того, что мы отвлекались на уроке. Мы бы хотели упростить всем жизнь и получить дисциплинарное наказание сразу, а не когда поймают — произнес Данте, у него видимо богатый опыт по наказаниям.

— Два дня для мисс Калиспи и три для тебя Данте, классный кабинет после уроков — отрезал директор и сам хлопнув дверью скрылся в своем кабинете.

Стараясь не спешить, я выскользнула из приемной, мне хотелось стать хамелеоном и слиться со стеной, лишь бы Грэм больше меня не замечал. Но, чему быть, того не миновать.

— Я — Дэвид — стоило только оказаться в коридоре, парень поспешил познакомиться со мной.

— Она знает, о тебе вся школа круглыми сутками языками треплет — встал между нами Данте.

— Слушай, не лезь, а? Пока я не передумал и не устроил еще один мордобой с твоим участием? — подошел вплотную к Данте, Дэвид.

— Еще посмотрим, кто кого? — усмехнулся Данте.

— Если вас так тянет подраться, пожалуйста, но только без моего участия — понимая, что еще минута и я сорвусь в истерику, я решила воспользоваться ситуацией и оставить этих двоих наедине.

— Эй, Крис, да? Ты кажешься мне знакомой, мы нигде раньше не встречались? — черт! Дэвид, потирая лоб в упор смотрел на меня.

— Нет! — слишком поспешно и слишком эмоционально воскликнула я.

— Ты нервная какая-то. Это из-за наказания? Брось, я часто так попадаю, ничего ужасного, если клаустрофобией не страдаешь — от слов Данте я дернулась еще сильнее.

Я не страдала боязнью замкнутых пространств, а вот сестра Дэвида страдала. Поэтому Людовик запер ее в шкафу, приказав Монти вытащить его на открытую террасу в доме Грэма. Она билась в шкафу, пока не проломила дверки и не сорвалась со второго этажа на бетонную дорожку.

— Кончай со своими шуточками, не видишь, что ее трясти начало? Клаустрофобия — не шутки — он специально? Решил свести меня с ума?

— Мне надо отойти — кое-как справившись с голосом, прошелестела я.

— Куда?

— В туалет! — окончательно психанув, рявкнула я на опешившего Данте.

Только забившись в кабинку и сев на крышку унитаза, я почувствовала, как меня отпускает. Такого ужаса я никогда прежде не испытывала. На самом деле, страшны не убитые, а те, кому удалось выжить. Наверное, потому Кукловод всегда избавлялся от семьи целиком, чтобы не волноваться лишний раз, встретив в толпе знакомое лицо.

Сейчас, слегка придя в себя, я начала думать, что до этого делать не получалось. И мысли были не радужными. Во-первых, полиция в курсе. Особенно «Браво». Гольфри бы не упустил такого важного фактора, как присутствия Дэвида Грэма в этом городе. Предположу больше, нас собрали здесь, как приманку. Бюро надоело собирать трупы в личную коллекцию и они решили действовать радикально. Приготовить некую сборную солянку и предложить расхлебывать ее нам и Кукловоду. Мазайка складывается довольно четкая, если подумать. Хотя, имей я больше информации, давно бы уже имела некую теорию. Привыкнув работать с индуктивный методом, то есть от частного к общему, я совсем разучилась применять дедукцию. Мне легче увидеть одну, две серьезные улики и на них строить версию. А тут было слишком много составляющих, из которых приходилось отсеивать ложные предположения и истинные. Но версия все же появилась и она весьма неутешительна.

Мы все пушечное мясо. Я, Данте, Дэвид, Тимон и возможно, вся эта школа. Если нас убьют никто и не почешется. К примеру, Дэвид — его настоящее имя, точнее бывшее — Льюис Грэм, подозреваю фамилию он категорически отказался менять. Сирота. В программе «Защита свидетелей». Трудный подросток, никому не нужный и всеми забытый. А Данте? Мать — алкоголичка, сестра — маленькая девочка. Разве он кому-то важен или нужен? Нет. При этом Данте ключевая фигура. Он не признает свою связь с Кукловодом, с полицией этой связи быть не может, тогда зачем он ввязался? Не удивлюсь, если в этой игре есть третьи лица, но что им может быть нужно от школьника? Разве что вся информация, что он может добыть, а также возможность присматривать за мной. Вопрос в другом, знает ли об этом сам Данте? Или его используют вслепую? И какая мне разница?

Теперь, Дэрэк, а точней Тимон. Он некомпетентен. Если судить объективно. Как коп, он отработанный материал. Слишком много заданий были им выполнены, слишком часто он светился. А кому нужен засветившийся коп в элитном отряде? Семьи, скорее всего, нет, близких друзей — тоже. Есть только работа под прикрытием. Его можно убрать и забыть, будто и не существовало вовсе. Хотя, Тим отказывается видеть очевидное, все ще верит в систему.

Остается Монтер. Людовик специально выставляет его перед всеми. Не удивлюсь, если он решил, сделать из Монти самого себя, легендарного убийцу — Кукловода. Если все так, то когда нас перебьют, крайним окажется Монтер. Идеальная партия. И волки сыты и овцы целы.

Остаюсь я. Допуская, что эти глупые выводы на унитазе и есть реальность, я — не жилец. С чего начала с того и закончу. Людовику надоело со мной играть. И, думается мне, что умру я одной из первых, впрочем может и из последних, ситуации для него это не поменяет.

