Глава 1

На настенном календаре я обвела красным маркером число двадцать один.

Двадцать первое сентября — предположительно последний день моей жизни. Сегодня двенадцатое, а значит, в моем распоряжении есть полных девять дней. День смерти, надо же… Бросив взгляд на неровный алый кружок, я прошла в спальню, распахнула дверцу шкафа и вгляделась в собственное отражение.

Дорогой брючный костюм из светло-серой ткани сидел почти идеально. Почти. Если бы не излишняя худоба, появившаяся в последнее время, мне не пришлось бы срочно искать ремень для спадающих брюк, но выбирать не приходилось. Этот костюм был лучшим в моем гардеробе, и я очень надеялась, что строгий, но элегантный вид поможет мне получить беспрепятственный доступ в приемную секретаря «Стэндэд Компани». Расчесав волосы, я поправила легкий ситцевый шарфик на шее и покинула квартиру.

Этим утром «бьюик» вернулся домой, в компанию по прокату автомобилей, и я заказала такси. Нет, не потому что не сроднилась с ним, стареньким и скрипучим, а потому что ржавое корыто, коим он на самом деле являлся, могло испортить впечатление о красивой деловой женщине, а мне позарез требовалось это хорошее впечатление о себе сохранить. Не арендовать ведь для единственной поездки к Марку машину более высокого класса?

Такси прибыло вовремя; я нырнула в пахнущий кожей и освежителем воздуха салон и назвала водителю адрес.

Лифт неторопливо поднимался на седьмой этаж. На стоящих рядом со мной людей в костюмах и галстуках я не смотрела — потонула в воспоминаниях. Здесь, в этом здании, я услышала злополучный разговор, неудачно пыталась бежать от охранников, старалась спасти Рена. Здесь же я когда-то говорила с Марком — сначала о витражах, затем о его «нечистых» планах.

Странно, но Марк всегда казался мне человеком порядочным и честным, а его приказ стрелять в Рена недоразумением. Быть может, я тогда ошиблась? И эта ошибка почти стоила мне жизни, сократила ее до оставшихся в запасе девяти дней? Теперь и не разберешь. Теперь важно другое — отыскать директора и настоять на встрече с ним, а там будет видно.

Двери лифта распахнулись, я шагнула наружу и направилась через запруженное в этот час фойе к стойке секретаря.

Сидевшая за столом девушка казалась мультизадачной — она успевала говорить по двум телефонам одновременно, делала пометки в блокноте и потягивала чай.

— Да, я все записала. Вы сможете связаться с ним ближе к девятнадцатому числу по этому номеру. Хорошо. Да, я все передам. Всего доброго.

И тут же в другую трубку:

— Нет, мистер Финч на совещании и не освободится раньше четырех часов. До свидания.

Когда с разговорами было покончено, она взглянула на меня и улыбнулась:

— Здравствуйте, я могу вам помочь?

Я мысленно похвалила Марка за то, что он посадил рядом со своим кабинетом не раскрашенную куклу, а умную и приятную молодую женщину, и с вежливой улыбкой произнесла:

— Я бы хотела увидеть мистера Стэндэда.

Девушка взглянула в блокнот.

— У вас назначена встреча? На какое время?

— Нет, дело в том, что я не успела назначить встречу заранее, но мне очень нужно его увидеть.

На меня строго взглянули поверх очков.

— По какому вопросу?

— Э-э-э… По личному. Если вы сможете сообщить ему, что пришла Эллион Бланкет, я уверена, что он не откажет во встрече.

— Дело в том, что мистера Стэндэда сейчас нет, но есть его заместитель — Брюс Джордан. Если вы настаиваете, я могу попробовать договориться о вашей встрече с ним.

— Нет, — я замялась, пытаясь прочитать табличку на ее груди, — Сюзан, спасибо, но мне очень нужно увидеть именно мистера Стэндэда. Боюсь, что мистер Джордан мне никак не подойдет.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— И почему же тебе не подойдет мистер Джордан?

Голос, раздавшийся из-за спины, заставил мои ноги прирасти к полу — я медленно обернулась и застыла. Он стоял сзади — Рен; мой мозг на мгновенье отказал, все мыслительные процессы моментально прервались.

