Два дня спустя

Солнечный полдень освещал высокие многоэтажные здания Канна, заставляя обилие стекла искриться от света. По дорогам мчались потоки машин, лихие гонщики сигналили нерасторопным прохожим, шум и гвалт доносился отовсюду. В центре города, как и всегда в этот час, кипела жизнь: всюду сновали люди, открывались и закрывались двери многочисленных магазинов, вдалеке кричал разносчик полуденных газет.

Закончив с визитом в парикмахерскую, я направилась в ближайшее кафе перекусить и выпить чашку кофе; важные дела на сегодня закончены, можно отдохнуть.

С утра я забежала на работу, спросила, нет ли новых заказов, но шеф, не отрывая взгляда от экрана монитора, лишь покачал головой.

В последние полгода люди все чаще передумывали украшать свои жилища витражным декором, предпочитая ему светящиеся сетки с огоньками, которые красиво смотрелись, стоили в два-три раза дешевле и отвечали последнему веянию моды. Мода или нет, а вся следующая неделя ввиду отсутствия новых заказов у меня выдалась совершенно свободной. Осталось лишь решить, как именно ее провести.

Выполнение предыдущего проекта отняло много времени — почти месяц. Множество эскизов, бесконечный поиск вдохновения, чирканье карандашом по ватману при свете ночника, критика, а после и одобрение начальства — все это того стоило. В итоге полукруглую крышу торгового центра «Марко Дани» украсил сияющий золотой купол — абстракция из голубых, бежевых и серебристых тонов, которую не преминули заметить, дополнительно разрекламировав галерею, газетчики, — я же получила не только процент от сделки, но и премиальные. Внушительную, проще говоря, сумму, которую следовало бы куда-нибудь потратить.

Тратить деньги приятно, тратить их правильно, и особенно правильно их тратить тогда, когда это приносит удовольствие. Моя же проблема последних двух дней заключалась в том, что настроение с отметки «мрачное» не двигалось ни вправо, ни влево. Ни тебе «спокойное и гармоничное», ни «радостно-восторженное», ни хотя бы «приемлемое». И причин тому было несколько.

Во-первых, моя лучшая подруга Лайза уехала отдыхать в Минару — южный город, славящейся экзотической кухней, белоснежными песками пляжей и исключительно теплым в любое время года, не в пример здешнему, морем, и возвращаться в ближайшие дни не собиралась. Веселый парень, дизайнер одежды Саймон, который был вторым моим ближайшим другом, отправился в Риду, выставлять коллекцию в Гранд-Паласе, а после почивать на лаврах, ибо его изделия были действительно прекрасны и заслуживали наивысших похвал. Удачи ему в Риде — пусть все выйдет замечательно. Остальные же друзья-знакомые по разным причинам оказались либо заняты, либо недоступны для общения.

И ладно.

Второй причиной моего мрачного настроения стала невозможность купить, несмотря на наличие средств, тот автомобиль, о котором я мечтала уже несколько месяцев. Оказалось, что в фирменный салон он прибыл в единственном экземпляре, где в течение недели оказался благополучно куплен. Таким образом, на моем вожделенном серебристом «Мустанге» теперь восхищенно катался кто-то другой.

Мда, бывает. Придется подождать вновь — не смертельно, но неприятно.

Существовала и третья причина — мужчина. Тот самый противный и бесконечно привлекательный мужчина, который пару дней назад позволил коснуться своего божественного тела, но так и не позволил коснуться души. Наверное, случается и так: двенадцать часов знакомства и сорок восемь часов мучений.

Может, давно нужно было отпустить?

Отпустить, однако, не получалось — каждый раз, шагая по тротуару, я нет-нет да и окидывала цепким взглядом все проезжающие мимо темные автомобили, надеясь, а вдруг рядом остановится тот самый? Вдруг появится шанс? Вдруг…

Это приставучее «вдруг» и вызывало ежеминутные вздохи, а также держало отметку настроения в непривлекательной зоне. Нет, я не сползала в откровенную депрессию и всячески старалась отвлечься: занималась шопингом — скупала не особенно нужную, но красивую одежду и такие же почти ненужные товары для дома, — ходила на выставки, через пять минут после выхода из галерей забывала об увиденном, звонила знакомым в надежде на то, что кто-нибудь из них предложит хорошую идею совместного досуга, которая поможет отвлечься.

Но самое худшее, что я все это время, хоть и не признавалась в этом, ждала встречи с ним.

Несколько раз мне в голову приходила мысль о том, чтобы обратиться к Информатору, но всякий раз я решительно отметала ее. Информаторами именовались люди, владеющие информацией, — как ни странно, любой. Действительно любой. Отыщи такого, задай вопрос, заплати огромную сумму за ответ (а суммы, судя по слухам, всегда назывались баснословные) и получи ответ. Чаще не полноценный ответ, какой выдал бы любой самый примитивный интернет-поисковик, а очень короткий ответ, но зато точный и по существу: кто такой, где живет, чем занимается. Хотя я и сама догадывалась, чем занимался мой ночной знакомый, — скорее всего, подрабатывал наемником.

Вывод этот хоть и пугал, но предаваться мечтам не мешал — удивительное сочетание.

Да, Информатор лишил бы меня большой части накопленной суммы, но позволил бы узнать больше, однако основным аргументом против являлся все тот же довод — даже зная адрес, я не смогу просто так прийти в гости. А шпионить? Да совсем я, что ли, сумасшедшая? И кто сказал, что тот самый «объект», о котором выясняли детали, после не пожалует в гости сам? И не с бутылкой вина и цветами, а с вопросами «зачем» и «для чего»? Объясняй потом опять про свои влюбленные порывы — они и так были налицо.

Глупо.

Обо всем этом я думала, следуя по пути к излюбленному кафе «Выпечка у Лиона». Полквартала по правой стороне, перейти дорогу на светофоре, миновать пятиэтажный дом с персиковыми стенами.

Спустя пару минут, проводив глазами очередной проезжающий по дороге черный автомобиль, я толкнула дверь, из-за которой пахло корицей и кофе.

Просторный светлый зал, белые кружевные скатерти, изящные салфетки в узорных подставках, удобные бежевые диваны — вот за что я любила интерьер этого заведения. Просто, изящно, со вкусом.

Диван приятно холодил кожу, под толстым стеклом на столе проглядывал выложенный из кофейных зерен замысловатый рисунок.

Улыбаясь, ко мне подошла официантка.

— Добрый день! Уже знаете, что именно будете заказывать?

— Уже знаю, — несмотря на тоску, я непроизвольно улыбнулась в ответ. Хорошая девушка, с приятным лицом, открытая. — Печеные лукошки с клубникой и лимоном, ореховый соус и кофе по-каннски.

— Лукошки только что поставили в печь, они будут готовы через несколько минут.

— Все в порядке, я не тороплюсь.

Официантка сделала пометки в блокноте и удалилась.

Ожидая заказ, я рассеянно смотрела в окно — на расположившийся напротив ювелирный магазин, забитую перед ним парковку, пышные кроны растущих вдоль дороги деревьев — и думала о том, что большинству людей, как и мне теперь, свойственно ощущение недовольства. Вроде бы и день хороший, а ты смотришь в окно и не видишь его. И все потому, что жизнь идет не так, как тебе хотелось бы, пусть даже в мелочах. Вот если бы Лайза не уехала, мы сидели бы сейчас в кафе вместе, если бы автомобиль не продали, я находилась бы по пути в автосалон, если бы тот мужчина — тот чертов мужчина — оказался чуть более дружелюбным, у нас появился бы шанс на что-то большее.

Мои «если бы» текли в произвольном порядке нескончаемой чередой. Если бы, если бы, если бы…

В какой-то момент в сумочке запищал телефон. Я, не отрывая взгляда от улицы, пошарила в ней рукой и вытащила трубку. Привычно, зная их все на ощупь, ткнула в кнопку ответа.

— Алло?

— Привет, милая, это Энди!

— Привет, Энди! Рада тебя слышать! А ты разве не в Риде?

Энди Кулани — близкий друг Саймона, и я предполагала, что на показ новой коллекции они уехали вместе.

— Я был там, но уже вернулся. Хочешь услышать, как прошел показ?

— Конечно, во всех подробностях!

— Могу рассказать вечером.

— Конечно, только скажи, где и когда, и я обязательно подъеду.

Ну вот и нашлось хоть какое-то средство от безделья — благослови Создатель Энди, ибо тот объявился так вовремя!

— Сможешь подъехать сегодня в «Сэнди-Палас»? Там вечером будет грандиозное шоу — лучшие танцевальные труппы Канна, представляешь? А после сможем выпить и поговорить, идет? На входе тебя пропустят, я договорюсь.

— Ух ты, здорово! Конечно, буду!

— Тогда найдемся там после шоу, созвонимся, ладно? А пока я побежал — у меня свидание с Андре, а я на него опаздываю. Черт, на первое! Что он обо мне подумает?

— Что ты очаровашка. — О том, что Энди предпочитает женщинам мужчин, я знала с самого начала, однако это никоим образом не мешало нам быть друзьями. — Главное, не дави на него слишком сильно, улыбайся и будь собой.

— Отличный совет, так и сделаю. Все, Элли, пока! Я побежал.

И мой собеседник дал отбой.

Надо же, еще несколько минут назад я ожидала, что меня ждет один из самых скучных вечером в жизни, а тут планы взяли и сформировались сами собой — чудеса, да и только! Жизнь плавно, но стремительно налаживалась. «Сэнди-Палас» несколько раз в месяц устраивал в своих стенах самые яркие и запоминающиеся шоу Канна, и попасть хоть на одно из них было настоящей удачей. И я попаду! Уже сегодня! Разве не здорово?

Через минуту к столу пожаловала и официантка.

— Ваши лукошки! Еще не устали ждать? Только из печки.

— Нет, вы принесли их в самый раз.

Передо мной поставили тарелку со сладостями, чашку с кофе, разложили приборы и, пожелав приятного аппетита, удалились.

Ух, жизнь точно налаживалась. Правильно говорят: хорошие события всегда случаются вовремя, а как только это происходит, сам не можешь вспомнить, и чего так сильно расстраивался все это время? Сегодняшний вечер будет чудесным не только благодаря танцевальному шоу, лицезреть которое мне предстоит через несколько часов. Главное — он будет хорошим потому, что мне наконец-то удастся (пусть временно) отвлечься от мыслей о мужчине с холодными серо-голубыми глазами.

Все, не думаю о нем. Больше не думаю. Пусть все мое внимание достанется лукошкам, и только им.

В половине восьмого одетая в легкое золотистое платье на бретельках я вышла из такси перед величественным зданием «дворца развлечений», поблагодарила водителя за пожелание хорошего вечера и глубоко вдохнула чуть сыроватый, пахнущий близким океаном воздух.

«Сэнди-Палас» — да, именно он. Не дом, не здание, а крылатая идея сбрендившего архитектора: множество позолоты, стекла, пафоса и выходящие с обратной стороны прямо на песок широкие мраморные ступени. По периметру каждого этажа тянулась лепнина в виде фигур танцующих пар, снизу, взрывая стекло бликами, светили вмонтированные в бетон прожекторы. Бесконечные колонны, балконы, множество залов и закутков — как же много я слышала об этом удивительном месте от друзей, но сама никогда не бывала внутри. Дорого, сложно достать приглашение, баснословные суммы за билеты.

«Спасибо, Энди! Бесконечно огромное тебе спасибо!»

Сверкающие разномастные машины забили просторную стоянку перед «дворцом» до отказа — не осталось ни единого пустого места.

«Сколько же сегодня здесь будет людей? Много?»

Не просто много — очень много.

По широким мраморным ступеням уже поднимались одетые в дорогие костюмы и вечерние платья мужчины и женщины. Некоторые, впрочем, пренебрегая установленными правилами, предпочитали проводить вечер в свободной и комфортной одежде — они явились на шоу в джинсах, майках, туниках, лосинах и даже — чур меня! — в шортах.

«Да уж, каждому свое».

Но куда больше неформалов в шортах меня поразила движущаяся справа пара мужчин, одетых в фетровые шляпы, фиговые листы на «причиндалах» и обутых в начищенные до блеска ботинки. Пришлось удержаться и не захихикать.

Обмен комментариями, восхищенные вздохи, шарканье множества ног по ступеням — монотонный приглушенный гомон; спустя минуту я оказалась внутри и почти сразу же застыла на месте, пораженная великолепием убранства.

«Сэнди-Палас» впечатлял как снаружи, так и изнутри: с потолка на длинных цепях спускались переливающиеся разноцветными бликами хрустальные люстры, на второй этаж тянулась широкая увитая резными перилами мраморная лестница, и все — бархат, парча, позолота, фрески на стенах и потолке — кричало о дороговизне.

«Нет, архитектор точно пил одновременно с дизайнером интерьера. Они нашли друг друга».

Однако, несмотря на помпезность, все выглядело действительно красиво — даже расположившийся перед лестницей многоярусный создающий в воздухе водяную завесу фонтан.

Оправившись от первоначального изумления, я двинулась дальше. Мое предположение о том, что людской поток от внешних дверей сразу же направится на вторую лестницу, туда, где состоится само шоу, оказалось ошибочным, — многие для общения расположились именно здесь, в холле.

Гости стояли группами — маленькими и большими: по двое, трое, десятеро, а то и сразу по несколько десятков человек; отовсюду доносился хохот. Все либо знали друг друга, либо знакомились тут — одиночек, как я, почти не наблюдалось.

Побродив среди незнакомых лиц и выпив предложенный официантом-разносчиком бокал шампанского, я направилась в дамскую комнату. До начала представления осталось не более получаса.

Внутри оказалось пусто. Повезло? Или же из двухсот дамских комнат я случайно выбрала самую дальнюю? Не важно. Я подошла к зеркалу, критично оглядела собственное отражение и, как ни странно, осталась довольна — платье не помялось, макияж не смазался, завитые локоны не распустились.

«Найти Энди сейчас? Наверное, это почти невозможно среди этого гомона и толпы. Лучше потом».

До начала шоу осталось совсем мало времени, и я решила, что лучше потратить его не на поиски друга, который вскоре найдется сам, а на дальнейшее изучение «Сэнди-Паласа» — слишком много осталось непосещенных — невиденных мной — залов, слишком интересными казались гости и их наряды. Поброжу по балконам, найду те, что выходят на океанский берег, выпью еще шампанского.

Эйфория и общее веселье будоражило, хотелось окунуться в него целиком — пусть даже в одиночестве — впитать, насладиться, пропустить через себя. Когда еще выпадет шанс посетить подобное место? Возможно, никогда.

«Не с моим отсутствием проектов и хорошей зарплаты в будущем».

В очередной раз мысленно поблагодарив Энди за возможность отвлечься, я выпорхнула за дверь и слилась с толпой.

Прекрасная атмосфера, прекрасный вечер.

Тогда я еще не знала, что события кардинально поменяют ход через час. Всего один короткий час.

Шоу-балет «Экзотика», состоящий исключительно из полуголых мужчин, закончил выступление и поспешил предоставить место на сцене следующей группе. Судя по программе, которую я видела в холле на стене, следующими сцену должны были занять «Дивы» — шесть красивых танцовщиц, исполняющих «тур-данс в стиле джаз».

Пока я силилась уловить смысл словосочетания «тур-данс», объявленные дамы появились на сцене — каждая с белоснежными крыльями за спиной и черным увенчанным кисточкой хвостом.

«Ангелы и демоны в одном лице? Пикантно».

Последние несколько минут я стояла, прислонившись к колонне в самом центре зала, откуда открывался хороший вид на сцену. По периметру, на некотором возвышении, располагались многочисленные столики, за которыми можно было выпить и отдохнуть, в центре же находилась площадка-прямоугольник для тех, кто предпочитал наблюдать за происходящим на сцене с близкого расстояния.

Сейчас на площадке было многолюдно. Напитки лились рекой, шум и гам не утихал ни на минуту — кто-то смотрел на выступающих, восхищаясь ярким танцевальным шоу из моря красок, кто-то, перекрикивая музыку, общался между собой.

Покручивая в пальцах тонкую ножку бокала, я рассеянно обводила взглядом зал — от танцоров на сцене уже рябило в глазах.

«Может, где-то здесь есть и Энди?»

Мои глаза скользили по мужским и женским лицам — молодым, старым, обильно накрашенным и без грамма косметики, возбужденным и чаще всего улыбающимся; изучив тех, кто находился рядом, я отклонилась и выглянула из-за колонны.

Даже позвонить ему сейчас не получится — слишком шумно. А уходить во время представления не хотелось.

Неожиданно основной свет в зале погас, замелькали яркие лучи прожекторов. Девушки на сцене сбросили крылья и окончательно превратились в демониц — в такт барабанной дроби отстукивали по покрытию их высоченные каблуки.

«Интересно, долго еще до конца?»

Программа осталась висеть внизу, ее уменьшенной копии в виде брошюры у меня не было.

При подобном мельтешащем и постоянно мигающем освещении искать Энди стало бесполезно, но я по инерции продолжала рассматривать стоящих поодаль людей.

В какой-то момент мой взгляд наткнулся на широкую спину мужчины, одетого во все темное. Скользнув по нему глазами, я уже было начала отворачиваться, но затем снова зацепилась за фигуру незнакомца взглядом — что-то в ней казалось мне неуловимо знакомым. Что именно? Я не знала. Высокий рост, короткий ежик волос на затылке, мощная шея…

Продолжая изучать стоящего в отдалении человека, я зачем-то шептала: «Ну повернись же, хоть на секунду».

Между нами, закрывая обзор, сновали люди.

«Идите, идите, проходите…»

Зачем я так напрягаюсь? Затем, чтобы вновь выдохнуть «не он» и отправиться за очередным бокалом шампанского? Ерунда. Очередная надежда на совпадение, которого не будет.

Но чтобы окончательно убедиться, что его не будет, стоило дождаться, пока на лицо незнакомца упадет луч прожектора.

И он упал. Почти.

Мужчина на секунду обернулся, но точно перед вспышкой света отклонился за другую, стоящую следом за моей, колонну.

— Тьфу ты! — сорвалось с моих губ довольно громко.

Стоящий рядом незнакомый парень в джинсовой куртке, услышав это, спросил, не принести ли мне шампанского, и я рассеянно кивнула.

Я же, упертая в своем намерении разрушить очередную ложную надежду на совпадение, вытягивала шею, как жираф, и то и дело приподнималась на цыпочки; при вспышке света обзор в очередной раз загородила высокая и, в общем, красивая дама, если бы я в своем негодовании была способна разглядеть это.

— Да чего ж мне так не везет-то!

Кто-то вложил мне в пальцы прохладный бокал. Не поворачиваясь, я кивнула, пробубнила «спасибо» и сделала большой глоток. Вернула бокал парню в джинсовой куртке, на предложение «Может, познакомимся поближе» утешающе похлопала его по плечу и вынырнула из-за колонны.

«Все, хватит маяться — надо просто подойти и посмотреть. Ждать прожекторов можно вечно».

И я двинулась в противоположную от сцены сторону. Кого-то обошла, кого-то потеснила, кого-то (из-за отсутствия всякой реакции на слова «Разрешите пройти?») аккуратно отодвинула в сторону.

«Объект» моего интереса приближался. Когда между нами осталось всего несколько метров и ни одной хмельной фигуры на пути, одетый в черное мужчина вдруг повернулся.

И я задохнулась, встретившись взглядом со знакомыми серо-голубыми глазами.

Пережила почти шок от смеси чувств радости, ликования, надежды и волнения.

«Судьба услышала меня, услышала».