Из тяжелых мыслей меня вывела вибрация в рюкзаке. Неужели?.. Как давно не звонил этот старый телефон. Отыскав его в сумке моментально, я уставилась на разбитый дисплей. «Мотни». Быть этого не может.

— Слушаю — театральная тишина.

— Монти? Какого черта ты мне звонишь?

— Ошиблась, Детка, это не Монти. Узнала? — голос с легким британским акцентом, как давно я его не слышала и еще бы вечность слышать не желала. Вот только пальцы одеревенели и нажать отбой я не в состоянии.

— Хочется соврать и сказать «нет» — внутри меня взорвалась атомная бомба, но только внутри, снаружи я вошла в привычный режим «отсутствия».

— Да, это ты любишь. Никак не получилось избавить тебя от столь пагубной привычки — столько непритворного сожаления — Звоню, чтобы сообщить, что ты знатно подурнела и поглупела за то время, что мы не виделись. Не нравишься ты мне, ой как не нравишься. Придется помочь тебе стать прежней. Иначе, боюсь я буду вынужден избавиться от тебя. Ты же знаешь, не люблю я перемен в своих куклах.

— Я не твоя кукла.

— Ошибаешься. Впрочем, я не для этого трачу на тебя время. Детка, хочу загадать тебе загадку…

— Я больше не играю.

— Прошу, ради меня, это в последний раз. Последняя игра.

— Нет!

— Но без загадки, ты проиграешь даже не начав, уверена, что хочешь это? — забота и ласка, вот что я всегда слышала в его голосе, понимая, что это сумасшествия, я все равно покупалась на это.

— Говори.

— Так-то лучше. «Всего нас 8. Мы двигаемся только вперед, не отступая. Но за нами находятся стоя еще 8! Кто Мы?» Отгадаешь и возможно, кто-то не умрет…

Ответ Людовику был не интересен, поэтому он сбросил звонок, как только договорил последнюю фразу.

Ну, разгадка ясна — пешки. Какие только пешки? Что он имел ввиду? Ненавижу эти его загадки, всегда двойное дно, а, бывает, и тройное. Мне нужно подумать, и не здесь, школа не самое подходящее место для решения подобных задач.

Я вышла из туалета, но не успела пройти и пары шагов, как наткнулась на Данте. Он стоял за углом, прислонившись к стене и закрыв глаза.

— Крис, это был Льюис Грэм? — от его тихого вопроса я споткнулась на ровном месте.

— Ты и это знаешь?

— Знаю, не сразу, правда, понял. В отчетах о нем мельком, хорошо, что фамилию не сменил, по ней и догадался. Это ведь не случайность? — отлепившись от стены, Данте попытался заглянуть мне в глаза, даже голову склонил.

— Не знаю. И откровенничать с тобой не собираюсь, пока не пойму, что к чему. Ты ведь так и не можешь внятно ответить, какой интерес для тебя представляет это дело? — обойдя Данте двинулась я дальше.

— А что, если расскажу? Ты перестанешь делать вид, будто я — пустое место? — опережая меня, заступил дорогу парень.

— Я подумаю над этим — усмехнулась и сделала шаг вперед.

— Ладно. Где-то месяц назад мне на скрытый адрес пришло письмо. Странное письмо. В нем были заметки и вырезки из старых газет. Вначале я думал, что кто-то пошутил. Потом, вчитываясь в содержание, понял, что ничего смешного в них нет. В основном криминальные хроники, но никак между собой не связанные. Единственное, что их объединяло — это автор статей. Мистер Ревендж — как он себя называл…

— И чего ты замолк? Это мне ничего не объясняет — устав ждать, когда Данте соизволит продолжить, спросила я.

— Мой отец — журналист. И издавался он под псевдонимом Ревендж. Возмездие, месть — ему нравилось это слово. Он писал об убийствах, авариях и странных несчастных случаях. Две недели назад матери сообщили, что он скончался и больше не сможет выплачивать алименты на сестру и меня. После случившегося я с большей тщательностью стал разбираться в письме, отправленном им. И не сомневаюсь, он что-то раскопал. Когда я достал досье на тебя, все встало на свои места. Статьи, что мне прислал отец, — об убийствах Кукловода.

Вот и последняя часть головоломки встала на свое место. Данте тоже завязан в этом деле. И, похоже, он в нем погряз по самую макушку.

— Хочешь сказать, что твой отец вел свое расследование? И ты решил пойти по его стопам?

— Тебе кажется это смешным? — заметив, что уголки моих губ с каждым его словом все уверенней поднимаются вверх, Данте прошипел сквозь зубы.

— Нет, — покачала я головой — мне это кажется глупым. Если даже ты сам допускаешь возможность, что твоего отца убили, стоит ли нарываться? Что ты хочешь получить в итоге? И не говори мне, что ничего. Любое действие приводит к какому-то результату, к чему приведет твое? Вот в чем вопрос, — улыбнулась я. Данте вздрогнул, но глаза, которыми вел со мной молчаливую борьбу, не отвел.

— Я хочу, чтобы убийцы моего отца получили по заслугам, — его взгляд стал тверже.

— То есть, собираешься упечь нас за решетку? — как банально. Но при его воспитании и возрасте — простительно.

— Не тебя, — уклончивый ответ.

— Ну-ну, попытайся, только я вот что тебе скажу. Этих ребят никакие решетки не остановят. Пропусти, мне нужно идти, — оттеснила плечом я парня и пошла к выходу.

— Ты не сможешь от этого сбежать!

— А кто сказал, что я побегу?