Как долго он здесь стоит? Почему не выдал своего присутствия раньше? Что ему вообще нужно в приемной Стэндэда?

Декстер с улыбкой наблюдал за моими жалкими попытками совладать с эмоциями. О да, ему было от чего смеяться! Мои ладони взмокли, предательский румянец разлился по щекам, дрожащие колени норовили подогнуться в любую секунду. Не хватало только осесть на пол прямо посреди кабинета на глазах у секретарши.

Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание.

«Все хорошо. Он тебе никто и ничего не сделает».

Кое-как взяла себя в руки, успокоилась, гордо вскинула подбородок.

— Потому что не подойдет — и все.

Казалось, Рен откровенно насмехается над моим наигранным спокойствием.

— Почему же? Может, он окажется не хуже, чем Стэндэд…

— В каком смысле «не хуже»?

Саркастичный тон остался мне непонятен.

— Ты же его не знаешь. Может быть, на вкус он даже лучше.

На вкус?!

От подобной наглости зачесалась не только рука, желающая влепить этому хаму пощечину, но и острый язык — вот его я точно не стала сдерживать.

— Может быть. Может быть, он даже лучше, чем ты.

Глаза Рена похолодели до температуры зимней ночи — я упрекнула себя за несдержанность. Не стоило превращаться в склочную бабу, пусть даже его фраза меня задела. Ну и ладно, поделом. Демонстрируя, что наш диалог окончен, я равнодушно отвернулась и вновь обратилась к секретарше, челюсть которой от удивления все еще лежала на блокноте. Я покраснела сильнее. Не стоило перебрасываться колкостями при ней, но Рен тоже хорош — выставил меня дешевой подстилкой прямо на глазах у постороннего человека!

«Спокойно, Элли! Тебе не важно, что они о тебе думают, у тебя дело».

— Скажите, а когда я смогу увидеться с мистером Стэндэдом?

Секретарша прочистила горло:

— Боюсь, что мистер Стэндэд вернется не ранее, чем через две недели. С сегодняшнего дня он в отпуске.

В отпуске?!

Я едва не подскочила на месте — не может такого быть! У меня нет четырнадцати дней, у меня есть только девять. Девять!

Создатель, ну как же так? От досады я едва не топнула ногой. И куда Марка унесли черти? Чуть не выдав все это вслух, я вовремя опомнилась и вежливо спросила:

— А вы не подскажете, где именно он проводит свой отпуск?

Если раньше девушка в приемной старалась не делать поспешных выводов, то теперь она точно решила, что я одна из забытых директором любовниц. Ее тонкие брови нахмурились, а губы поджались:

— К сожалению, я не вправе разглашать информацию подобного рода.

Черт! Теперь я была готова задушить эту прислужницу голыми руками. Конечно, это ее работа и она делает ее хорошо, но как объяснить, что мне позарез необходимо найти Стэндэда и найти его прямо сейчас!

От хлеставших через край эмоций я совершенно забыла о Рене и опешила, когда он оперся руками о стойку в нескольких сантиметрах от меня.

— Не терпится его увидеть, детка? Соскучилась?

Я уже начала разворачиваться, чтобы со всего размаху зарядить по его лицу, когда он едва заметно усмехнулся и тихо произнес:

— Давай. Сделай это. А потом я поставлю тебя на колени.

Моя рука застыла на месте, а лицо побагровело.

Глядя глаза в глаза, он холодно продолжил:

— Будешь очень долго просить прощения, я обещаю.

У секретарши снова вытянулось лицо.

Что он себе позволяет? Даже если бы мы были одни в помещении, меня бы все равно невероятно смутили и разозлили его фразы. Но разыгрывать этот спектакль прямо в приемной «Стэндэд Компани» было верхом наглости.

Кое-как совладав с непослушной рукой, которая все еще мечтала завершить траекторию на щеке Декстера, я процедила:

— Может, мы закончим этот разговор в другом месте?

— Иди за мной, — бросил он, и этот короткий приказ окончательно вывел меня из себя.