Я узнала бы его где угодно. Это красивое лицо, столько раз преследовавшее меня в мыслях, эти широкие плечи, эти мощные руки…

Мои щеки заполыхали, сердце в груди забилось гулко и быстро.

Неужели после стольких мыслей о нем я была вознаграждена новой встречей? Не верилось — надо же! — до сих пор в это не верилось.

Сколько раз я искала его лицо за стеклами проезжающих мимо машин? Сколько раз надеялась, корила себя, обижалась, но каждый раз снова ждала — а вдруг?

И «вдруг» случилось. Теперь хотелось подбежать, увидеть его ближе, снова рассмотреть.

«Наконец-то я тебя нашла!»

От радости улыбка по лицу расползлась такая, что заломило щеки, мне не терпелось приблизиться, перекинуться словом, половиной фразы.

«Мой вечер удался! Совсем-совсем удался».

Осталось лишь решить, что сказать — обычное «Привет, не ожидала тебя увидеть» или же «Здорово, что мы снова встретились»?

Однако едва я вновь двинулась в его сторону, глаза мужчины резко похолодели.

«Не подходи, — совершенно ясно читалось в них. — Даже не думай об этом».

От неожиданности я застыла на месте.

Как же так? Почему?..

А предмет моих грез смотрел на меня, прищурившись, и лицо его не выражало ровным счетом никакой радости.

Сердце пропустило удар.

Неужели я действительно вижу то, что вижу? Притворно-равнодушный и предостерегающий взгляд и абсолютное нежелание, чтобы я подходила? Оно чувствовалось сквозь расстояние, сквозь музыку — чувствовалось в том, как он стоял, как напряженно держал в карманах руки, как хмурился исподлобья.

Все еще неспособная поверить в то, что меня совершенно не рады видеть, я приготовилась шагнуть навстречу, но одетый в черное человек лишь покачал головой — «не подходи, я предупредил».

Мои ноги приросли к полу.

Как такое возможно? Я столько времени мечтала увидеть его, а теперь, когда он рядом, не могу подойти к нему? Я была готова отдать все, что угодно, лишь бы оказаться хоть на шаг ближе.

Но он запретил мне.

Боже мой… Он запретил мне делать это. Невозможно. Такого не может быть!

С мольбой в глазах я снова посмотрела на него.

Широкоплечий мужчина в футболке и джинсах отвернулся.

Я юркнула за колонну.

Попыталась отдышаться, унять всколыхнувшееся чувство униженности, приглушить обиду, но она — обида — увы, росла. Почему так? Происходящее казалось неправильным, нереальным… несправедливым.

«Я ведь ничего плохого ему не сделала».

Откуда-то вновь появился парень в джинсовой куртке с бокалом шампанского — я видела его и протянутую руку как в полусне. Покачала головой, отказываясь, и, поджав губы, привалилась спиной к колонне. Отверженный в очередной раз парень обиженно мигнул и исчез — теперь, вероятно, насовсем.

И плевать.

На все плевать. Я бежала от мыслей о незнакомце и потому пришла сюда. И здесь же встретила его — для чего? Чтобы мне, как вшивой и тощей псине, даже не позволили приблизиться? За что?

Забыть, просто забыть, но болело сердце.

Зачем он так? Мог бы хотя бы сказать «привет», мог бы перекинуться парой ничего не значащих фраз, а после исчезнуть…

«Чтобы я еще месяц после этого страдала».

К черту! С чего я вообще прикипела к этим холодным глазам? Да мало ли сколько людей в этом городе умеют драться? И мало ли сколько из них умеют нежно любить? Наверное, много. Очень много — сотни, тысячи, миллионы! А тут он один.

Какое-то время я сидела у колонны, опустившись на корточки. Плевать, что даме в платье не пристало так сидеть, что это некрасиво и… как там еще… неприлично… Люди не замечали меня, иногда задевали бедрами и коленями, опускали глаза вниз, натыкались на перепившую, как они думали, девушку и извинялись. Я, завесившись волосами, не поднимала головы.

Ненужная и отвергнутая. Вот так, оказывается, можно себя чувствовать из-за одного не прозвучавшего слова «привет».

«Не ври себе. Из-за его взгляда».

Да, из-за его взгляда. То был не взгляд, а удар под дых — прямой, точный и крайне болезненный.

Ну и ладно.

Забуду, смогу, переживу.

Просто, как оказалось, зря я все это время думала о нем, зря страдала и переживала, зря искала новой встречи. Ничего, так бывает.

Больше не хотелось смотреть на сцену, не хотелось встречаться с Энди — вообще ничего не хотелось.

Нет, одного хотелось точно — уйти.

Спустя минуту я прокладывала себе дорогу сквозь толпу. На сцене уже выступал кто-то другой — демоницы исчезли, но я не смотрела в сторону танцоров. Хватит с меня на сегодня развлечений.

Гомон теперь давил, общая эйфория вызывала отвращение, музыка терзала барабанные перепонки, хотелось на воздух, в тишину и покой. От выпитого мутило.

Я — уверенная, решительная и гордая — в этот момент ненавидела себя лишь за одно — за желание обернуться.

А вдруг смотрит? Вдруг передумал?

«Ты тупая, Элли! Не просто наивная или глупая — тупая».

Уходя — уходи, не так ли? И я заставляла себя уходить — переставляла ноги, двигалась вперед, железным усилием воли удерживала себя от того, чтобы повернуть голову.

«Не смотреть. Не смотреть».

Уже посмотрела один раз.

«Гордая осанка, прямая спина, уходи с поля боя бойцом, а не размазней».

И все равно я, наверное, выглядела жалко. Это самому себе кажется — я сильный, а всем вокруг очевидно, что ты слабый, жалкий, напуганный, скулящий. Можно врать кому угодно, но себе не стоит.

Да, я жалкая. Я ударилась о стену и сползла на землю. Не все сильные, и потому я ухожу.

«Лучше бы ты сидела дома и смотрела телевизор».

Да уж, лучше бы, вот только кто же знал?

Я спотыкалась о бесчисленные ступни, задевала локтями чужие руки и монотонно извинялась — простите, простите, простите.

Мне всего лишь к дверям — к вон тем высоким, ведущим прочь из этого зала дверям, а там станет легче. Ведь так?

Станет. Потому что тяжелее, чем здесь, уже нигде не будет.

Оглушительный взрыв, нарушивший и веселье, и танцы, и музыку, раздался тогда, когда до вожделенных высоких дверей осталось пройти всего метров сорок-пятьдесят — еще три колонны.

Я не успела, не прошла.

И даже не сразу поняла, что случилось. Всюду дым, визги, белесая завеса, едкий запах, взметнувшаяся вдруг в воздух пыль и паника — всюду одна сплошная паника. Все резко смешалось; пронзительно взвизгнув, оборвалась музыка — ее будто придушили шнуром от колонки. Хаотично, быстро и безо всякого направления забегали люди. Кто-то прочь от стены, кто-то прочь от столиков, кто-то просто прочь.

Меня толкнули.

Все еще неспособная сообразить, что именно произошло, с заложенными от грохота ушами, я обернулась, посмотрела на сцену и… едва не упала. Ее больше не было — сцены, а все, что ею было раньше, превратилось в груду ощепков, развороченных досок и жутко торчащей в стороны арматуры. Горела колонка, истошно и муторно визжал высокой частотой микрофон, щедро разбрызганное пламя грозило вот-вот перекинуться за занавес и декорации.

Это же пожар… настоящий пожар!

Паника захлестнула и меня. Тут что-то случилось, что-то очень плохое — я помнила, был взрыв, а теперь у сцены валялись обездвиженные тела. Неужели теракт? На кого-то покушение? Почему взрыв? Всюду кровь, перекошенные от ужаса лица, давка.

А через мгновение раздался еще один взрыв.

Ударной волной неимоверной силы в зале выбило стекла, дальняя стена треснула, и я с ужасом увидела, как одна из колонн, подпирающих потолок, пошла трещинами; стоящая рядом со мной девушка пронзительно закричала — шок парализовал ее. Она не отрываясь смотрела, как от потолка начинают отваливаться огромные куски бетона. Декоративная лепнина крошилась и осыпалась, оставляя после себя зияющие дыры. Куски белого гипса один за другим срывались вниз и разбивались о пол, друг о друга, давили людей. В воздух поднимались облака густой серой пыли.

Давка достигла ужасающих масштабов. Одни бежали к выходу из зала, другие, рискуя порезаться об осколки, пытались вылезти в оконные проемы и сигануть вниз со второго этажа. Несколько человек наваливались на закрытую дверь рядом с искореженной сценой. Повсюду лежали тела, от криков закладывало уши. Объятая ужасом толпа напоминала огромный муравейник, разворошенный ногой злобного исполина.

Затравленная и напуганная, я обернулась и посмотрела на главные двери.

Нет. Ничего не выйдет. Огромная куча сбрендивших от страха людей толкала друг друга к выходу, но из-за хаоса, вместо того чтобы проходить сквозь них, люди лишь плотнее спрессовывались, образовывая плотный затор.

Я паниковала. Куда бежать? Куда?

Стараясь плотнее прижаться к колонне, чтобы не быть затоптанной, я продолжала озираться по сторонам.

Где выход? Куда двигаться?

От страха подкашивались ноги.

Дым разъедал глаза, заставляя их беспрерывно слезиться; потолок над головой натужно трещал.

В какой-то момент я почувствовала, как колонна, к которой я прижимаюсь, пришла в движение, но из-за творящейся вокруг суматохи поначалу не придала этому значения. Однако уже через секунду камень под моими руками начал уходить в сторону, и я в ужасе уставилась наверх. Место, где верх колонны крепился к потолку, потрескалось, в результате чего та начала крениться. Вторая колонна, находившаяся ближе к сцене, уже обрушилась.

Я впервые в жизни видела, как бетонный столб медленно, словно в кошмарном сне, складывается пополам. Сначала в центре появился широкий поперечный разлом, затем обе части колонны медленно поехали в разные стороны, выворачивая наружу куски стальной арматуры. Железные прутья, словно стебли сухой травы, сгибались от чудовищной силы, с потолка сыпалась крошка.

От ужаса я окаменела на месте. Но почувствовав, что еще секунда — и я вообще не смогу двигаться, побежала. Задыхаясь от дыма, не разбирая дороги, я рванулась прочь от страшного места, которое через мгновение похоронит под собой всех оставшихся в живых. И уже почти добежала до края центральной площадки, когда услышала, как за спиной раздался оглушительный грохот.

Меня чем-то ударило по плечу. От страшной боли помутилось в глазах, окружающее пространство временно исчезло. Хватая ртом воздух и чувствуя жжение в районе шеи и левой ключицы, которое усиливалось с каждой секундой, я сделала еще два шага вперед, запнулась о лежащий на полу кусок гипса и начала падать.

В этот момент чьи-то сильные руки подхватили меня, и комната, качнувшись, взмыла перед глазами в воздух.

* * *

Он стоял и смотрел, как она уходит.

Может, стоило позволить ей подойти?

Нет. Холодная логика победила и на этот раз. Ни к чему все это. Она справится, сильная девочка. Если дать ей поблажку сейчас, она, сама того не понимая, бросит к его ногам все. Об этом красноречиво говорили ее полные счастья глаза в тот момент, когда их взгляды встретились. Тем более ни к чему продолжать знакомство, которое не принесет ей ничего, кроме боли и разочарования.

Она оказалась понятливой. Хватило одного взгляда, чтобы остановить ее на месте. Умница.

Несмотря на это, мужчина чувствовал досаду.

Слишком сильным оказалось воздействие ее полных мольбы глаз. Для того чтобы повернуться к ней спиной, ему потребовалось некоторое усилие. А это уже никуда не годится.

Продолжая наблюдать за тем, как золотистое платье исчезает в толпе, он нехотя отметил, какой растерянной и ранимой выглядела она. Хрупкие плечи, поникшая голова…

В какой-то момент он едва не пустился следом. Сейчас же догнать, остановить, вернуть…

Мысленно выругавшись и скрутив это лишенное логики желание узлом, он засунул его в самый дальний угол сознания, поместил под железный засов — пусть умрет там же, где родилось. С каких пор его голова позволяет подобным мыслям выплывать на поверхность?

Стакан в руке треснул — настолько сильно он сдавил его, даже не заметив этого. Кровь, перемешанная с бренди, закапала с пальцев на гладкий пол.

Мужчина посмотрел на ладонь, его челюсти плотно сжались.

Стряхнув с руки острые осколки, он развернулся и зашагал в уборную, чтобы смыть кровь.

Взрыв произошел в тот момент, когда он начал подниматься по ступенькам к столикам. В отличие от остальных, он мгновенно понял, что происходит, и резко обернулся, чтобы оценить ситуацию.

Откинув из сознания лишние детали — крики, панику и беспорядочное движение, мужчина пришел к единственному выводу — взрыв в районе сцены. Несколько человек погибло, многие ранены.

Его глаза моментально нашли три выхода из помещения. Главные двери, к которым рвануло большинство, он отсек сразу. Окна находились в непосредственной близости от эпицентра взрыва. Существовала вероятность, что там рванет еще раз. Мозг с огромной скоростью рассчитывал наиболее безопасные траектории движения по залу, на ходу отмечая треснувший потолок и лежащие на полу обломки.

Мужчина решил двигаться вдоль правой стены. За барной стойкой располагалась дверь, которую он приметил еще в начале вечера. Она осталась единственным безопасным выходом.

Но стоило сделать первый шаг, как раздался очередной взрыв, заставивший пересмотреть ситуацию.

Глаза заскользили по залу, на ходу отмечая новые детали. В голове быстро менялся план действий: вдоль стены передвигаться опасно, одна из колонн покрылась трещинами, что неминуемо приведет к ее падению не далее как через три-пять секунд — недостаточно, чтобы проскочить.

Взгляд переместился на потолок. Местами тот уже обрушился, еще несколько плит опасно свисали, угрожая в любую секунду сорваться вниз.

«Там меня похоронит заживо» — спокойно подумал он, продолжая двигаться по направлению к бару, до которого оставалось не более десяти метров. В этот момент с диким грохотом рухнула левая колонна, превратившись в бесформенную груду обломков и пыли; кто-то закричал. Люди врассыпную рванули от опасного места, крича, наталкиваясь друг на друга, падая.

«Вторая тоже не сможет долго выдерживать вес потолка» — автоматически отметил привыкший к действиям в экстремальных ситуациях разум. Колонна уже начала опасно крениться в сторону. Чтобы оценить радиус повреждения бетонными блоками, мужчина резко перевел взгляд ниже и… замер на месте.

У подножия складывающейся пополам колонны стояла девушка в золотистом платье — растерянное лицо искажено страхом, руки отчаянно цепляются за холодный камень. Едва увернувшись от бегущих прямо на нее людей, она лишь плотнее прижалась к столбу, ища спасения в ветхом укрытии.

Не думая о том, что делает, человек в черном резко развернулся на месте. Логика отключилась, разумные доводы перестали существовать.

«Черт»! — он резко бросился вперед.

Перескочить через лежащие на полу стулья и битое стекло, перемахнуть через высокий барьер, отделявший ресторанную часть от площадки, а там преодолеть оставшиеся метры.

Время будто замедлило ход.

Несмотря на стремительную скорость, он чувствовал, что не успевает. Перед глазами мелькали чьи-то лица, руки автоматически отталкивали препятствия, мощные ноги все быстрее и быстрее несли вперед. Сердце тяжелыми ударами прогоняло кровь по тренированному телу, мышцы сокращались и разжимались, заставляя и без того огромную скорость увеличиваться каждую секунду; горячий воздух шумно вырывался из легких.

Когда в середине колонны образовалась трещина, заставившая верх и низ конструкции прийти в движение, девушка очнулась от шока, задрала голову и резко побледнела. Будто впервые обнаружив, что у нее есть ноги, она неуверенно подалась назад, но было слишком поздно — с потолка начали срываться куски бетона.

Блондинка в платье рванула прочь. Благодаря петлянию от нескольких кусков ей удалось увернуться, но уже следующий камень, молниеносно сорвавшись сверху, ударил ее по плечу, заставив неуклюже наклониться в сторону. Пробежав еще несколько метров, она начала медленно оседать на пол.

Мужчина зарычал.

Одним прыжком преодолев оставшееся расстояние, он подхватил ее на руки и, перемахнув через обломки, повернул прочь от колонны. Не обращая внимания на раздававшийся за спиной грохот, мужчина продолжал бежать вперед, прижимая к себе обмякшее, похожее на кукольное тело.

Пробившись сквозь паникующих, он обогнул барную стойку, распахнул дверь в служебное помещение и аккуратно, стараясь не ударить голову девушки, вынес ее наружу.

* * *

Черная машина, словно тень, на огромной скорости неслась по пустынному шоссе; водитель внимательно следил за дорогой. Нахмуренные брови выдавали кипевшую в нем ярость, рука нащупала в кармане телефон.

— Начальник одиннадцатой группы слушает, — после пары гудков отозвался в трубке мужской голос.

— Джек, это я.

— Что-то случилось? Ты обычно не звонишь просто так.

— Случилось. — Мужчина за рулем посмотрел в зеркало заднего вида. — Пятнадцать минут назад здание «Сэнди-Паласа» было взорвано.

— Ни хрена себе! А ты узнал об этом до новостей? Как?

— Я там был.

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

— Ты не пострадал?

— Нет, но жертв много. Внутри остались десятки раненых, все три этажа разрушены.

— Каким будет задание?

— Узнай, кто это сделал. Мне нужны имена всех причастных к этому людей. К утру.

Собеседник недовольно крякнул, но перечить не стал.

— Как скажешь. Все данные пришлю по почте.

— Жду.

Человек за рулем отключил телефон и спрятал его в карман. Бросил быстрый взгляд на дорогу, повернулся и посмотрел на заднее сиденье, где лежала спасенная.

В сознание она не приходила. Плохо, нужно срочно определить повреждения. Дыхание ее оставалось ровным, но лоб блестел от выступившей влаги, бледные губы шевелились.

В бунгало на берегу ее вести нельзя, там нет необходимых медикаментов. Хотя его внутренней силы, скорее всего, хватило бы, чтобы излечить ее полностью, мужчина предпочел не рисковать — придется наведаться в дом. Если сломана ключица, срастить кости руками не удастся — нужны стальные шунты, а они есть только в квартире.

Что ж, если того требуют обстоятельства, пусть будет так. Как только она придет в сознание, он даст ей знать, что не любит гостей, и на том все кончится.

Если объяснения не помогут, всегда есть еще один выход — стереть память, но до этого дойдет навряд ли.

Через несколько минут автомобиль бесшумно свернул к огражденному высоким забором особняку.

 

Глава 3

Он уложил ее на узкий диван в кабинете и подошел к шкафу возле стены. Набрал несколько цифр на вмонтированном в переднюю панель пульте и, дождавшись, пока на экране высветится надпись «Доступ разрешен», открыл дверцу. Внутри мягко зажглось автоматическое освещение.

Достал с полки инструменты, положил их в нижний отсек и включил ультрафиолет. Возможно, они не понадобятся, но лучше быть готовым ко всему.

Пока проходила стерилизация, мужчина щелкнул выключателем, и в комнате стало ярче, загорелось дополнительное освещение.

Цифровое табло показывало, что инструменты будут готовы к использованию через сорок пять секунд — как раз хватит времени, чтобы вымыть руки и избавиться от пыльной одежды.

Сбросив с себя черную майку, хозяин дома быстрым шагом проследовал по коридору до ванной комнаты. Дверь захлопнулась, зашумела вода.

Когда он вернулся в кабинет, девушка осторожно пошевелилась, застонала и приоткрыла глаза.

— Не двигайся, — коротко бросили ей.

Мужчина, продолжая растирать полотенцем руки и плечи, подошел к шкафу и выключил замерший на цифре «0» счетчик. Затем бросил полотенце на стул, достал с полки нужную мазь, вернулся к дивану.

Присев на край, он повернул голову пострадавшей набок и осторожно прошелся пальцами по шее. Слегка надавив на кожу, заметил, как гостья морщится от боли и часто моргает.

— Слишком яркий… свет.

— Терпи, он мне нужен.

Мужские руки быстрым движением разорвали горловину платья, ткань с треском разошлась в стороны. Оторванный лоскут обнажил поврежденное плечо.

Взгляду открылся темно-бордовый кровоподтек, расплывшийся по руке и шее. В одном месте кожа опухла сильнее всего — именно сюда ударил острый край камня. Осторожно ощупывая сантиметр за сантиметром, мужчина нахмурился и произнес:

— Сейчас расслабься. Полностью.

Он дождался, пока его приказ выполнили, после чего положил ладонь на поврежденное место, прикрыл веки и замер.

В мозгу мгновенно возникла картина строения плеча, ладонь потеплела. Под опущенными веками серо-голубые глаза пристально вглядывались в несуществующую точку — в схему участка повреждений.

Неторопливый ментальный скан быстро и точно выявил детали: ткани над ключицей сильно задеты ударом, трапеция надорвана, связки и сухожилия шеи целы. Ладонь прижалась плотнее: кость в порядке, трещин нет.

Это именно то, что он хотел знать.

Так, осмотр закончен, и в наличии имеется вся нужная информация.

Оказывается, для восстановления ей понадобится даже меньше, чем он предполагал, — девчонке, как ни странно, повезло. Пусть хорошо спит, ест, утром и вечером втирает «феронин», а там все рассосется. Несколько дней, и она будет полностью здорова.

Оставив пациентку отдыхать, мужчина вышел из комнаты.

* * *

Я проснулась от ноющей боли в шее.

Какое-то время пыталась снова погрузиться в сон, но безуспешно — остатки его растворились, в голову одна за другой вползали обрывочные мысли.

Я смутно помнила, как прогремел взрыв. Затем все смешалось в поток сменяющих друг друга изображений: люди, крики, паника, обваливающийся потолок, колонна, человек в черном…

В какой-то момент все разом встало на свои места — ну конечно! Я должна была погибнуть под останками колонны, но некто — тот же самый субъект, который доставил меня сюда, — успел выторговать меня у смерти. Я отчетливо запомнила, как мое лицо прижималось к темной майке, источающей знакомый аромат.

Значит, это правда — он спас меня.

Не верилось. Перед глазами до сих пор стояло его лицо — холодный и предупреждающий взгляд «не подходи».

Если он не желал общения со мной, зачем тогда вернулся?

Зачем рисковал, для чего, с какой целью?

Что-то заставило его передумать — это очевидно, вот только что?

«Не вздумай начать вновь надеяться попусту».

Не буду, не буду, теперь и не до того. Но, наверное, сердце у моего знакомого все-таки существовало, и именно оно не позволило бросить в беде даму, с которой ранее состоялся близкий контакт.

Ну и формулировка. Фу.

То ли от боли, то ли нерадужных мыслей, испортилось настроение. Сна ни в одном глазу, шею ломит, лежать на чужой кровати не хочется — наверное, правильнее всего отыскать хозяина дома, поблагодарить его и отправиться отсюда прочь.

«А ведь привез к себе домой, хотя раньше не хотел его показывать».

Да, ситуации вынуждают на многое, вот только легче от этого не становилось. Меня сюда не приглашали, и значит, нужно убираться.

В кабинете, кроме меня, никого не оказалось. Придерживая здоровой рукой оборванный лоскут некогда красивого золотистого платья, я поднялась с постели. Кружилась голова, подташнивало. Ничего, терпимо, главное — добраться до выхода.

Меня, насколько я помнила сквозь странную поверхностную и полную боли дрему, осматривали. А если осмотрели и покинули, значит, ничего страшного не обнаружили — и хорошо, жить буду.

Справа от двери обнаружился странного вида шкаф с еще более загадочным цифровым табло, высвечивающим символы «Alm0,+2», рядом мигала стрелка «вниз». Что это — обозначение понижения температуры? Неизвестный мне химический состав?

«Неважно, Элли, не задерживайся».

Интересно, сколько времени я здесь нахожусь? Час, два, больше? И что случилось с теми, кто остался внутри «Сэнди-Паласа», — спасли ли их? Беспокойство лишь ухудшало мое и без того нехорошее самочувствие, поэтому мысли о возможных жертвах взрыва пришлось временно оставить.

Я выскользнула за дверь. Коридор, лестница вниз, новые двери… И где искать хозяина? Особняк, судя по всему, большой, комнат много — куда идти? Ближайшее окно не раскрыло множество секретов, за ним было темно и виднелся кусочек сада. А еще покатая крыша, забор вдалеке и стелющаяся за ним дорога — негусто. Окна справа не горели, значит, в том направлении двигаться не стоило.

В конце коридора обнаружилась гостиная, за ней еще одна, следом коридор и две спальни, обе пустые. Чувствуя себя заплутавшим в лабиринте карликом, я методично, одну за другой, открывала двери в комнаты.

«Сколько же их здесь — десять, двадцать?»

На втором этаже ни одной живой души не обнаружилось. Постояв у лестницы, я решила подняться на третий.

Прежде чем достигнуть места назначения, мне пришлось открыть и закрыть двери в темную библиотеку, бильярдную и еще одну спальню, а там — слава Создателю — обнаружилась и очередная гостиная. Та самая гостиная, нужная мне, с выходящими на широкий балкон стеклянными дверями.

На балконе стоял человек.

Без рубашки. Мощная обнаженная спина демонстрировала бугристые мускулы, широкие плечи чуть ссутулены — он упирался в перила, наблюдая за темной улицей.

Смущаясь, что нарушила чужое уединение, я подошла к дверям и ступила на теплый пол балкона.

Молча встала за спиной, какое-то время разглядывала освещенный лунным светом силуэт.

— Выспалась? — спросили меня, не оборачиваясь.

— Да. Спасибо.

Мужчина неторопливо повернулся, уперся поясницей в ограждение, положил локти на перила, в его руках блеснул стакан с коньяком. Меня какое-то время просто разглядывали — без радости и без недовольства, без каких-либо очевидных эмоций, однако пристальный взгляд давил и нервировал. Тишина, стрекот цикад, на темном небосводе перемигивались звезды, опухшего плеча касался теплый ветерок.

— Сколько сейчас времени? — зачем-то поинтересовалась я. — Я не нашла ни одних часов.

— А мы торопимся?

Насмешливый тон удивил и смутил одновременно. И при чем здесь «мы»?

— Я просто пытаюсь понять, как долго спала.

— Около двух часов. Сейчас чуть за полночь.

— А-а-а… — неопределенно отозвалась я и снова замолчала — о чем говорить?

Взгляд напротив продолжал лениво и одновременно настойчиво изучать меня.

— Что произошло там, в «Сэнди-Паласе»?

Мужчина сделал глоток коньяка и только после этого ответил:

— Взрыв. Кто-то взорвал его.

— Но кто мог сделать это? Зачем? Ведь столько людей погибло…

— Я пока не знаю. — Он вновь помолчал и через некоторое время добавил: — Но выясню это.

«Как много слов, надо же».

То, что мой спаситель вообще отвечал на вопросы, наводило на мысль о том, что он выпил.

«Иначе бы просто молчал».

Стакан в его руке был почти пуст, но глаза мутными не выглядели, как не потеряли четкости и движения.

«Может, сегодня у нас просто „разговорное“ настроение?»

Я вгляделась в непроницаемое лицо и к собственному неудовольствию вновь отметила, насколько же он красив, этот мужчина. Не по-журнальному, но по-настоящему — дерзко, жестко, идеально безо всякой мягкости красив.

М-да. И теперь по странному стечению обстоятельств мне выпал шанс еще раз побыть с ним, провести вместе пару минут. Это хорошо или плохо? Во что они выльются мне впоследствии — в разбитое сердце или же легкие необременительные воспоминания?

— Тебе нужно спать, — донеслось от перил.

— Я знаю, но не хочу. Выспалась.

— Так твое плечо быстрее заживет.

— Да, я понимаю. — Спать, однако, не хотелось. — А что это за странный шкаф у тебя в комнате? Он показывает непонятные символы. Я поначалу подумала, что это часы, но ошиблась.

— Долго объяснять.

«Ах да, ну конечно. Куда нам, серым и ушастым…»

— Ты ведь сам сказал, что мы не торопимся.

Интересно, сработает ли его фраза против него самого?

Фраза сработала, вот только совсем не так, как я предполагала, и я почти сразу же пожалела, что произнесла ее. Мужской взгляд скользнул по моей руке, придерживающей порванное платье, губы изогнулись в дерзкой усмешке. Я торопливо поправила оторванный лоскут, чтобы он прикрывал как можно больше.

— Не торопимся. Это правда. Тем более ты все равно не сможешь выйти отсюда, пока я не решу, что тебе пора.

Хозяин дома медленно поднял стакан и, глядя на меня, сделал очередной глоток.

«Вот это да. Неожиданно».

Я постаралась не выказать удивления, однако все равно почувствовала, как ноги приросли к полу и предательски быстро забилось сердце.

«Что происходит? Наверное, он выпил больше, чем мне казалось, а не один бокал».

И по какой же причине я не смогу выйти? Заперты двери, а ключ проглочен? Или же в особняке установлена хитрая система «не выпусти врага наружу»? Но ведь я не враг… Так или иначе, узнать, что я в какой-то мере пленник, было неприятно; к удивлению примешался страх.

Стоящий у перил мужчина усмехнулся.

— Раньше ты меня не боялась.

— А я и не боюсь, — соврала я.

— Едва ли.

Я почти физически ощутила, как его взгляд медленно заскользил по моей груди — меня раздевали, не снимая платья. Дружеская атмосфера растворилась без следа, теперь я стояла перед ним, стараясь не шелохнуться, чтобы не спровоцировать на дальнейшие действия. Передо мной находился не друг, нет — передо мной стоял могучий хищник, готовый к прыжку. Казалось, что за маленьким зверьком из темноты наблюдают внимательные глаза.

Увидев, как он медленно ставит стакан на поручень балкона и делает шаг ко мне, я подалась назад и пролепетала:

— Что ты делаешь?

— Что? Это простое движение называется «переставлять ноги». Я думал, оно тебе знакомо. — Ответ прозвучал насмешливо и мягко — меня будто успокаивали.

— Но ты «переставляешь» их, — я ткнула пальцем в его ноги, — в направлении меня!

— Да, потому что ты — предмет, который больше всего привлекает меня в этой комнате.

«Предмет…»

Черт бы его подрал, этого безымянного незнакомца.

Пятясь, я не заметила, как мы снова оказались в помещении — он приближался, я отдалялась. Глаза в глаза.

В его намерениях не возникало никаких сомнений. Он собирался сделать то, чему я не смогу противостоять — один раз не смогла. Во рту уже пересохло, по телу разливалась теплая дрожь.

— Но я… Я не могу! — попыталась бессвязно возразить я.

— Физически с тобой все в порядке, и я это знаю, — прозвучал мягкий ответ.

— Я… Я не хочу!

Темные брови приподнялись.

— Проверим?

Понимая, что мои доводы стремительно заканчиваются, а щеки начинают пылать все сильнее, я пыталась найти хоть что-нибудь, что может заставить его остановиться. С каждой минутой окутывающая власть незнакомца довлела надо мной все сильнее.

Все было много хуже — он меня пугал.

— Но ты пьян!

Дерзкая усмешка.

— Не настолько, чтобы не суметь доставить наслаждение женщине, которую я желаю.

С очередным шагом назад я уперлась спиной в стену.

Боже, мы прошли через всю комнату, дальше отступать некуда — она закончилась.

Он замер в нескольких сантиметрах от моего лица, спокойно и лениво глядя в глаза. Еще секунда — и дотронется, а это означает, что я мгновенно потеряю волю, запылав как факел. По телу раз за разом прокатывались волны дрожи, а щеки полыхали. Много ли нужно сделать, чтобы я окончательно потеряла разум?

К его дыханию примешивался запах спиртного, но это не отталкивало, скорее наоборот — переплетаясь с ароматом парфюма, эта смесь действовала невероятно возбуждающе.

Я попыталась использовать последний аргумент, который хоть как-то мог повлиять на ситуацию:

— Но мое плечо…

Эта фраза добавила взгляду напротив столько нежности, что я растерялась. Ну вот, опять! Он опять использует запрещенный прием — мгновенно становится настолько нежным и ласковым, что ему хочется не просто верить, хочется отдать все.

По моей коже, едва касаясь, прошлись теплые пальцы.

— Я не сделаю тебе больно, девочка, — хриплый голос ласкал, словно звуки музыки. — И никому не позволю сделать этого.

«Правда? Он говорит правду?»

Эта фраза перещелкнула некий переключатель внутри моей головы, логика тут же растворилась.

— Никому?

— Никому.

Прежде чем коснуться вновь, мой мучитель долго смотрел на меня проникновенным глубоким взглядом. Доверься, убеждали его глаза, расслабься, все будет хорошо. Ощущение исходящей от мужского тела силы, жар кожи, бешено колотящееся сердце. Зачем он делает это со мной? Зачем смотрит так, будто он Воин, а я любовно перевязанная тесьмой добыча, зачем смакует свой триумф?

Его аура поражала — находясь в ее поле, хотелось подчиняться ему, хотелось верить, хотелось скулить от нежности и шептать «Возьми, возьми…».

Мои колени подгибались, смотреть глаза в глаза больше не было сил — я опустила голову.

Через секунду мой подбородок приподняли; его губы едва ощутимо коснулись моих — и тут же закружилась голова, а остатки разума растворились. Меня целовали сначала бесконечно нежно, затем напористо, а через минуту настолько страстно, что мир сократился до существования его и меня, а также бушующего между нами пламени.

«Почему такая реакция? Откуда?»

А поцелуи все длились и длились. Хотелось сползти по стене, хотелось прижаться теснее, хотелось… продолжения. Как же я, оказывается, по нему соскучилась. Я помнила все: эти широкие плечи, мощные руки, спину, шею. Хотелось не только прижаться к стоящему напротив человеку как можно теснее, но также обрести его одобрение, защиту, поддержку, ласку.

Разум плыл.

«Укрой меня своей заботой, обними, никогда не отпускай».

Собственные мысли казались бредом.

Я гладила разгоряченную кожу, ласкала пальцами затылок, терлась о жесткую щетину. Его запах сводил меня с ума, губы подчиняли волю; страсть, подобную которой я никогда не испытывала раньше, сводила с ума.

«Я буду страдать. Снова страдать…»

Когда от моих губ на секунду оторвались, я глубоко втянула воздух и прошептала:

— Там, в «Сэнди-Паласе», ты не хотел, чтобы я подходила…

— Не стоит об этом.

Его пальцы нежно перебирали мои волосы.

— Почему?

Я должна была спросить, не могла не спросить. Ведь я так мечтала о встрече, так желала ее, и теперь понимала почему. Всякий раз, стоило нам приблизиться друг к другу, между нами протягивалась невидимая, но очень прочная нить. А такого не бывает с первым встречным, и значит, он не первый встречный — он особенный.

Ответа все не звучало.

— Но потом ты вернулся…

— Не говори ничего.

— Ты вернулся за мной. Почему?

— Ненужный вопрос. — Он чуть сильнее сжал мой затылок; дыхание его стало тяжелым, мощная грудь вздымалась и опускалась.

Но как уняться, когда это так важно?

— Что толкнуло тебя на это?

— Плохой вопрос. Я предупредил.

Но я уже не могла остановиться:

— Я стала тебе небезразлична?

Мое лицо резко приподняли за подбородок, в этот момент взгляд серо-голубых глаз вновь сделался жестким:

— Вопросы здесь могу задавать только я, это понятно?

Несмотря на ровную, почти равнодушную интонацию в его голосе, мне стало не по себе; я судорожно кивнула.

— Молодец.

И он снова смягчился, чем внес в смуту моих эмоций волну облегчения. Плохо, если бы за излишнюю разговорчивость он попросту оттолкнул бы вновь, плохо, если бы выставил за дверь и попросил не возвращаться. А пока такого не случилось, еще есть шанс, просто с вопросами придется подождать. Ничего, я терпеливая, я подожду, лишь бы не рубили концы.

Погладив его по щеке, я тихонько спросила:

— А у тебя есть вопросы?

Пауза. Взгляд прищуренных глаз, хитрая усмешка.

— Есть. Взять тебя прямо здесь или сначала донести до кровати?

* * *

Ближе к утру он снова вышел на балкон.

Горизонт на востоке едва заметно посветлел, окрашиваясь в розоватые оттенки. Не пройдет и часа, как рассвет окончательно прогонит тьму, смоет монотонную серость с машин и деревьев, раскрасит улицы и дома в яркие сочные цвета. Горстка облаков, словно компания подружек, по неосторожности заговорившихся до утра, все еще висела вдалеке, но скоро и они исчезнут, день будет солнечным. По крайней мере, так предсказывала метеослужба Канна.

Мужчина достал одну сигарету из пачки, которая на всякий случай всегда хранилась в нижнем ящике стола в гостиной, и, щелкнув зажигалкой, прикурил. Курил он нечасто, в последний раз около полугода назад. Оттого пачка до сих пор оставалась полной, не хватало лишь нескольких штук.

Но сегодня было иначе, сегодня отчаянно хотелось курить.

Оранжевое пламя на мгновение высветило красивое лицо и тут же погасло. Сделав одну затяжку, мужчина выпустил облако белого клубящегося дыма в предрассветный воздух, и силуэт его застыл, словно каменное изваяние, похожее не то на воина, не то на философа-мыслителя.

Было в его позе что-то от царя, глубоко задумавшегося о судьбе своего народа, — лицо спокойно, но глаза подернуты дымкой. Читались в них воля и уверенность, решимость и сила. Лишь изредка мелькало иное выражение — муки и глубокой печали, что рождало знание, доступное лишь ему одному.

Вдалеке прокричала птица.

Очнувшись от дум, мужчина поднял голову и посмотрел на дорожку, ведущую от дверей к ограде. Затем перевел взгляд на истлевшую в руке сигарету, затушил ее в пепельнице и отставил ту прочь.

Ему бы успокоиться, забыть все, вернуть себе прежнюю тишину в голове и уравновешенный образ мыслей, но не выходило. Хотелось вернуться назад, в спальню, где мирно спала та девушка, которая теперь так часто занимала его мысли. Занимала слишком часто, и это беспокоило.

 

Глава 4

Луч солнца ласково пригрелся на моей щеке, постепенно переползая все выше, щекотал невидимыми пальчиками веки и ресницы, будто приговаривая: «Вставай, вставай, уже совсем светло».

За окном щебетали птицы. Уличный шум просачивался сквозь приоткрытую форточку, напоминая о том, что город давно проснулся, и вокруг кипела жизнь.

Я приподняла веки и, повернув голову, тут же встретилась с серо-голубыми глазами; остатки сна мгновенно испарились. От удивления я забыла о том, что нужно дышать. Нет, меня удивило вовсе не то, что мужчина, несмотря на позднее утро, все еще лежал со мной рядом, обнимая за талию, меня удивило другое — он улыбался. И пусть то была не широкая улыбка, какая чаще всего появляется на лицах от нескрываемой радости, но и не циничная усмешка. Просто улыбка — мягкая, ласковая, настоящая.

И я едва не лопнула от счастья — осветилась изнутри, заулыбалась в ответ, расцвела.