«В следующий раз я возьму с собой бейсбольную биту».

Следуя за широкой спиной, я мысленно изрыгала пламя.

Мы прошли коридор и свернули в фойе. Посреди холла стояли столик и кресла, все заняты людьми. К моему облегчению, Рен прошагал мимо — видимо, он, как и я, не желал прилюдно выяснять отношения. Тем лучше.

Следующий холл оказался меньше предыдущего, но, к счастью, был совершенно пуст. Мы выбрали два свободных места в дальнем углу у окна.

Декстер упал в левое — сложил руки на животе, откинулся на спинку и нахмурился. Я тут же опустилась в правое. А дальше понеслось.

— Как ты посмел говорить мне все это там, да еще и при секретарше?

— Будешь рассказывать мне, что я смею делать, а что нет?

— Ты предложил мне пойти к мистеру Джордану, как какой-то уличной…

— Стэндэд все-таки лучше? — оборвали меня на полуслове и усмехнулись так, что мне вновь захотелось иметь при себе биту. Из моих ушей повалил пар:

— Какое тебе вообще дело до меня и Стэндэда?!

Мне не ответили. Серо-голубые глаза спокойно и холодно изучали меня, будто я была рабом, недостойным ответа своего господина. От такой реакции меня прорвало.

— Не все ли тебе равно, зачем я прихожу в приемную и прошу с ним встречи? Мне вообще нет дела до мистера Джордана, но мне просто необходимо поговорить с Марком…

Когда я назвала директора по имени, Рен едва заметно поморщился. Если бы я не знала о том, что сидящий напротив меня человек холоден, как гранит, то могла бы предположить, что ему неприятно. Но через секунду лицо напротив вновь сделалось непроницаемым, а вот взгляд заметно похолодел. Казалось, что Декстер откровенно скучает, сидя непонятно с кем, непонятно где и непонятно зачем.

А меня душили обида и злость. Мало того, что Марка на месте не оказалось, так теперь еще и этот тип, непонятно каким образом оказавшийся именно сегодня в том же здании, сидит и щурится.

— А ты сам что здесь делаешь? — неожиданно агрессивно выпалила я.

— Сижу напротив тебя в кресле.

— Замечательно. Ты специально цепляешь меня?

— Научись правильно задавать вопросы, тогда будешь получать на них ответы.

Я на секунду отвернулась, сжала зубы и постаралась не сжать кулаки. Если где-то существовал клапан, предохраняющий меня от возгорания, то сейчас было самое время его повернуть. Нарочито медленно повернувшись, я с расстановкой произнесла:

— Можешь ли ты сказать мне, по какой причине ты оказался сегодня в этом здании?

Уголки губ Рена приподнялись. Гад! Теперь он улыбался.

— Молодец.

Я почувствовала, что сейчас меня точно порвет на мелкие кусочки, и уже приготовилась охватить максимальную зону поражения, когда Декстер заговорил вновь.

— Я хотел встретиться с Марком Стэндэдом.

— Зачем?

— По личным вопросам.

Снедаемая любопытством, я продолжала сверлить его взглядом. Интересно, есть ли шанс вытянуть из него больше?

— Хочешь сказать, это случайность, что мы встретились здесь этим утром?

— Да.

— Получается, ты тоже не знал о том, что он уехал в отпуск?

— Нет, я был занят другими делами. Однако теперь у меня есть пара вопросов, которые я намерен ему задать.

— Но это невозможно! — Вспомнив гранитно-бетонную решимость секретарши не выдать секретов босса, я подумала о том, что неплохо было бы побить ее тоже. Вот только все равно ничего не скажет, стерва, только вызовет охрану. — Придется отложить все вопросы на две недели, не так ли? И если твои могут подождать, то мои — увы.

— Я не люблю откладывать свои вопросы.

Я резко вскинула голову:

— Означает ли это, что ты намерен его найти?

Рен улыбнулся. Если улыбающимся можно было назвать питона, глаза которого никогда не теплеют.

— Да.

— Но как? Ты знаешь, куда он уехал?