— Доброе утро.

— Доброе. Я ждал, когда ты проснешься.

— Да? — Я грелась теплом его глаз, словно лучами долгожданного солнца. — Наверное, я долго спала? Уже полдень?

От смущения («Я — лентяйка!») захотелось тут же приподняться, но теплые руки удержали меня.

— Не торопись. Мой повар, увидев на пороге женскую обувь, вдохновился и решил приготовить грандиозный завтрак. У нас есть еще минут десять.

— Хорошо.

Десять минут, проведенные с любым другим мужчиной, едва ценились бы мной так же, как с этим, неуловимым и неразговорчивым. А посему десять минут — это подарок, и, чтобы не тратить их попусту, я прижалась щекой к теплой обнаженной груди.

Знакомый и ставший родным запах, перебирающие мои волосы пальцы — нега.

Только бы не пропасть.

Слушая размеренные удары его сердца, я на какое-то время провалилась в плен умиротворения и покоя. Аромат теплой кожи дразнил и успокаивал одновременно, хотелось вдыхать его бесконечно. Моя бы воля — я отменила бы завтрак, обед и ужин и лежала бы в этой постели, расслабленная и счастливая, до самой ночи.

От ощущения внутренней близости, которой между нами раньше не наблюдалось, у меня начинало щемить сердце.

— Меня зовут Элли. Эллион Бланкет.

Его пальцы перестали перебирать мои волосы и замерли.

Я зажмурилась, пытаясь понять, насколько сглупила, начиная этот разговор. Ведь представляясь первой, я толкала его на ответный шаг, которого могло и не последовать. А добавлять «Можешь не отвечать, я не обижусь» было еще глупее. Мысленно упрекнув себя за вырвавшиеся слова, я непроизвольно вспомнила его фразу, сказанную мне в доме на берегу океана: «Ты подвержена следовать необдуманным решениям. Это плохо».

Точно, подвержена. Я всегда хочу слишком многого и всего сразу.

Лежа в тишине, я окончательно смутилась и сжалась в комок. И хотя пальцы его через какое-то время принялись поглаживать мою голову вновь, мне хотелось встать с постели и скрыться где-нибудь в ванной, чтобы привести эмоции в порядок.

Спустя несколько секунд я услышала его голос:

— Мое имя Рен. Рен Декстер.

От изумления мои глаза широко распахнулись, а тело застыло. Мгновением позже я едва не задохнулась от нахлынувших эмоций и, резко подняв голову, посмотрела ему в глаза.

— Рен… — прошептала я.

Он сказал мне свое имя! Сказал!

Мне показалось, что его лицо напряжено, а взгляд серо-голубых глаз был необычайно серьезен.

Вместо слов он медленно провел пальцем по моим губам.

— Довольна? Тогда пойдем завтракать.

Спустившись в столовую на первом этаже, мы подошли к длинному столу, который, если не считать белоснежной скатерти, был совершенно пуст.

Рен нахмурился и обернулся, собираясь что-то сказать, но в этот момент с лужайки, что располагалась сразу за высокими стеклянными дверями, долетел незнакомый бодрый голос:

— Прошу пожаловать сюда!

Обладатель голоса — повар — появился через секунду: он оказался полноватым мужчиной с приятным круглым лицом, густыми вьющимися волосами и черными усами, кончики которых загибались вверх; лицо его светилось от удовольствия.

— Рен, я взял на себя смелость накрыть завтрак в саду, вы не возражаете? Такое солнечное утро!

— Нет, я не возражаю, Антонио. Спасибо, что позаботился об этом.

— Ну что вы, это такое удовольствие — радовать вас и вашу очаровательную гостью.

Антонио перевел на меня черные веселые глаза-бусины и поклонился. Мой вид его, судя по всему, ничуть не смутил. Ввиду того, что мое вечернее платье сильно пострадало, одевать его не имело никакого смысла — ходить в таком все равно что ходить голой, — и потому мне пришлось позаимствовать у Рена безразмерную футболку и огромные шорты, которые держались на мне исключительно благодаря тесемке.

На повара, как ни странно, мой образ в хозяйской одежде произвел положительное впечатление:

— Вы великолепны! — И он теплыми руками потряс мои ладони. — Я очень рад вас видеть! У нас так давно никто не бывал в гостях! Почему вы так редко приводите гостей, Рен?

— Антонио! — предостерегающе произнес тот.

— Простите, гайль!

Виранское слово «гайль» означало «мастер, господин», и до меня наконец дошло, почему в речи повара прослеживался слабый акцент, придающий необычно певучий оттенок его звучному баритону.

«Надо же, настоящий виранец!»

Я восхищенно осматривала стоящего передо мной человека. Виран находился в нескольких тысячах километров от Канна и жители его, как правило, не спешили покидать родные места. Веселые трудолюбивые люди, они свято чтили старинные обычаи и традиции, предпочитая жить на родине, поэтому увидеть их в столь отдаленном месте, как Канн, почти не представлялось возможным. Но мне, судя по всему, выпала редкая удача.

— Я же вас задерживаю! Проходите, пожалуйста, в сад, располагайтесь. Я сейчас принесу горячее.

С этими словами повар поспешил вглубь помещения, а мы вышли через стеклянные двери на лужайку. Здесь среди буйно растущей травы и цветов уже стоял удобный стол и два стула, из-за отсутствия спинок напоминавшие табуретки; на сиденье каждого из них лежала плоская цветастая подушка.

Шум в этот цветущий рай почти не доносился: высокие деревья, растущие вдоль ограды, отгораживали лужайку от дороги, превращая ее в уютную гостиную на открытом воздухе.

На столе уже были расставлены тарелки, рядом с которыми Антонио изящно расположил приборы, салфетки, корзинку с хлебом и высокие стаканы для сока. От обилия всевозможных джемов и варений рябило в глазах. Здесь же на высокой подставке лежала свежая выпечка: багеты, ватрушки, вафли, печенье. В круглых тарелочках ютились сырники и пудинг. На плоском блюде по соседству я насчитала несколько сортов сыра и колбасы. Когда мой взгляд обнаружил среди всего прочего еще сливочное масло, фруктовый салат и стаканчик с йогуртом, я в изумлении посмотрела на Рена.

— Я тебя предупреждал.

— Я правильно поняла, что это еще не все?

— Да, Антонио ушел на кухню за основным блюдом. Не переживай, он просто хочет произвести на тебя впечатление — в моем доме редко появляются гости.

Я продолжала зачарованно смотреть на ломившийся от обилия еды стол.

— Наверное, уже никто не сможет впечатлить меня сильнее, чем он.

— Я, признаться, сам не ожидал такого многообразия. Располагайся.

Я выбрала ближайшую ко мне табуретку и опустилась на мягкую подушку, оказавшуюся удобной несмотря на отсутствие спинки.

Рен расположился напротив и, глядя поверх моего плеча, произнес:

— А вот и Антонио.

Я обернулась.

Из дверей действительно выходил насвистывающий повар, в руках он держал невероятного размера фарфоровые блюда, накрытые сверху серебряным колпаком.

— Там тоже еда?

— Не сомневайся.

Пухлощекий брюнет в белом халате подплыл к столу и радостно провозгласил:

— Я приготовил вам омлет с беконом, овощами и сыром. А еще скоро прибудут блинчики. На выбор: лесная ягода, творог или ваниль с шоколадом — какие предпочитаете?

На меня вопросительно взглянули. Это он серьезно?

От изумления я лишилась дара речи. Вместо того чтобы ответить, я беспомощно посмотрела на хозяина дома.

Тот рассмеялся и, обращаясь к Антонио, произнес:

— Неси все, что есть. Мы выберем на месте.

— Вот! Единственно верный ответ, гайль, и вы всегда его находите!

За завтраком Рен рассказал мне, что перекупил Антонио у одного из крупнейших ресторанов «Сан-Лантамо», где тот проработал почти два года и где заслуги его, как ни странно, были высоко оценены как директором, так и посетителями. Рен часто заезжал в «Сан-Лантамо», чтобы насладиться изысканными блюдами виранской кухни, и в одно из посещений попросил администратора представить ему кулинарного гения, чтобы лично выразить тому свое почтение.

Был поздний вечер, и до закрытия ресторана оставалось не более получаса, когда усатый и чуть усталый толстяк с вьющимися волосами присел за столик.

— Антонио Гарди. Шеф-повар «Сан-Лантамо». Вы желали видеть меня?

Декстер пожал протянутую поваром пухлую ладонь и заказал бутылку вина. Завязался разговор.

Антонио оказался общительным человеком и с удовольствием рассказывал о своих увлечениях. Несмотря на акцент, говорил он складно и весело, постоянно подшучивал над собой и окружающими, хитро поблескивал черными глазами и заразительно смеялся на весь зал.

Полчаса пролетели незаметно.

Чтобы не прерывать приятную беседу, Рен пригласил Антонио в гости, на что тот с радостью согласился. В домашней, располагающей к беседе обстановке, попивая «Шадри», они проговорили почти до самого утра. За это время Рен узнал о поваре многое, в том числе и то, что тот недоволен запретом ресторана на приготовление не входящих в меню блюд.

Творческая энергия и безграничная фантазия виранца требовала постоянно искать что-то новое, пробовать, изучать, толкала на бесконечные эксперименты. Начались частые столкновения с начальством, которые оканчивались выговорами и штрафами, но, несмотря на это, Антонио продолжал чувствовать жгучую потребность бесконечно творить.

Когда под утро усталый и пьяный гость признался, что всегда мечтал о большей свободе, но из-за боязни остаться без средств к существованию уходить с теплого места не спешил, Рен тут же предложил ему работу. На дому, в особняке — в полной свободе и независимости, с увеличенным вдвое окладом. И пока ошарашенный повар молчал, тут же поинтересовался, какую современную технику и посуду тот желал бы приобрести, чтобы завтра же приступить к экспериментам?

Неспособный поверить в удачу Антонио дважды переспросил:

— Вы действительно предлагаете работу? И купить любую технику? Правда работу?

— Конечно, — заверил его довольный Рен и навсегда запомнил, какую искреннюю радость ощутил, когда долго молчавший и польщенный повар наконец согласился.

Все то время, пока Рен говорил о виранце, на его губах играла улыбка, черты лица смягчились, взгляд потеплел от воспоминаний. Я зачарованно любовалась этим новым для меня Реном, прислушивалась к спокойному низкому голосу и наслаждалась исключительно умело приготовленной едой — омлетом, а после блинчиками.

По ходу рассказа чувство восхищения внутри меня росло — как легко и просто сидящий напротив меня человек нашел верный подход к виранцу, предложив то, о чем тот больше всего мечтал. Он играючи воплотил мечты Антонио в жизнь, заслужив тем самым бесконечное доверие и преданность повара.

Завершив рассказ, а заодно и завтрак, Рен поставил стакан с гранатовым соком на стол и посмотрел на часы:

— Через час я должен быть на встрече. Я отвезу тебя домой.

— Конечно. Спасибо за прекрасный завтрак. Без прикрас лучший в моей жизни. — Я улыбнулась и поднялась со стула. — Антонио навечно покорил мое сердце, передай ему, пожалуйста, от меня самые наилучшие пожелания.

— Обязательно. Пойдем? — Рен тоже поднялся.

Ступая по мягкой зеленой траве, мы вернулись на тропинку, ведущую к дому, и вошли в прохладный холл гостиной.

Уже в кабинете Рен подошел к шкафу, отыскал тюбик с мазью и протянул его мне.

— Используй ее перед сном в течение трех или четырех дней, больше не нужно.

— Хорошо, спасибо.

Пока я крутила в руках мазь, телефон в его кармане зазвонил. Прежде чем ответить, Рен бросил взгляд на номер звонившего и нахмурился.

— Да, Джек.

Человек на том конце что-то произнес.

— Хорошо, я посмотрю все данные через час. Спасибо, что сделал это. Если мне понадобится что-то еще, я перезвоню.

Рен положил трубку и посмотрел на меня. Взгляд его снова стал серьезным, а лицо непроницаемым.

— Нам нужно поторопиться.

— Конечно.

Оттого, что я снова вижу перед собой прежнего неприступного Рена, беззаботное и счастливое настроение тихонько и безвозвратно испарилось. Уходить отчаянно не хотелось, но я понимала, что выбора у меня нет. А ведь мы так хорошо провели это утро! Я впервые увидела его лицо смеющимся и наконец узнала его имя — сделала первый шаг через невидимую линию и почувствовала протянутую навстречу руку. Пусть ненадолго.

Мятое вечернее платье висело на стуле, я поддела его пальцем и вздохнула:

— Можно мне поехать в твоей одежде? Я верну потом…

— Конечно. Можешь не возвращать.

От этих слов кольнуло сердце. Стараясь не выказать эмоций, я отвернулась.

Рен проверил автоответчик и взял со стола ключи от машины.

— Готова?

— Да.

Мы вышли в коридор.

Почти всю обратную дорогу Рен молчал.

Тишина тяготила меня, поэтому я время от времени делала осторожные попытки завязать разговор, но собеседник отгородился невидимой стеной и ушел в свои мысли. Когда до моего дома осталось несколько минут езды, а желание нарушить молчание стало непреодолимым, я выбрала наиболее безопасную тему и осторожно спросила:

— А Антонио до сих пор экспериментирует с блюдами?

— Да. — Взгляд водителя не отрывался от дороги. — Он постоянно участвует в различных конкурсах и почти всегда выигрывает. Ему часто предлагают работу одну лучше другой, но он отказывается. Я рад.

— Я тоже, — зачем-то согласилась я, и в кабине снова повисла тишина.

Мы притормозили на светофоре. Пробегая взглядом по автомобилям, стоящим по соседству, я вдруг увидела один, на который тут же, не сдержав радости, указала Рену:

— Смотри!

Он повернул голову и проследил взглядом в нужном направлении.

— Что?

— Это же «Мустанг-Д’аэро»! — Я с восторгом уставилась на темно-красную приземистую машину.

— Вижу.

— Только это «G4», а я всю жизнь мечтала иметь «G6».

— Хороший выбор.

Мне показалось, что Рен отвечает автоматически, оставаясь при этом глубоко в своих мыслях. Через секунду он уже не смотрел на «Мустанг», и я со вздохом проводила взглядом красивые обтекаемые формы несбывшегося для меня автомобиля.

Мысли незаметно вернулись к последнему разговору со служащим из автосалона.

«К сожалению, корабль задерживается. Автомобили этой серии появятся не раньше, чем через две недели. И то если погода не подведет».

Я вздохнула. Придется сходить к ним через две недели, и, может быть, на этот раз мне повезет.

Когда впереди показался мой дом, я напряглась.

«Сейчас мне придется выйти из машины, и Рен снова уедет».

В голове с сумасшедшей скоростью замелькали мысли — как мне спросить, увидимся ли мы вновь? Как не выглядеть при этой навязчивой и жалкой? Ведь если не останется ни одной связующей нас ниточки, мое настроение вновь испортится и на этот раз сползет не до мрачного, а до настоящей хандры.

«Думай, думай, думай…» — твердила я себе, пока авто Рена маневрировало во дворе.

Но голова, как назло, оставалась совершенно пустой — навалившийся страх мешал связно мыслить.

Мы остановились. Рен заглушил двигатель и повернулся ко мне. Застыв от напряжения, я продолжала буравить взглядом лобовое стекло.

— Элли…

— У-м?

— Посмотри на меня.

Я нехотя повернулась.

— Ты решила задушить свою сумку?

— Что?

Я опустила взгляд на руки — действительно, мои пальцы сжимали мягкую кожу так сильно, что та превратилась в гармошку.

— Я просто… — Неспособная продолжить, я растерянно смотрела на Рена и пыталась подыскать правильные слова. — Я хотела тебя спросить…

Темные брови приподнялись.

— Спрашивай.

— Мы… еще увидимся?

Задавая этот вопрос, я снова «задушила» сумочку.

Водитель сначала перевел взгляд на мои побелевшие от напряжения пальцы, затем посмотрел в глаза.

«Я жалкая, жалкая».

Молчание длилось так долго, что я перестала различать окружающие меня предметы — выйди я в таком состоянии на улицу, и тут же врезалась бы в столб. Голова звенела от пустоты, и только единственная мысль, словно заведенная пластинка, продолжала кружить и кружить без остановки.

«Не откажи. Пожалуйста, не откажи».

Прежде чем в салоне снова раздался голос, прошла целая вечность.

— Да. Завтра. Я заеду за тобой вечером.

Мир тут же расцвел яркими красками, а от накатившего облегчения сердце пустилось в легкий и веселый галоп.

— Завтра? Вечером?

— Да. В восемь.

— Хорошо, я буду ждать.

«Очень-очень ждать!»

Чтобы не спугнуть улыбнувшуюся мне удачу, я не вышла — вывалилась из машины, сбежала из нее. Почти лопаясь от счастья, взбежала по ступеням крыльца и обернулась, чтобы проводить взглядом отъезжающий черный автомобиль.

«Спасибо, спасибо, спасибо, — благодарила я мысленно неизвестно кого. — Я буду самой лучшей, самой прекрасной. И я смогу сделать тебя счастливым».

Это сказала я? Точно сказала я? Если так, то все плохо — похоже, я втрескалась окончательно.

Войдя в квартиру, я бросила многострадальную сумочку на трюмо, прошла в просторную светлую комнату, где на столике возле дивана стоял телефон, подняла трубку и принялась пикать кнопками.

«Нужно срочно узнать, что случилось с Энди. Выжил ли?»

Про «не выжил» думать не просто не хотелось, от этого словосочетания меня пробирал озноб.

«Все хорошо, он выжил, обязательно выжил…»

Чтобы подкрепить надежду доказательством, мне требовалось услышать его голос.

В трубке тем временем прошел первый гудок, затем еще один. После четвертого Энди ответил, но голос его звучал слабо и безжизненно:

— Алло…

— Энди! Это я, Элли! Где ты сейчас? Ты был вчера в «Сэнди-Паласе»?

— Привет, Элли! — знакомый голос немного оживился, но все равно остался тихим. — Я был там, да. Как ты, милая, с тобой ничего не случилось? Какой бред вообще, как такое могло произойти?

— Я не знаю, Энди. Где ты сейчас?

— Я в больнице. Врачи говорят — ничего серьезного, что я просто вывихнул ногу и скоро поправлюсь, но остальные…

Он всхлипнул.

— Послушай, я знаю… И это не твоя вина.

— Не моя? Я сам позвал тебя туда, сам!

Сам, да. Но ведь он не знал.

— Не кори себя, слышишь? Нельзя. Здесь… никто из нас не виноват.

Но он корил. И продолжал корить еще целых десять минут, пока мы разговаривали, — не слышал утешений, не имел сил избавиться от чувства вины, переживал.

После разговора я долго сидела на краю дивана, смотрела в пустоту и, перебирая воспоминания, слушала тишину. Взрыв, гарь, едкая вонь, крики… Если бы не Рен, я была бы сейчас мертва.

«Как быстро забылось об этом, да? Утро, солнце, прекрасный завтрак — и все забылось».

А ведь так и было бы — я была бы мертва, и глупо тешить себя иллюзиями.

«Почему он вернулся за мной? Почему спас?»

Ведь однозначно не потому, что повелся на мою симпатичную мордашку, не потому, что решил, что я могу оказаться для него полезной.

«Мало ли сколько таких „полезных“ перебывало в его постели?»

Противная мысль, горькая.

Поведение человека по имени Рен Декстер продолжало оставаться для меня загадкой. В начале вечера он был непреклонно холоден со мной, затем решился на геройский поступок — вынес меня раненую из давки, лечил, позволил выспаться, затем любил, кормил завтраком, а после завтрака замкнулся вновь.

Но согласился встретиться.

И это у блондинок сложная логика?

Вопросы, вопросы, вопросы… и ни одного ответа. Я вздохнула. Наверное, когда-нибудь все прояснится и станет очевидным — логика, поступки мысли. Но не теперь.

Ладно, придется потерпеть. Я поднялась с дивана и прошлепала в ванную. Нужно смыть с себя пот и грязь, а заодно и выстирать чужую одежду. Когда говорят «Можешь не отдавать», можно, конечно, не отдавать, но честнее все-таки чужие вещи вернуть владельцу.

Дверной звонок раздался через пару часов.

Все еще закутанная в банный халат, в котором задремала после ванной, я быстро подскочила с дивана и направилась к двери.

На пороге стоял одетый в клетчатую рубаху и темные джинсы незнакомый мужчина. В руках он держал несколько больших завернутых в плотную белую бумагу коробок.

— Эллион Бланкет?

— Да, — ответила я, рассматривая незнакомца.

— Отдел доставки магазина «Жорж Авиталь». Можно мне войти?

— Входите.

Удивленная, я зачем-то отступила и позволила ему пройти.

«„Жорж Авиталь“? Не припомню, чтобы я что-то у них заказывала».

— Молодой человек, э-э-э… Я у вас, то есть в вашем магазине ничего не заказывала… Это, должно быть, ошибка.

Мужчина невозмутимо прошел вглубь помещения, поставил коробки на тумбу справа от двери и вытащил из внутреннего кармана сложенный вдвое листок бумаги.

— У меня значится ваш адрес: «Линн-Авеню, 77, квартира 2». Это ваш адрес?

— Да. — Моя растерянность росла. — Но я действительно ничего не заказывала.

— Просто распишитесь о доставке.

Мне протянули пластиковую ручку. Какое-то время я в замешательстве смотрела на нее, затем взяла (если служба доставки ошиблась, просто верну все в магазин) и поставила на заботливо подпертом пластиковой дощечкой бланке свою подпись.

— Благодарю!

Посыльный ловко убрал листок во внутренний карман, отсалютовал и удалился.

С полминуты я завороженно смотрела на дверь, будто все ждала, что сейчас парень в клетчатой рубахе вернется, сообщит об ошибке, извинится и заберет коробки, но в коридоре стояла полная тишина — ни шума, ни шагов. Никто не вернулся, и я перевела взгляд на коробки.

«Хм, кто-то определенно что-то напутал, но внутрь посылки заглянуть стоит».

Хотя бы из любопытства.

Они оказались легкими — все три.

Перетащив «посылки» с тумбы на диван, я медленно крутила каждую в руках, силясь отыскать клочок бумаги с именем заказчика, но не нашла ничего, кроме отпечатанного на боковине логотипа магазина. Странно.

А внутри нашлась записка (как просто — нужно было лишь открыть одну из них) — и все разом встало на свои места.

В записке значилось: «Я порвал твое платье».

Рен! Черт тебя подери, когда ты успел доехать до магазина и выбрать для меня одежду? Ведь ты торопился на встречу, разве нет?

Неспособная сосредоточиться на том, что лежит внутри, я подскочила с места и заметалась по комнате.

— Вот зачем, спрашивается? Да хватает у меня платьев, зачем… Не надо было! Ты ведь мне жизнь спас…

Как будто он мог меня слышать.

Нет, мужская логика точно сложнее женской, и пусть меня не убеждают в обратном.

Три платья. Он прислал мне три новых платья взамен порванному золотистому. Щедрость? Расточительность? Глупость?

Может, и глупость, но жест красивый, не поспоришь.

— Да пусть бы ты всю мою одежду порвал, я бы не возражала…

Тяжелый вздох. Растерянность, радость, удивление и нотка грустинки.

«Пусть бы не платья, пусть бы приехал он сам».

И сама же рассмеялась собственным мыслям — нам всегда свойственно просить о большем, не так ли?

Точно, свойственно. А после первоначального вихря эмоций проснулось и любопытство — и что же он выбрал?

В коробке, где ранее обнаружилась записка, лежало неземной красоты золотисто-розовое вечернее платье. Еще не развернув его полностью, я уже знала, что это — не чета моему бывшему наряду от «Монтильи». Под пальцами водопадом струился и переливался всеми оттенками заходящего солнца гладкий шелк, воротник и пояс были отделаны мелким сверкающим бисером, по низу расклешенной юбки вился широкий мерцающий узор.

— Вот это да! — прошептала я в восхищении. — Сколько же такое может стоить?

Бирка указывала, что модель называется «Кассандра», но цена на ярлычке отсутствовала.

Я покачала головой.

«И конечно же, размер окажется подходящим». — Вот уж в чем я не сомневалась, так это в глазомере Рена, которым при нашем близком знакомстве уже дважды измерил меня не только глазами, но и всем остальным.

Спустя пару минут я заставила себя отложить «Кассандру» в сторону и открыла другие коробки. В них тоже нашлись платья — длинное темно-синее и коктейльное коньячного цвета.

— Зачем? — повторила я в пустоту комнаты, осторожно касаясь шикарных нарядов. — Не иначе как ты сам желаешь, чтобы я втрескалась по уши.

Нет, он, наверное, этого совсем не желал — просто пытался искупить вину за то самое, испорченное, вот только это уже не имело значения — к этому времени мои чувства разгорелись ярко.

Мягкая ткань коснулась щеки, я вдохнула ее совершенно новый «магазинный» запах и покачала головой.

— Рен… Рен.

Вечером, лежа в постели, я никак не могла перестать думать о завтрашней встрече. Все гадала, где она состоится, о чем пойдет разговор, как все закончится… Ведь оно не закончится насовсем? Никак не могла решить, какое из трех выбранных платьев надеть.

«Интересно, какое больше всех понравилось ему самому?»

Все три были прекрасны. Стоило надеть любое, как широкое зеркало в спальне, невзирая на мои придирки к собственной внешности, отражало не узкобедрую и довольно тощую девицу, а прекрасную королеву.

За окном было темно, часы у ночника показывали двадцать минут двенадцатого, но сон не шел.

Неугомонное сознание вместо того, чтобы успокоиться и соскользнуть в дрему, рисовало мне Рена — его глаза, нос, губы, подбородок. Интересно, каким он становится среди друзей? И есть ли они у него?

И как сильно преображала черты его лица улыбка. Слабая — полунамек — или широкая, она превращала сурового воина в дерзкого, веселого и крайне привлекательного мальчишку. Мальчишку, в которого слишком просто было влюбиться.

«Ты это сделала и без его улыбки».

Точно.

А уж с улыбкой…

Черт бы подрал его. Как это называется, если не любовь? Думать о ком-то часами напролет, вспоминать все сказанные слова, мечтать, надеяться, тлеть изнутри, маяться, изнывать и без повода улыбаться?

Любовь. Именно так.

«Создатель, я влюбилась». И влюбилась в того, кого совсем не знаю. Кому так сложно открыться, кому сложно найти для меня лишний час, кому даже не пришло в голову спросить мой номер телефона.

Ничего, все еще изменится. Изменится, потому что есть завтра.

 

Глава 5

В комнате царил полумрак.

Вернувшись домой под вечер, Рен сразу же поднялся в кабинет.

Бросил на стол папку с бумагами, которую намеревался посмотреть, подошел к вмонтированному в стену бару и некоторое время рассматривал ряд стеклянных бутылок, раздумывая, что же выпить.

Выбор пал на виски. Бутылка тут же была извлечена на свет, пустой стакан наполнился янтарной жидкостью до самых краев.

Декстер расстегнул рубашку, снял с пояса оба ножа, бросил их на кровать, сел в мягкое кожаное кресло. Сегодня ему предстояло принять решение.

Решение окончательное и бесповоротное. Желательно верное решение.

Слишком отчетливо он в последнее время ощущал, как безвозвратно (нет, еще не безвозвратно) меняется его четкий и отлаженный мир — кренится, сходит с орбиты, теряет знакомые очертания. Чувствовал, как ось, вокруг которой так долго происходило привычное движение мыслей, вдруг прогнулась, причиняя ненужный и болезненный дискомфорт.

Сколько раз за последнее время он совершал импульсивные необдуманные поступки? Почему его мозг перестал держать мощный заслон рациональности, постоянно пропуская сквозь железную броню нежелательные образы и мысли? Куда подевалась привычная холодность и логичность?

Рен залпом осушил стакан, протянул руку к стоящей на столе бутылке, снова наполнил его.

Что случилось с его внутренним спокойствием? Неужели он утратил контроль? С каких пор он начал пить каждый вечер в надежде избавиться от преследующих его мыслей?

Эллион.

Да, Эллион. Все начало меняться с ее появлением.

«Дурочка. Сентиментальная, влюбленная дурочка. Слишком нежная, слишком доверчивая, слишком открытая».

Его беспокоили собственные чувства, угнетал сам факт их появления.

Нет, он не корил себя за то, что спас ее там, в «Сэнди-Паласе», — так подсказывала интуиция, а тренированный ассасин не умел не доверять ей.

Нет, спас — и все правильно. Но зачем он назвал ей свое имя, кто тянул за язык? И назвал его сам, по доброй воле, ведь никто не приставлял к горлу нож. Да если бы кто и приставил, он справился бы с врагом за секунду, но как справиться с собой?

Рен невесело усмехнулся.

Если бы ему угрожали ножом, все было бы куда проще и закончилось бы через секунду. Но нет, он и без ножа сказал ей то, о чем знали лишь единицы. Непростительная глупость. Он осознал это сразу же, как только произнес вслух то, чего не должен был, но тем не менее предпочел оставить все как есть. Завтрак, сентиментальные истории…

А еще согласился встретиться вновь. Зачем?

Рен медленно крутил стакан в руках — размышлял, анализировал, пытался отыскать первоисточник для нелогичности в собственном поведении — проще говоря, брешь.

Он вспомнил их первую встречу, когда она смотрела на него как на бога — дурочка, тогда ей следовало бежать со всех ног, но она не убежала. Вспомнил, как она села в его машину, как ждала на берегу океана, как пыталась изо всех сил защитить зажатый в руке черный камешек — тот самый, из вазы на столе. Еще и боролась с ним.

И ведь дело не в ее красоте — одной красотой сотворить с ним подобное невозможно. Невозможно потому, что в его жизни было много красивых женщин, но он никогда не запоминал ни их лиц, ни имен. Никогда не привозил в дом, не кормил завтраком, не рассказывал про Антонио. Никогда не ночевал в одной постели до утра, а тут совершил это дважды.

Он слабеет умом или духом?

Эллион отличалась от всех. Чем? Наверное, необычайной хрупкостью, чувственностью, ранимостью, честностью и бесстрашием — странное сочетание. Совершенно для него убийственное, потому что о такой, как она — чистой, нежной и открытой, — ему хотелось заботиться.

Да, черт возьми! Хотелось! А он совершенно не в том положении, чтобы о ком-либо заботиться.

Он — наемный убийца. Он отлично владеет холодным и «горячим» оружием, прекрасен в бою на ближней дистанции, великолепен в схватке со множеством противников, но так ли он хорош для одной-единственной женщины? Что она знает о нем?

Декстер поднес стакан к губам и глотнул виски. Напиток обжег горло.

Нет, он не умеет заботиться. Никогда не пробовал и, наверное, не научится. Да и зачем ему вообще этому учиться? Как встретились, так и позабудут друг друга, просто нужно быть честным, сразу же расставить точки над «i» и приоритеты, мол, мы — незнакомцы, нам было хорошо, но этого достаточно.

Да, именно так.

Больно? Им — женщинам — почему-то всегда бывает больно осознавать свою «не особенность». Им сложно понять, что некоторым мужчинам «особенная» попросту не нужна — не нужна, и нет тому причин. И нет, он не готов сближаться с кем-либо до состояния «люблю» — пусть даже это слово, которое он никогда не произносил вслух, проще было бы сказать ей, Эллион, нежели кому-то еще.

Не важно все это. Пустое. Завтра он четко объяснит ей свою позицию, и все закончится.

Рен отставил стакан и бутылку прочь, поднялся с кресла и скинул с плеч расстегнутую рубаху. Не хотел об этом думать, но все же задался вопросом — какое именно платье ей понравилось больше всего? Фыркнул, выкинул ненужные мысли из головы и направился в ванную.

Завтра такой необходимый самоконтроль вернется к нему. Завтра. А сегодня он позволит себе думать о чем угодно. Даже о блондинках и их вечерних платьях.

* * *

Весь следующий день начиная с самого утра я металась как ошпаренная. Вещи валились из рук, я забывала, о чем думала еще минуту назад, и постоянно делала одно и то же дважды, а то и трижды. Через какое-то время переставала метаться, замирала посреди комнаты, силясь вспомнить, какое действие необходимо совершить следующим, а после вновь начинала метаться.

И все из-за Рена.

«Из-за встречи. Из-за нервов».

В какой-то момент мне пришлось усадить себя на диван и напомнить: «Он приедет вечером, ты все успеешь. Все! Успеешь!»

А дальше мысли вновь неслись по кругу: нужна новая сумочка — найти! (В каком магазине?) Забежать в офис за каталогом цветного стекла, позвонить Лайзе (вдруг приехала?), посетить парикмахера. И позвонить этому долбаному парикмахеру — назначить встречу!

Создатель, сколько всего, я ведь ничего не успею!

«Я все успею, все успею» — мантра не помогала.

Но к семи часам вечера, так или иначе, я стояла у тротуара с новой сумочкой в руках, с профессионально наложенным визажистом макияжем и красивыми струящимися по спине локонами.

Успела!

Осталось поймать такси.

Дома я оказалась в половине восьмого.

Залетела в квартиру на пятой скорости, скинула туфли и тут же бросилась в спальню. Главным оставался вопрос, стоит ли надевать одно из присланных Реном платьев или же лучше обойтись другой, более скромной одеждой?

Вдруг мой кавалер предпочтет пешую прогулку по набережной? Как я буду смотреться на берегу реки в коротком платье и на шпильках?

Мда. Не пойдет. А что, если я не надену его платье, а он обидится?

Черт, жизнь — боль.

После минутного раздумья все платья я отодвинула в сторону. Черная с серебром юбка и серый джемпер — всегда беспроигрышная пара. Насколько элегантная, настолько же и уместная, чтобы появиться в ней хоть на улице, хоть в стенах ультрамодного заведения.

Стоило мне продеть макушку в горловину, как зазвонил телефон.

У-у-у, я знала, что так будет.

Пропрыгав на одной ноге к столу, я на ходу поправила горловину, подтянула рукава и пригладила растрепавшиеся волосы.

— Алло!

— Я буду через пять минут, выходи.

— Поняла. Выйду.

Вот такой короткий диалог.

Бросив телефон в сумку, я в последний раз подошла к зеркалу, оглядела себя и осталась довольна: прическа красивая, одежда элегантная, вид в целом приятный. Вот только глаза полыхают, как у безумца, но может, это меня красит?

* * *

Рен подъехал вовремя. Его черный автомобиль развернулся во дворе и остановился напротив подъезда.

— Привет! — весело бросила я в салон, распахнув дверцу.

— Привет, — донеслось в ответ.

Я заметила, как он скользнул взглядом по моей одежде, и — показалось мне или нет? — в его глазах мелькнуло облегчение.

Оправдываясь за свой наряд, я пояснила:

— Ты не сказал, куда мы поедем, поэтому я не надела вечернее платье. Но они прекрасны, честно, спасибо тебе за них.

Я вложила в свои слова всю искреннюю благодарность, которую испытывала.

— Я испортил твое. Поэтому выбрал несколько новых.

— Рен, они, — от смущения я запнулась, — они чудесные. Я никогда не видела ничего красивее.

— Рад, что они тебе понравились. — Его улыбка отчего-то погасла. — Ты не против, если мы поужинаем в тихом месте?

— Я буду рада поужинать в любом месте, какое бы ты ни выбрал. — И решилась на откровенность: — Лишь бы с тобой.

От этой фразы лицо Рена окаменело.

Я моментально прокляла свой длинный язык, свою распущенность и легкомыслие.

«Молчи, Элли, молчи. Твои откровения ему в тягость».

Я села в машину, пристегнулась и решила больше не лезть с диалогами — куда приедем, туда и приедем.

Но на душе потяжелело; я стала смотреть в окно. От мрачных мыслей меня отвлек голос Рена:

— Я передал мистеру Гарди твои слова. Он был очень рад.

— Правда? — А вот и безопасная тема для разговора. Радуясь, что у нас есть хоть одна такая, я спросила: — А в каких конкурсах он участвует? Я бы хотела обязательно посетить один из них и поддержать его лично…

Всю оставшуюся дорогу мы говорили только об Антонио. Я не столько следила за беседой, сколько радовалась, что Рен не молчит, любуясь красивым жестким профилем его лица и наслаждаясь знакомым голосом.

Через пятнадцать минут мы въехали на небольшую стоянку возле красивого одноэтажного ресторанчика.

Столик мы выбрали в дальнем углу. Расположились на диванчиках, синхронно взяли в руки меню, и тут же появился официант с вышитым на груди униформы логотипом «Ла Страда».

— Добрый вечер, подсказать вам что-нибудь? Посоветовать лучшие блюда из меню?

— Спасибо, не нужно, — чинно отозвался Рен. — Мы сделаем заказ чуть позже, а пока принесите, пожалуйста, бутылку белого вина.

Официант подобрался и приготовился перечислить лучшие марки вин, но Рен лишь махнул рукой.

— На ваш выбор, пожалуйста.

Официант захлопнул рот, вежливо кивнул и удалился.

Глядя на сидящего напротив меня мужчину, я вдруг почувствовала, что мы приехали сюда не просто так — разговор будет серьезным.

«Блин, зачем…»

Да, серьезным, иначе зачем так хмурить брови, складывать на груди руки и выглядеть совершенно неприступным?

Мысли заметались — что же предпринять? Отвлечь? Завести наигранно-веселую беседу? Как помочь ситуации? А-а-а, никак. В одном я уже убедилась наверняка: чему быть — того не миновать.

И я не ошиблась. Вышибающая почву из-под ног фраза прозвучала сразу, без обиняков.

— Элли, это наша последняя встреча.

На душе стало дерьмово. Тускло, пусто, глухо. Зачем было ехать в ресторан? Для чего очередная надежда? Зачем все эти наряды, прически и макияж? Для одной фразы «Это наша последняя встреча?» И почему ею не могло все, например, закончиться, а не начаться?

«И это хваленая мужская логика?» — злилась я, пытаясь понять, насколько сильно внутри меня что-то оборвалось. Что-то оборвалось однозначно. И это, видимо, еще не предел.

«Дурацкий вечер. Все зря».

Сохраняя по возможности каменное выражение лица (в чем я никогда не преуспевала), я поинтересовалась:

— Думаю, спрашивать, шутка это или нет, бесполезно?

— Это не шутка.

Спасибо, я и так знала ответ, могла бы не спрашивать. А внутри становилось все гаже, будто в чистую воду просачивался яд.

«Даже чаю не попьете?»

А ведь официант еще даже не принес вино.

«Вечер супер, Элли. Лучший в твоей жизни… Тебя бросили на первой минуте третьего свидания».

— Стоило ли ехать в ресторан?

Язвить не хотелось, но наружу рвалась боль. Казалось бы — кто он мне? А больно. Тихо, противно и обидно. Хотелось плакать.

Какое-то время мы сидели молча и смотрели в стороны. Мои пальцы так сильно пытались сжать кожу дивана, что ныли от усилия. Наружу рвался лишь один вопрос, и я задала его.

— Почему?