Во мне вдруг проснулась надежда. Если Рен поедет к Стэндэду, то я просто обязана поехать с ним! Как угодно! Во что бы то ни стало!

— Скажи, ты поедешь к нему? Когда? — Огонь полыхал во мне все сильнее — от волнения я подалась вперед и почти сползла с кресла.

— Я намерен найти его, — после паузы ответил Рен, и мне показалось, что он знает все мои вопросы наперед. Даже те, о которых еще не знаю я сама.

— Тогда… Ты мог бы взять меня с собой?

Сердце пропустило удар — слишком важен был для меня ответ.

Рен молчал. Он однозначно наслаждался этой игрой в «господина» — конечно, ведь теперь в его руках были все козырные карты — делай что хочешь. И он делал. Долго молчал и рассматривал меня, словно насекомое. Наконец ответил:

— Почему я должен брать тебя с собой?

— Пожалуйста… Мне очень нужно увидеть его. Очень. Ты не представляешь, как сильно!

Лицо Декстера изменилось — стало замкнутым и отчужденным. Я впала в отчаяние:

— Хотя бы скажи мне, где он, и я попробую добраться туда сама!

— Я сказал, что пока не знаю, где он. Но узнаю.

— Черт! Тогда возьми меня с собой!

И Рен вдруг отрезал:

— А что ты можешь мне предложить?

— Я?

Я осеклась и замолчала. Предложить? Что предложить?

Взглянув на часы, он спокойно произнес:

— У тебя есть одна минута, чтобы объяснить мне, почему мне следует взять тебя с собой.

— Одна минута? Но что ты хочешь, чтобы я тебе предложила?

Прищуренные глаза недобро блеснули; мой собеседник еще раз посмотрел на часы — мол, время пошло, и демонстративно отвернулся.

— Я… — Лихорадочно соображая, какой ответ мог бы принести мне удачу в этом нелегком деле, я пыталась нести все, что приходило на ум. — Я совершенно не буду тебе мешать. Я буду молчать всю дорогу, буду вести себя тише воды, ниже травы…

Жадно вглядываясь в непроницаемое лицо, я пыталась нащупать правильный вариант:

— Я могу взять другую машину и следовать за тобой на расстоянии в двести метров, могу заплатить тебе…

Его лицо резко поскучнело, и я сменила тактику.

— Хорошо-хорошо! Я могу шутить все дорогу, петь песни, убирать с шоссе камни и поваленные деревья…

Мне казалось, или он едва сдерживался от того, чтобы не рассмеяться? Значит, я на правильном пути? Но через секунду полуулыбка исчезла, и я почти впала в отчаяние.

— Ну подскажи мне, что я могу для тебя сделать? Я могу делать то, что ты скажешь…

Рен медленно поднял голову и посмотрел исподлобья. Его взгляд оставался холодным, но теперь в нем появился интерес.

Вместо облегчения меня вдруг начала сотрясать мелкая дрожь. Если моя догадка верна, то я должна предложить ему все и даже больше. Ну уж нет! Этого он не дождется! Все, что угодно, только не повиновение каждому слову. Нет, нет и еще раз нет!

А потом я сникла. У меня нет выбора. Совсем. Никакого. И если вредный Декстер хочет услышать именно это — я скажу ему. Скажу все, что угодно.

Пытаясь унять трясущиеся руки, я зажала их между коленями и, не поднимая головы, тихо произнесла:

— Я поняла. И я согласна. Согласна подчиняться любым твоим желаниям.

Вот теперь его губы изогнулись в настоящей широкой улыбке.

— Молодец.

— Только с одним условием, — подавленно добавила я. — Если я о чем-то не захочу говорить, ты не будешь на меня давить.

Постукивая по подлокотнику пальцами, Рен какое-то время задумчиво смотрел в сторону, затем повернулся и произнес:

— Выезжаем после обеда. Я заеду за тобой в три.