Лицо Рена тут же превратилось в маску — как знакомо. Ни тебе лишних эмоций, ни объяснений — не стоило и спрашивать. На что я надеялась? А еще мечтала перед сном о любви. Все женщины такие больные или только я?

— Элли…

Пока он молчал, подыскивая правильные слова, я пристально вглядывалась в серо-голубые глаза, пытаясь найти ответ до того, как он прозвучит.

В чем причина? В чем? В нем? Во мне?

Ответ ничего не пояснил.

— Элли, так должно быть.

От этих слов меня едва не прорвало — так не должно быть! Должно быть как угодно, но только не так. Должен быть шанс, должны быть попытки, должны быть засыпания и пробуждения вместе, период изучения, анализа — подходим ли? — и лишь много позже (если необходимо) подобные фразы. Но не так. Не сразу — до вина и в ресторане.

— Может, мы могли бы остаться друзьями? Нечасто встречаться, беседовать… — Я унижалась и знала об этом. И, несмотря на унижение, была готова притвориться ковриком еще раз. Потому что пресловутое «может быть» (может быть, все получится?) не давало покоя. — Мы могли бы…

— Нет.

Отрывистое «Нет» прозвучало приговором. В безуспешной попытке подыскать слова для возражения (вразумления?) я лишь открывала и закрывала рот. Вот только не нужны они — эти слова — потому как он уже все решил. Совсем все — безвозвратно и бесповоротно.

«Почему так?»

Хрупкая грань моей обороны затрещала и надломилась, пропуская внутрь горькую правду. И та обрушилась на меня, словно ледяная глыба, похоронив под собой все желания и надежды, превратив яркие краски в сплошную непроглядную темноту.

Мы больше не увидимся.

Мое горло сдавила предательская судорога, и я отвернулась.

«Я жалкая. Я. Жалкая».

— Элли… — голос Рена прозвучал будто издалека, — ты прекрасная девушка. Очень красивая и…

— Прекрати, — оборвала я хрипло. Мне совсем не хотелось слышать о том, насколько я красивая и хорошая, — не теперь.

«Настолько прекрасная, что ты не желаешь видеть меня вновь. Бинго. Десять очков и зачет без экзаменов». Что тут еще скажешь?

На душе гадко, на сердце тяжело. Голова полнилась не столько мыслями, сколько ровным гулом электрического разряда; ногти впились в ладони.

«Это наша последняя встреча».

Что ж, нужно просто это принять, правда? Поднять голову и посмотреть ему в глаза стоило мне титанических усилий.

— Я все поняла, Рен. Не трать слова. Мне пора.

Не обращая внимания на боль в груди, я поднялась из-за стола.

«Вот и посидели».

— Элли, я хочу оставить тебе свой номер телефона.

«Ух ты, последнее „прости“?»

— Зачем?

«Если мы даже не друзья…»

— Ты сможешь позвонить мне, если у тебя будут неприятности.

Я горько усмехнулась.

— Спасибо, ничего не нужно. Я справлюсь со всем сама.

— Элли…

— Мне не нужен твой телефон. — «До встречи» — едва не оговорилась и я тут же поправилась: — Прощай.

Смаргивая предательские слезы, я развернулась и зашагала к выходу.

Все. «Наш» вечер кончился, остался только мой.

Силясь не думать — вообще ни о чем не думать, — я просто шагала к выходу, исполняя простые команды: обогнуть столик, свернуть направо, дойти до выхода и не запнуться…

Глаза едва различали дорогу, ноги автоматически огибали препятствия, неприятно и быстро, будто тоже силясь не разрыдаться, колотилось преданное сердце.

Я успела выйти из общего зала в коридор, когда жесткая рука развернула меня за плечо, и Рен, чьи глаза полыхали как два факела, прижал меня к стене.

— Я настаиваю на том, чтобы ты взяла мой номер.

— Не хочу!

— Элли!

— Отстань от меня!

Но он не отставал — стоял напротив и тяжело дышал.

— Уходи, — бесцветным голосом выдавила я. Мое лицо превратилось в маску. Больше он ничего не увидит, ни единой эмоции.

— Ты возьмешь его. — Горячие ладони напряглись и до боли сжали мои плечи.

— Нет. Я больше не хочу тебя видеть. Отпусти!

Я дернулась, но добилась лишь того, что еще сильнее оказалась впечатанной в стену.

— Отпусти, слышишь? Ты мне никто! — закричала я срывающимся голосом — рвущийся наружу плач сдавил горло.

В этот момент Рен резко сжал мой подбородок, силой поднял голову и приказал:

— Смотри на меня!

Никогда раньше я не слышала в его голосе столько льда. Мой рот приоткрылся, я растерянно моргнула и зачем-то взглянула прямо в серо-голубые глаза.

А после закричала — лоб моментально пронзила боль.

Белая вспышка разорвалась в голове, словно бомба. Тысячи острых осколков вонзились в мозг, парализуя его. Глаза запульсировали, по щекам градом покатились слезы. Сквозь красную пелену в моем сознании высветились яркие зеленые цифры — телефонный номер.

Его. Чертов. Телефонный. Номер!

Часто и слепо моргая, я задыхалась от боли и унижения.

Он навязал мне его!

— Тварь.

Теперь мне было все равно.

Все равно, что делать, что говорить, как себя вести. За эти слова он имел полное право ударить меня, но я уже не боялась.

Пусть бьет. Больнее, чем теперь, он уже не сделает. Он и так сделал все, что мог, — насильно выжег свой телефонный номер у меня в мозгу. Бумагу можно скомкать и выкинуть, книгу контактов очистить, входящие стереть, но как стереть то, что выжжено в памяти? Как?! Никак!

Ненавистные цифры продолжали зеленым огнем полыхать перед глазами.

Приложив ладони к пульсирующим векам, я расплакалась и стала медленно съезжать вниз по стене — ноги отказались служить.

И без того стальная хватка усилилась.

Не желая ничего, кроме того, чтобы этот человек навсегда покинул мою жизнь, я отняла ладони от глаз, зло взглянула на стоящего напротив и прохрипела:

— Ты… сделал это… насильно.

На меня взирали холодно и молча, а меня несло:

— Ты… выжег его в моей голове, но тебе не заставить меня набрать его. Подавись, слышишь? Никогда не наберу. Никогда!

Я резко дернулась и оттолкнула от себя чужие руки. К выходу! Прочь отсюда! Почти врезавшись в высокие двери, я рывком распахнула их и выбежала на укутанную сумерками улицу, в груди булькал обиженный плач.

«Ненавижу, — кричала я мысленно, будто это могло чему-то помочь. — Ненавижу тебя, ненавижу, слышишь? Ненавижу!»

Пробежав несколько метров, я опустилась прямо на пыльный тротуар и разрыдалась в голос.

Вот уже третий час я медленно брела по пустынной улице. Болела голова, болели глаза, болело сердце, но я не замечала этого.

Зачем ты сделал это, Рен?

Зачем поиграл со мной, как с симпатичным плюшевым мишкой? Зачем подергал за лапы, зачем разворошил нутро, зачем после выбросил в мусорку? И теперь я — мишка, грустные пуговичные глаза которого навсегда обречены смотреть в бескрайнее небо, — вынуждена жить со вскрытой грудиной, отброшенная и ненужная.

Он забыл обо мне.

Выполнил свой долг — по-мужски позаботился, оставив средство для связи, — и со спокойной совестью испарился.

«Теперь моя очередь забыть тебя».

Не нужно больше вспоминать его красивое лицо, нежные губы, ласковые руки. Не нужно помнить о том, как пахнет его кожа и звучит его голос.

Ничего больше не нужно.

В какой-то момент, перегруженная горькими мыслями, я остановилась посреди ночной улицы и разрыдалась вновь — невыносимо болели глаза, беспощадно рвалось на части сердце.

Всхлипывая, я достала из сумочки зеркало и поднесла к лицу.

Собственный вид потряс меня до глубины души: глаза покрылись красной сеткой лопнувших сосудов, синие радужки казались неестественно яркими из-за алого вокруг ореола. Даже света уличных фонарей хватило для того, чтобы увидеть, насколько ужасно я выгляжу. Что же тогда будет днем? Ведь на белках не осталось ни единого белого пятнышка, сплошная красная пелена. Как я пойду на работу? Как я вообще выйду на улицу?

Хотелось рыдать, хотелось забиться куда-нибудь в угол и никогда не выходить из него, хотелось кричать от отчаяния.

Я добрела до ближайшей лавочки, опустилась на нее и закрыла лицо ладонями.

* * *

Рен гнал машину на предельной скорости.

Он давно миновал разрешенное ограничение скорости в сто двадцать километров и продолжал давить на газ. Руки сжимали руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели; на шее пульсировала жилка.

Холодные глаза внимательно следили за дорогой, губы сжались от напряжения.

Титаническим усилием воли он заставлял себя ни о чем не думать, а также, сосредоточившись на вдохе и выдохе, хладнокровно душил эмоции в самом зародыше.

Визжа шинами, машина резко вошла в очередной поворот, натужно выровнялась и черной тенью понеслась по пригородному шоссе.

Когда огни ночного города остались далеко позади, Декстер перестал давить на педаль газа, позволил скорости упасть и принялся высматривать среди густо растущих деревьев неприметный указатель. Наконец глаза его наткнулись на искомое, и Рен, едва не проскочив поворот, резко вывернул руль вправо.

Машина плавно закачалась на ухабистой ведущей в лес дороге, а спустя минуту, достигнув поляны, остановилась.

Небольшой участок земли, покрытый примятой травой, со всех сторон окружали деревья. Лунного света едва хватало на то, чтобы разглядеть землю под ногами, но это не смущало высокого хмурого мужчину, лицо которого в этот момент напоминало маску. Он уверенно пересек поляну, безошибочно отыскал врытые в почву пластины, поверх которых висели деревянные мишени, и принялся скидывать с них маскировочные ветки и траву. Затем вернулся к машине и, достав из-за пояса два тяжелых металлических пистолета, развернулся.

Взглянув на мишени, Рен прицелился. Плевать, что ночь, он прекрасно видел в темноте.

Накопившаяся ярость, смешанная с болью, выплеснулась, наконец, при нажатии на курок — один за другим в ночном лесу загрохотали выстрелы. Пули пробивали доски насквозь, все новые и новые дыры появлялись в самом центре деревянных фигур, большие и маленькие щепки с треском разлетались в стороны.

Рен точным движением откинул пустые магазины, заменил их новыми и вновь принялся стрелять. Здесь, где его никто не мог увидеть, он на какое-то время перестал обращать внимание на выражение своего лица — зубы его сжались, в глазах застыла бесконечная боль.

Продолжая менять магазины, он стрелял так долго, пока наконец не почувствовал, как напряжение отпускает его. Ярость ушла из серо-голубых глаз, оставив после себя глубокую тоску и печаль. Надавив на курок в последний раз, он медленно опустил пистолеты вниз и застыл.

 

Глава 6

Утро наступило внезапно.

Нехотя разлепив свинцовые веки, я какое-то время никак не могла понять, где нахожусь и почему так тяжело двигаться, а приподнявшись на локтях, поняла — вечером я рухнула в кровать, не раздеваясь, прямо поверх покрывала.

Застонав, я свесила с кровати ноги, потерла виски и запретила себе думать. Только не про вчерашний вечер, только не про Рена и только не плакать.

«Не хватало еще. Не стоит он того».

Нет, он, возможно, и стоил моих слез, но, так или иначе, придется его забыть.

Стоило добрести до ванной, как зазвонил телефон, пришлось вернуться и поднять трубку.

— Алло?

Звонил Харт Мичман — мой начальник.

— Эллион? Здравствуй.

— Доброе утро, босс.

— Сегодня поступил новый крупный заказ от «Стэндэд Компани». Будь добра подъехать в офис к половине второго.

Я быстро взглянула на часы, которые показывали одиннадцать утра. Несмотря на то, что в запасе у меня было почти три часа, я понимала, что не смогу выглядеть хоть сколько-нибудь достойно, даже если пролежу в постели до вечера. Тело болело, будто по нему проехали грузовиком, голова раскалывалась, руки тряслись, как у пьяницы. В довершение ко всему я подозревала, что и глаза мои лучше выглядеть не стали — с такими не работать, а отпугивать клиентов.

— Харт, пожалуйста, дайте мне сегодня выходной. Я… очень плохо себя чувствую.

— Никаких выходных, Эллион! — тут же заорала трубка. — Это же проект месяца — сам Марк Стэндэд собственной персоной обратился к нам. Какой может быть выходной, какая болезнь? Жду тебя в офисе в половине второго, и точка!

Раздались короткие гудки.

Ого. Верно говорят: «Если пришла беда, отворяй ворота». Вот к нам пожаловал и сам Марк Стэндэд. Очень вовремя. Как раз по мои кровавые очи. Тьфу! Придется попробовать привести себя в порядок.

До офиса я добралась вовремя. Толкнула входную дверь, миновала приемную секретаря и сразу же направилась в кабинет начальника.

— Добрый де…

И осеклась, когда увидела, что босс сидит не один.

Прочистила горло, завершила фразу:

— Добрый день.

Напротив Харта за дубовым столом сидел высокий незнакомый мужчина приятной наружности. Одет он был в серый костюм, светлые волосы тщательно зачесаны назад, на запястье сверкали дорогие часы. При моем появлении незнакомец поднялся с кресла и вежливо кивнул в знак приветствия.

— Эллион, — моего босса распирало от важности, — познакомься — это Марк Стэндэд — глава корпорации «Стэндэд Компани».

— Очень приятно, Эллион.

Я пробубнила, что это взаимно, и Харт вновь повернулся к гостю:

— Я необычайно рад, что вы лично посетили наш офис. Чрезвычайно, скажу я вам.

— Приятно, спасибо, — перебил его человек в костюме, голос которого прозвучал вежливо, но довольно прохладно. Он повернулся ко мне, какое-то время изучал мое лицо — точнее, ту его половину, которая не была скрыта солнечными очками, — затем улыбнулся. — Эллион Бланкет. Я слышал, вы лучший дизайнер по витражам этого города.

Он просчитался с лестью — сегодня мне было не до комплиментов, поэтому я отделалась лишь вежливым кивком, параллельно игнорируя жестикуляцию босса, которому не терпелось, чтобы я сняла очки, — мол, ты ведь проявляешь неуважение!

«Прости, Харт, но сегодня я очками проявляю уважение».

Утром мое отражение выглядело уже не так пугающе, как накануне, но глаза продолжали болеть, и краснота не исчезла. Пришлось искать защиту и от яркого света, и от любопытных людских глаз. Кто же знал, что важному клиенту придет в голову идея посетить наш офис именно сегодня?

А босс, похоже, за своеволие лишит меня премии — его шея от неудовольствия уже покрылась красными пятнами. Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, я вежливо улыбнулась и произнесла:

— Я приложу все усилия, чтобы результат моей работы вас порадовал, мистер Стэндэд. Надеюсь, вы простите меня за эту невежливую деталь, — я постучала указательным пальцем по дужке очков. — Но вчера я по неосторожности получила ожог глаз в солярии, и мне не хотелось бы вас смущать.

— Конечно-конечно, без проблем, — кивнул Марк, и Харт мгновенно расслабился. — Тогда перейдем к делу. Так как я уже выбрал рисунок, мне осталось лишь показать вам место в галерее, где витраж будет располагаться. Я хотел сделать это уже сегодня, но неожиданно возникшие дела не позволяют, придется перенести визит туда на другой день. Как только я определюсь с точной датой и временем, я провожу вас лично либо поручу это кому-либо из сотрудников. Вас это устроит?

— Конечно. Я просто буду ждать вашего звонка.

Мистер «Дорогой пиджак» повернулся и пожал руку Харту.

— Спасибо, что уделили мне время.

— Это вам спасибо! Рад предстоящему сотрудничеству.

Марк поднялся с кресла, расправил несуществующие складки на ткани и вежливо поклонился. Проходя мимо меня к двери, он сочувственно произнес:

— Будьте осторожны с соляриями.

— Спасибо.

У меня возникло стойкое ощущение, что он не поверил ни единому моему слову.

Я медленно водила пальцем по гладкому горлышку пивной бутылки.

Сидя на широких железных перилах моста, я смотрела на протекающую внизу темную речную воду. За моей спиной бесконечным потоком неслись машины, колеса грохотали по асфальту, перекрытия вздрагивали.

Бутылка в моих руках была уже третьей по счету.

Пытаясь укрыться от тоски, которая вечером-таки одолела меня, я насильно вливала в себя горькую жидкость в надежде на то, что это поможет притупить чувства. Боль и правда немного утихла, однако душа продолжала скулить от жалости к себе и одиночества.

В ночном небе клубились серые облака, воздух напитался влагой.

«Как он теперь? Где? Что делает в эту минуту?»

Перед глазами возникло знакомое лицо. Рен.

Неужели уже забыл обо мне? Наверное, забыл. Наверное, покинув ресторан, сразу поехал домой, спокойно почитал газету, посмотрел телевизор и лег спать. Может быть, перед этим черноусый Антонио накормил его вкусным ужином (ведь в ресторане мы так и не поели). В любом случае мистер Декстер, в отличие от меня, наверняка не мучился этой ночью кошмарами, не стирал со щек слезы и уж точно на следующий день не накачивал себя пивом.

Под грохот колес за спиной кружил один и тот же вопрос — а могло ли все пойти иначе?

Бессмысленный вопрос, глупый. Я всхлипнула, поднесла бутылку ко рту и сделала большой глоток.

Кажется, я напивалась. В какой-то момент мой шаткий контроль над эмоциями совсем утратился — захотелось завыть, нет, закричать в голос, чтобы меня услышал тот, кто сидел сверху и правил судьбами. Чтобы этот «кто-то» услышал, что я не согласна с его решением и не хочу покорно принимать долю, заранее уготованную мне до конца жизни.

Но вместо крика я хрипло произнесла любимое и одновременно ненавистное для себя имя:

— Рен.

В этот момент перед глазами всплыл зеленый номер.

Черт! Черт бы подрал эти цифры, черт бы подрал эту вежливость, эту фразу: «Набери, если понадобится помощь».

Помощь? Она нужна мне сейчас, именно сейчас, и что? Звонить, набирать, звать, просить, чтобы утешили? Какой бред. Не помощь, а сплошное мучение. Выжечь в голове эти цифры было все равно что оставить безрукому зонтик — не нужен, не пригодится, ибо он не является ничем иным, кроме насмешки.

Сплошное издевательство. А как еще назвать обстоятельство, когда номер телефона есть, а звонить по нему нельзя?

Продолжая глотать пиво, я разглядывала светящиеся в воображении зеленые цифры — номер плавал в моей голове из стороны в сторону, туманная дымка обволакивала его легким свечением. Стоило начать приглядываться к нему более внимательно, как каждая цифра становилась поразительно четкой и словно приближалась.

С горечью и удивлением я продолжала рассматривать зеленые символы. Раньше я только слышала о том, что некоторые люди обладают возможностью «впечатывать» любую информацию в чужую память, но на себе испытала подобное впервые. То, насколько болезненным оказался процесс, не вызывало желания когда-либо повторять его снова. На некоторое время позабыв о душевной боли и о том, что сижу на мосту, я увлеченно играла номером, то вызывая его, то вновь растворяя в дымке.

Неожиданно первая цифра засветилась более ярко. За ней вторая и третья.

Они начали активироваться! Я испуганно замерла и едва не выронила из рук бутылку.

«Так вот как именно они набираются — сознанием!»

Осторожно включая и выключая цифры, я поняла, что оказалась права — для того, чтобы вызвать Рена, настоящий телефон не понадобится.

«Абонента можно вызвать прямо в голове».

Ого! А говорить при этом придется мысленно? Или же Декстеру просто поступит сигнал о том, что номер набран? Вот уж можно помереть от любопытства, а проверить так и не удастся. Скорее всего, если я активирую номер целиком, Рен примчится сюда и начнет задавать вопросы.

А мне нечего ему сказать.

И поэтому номер я активировать не буду.

Я вздохнула, усилием воли погасила плавающие перед глазами цифры и вздрогнула, когда за спиной проехал очередной грузовик.

Что за жизнь? Я чувствовала себя как инопланетянин, которого бросили на чужой планете и сообщили о том, что возвращаться за ним ни в коем случае не будут.

«Но пульт от космолета ты все-таки возьми, мы всегда услышим твой запрос о помощи».

Бред.

В очередной раз хотелось одновременно плакать и смеяться.

Опасаясь, что если не уйду сейчас, то случайно решу «упасть» с моста, я поднялась на ноги, отряхнулась и побрела вдоль перил по пешеходной дорожке. Негодование и злость вытеснили боль, заставив холодные пальцы сжаться в кулаки.

— Вот, значит, какой ты — герой! Звони, если что, Элли, звони. Я приеду, спасу тебя и снова навсегда уеду. А не пошел бы ты в задницу? Слышишь меня? Без тебя справлюсь, говнюк. Вот возьму и со всем справлюсь без тебя.

Ответом мне послужил бесконечный грохот колес.

Утром я проснулась от громкого стука в дверь. Подскочила на кровати, какое-то время пыталась сообразить, не померещилось ли мне, затем услышала настойчиво дребезжащий звонок и тут же принялась одеваться.

Наспех натянула первую попавшуюся под руку одежду, пригладила волосы и понеслась в коридор. Щелкнула замком, потянула на себя ручку и застыла — за дверью стояла Лайза. Лайза! Ее потемневшая от загара кожа резко контрастировала с синими глазами, лицо светилось от счастья.

— Элли, ты чего так крепко дрыхнешь! Я тебе и звонила, и стучала…

— Лайза! — все еще не веря собственному счастью, я кинулась обнимать подругу. — Когда ты вернулась? Как Минара? Хорошо отдохнула?

Та в свою очередь засыпала вопросами меня.

— Как твои дела? Что на работе? Как Саймон? Ой, — она вдруг отстранилась и перестала улыбаться, — а что у тебя с глазами?

Не желая разговаривать на пороге, я подтолкнула ее в дом и закрыла дверь.

— Заходи. Сейчас поставлю чайник, и мы обо всем поговорим.

На кухне мы болтали без умолку.

Лайза с удовольствием уминала пирожные и рассказывала о своем путешествии, а я зачарованно слушала ее и улыбалась от того, что она вновь сидит на моей кухне. Впервые за последнее время я чувствовала себя не так скверно.

«Не одна. Хотя бы снова не одна. Вдвоем».

После разговоров о Минаре мы вспомнили пару случаев из прошлого, поговорили о Саймоне, и я рассказала про взрыв в «Сэнди-Паласе».

По ходу моего рассказа лицо Лайзы все больше вытягивалось и бледнело, а когда я закончила говорить, она несколько секунд сидела притихшая и потрясенная. Затем спросила:

— Элли, кто это был? Тот мужчина, который тебя спас…

Я затравленно посмотрела на нее.

— Не надо о нем. Не хочу.

Лайза тут же взбунтовалась.

— Да что у тебя произошло? На тебе лица нет! А ну-ка рассказывай все в подробностях!

Уступив натиску подруги, неожиданно для себя я сдалась — слишком долго все держала внутри — и поведала ей историю о Рене, не упоминая, однако, имени главного персонажа. Мне показалось, для нее это не так важно, а вот Рен мог и не желать, чтобы о нем узнал кто-нибудь еще.

— Хочешь сказать, он действительно не хочет больше тебя видеть?

— Не хочет. Уверена в этом.

— Элли, но он же страшный! По твоим рассказам, это же не мужчина — это монстр. Может, и к лучшему, что вы больше не увидитесь?

— Может быть… — Я смотрела прямо перед собой стеклянными глазами. Что еще на это можно ответить? Правду? Правду о том, что я очень бы хотела увидеть этого «монстра» вновь, быть с ним, любить его?

Наверное, я действительно тупая. А подруга тем временем прочитала все по моим глазам.

— Вот это да… Так ты влипла. И это за те пару дней, пока я была в Минаре?

— Ты была в Минаре две недели.

— Тебе хватило.

Что есть, то есть.

— И ты вправду видишь его телефонный номер у себя в голове?

— Угу.

— А позвонить не хочешь?

Я ощетинилась.

— Никогда! Что я ему скажу? Поползаю вокруг ноги, спою ритуальную песню, принесу ягненка в жертву и попрошу, чтобы он обратил свои ясные очи в мою сторону?

— Ну ладно-ладно, не кипятись. Я поняла. Я бы тоже обиделась, не железная.

С минуту мы молчали. Затем я поднялась, достала из шкафа бутылку коньяка и щедро плеснула его в остывший кофе. В этот момент Лайза спросила:

— Слушай, а покажи платья, которые он прислал?

Я пожала плечами.

— Пойдем.

Рассматривая наряды, Лайза восхищенно вздыхала:

— Да они же просто великолепны!

Я кивнула. На сердце навалилась тоска.

— Согласна. — Чтобы она не увидела, как от этих слов подозрительно заблестели мои глаза, я отвернулась.

Зачарованно коснувшись кончиками пальцев платья коньячного цвета, Лайза спросила:

— Можно мне примерить?

— Конечно. Примеряй все, что нравится.

Через несколько секунд она уже стояла перед зеркалом, восторженно глядя на свое отражение. На ее схожую с моей фигуру платье село как влитое, насыщенный янтарно-коричневый цвет великолепно гармонировал с прямыми черными волосами и загорелой кожей, длина выгодно подчеркивала стройные ноги, а богатый декорированный пояс изящно обхватывал тонкую талию.

— Боже, Элли, никогда не видела ничего подобного!

— Я тоже.

— Он, наверное, невероятно богат, этот твой незнакомец? И щедр. А он красивый?

— Очень. — Я продолжала смотреть не на подругу, в окно.

— Ты прости, что я расстроила тебя разговорами о нем.

— Ничего, все в порядке.

— Нет, не в порядке. Так больше не может продолжаться — мы срочно должны что-то придумать, чтобы отвлечь тебя. Дай-ка подумать… — Лайза на секунду нахмурила темные изящные брови. — Я знаю! Мы устроим целый день развлечений! Прогуляемся по магазинам, посидим в кафе, зайдем в спа-салон, а вечером…

— Что вечером? — поинтересовалась я осторожно.

— А вечером на дискотеку!

— О нет!

— Да, да и только да!

Она рассмеялась и взяла меня за руку.

— Мы найдем того, кто заставит тебя забыть о нем, слышишь?

— Ты в это веришь?

— Конечно! Мужчин в этом мире куда больше, чем один.

Глядя на воодушевленное лицо подруги, я лишь пожала плечами.

«А может, она права? Может быть, это хоть временно позволит мне забыть о Рене?»

Отчаянно цепляясь за мелькнувшую в моей душе надежду, я кивнула:

— Хорошо. Будь по-твоему.

Я стояла в самом дальнем углу танцевального зала. В самом дальнем углу и самом темном. Прижимаясь к прохладной стене, мечтала стянуть с себя слишком тесное платье, смыть слишком броский на мой вкус макияж, избавиться от высоченных каблуков и вообще оказаться как можно дальше отсюда.

«Зачем я позволила притащить себя сюда? Зачем поверила в эту затею?»

В сей новомодный клуб ходили лишь за одним — чтобы найти себе партнера на ночь. Именно на ночь, не на жизнь.

По отзывам репортеров, здесь располагалась лучшая дискотека в городе, и этому заявлению соответствовало количество топчущегося на танцполе народа, дорогостоящий входной билет и целых три танцевальные площадки вместо одной.

«Как круто!»

Вот только меня ничего из этого не радовало — здесь я чувствовала себя абсолютно чужой и никому не нужной.

Вокруг, заведенная громкой ритмичной музыкой, бесновалась толпа, везде, куда ни кинь взгляд, двигались в музыкальном экстазе, совершая немыслимые движения, темные на фоне прожекторов силуэты. Алкоголь лился рекой, вечер был в самом разгаре.

Закончилась быстрая мелодия, и зал мгновенно опустел, уступая площадку парочкам, желающим танцевать под медленную музыку. Звуки ее уже зазвучали, кавалеры начали приглашать дам, уставшие от предыдущей композиции люди устремились на улицу — охладиться, покурить, пообщаться.

Мимо меня прошел высокий симпатичный парень. Я вжалась в стену плотнее, но он-таки заметил меня и подошел.

— Привет, потанцуем?

Выглядел он неплохо: на голову выше меня, накачанный, одетый в модную майку и джинсы, стильно подстриженный. Его красивое лицо казалось мне чересчур красивым, в чем-то даже женственным — такие черты очень любят глянцевые обложки, — но в целом он был неплох. И, не найдя причины для отказа, я протянула руку, коснулась чужих пальцев и позволила отвести себя в центр зала.

«Зачем-то же я в эти шмотки одевалась? Хоть потанцую один раз».

— Меня зовут Бен, — шепнул он мне на ухо, стоило нам обняться и начать двигаться в такт музыке.

— Очень приятно, Бен.

Свое имя я называть не стала.

Мой партнер обиделся, но в душу лезть не стал, лишь плотнее прижал меня к себе за талию.

Двигаясь больше на автомате, нежели получая какое-либо удовольствие от близости пытающегося оттоптать мне ноги «медведя», в какой-то момент я увидела Лайзу — та танцевала с высоким, похожим на вышибалу мужчиной справа от меня.

Та, наткнувшись на меня взглядом, широко улыбнулась — мол, ну вот видишь? Нашелся же кто-то, кто тебе понравился!

Понравился?

Я через силу улыбнулась в ответ.

Если бы она только знала, насколько мне плохо здесь, насколько неуютно и одиноко и как сильно хочется домой. Все эти беззаботные лица, веселый смех, реки алкоголя — все эти люди жили, казалось, безо всяких проблем. Может, эти пресловутые проблемы цеплялись исключительно за таких, как я, — глупых и наивных?

Но зачем расстраивать Лайзу? Она хотела как лучше, она старалась.

Бен тем временем жался ко мне все теснее. Какое-то время я делала вид, что совершенно не замечаю его чувственный и слишком откровенный призыв к более близкому знакомству, затем начала откровенно отворачивать лицо в сторону — не хватало еще его поцелуев, — а через пару секунд поняла, что попросту не могу. Не могу продолжать с ним танцевать!

Почему? Да все просто — потому что он не Рен.

Бред? Может быть. Вот только у Рена гораздо шире плечи, у него не такой острый подбородок, его руки куда жестче, сильнее и мягче одновременно. Рен пахнет по-другому. И танцевать с Беном, когда в голове стоит образ другого мужчины, все равно что собственноручно медленно и с наслаждением обмазывать себя изнутри дерьмом.

Нет, хватит, не могу!

«Элли, но ты ведь видела, что это не Рен! Зачем пошла танцевать с ним?»

А черт его знает — на что-то надеялась.

Не в силах справиться с отчаянием и не объясняя ровным счетом никаких причин, я оттолкнула слащавого Бена и выбежала с танцплощадки; за спиной прозвучал его возмущенный голос:

— Сумасшедшая! Дура фригидная!

Я даже не обернулась.

Катитесь вы все к черту! Все дискотеки, все бары, все мужики. Все! Не нужен мне никто! Обойдусь.

Мечтая поскорее оказаться дома, я распахнула дверь на улицу, крикнула желтому автомобилю «Сто-о-ой!» и запрыгнула в первое попавшееся такси.

 

Глава 7

— Вот то самое место, где я хотел бы видеть витраж, — Марк указал на застекленный свод просторной вытянутой галереи. — Так как мы часто отдыхаем здесь с моими партнерами, ведем беседы, выпиваем немного… Ну, вы понимаете.

— Да, строите более доверительные отношения.

— Точно, — обрадованно кивнул удачно найденной формулировке мой клиент, — лучших слов я бы не нашел. Так вот, именно поэтому хотелось бы создать здесь некое подобие уюта. А то везде официально, сухо, как бы это сказать — не располагает.

— Понимаю вас, — отозвалась я, оглядывая свод. — Это действительно хорошее солнечное место, витраж будет выглядеть красиво.

Мы находились на тридцатом этаже высотного здания, принадлежащего «Стэндэд Компани»; через стеклянный потолок виднелось синее небо и плывущие по нему облака.

Здесь, под куполообразным сводом, была оборудована комната отдыха: диваны, столы, кресла, в отдалении стоял дорогой рояль.

«Еще и музыку слушают».

Множество растений в глиняных кадках приятно дополняли общий вид, добавляли холодным белым стенам «природности». Витраж, на мой взгляд, действительно стал бы идеальным завершением картины, и я уже вовсю раздумывала над его рисунком.

— Мистер Стэндэд…

— Зовите меня Марк.

— Марк, — неуверенно произнесла я, смущенная его просьбой, — к сожалению, у меня сейчас нет с собой альбома — он остался в кабинете начальника, а Харт уехал на встречу, но я могла бы привезти его, скажем, через час или вечером. Вам это будет удобно?

— Конечно, Эллион. Я бы хотел, чтобы мы приступили к работе как можно скорее, но через час у меня назначена встреча. Я буду занят до восьми, а после, если вы подъедете, мы как раз сможем обсудить детали, хорошо?

Вообще-то мой рабочий день длился всего до семи, но я подумала, что Харт был бы доволен, узнав, что я согласилась потратить на его драгоценного клиента личное время. И потому с готовностью кивнула.

— Конечно, привезу все образцы с собой.

— Отлично, Элли! Могу я вас так называть?

Я внутренне поморщилась, так как не терпела на работе фамильярности, но клиент есть клиент — ему все позволено, не так ли?

«Почти все».

— Без проблем, Марк.

— Вы просто золотце! — Теперь он смотрел на меня иначе, оценивающе — так смотрит ценитель антиквариата на редкую старинную вещь, и от его взгляда мне стало неуютно. — Буду ждать вас на седьмом этаже у себя в кабинете. Охрану я предупрежу, вас пропустят.

«Надеюсь, он предлагает встречу по существу, а не зачем-то еще…»

По глазам главы корпорации однозначного ответа прочесть не удалось. Он вежливо поклонился, извинился и поспешил навстречу секретарше, которая терпеливо ожидала его у выхода из галереи.

Что ж, мне тоже пора. Есть несколько часов свободного времени, а затем в офис за альбомом.

Я развернулась и зашагала к лифту.

Вечером того же дня.

— Ваше имя?

— Эллион Бланкет. Мистер Стэндэд сказал, что встретится со мной в восемь.

Хмурый охранник водил пальцем по строчкам толстой гостевой книги; я терпеливо ждала.

— Да, ваше имя значится в списке. Что у вас в руках?

— Альбомы с эскизами витражей. Здесь их тысячи, и мистер Стэндэд обязательно подберет что-нибудь для своей галереи. — Я зачем-то прикинулась дурочкой. — Хотите посмотреть?

Сработало. Охранник раздраженно махнул рукой и указал в холл.

— Нет-нет, несите их куда требуется. Мое дело спросить.

Двери лифта с тихим звяканьем разошлись в стороны. Я уже ступила на мягкий ковер внутри кабины, когда до меня долетел голос охранника.

— Кабинет мистера Стэндэда в… крыле.

В каком именно крыле, я не расслышала, но решила, что переспрашивать не буду, так как двери уже закрывались.

«Отыщу, поди» — легкомысленно решила я и перевела взгляд на высвечивающее номера этажей электронное табло.

Достигнув седьмого этажа, лифт плавно затормозил. Еще один «дзынь» — двери бесшумно разъехались в стороны.

Часы на стене показывали без двадцати восемь; вокруг ни души — наверное, работники уже разошлись по домам. Я обогнула стоявшие посреди холла столик и кресла, огляделась, замерла — отсюда в разных направлениях расходились целых четыре коридора. Я растерялась.

«Надо было переспросить, в каком крыле искать. Может, спуститься?»

Спускаться на первый не хотелось.

«На дверях наверняка должны быть таблички».

Коридоры не очень длинные и хорошо освещены — моих «запасных» двадцати минут должно хватить, чтобы обойти их все.

Не особенно терзаясь выбором, я зажала толстый альбом под мышкой и зашагала в направлении того, который располагался ко мне ближе всего.

Двери, двери, двери. Таблички, должности, имена. Сначала я внимательно вчитывалась в каждую, затем подумала, что дверь главы корпорации должна каким-то образом выделяться (помпезностью?), и вчитываться в фамилии перестала.

Двадцать метров спустя коридор закончился ведущей вниз лестницей и тупиком — пришлось повернуть назад.

На этот раз из центрального фойе я свернула влево — может, повезет теперь?

«Если не найду и в этот раз, спущусь вниз и переспрошу охранника».

Ковер полностью заглушал мои шаги, тяжелый альбом оттягивал руки. Не успела я пройти и половину пути, когда до меня донеслись чьи-то приглушенные голоса.

Продолжая идти вперед, я прислушалась.

Говоривших было двое.

Голоса глухо доносились из-за одной из дверей, но в одном из них я сразу же узнала главу корпорации «Стэндэд Компани», второй голос тоже принадлежал мужчине, но показался мне незнакомым.

Не зная, что предпринять, я в растерянности остановилась возле двери, но стучать не стала. Табличка гласила, что кабинет принадлежит некому Джеку Парсли, должность не значилась.

«Марк не у себя? Чем-то занят?»

Наверное, лучше подождать его в фойе.

Я развернулась и уже было сделала шаг в обратном направлении, когда голоса донеслись отчетливей, и я впервые сумела разобрать слова. Говорил Марк:

— Он мне нужен, Джек. Декстер положил шестерых моих людей, и только Создатель знает, что мог рассказать ему последний из оставшихся в живых.

Мои ноги моментально приросли к полу.

«О каком Декстере идет речь — ведь не о Рене? Наверняка в этом городе полно Декстеров, так?»

И все-таки — о нем или нет? У меня всколыхнулось жгучее желание это выяснить. Ведь недавно была битва, в которой мой Декстер положил семерых…

Волосы на моей голове зашевелились.

«Шесть мертвых и один выживший. Всего семеро. Таких совпадений не бывает…»

Промычавшую внутри совесть о том, что подслушивать нехорошо, я заставила умолкнуть. Если речь действительно о Рене, я должна это знать.

Стараясь не издавать ни звука, я вслушивалась в каждое слово.

— Но ты ведь уже «позаботился» о выжившем? — после некоторой паузы проговорил тот, кого Марк назвал Джеком.

— И что с того? — Стэндэд был взбешен. — До того, как я разобрался с ним, тот наверняка проговорился этому чертовому наемнику. Я каждый день теперь ожидаю его визита, Джек. Я устал бояться — достань мне его! Я должен пристрелить его первым!

— И как я, по-твоему, должен его достать?

— Ты же один из его основных осведомителей! Наври ему что-нибудь! Замани в ловушку, и мои ребята придушат его, как щенка.

Владелец кабинета молчал.

— Рен может меня не послушать…

В этот момент по моей спине потек пот. Значит, я не ошиблась — они хотят убить Рена. Моего Рена.

От волнения сердце забилось в два раза быстрее, руки ослабли, и альбом едва не выскользнул из пальцев. Я осторожно перехватила его и вытерла со лба пот.

— …он осторожен, как черт! Ты же сам знаешь.

— Мне все равно, что именно ты ему скажешь. Приведи его ко мне! — голос Марка сорвался на крик.

— Хорошо. Я сейчас позвоню ему.

В этот момент я решила, что мне срочно пора убираться.

Если кто-то застанет меня здесь, то обязательно доложит о том, что я подслушивала, и тогда Марк «позаботится» обо мне тоже. И хорошо, если просто лишит работы…

Я бросилась к лестнице, но, не сделав и нескольких шагов, остановилась — от бетонных стен, ведущих на нижние этажи, донеслись новые голоса.

Черт!

Пришлось рвануть обратно в фойе. Едва я успела покинуть коридор, как в дальнем его конце показались фигуры двоих охранников.

«Что делать? Куда бежать?» — я затравленно переводила взгляд с дверей, за которыми располагался центральный лестничный проем, на двери лифта.

«Не паникуй! Это просто обход, тебя никто не видел. И ты имеешь право здесь быть!»

Может, сесть в кресло и притвориться, что все это время я ждала Марка здесь? Но если директор отвлечет меня просмотром альбома, как я сумею предупредить Рена об опасности? Мысли лихорадочно метались, хлопая невидимыми крыльями. Что же делать?

«Если я останусь здесь, то Джек успеет позвонить Рену и заманит того в ловушку. Значит, к черту встречу с Марком, я должна предупредить Декстера раньше, чем тот попадется на их крючок».

Сделав выбор, я бросилась к лестнице.

«Предупредить, предупредить…» — эта мысль грохотала в черепной коробке как отбойный молот, от волнения я споткнулась и едва не упала.

Стараясь не пропустить ногами ступеньку, я силилась вызвать в воображении нужный номер.

«Ну где же ты? Где?»

Цифры нехотя всплыли перед глазами.

«Наконец-то!»

Скрипя зубами от усилий и проклиная тяжелый альбом, я принялась их зажигать — первая, вторая, третья…

Вот уж не думала, что номер когда-нибудь пригодится.

Шестая, седьмая…

Я напряглась изо всех сил и активировала последнюю, восьмую, цифру.

Едва мне удалось это сделать, как весь телефон полыхнул ярко-белым пламенем и медленно, пульсируя, погас в сознании.

«Дозвонилась!»

Теперь ликовала я. Я дозвонилась! Теперь Рен все узнает, узнает до того, как случится беда. Я молодец!

Приноровившиеся к бегу ноги перескакивали сразу через две ступеньки.

Лихорадочно соображая, где нам лучше встретиться, я не заметила, как проскочила выход на первый этаж. Лестница глубже, и я, не заметив собственной ошибки, летела вперед.

И лишь почти врезавшись носом в железную решетку, я резко остановилась и огляделась по сторонам.

«Блин! Элли! Дура».

Тусклые лампы держали нулевой этаж в полумраке, штукатурка стен потрескалась, откуда-то тянуло сыростью.

Обратно!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванула вверх по лестнице.

«Слепая курица! Как ты могла пропустить выход?»

Паника внутри меня росла как снежный ком — нужно выбраться раньше, чем меня кто-нибудь обнаружит. Черт! Черт-черт-черт!

Но было поздно.

Не успела я выбежать на площадку, как кто-то схватил меня за одежду — затрещала ткань. Альбом выпал из рук, листы тут же выскользнули из надломившегося переплета и рассыпались по ступеням. Цепкая рука охранника больно сжала плечо и дернула на себя; второй уже стоял на подхвате:

— Гляди, Сэм, кого я поймал! Это она была на седьмом?

— Она-она. — Передо мной стоял низкий коренастый мужик. — Веди ее к боссу, Бак.

Сзади тут же защелкнулись стальные браслеты наручников.

«Наручники? Что они делают?!»

— Отпустите меня!

— Пошла!

Болезненный удар в спину едва не повалил меня на пол. Кое-как выровнявшись, я хрипло и часто задышала — все, я пропала. Горло жгло огнем, голова звенела от страха.

Перед глазами почему-то вновь зловеще запульсировал телефонный номер Рена.

Меня усадили на деревянный стул в том самом кабинете, у двери которого я подслушивала разговор. Впившиеся в запястья браслеты заставляли морщиться от боли, в горле першило.

Хмурый Стэндэд слушал одного из охранников, Джек сидел в кожаном кресле за столом.

— Она подслушивала у ваших дверей, босс. Мы взяли ее, когда она попыталась сбежать…

— Подождите, Бак. — Марк подошел ко мне и опустился на корточки: — Эллион-Эллион, зачем вы это сделали?

— Я? Я ничего не подслушивала! Я просто искала ваш кабинет, а когда услышала ваш голос, то решила, что подожду в фойе.

— В фойе на первом этаже? Вы за этим понеслись туда на полной скорости? Или потому что услышали лишнее?

— Я ничего не услышала. Лишь сразу поняла, что ваш разговор не предназначен для моих ушей.

Марк задумчиво почесал щеку и посмотрел на охранника:

— Вообще-то мы действительно договаривались о встрече. Не ее вина, что она услышала больше, чем положено. Бак, снимите с нее наручники.

— Но, мистер Стэ…

— Снимите, я сказал.

— Хорошо. — Тот нехотя стянул с пояса связку ключей.

Когда ненавистные браслеты слетели на пол, я облегченно вздохнула.

«Надо убраться отсюда. И убраться как можно скорее».

Но оба охранника стояли рядом, а Джек внимательно следил за каждым моим движением. Он сидел, подавшись вперед, черты его лица заострились, черные зрачки недобро поблескивали. Встретившись с ним взглядом, я тут же отвела глаза.

Вновь заговорил Марк:

— Эллион, я бы хотел договориться с вами… по-хорошему. Так как я осознаю, что в некотором смысле сам подвел вас — договорился о встрече, но не встретил в холле, — вы оказались в… двойственном положении. Что бы вы ни услышали, вас это не касается. Однако я не хотел бы, чтобы услышанное вами просочилось наружу, а потому готов предложить вам некоторую сумму за молчание. Идет? Ведь нам, как-никак, еще работать вместе…

Не успела я кивнуть — его предложение меня более чем устраивало (о разговоре не узнает никто, кроме Рена), — как в наш диалог вмешался взволнованный Бак:

— Смотрите сюда, мистер Стэндэд! — И он указал на один из многочисленных мониторов, висящих на стене кабинета.

Директор корпорации тут же метнулся к экрану, Джек спешно выбрался из кресла.

— Это же… Черт бы меня подрал, это же Декстер! — Лицо Марка побагровело от злости. — Почему он здесь, Джек? Как ты умудрился затащить его так быстро, к тому же прямиком в мое здание?

— Я…

— Что ты ему наплел?!

— Да я вообще ему не звонил! Не успел…

— Тогда какого черта он здесь? А-а-а, хотя… не важно, — в голосе Стэндэда зазвучали хищные ноты. — Так даже проще, пристрелим его прямо здесь. Бак, сколько людей охраняют здание?

— Тридцать человек.

— Прикажи всем стрелять на поражение.

От нахлынувшего страха меня едва не стошнило.

«Они собираются стрелять в Рена! Они убьют его!»

Пользуясь тем, что на меня не смотрят, я осторожно поднялась со стула и затрусила к выходу из кабинета.

«Это же я во всем виновата! — От отчаяния хотелось рыдать. — И теперь я должна найти его и все объяснить…»

Поторопилась. Блин, зачем я поторопилась?

На лестнице вновь грохотали чьи-то шаги.

— Фрэнк, Тодд — оцепите правое крыло! Фил, займись левым.

— Есть, сэр!

Через полминуты голоса и шаги стихли, моего исчезновения пока никто не заметил.

Я понеслась вниз по ступеням.

«Что же я наделала? Как все исправить?»

Первый выстрел прогремел, когда я добралась до третьего этажа, — от страха я поскользнулась, упала и ударилась коленом. Зашипела от боли, стиснула зубы, поднялась и двинулась дальше.

А спустя несколько секунд выстрелы уже грохотали один за другим; кто-то надрывно орал:

— Не упустите его, ослы!

На площадке ниже мелькали спины охранников.

— Туда! — высокий человек с пистолетом в руке махал остальным. — Он укрылся в коридоре, за ним!

Решив, что бежать следом за охранниками не имеет смысла, я быстро вернулась на третий этаж, распахнула двери и миновала столик с креслами. Какой коридор мне нужен? Самый левый? Если я выберу его правильно и доберусь до лестницы, то есть шанс, что найду Рена первой…

«Мне повезет! Мне хоть в чем-то должно повезти».

Нещадно хромая, я бежала по плотному и жесткому ковру.

И я уже почти добралась до нее — до лестницы! — когда из-за угла кто-то вылетел, и удар в плечо свалил меня с ног. Горло тут же стиснула стальная рука. Хрипя и извиваясь, я старалась выбраться из-под тяжелого тела.

— Не двигайся, сука!

Знакомый голос заставил меня замереть на месте.

— Рен… Это не то… что ты думаешь!

— Заткнись. Поднимайся. Поднимайся, я сказал! — голос Декстера звенел от бешенства. Резко рванув за плечо, он одним рывком поставил меня на ноги. Колено пронзило раскаленным прутом, боль едва не заставила меня рухнуть обратно на ковер.

— Пошли! — Меня грубо потащили за собой, в бок уперлось холодное дуло пистолета. — И только дернись.

«Он что… думает, что я специально?.. Специально заманила его в ловушку?»

Ноги подкашивались от страха, и, опасаясь сразу же получить пулю в живот, я держала рот закрытым. В какой-то момент я заметила, что куртка на плече Рена пробита насквозь и хлопковая майка пропитана кровью.

— Рен…

— Еще один звук, и я тебя пристрелю.

Зажмурив глаза, я волочила ватные ноги по ковру.

— Вперед! — приказали мне и грубо подтолкнули к кабине грузового лифта. Стоило нам обоим оказаться внутри, как двери начали закрываться.

— Рен, я…

— Ни слова. — Он с трудом сдерживал ярость. — Вот уж не думал, что ты на это способна. Знаешь, я ведь верил тебе… — В его глазах плескалась ненависть. — Хорошая получилась ловушка. Молодец.

Он даже улыбнулся. Невесело и мрачно — сделал все нужные выводы.

Скрипучие двери лифта разошлись в стороны.

Уложив замешкавшихся охранников двумя точными выстрелами, Декстер вытолкнул меня из кабины и потащил вперед по подземному гаражу. Кроме двоих охранников, чьи тела теперь лежали возле колонны, вокруг никого не было видно.

Черная машина стояла неподалеку. Водитель достал ключи и отключил сигнализацию.

— Внутрь.

Повторного приглашения не требовалось — я ввалилась в салон.

Дорога мелькала перед глазами короткими полосами разметочной линии. Несмотря на темноту в салоне, я видела, как пятно на майке Рена заметно увеличилось в размере. Лицо его было бледным, но глаза смотрели вперед холодно и спокойно.

— Рен… — прошептала я тихо.

— Молчи, — его голос был ровным, но в нем отчетливо звенел металл.

— Пожалуйста…

— Девочка, я сделаю тебе больно.

— Дай мне сказать…

Рен резко вывернул на обочину и затормозил. Затем повернулся ко мне и сжал горло ладонью.

— Ты понимаешь… — произнес он тихо, — что я могу сделать очень больно?

Я затравленно кивнула. Его глаза примораживали к месту, а пальцы сжимались все сильнее.

— Я могу свернуть твою шею. Понимаешь меня?

От недостатка кислорода легкие горели огнем. Вместо слов вырывались только слабые хрипы.

— Больше ты не произнесешь ни единого слова. Ты хорошо меня поняла?

Перед моими глазами поплыли круги. Из последних сил я снова кивнула, и тогда он медленно разжал пальцы.

Задыхаясь и кашляя, я согнулась пополам и стала шумно втягивать воздух.

Звякнули ключи в замке, машина плавно набрала скорость.

* * *

Рен ждал, пока продезинфицируется пинцет, окровавленная майка лежала рядом на стуле. Тихо пикал секундомер, в такт ему, чуть с запозданием, тикали настенные часы. Наконец фиолетовая лампа погасла, Декстер подошел к шкафу и достал несколько марлевых тампонов. Открыл стеклянную дверцу, вытащил пинцет и, захватив бутылку со спиртом, сел обратно на стул.

Рана болела.

Аккуратно промокнув ее, он зажал пинцет в руке и поднес к плечу, где все еще сидела чертова пуля. Сосредоточившись на движениях, постарался отбросить эмоции и отключить боль. Хуже, чем сейчас, уже не будет. Впервые за долгие годы он чувствовал, как болит не тело, болит сердце. А он, оказывается, забыл, что такое возможно.

Что ж… Элли нашла способ напомнить.

Несмотря на то, что она была надежно заперта в соседней комнате, он отчетливо ощущал ее присутствие — это растерянное испуганное лицо до сих пор стояло перед глазами.

«Сама невинность. А какие отчаянные попытки объяснить правду. Правду!»

Его челюсти сжались — двуличная змея!

Рен тряхнул головой и, морщась, вставил металлический пинцет глубоко в рану — попытался зацепить кончиком пулю.

Нет. Больше такого не произойдет. Хватит.

Он достаточно насмотрелся на предательства в прошлом, но Эллион превзошла по изощренности их все — она не просто ударила его по лицу, она достала до самой души.

Когда пинцет плотно ухватил пулю, Рен потянул его и зарычал от боли — через секунду металлический цилиндр упал в чашку. Скрипя зубами от каждого прикосновения, Декстер промокнул края раны антисептическим раствором и принялся обматывать плечо бинтом.

Все, с этим покончено.

Пришло время покончить с еще одним делом.

Он направился к запертой двери и вставил ключ в замочную скважину.

* * *

Я сидела в кресле, сжавшись в комок. Тепло комнаты не спасало от внутреннего озноба — холод сковал руки, голову, ноги, пробрался в каждую клеточку и затопил ледяной волной изнутри.

Рен сидел напротив и молчал.

Он молчал уже долго. Его взгляд проникал в самую душу, он будто сам пытался понять что-то, разобраться, выяснить, но все не мог с этим справиться; рядом с ним на столе лежал пистолет.

Разговаривать мне запретили — мол, уже давали шанс чистосердечно признаться.

Наконец жесткие губы разжались:

— Не надо было этого делать.

«Не надо было. А кто делал?»

Я взглянула на него исподлобья.

— Ты знаешь, как это называется? — Взгляд серо-голубых глаз царапал виски, нутро. Я догадывалась, какое слово он произнесет следующим, но все равно вздрогнула, услышав его. — Предательство.

Меня затопила обида.

Какое предательство? Где? Я всего лишь пыталась помочь…

Мне не верили. Меня не слушали.

— Ты знаешь, что такое предательство? — Теперь его голос звучал спокойно и даже мягко, застывшая во взгляде боль терзала сильнее любой пытки. — Предательство — это разрушение системы ценностей. Это духовное убийство, уничтожающее веру в человека, в его достоинство. Понимаешь меня?

Я начала дрожать.

— Это самый верный способ причинить душевную боль, Элли.

Я резко вскинула голову и встретилась с ним глазами. В какой-то момент его лицо перестало походить на холодную маску — под глазами отчетливо проступили темные круги, складки вокруг рта стали глубже и жестче. В кои-то веки на меня смотрел не бездушный убийца, не великий несгибаемый воин — на меня смотрел смертельно уставший человек. Я поняла, что впервые вижу его таким. Настоящим.

Хотелось плакать. Мы сидели здесь — один обиженный, второй морально раздавленный — и не понимали друг друга.

На миг позабыв о запрете, я открыла рот, чтобы в очередной раз объяснить, что все на самом деле было совсем не так, — я не предавала его! Я пыталась его спасти!

Но Декстер лишь покачал головой.

— Молчи.

В этот момент зазвонил лежащий на столе телефон.

* * *

Дрейк Дамиен-Ферно — начальник отряда специального назначения — вошел в комнату первым, за ним внутрь проследовали еще два человека в серебристой форме.

— Что происходит, Рен? Мне сообщили, что в здании «Стэндэд Компани» стреляли. И если я правильно понял, — он многозначительно посмотрел на перебинтованное плечо подчиненного, — стреляли в тебя.

— Да, стреляли в меня.

— Доложи подробности.

Рен вкратце рассказал о том, что произошло.

Какое-то время стоящий напротив него невзрачный на первый взгляд мужчина молчал. Тяжелый взгляд, поджатые губы, недобрый фон вокруг — такой появлялся всякий раз, когда Дрейк негодовал.

— Я заберу ее. Будет суд.

— Дрейк, ты знаешь, что меня сложно убить…

— Это не имеет значения. Она заманила в ловушку одного из моих людей — это наказуемо. Теперь вынесением приговора будет заниматься Комиссия. — Стальные с отблеском синевы глаза буравили Декстера с жестким напором. — Ты ведь понимаешь, что даже если встанешь на ее защиту, это ничем не поможет?

Ассасин нехотя кивнул, в его груди кольнуло.

— Где она?

— В соседней комнате.

Начальник качнул головой, и его помощники сразу устремились к двери.

— Дрейк…

Мужчина в серебристой форме на секунду застыл — слушал.

— Только не казни ее.

— Хорошо, не буду. Но только потому что об этом просишь ты.

* * *

Следующие сутки я провела словно в тумане. Меня поместили в маленькую комнатушку с единственной кроватью и стулом, не было даже окон — лишь бежевые стены и крохотная лампочка на потолке.

Меня то накрывала апатия, то вдруг обрушивался неконтролируемый страх. Он заставлял стучать зубы и сводил судорогой пальцы. Я не помнила ни того, что именно мне говорили, ни того, что происходило вокруг. Знала только, что мне конец. Потому что вокруг люди в серебристой форме, потому что это Комиссия, потому что тому, кто попал к представителям Комиссии, всегда приходит конец.

Комиссия.

Это страшное слово было единственным из того, что звучало в моей голове на протяжении многих часов подряд. Я лежала на кровати с открытыми глазами, не в силах думать о том, что произойдет дальше. Ясно одно — моя жизнь отныне кардинально изменится.

Сколько прошло времени? Час, два, пять? Может, сутки? Сколько я здесь?

В какой-то момент дверь распахнулась, и мне приказали встать с кровати. Два конвоира долго вели меня по пустынному коридору, на их рукавах мелькали белые полоски. Эта картина почему-то крепко засела в моей голове, обещая обернуться ночным кошмаром в будущем.

Если будут кошмары. Если вообще будут сны.

Коридор закончился, и мы вошли в небольшую комнату. За длинным столом сидели трое. Перед мужчиной в центре лежали бумаги, взгляд его ничего не выражал. Он смотрел на меня так же холодно, как смотрит в теплую комнату из оконного проема морозная ночь.

— Эллион Бланкет. Вы обвиняетесь в предумышленном заговоре с целью покушения…

Его речь слилась в сплошной монотонный гул — он говорил-говорил, а я смотрела на его губы. Они открывались и закрывались, произнося ужасные слова, которые я не могла, не хотела разбирать. Мое тело одеревенело, глаза смотрели в одну точку.

Очнуться я сумела только на объявлении приговора.

— …мы рассматривали три вида наказания: рудник, Корпус или смертную казнь. Учитывая некоторые смягчающие обстоятельства, нами было принято решение поместить вас в Корпус, повторяю — в Корпус — сроком на двенадцать месяцев с последующим…

Дальше в моем сознании все снова слилось в неразборчивый гам. Теперь я не смотрела на мужчину за столом, моя голова стучала в висках болью.

«Корпус… Что это за место — тюрьма? Тюрьма на целый год? И почему ее называют таким странным словом?»

Ответы на эти вопросы мне предстояло узнать очень скоро.