Уже после того, как он ушел, я все еще сидела в кресле и пыталась разобраться в собственных ощущениях — ведь я должна радоваться? Так? Ведь я увижу Марка, и значит, есть надежда поговорить, все исправить. Все обернулось как нельзя лучше — мне не придется искать его самой, не придется арендовать машину, не придется вновь мчаться ночами напролет по темным дорогам — моим водителем станет Рен. Разве не об этом я когда-то мечтала — сидеть с ним рядом, разговаривать, просто ехать? А если так, то откуда это странное ощущение, что я только что заключила сделку с дьяволом?

* * *

Проходя мимо колонн подземного гаража быстрым шагом, Рен не переставал думать о причинах собственного поведения.

Ну спрашивается, зачем? Что толкнуло его взять эту девчонку с собой? Сказать, что он удивился, обнаружив Эллион в приемной, — значит не сказать ничего. А с какой настойчивостью она добивалась встречи с Марком — нет, вы только посмотрите! И Джордан ей, видите ли, не подойдет! Какая напористость, какая экспрессия!

В тот момент, когда она ощетинилась в ответ на его фразу про «вкус» — да, пусть едкую, — он едва не задушил ее голыми руками. А стоило ему упомянуть про их очевидную со Стэндэдом связь, она вскинулась как облитая кипятком кошка.

Декстер усмехнулся, открыл дверцу машины и сел внутрь. Как, однако, реалистично Эллион умеет вызывать на лице любые нужные эмоции, стоит отдать ей должное за мастерство.

Что ж, им действительно по пути, и это может обернуться очень кстати. Кстати хотя бы тем, что он извлечет из этого выгоду — если не физическую, то моральную. Ибо она предала его уже дважды. И заставив ее признать его власть над ней, сегодня он испытал ни с чем не сравнимое удовлетворение.

Элли не так проста, как кажется, — в этом он уже успел убедиться, однако до сих пор ловил себя на мысли, что испытывает к ней влечение. Черт, прилипло же! А ведь она в открытую заявила про себя и Марка, сообщила, что с ним, Реном, только забавлялась.

А он идиот… Идиот.

Мужчина за рулем вывернул с парковки, выехал на ближайшую улицу и принялся ждать, пока сигнал светофора сменится зеленым.

Ничего, она узнает, что значит «платить». Она заплатит за все: за каждую секунду, что он провел в тоске, за каждый болевой импульс, что сжимал его сердце. Теперь, когда у них будет достаточно времени, Рен собирался не просто наслаждаться мучениями Элли — он собирался наблюдать, как она медленно, капля за каплей, будет впитывать яд, которым он наделит каждое слово. А потом, после всего, он еще и использует ее против Марка. Наверняка нервы директора не выдержат, осознай он, что шея его любимой игрушки может переломиться под умелыми руками киллера, и самолично предпочтет рассказать все, что требуется.

«Давай, жди меня, Элли. Нас с тобой ожидает весьма приятное времяпрепровождение».

Отражающиеся в зеркале губы Рена медленно скривила холодная усмешка.

* * *

Только вернувшись домой, я в полной мере осознала собственное глупое положение. Из-за лавины эмоций, которые вызывало во мне близкое присутствие Рена, я совершенно забыла спросить, сколько времени займет дорога, и теперь стояла посреди квартиры, озираясь по сторонам. Какие вещи взять с собой? Будем ли мы ночевать в отелях или же придется соседствовать пару ночей в машине? От этой мысли неприятно дрожали колени.

А может, Марк находится где-то неподалеку и уже к вечеру того же дня мы вернемся домой?

«Хорошо бы».

Но от этого «хорошо бы» внезапно испортилось настроение.

Ладно, нужно отвлечься… Одежда. Я приказала себе заняться делом и принялась яростно перетряхивать шкафы.

Одежда. Какой она должна быть? Нужны ли юбки, платья или пиджак? В каком виде лучше всего появиться перед Стэндэдом?

«А если он вообще меня не вспомнит?»

Стоя перед открытым шкафом, я нервно рассмеялась. Действительно, мы ведь виделись всего два раза в жизни, и я — всего лишь мелкая сошка, которую попросили заняться витражом. Наверняка после меня он общался с тысячей более значимых людей.

«Да и к черту страхи. Узнаю все на месте».

Покосившись в сторону стоящего в углу чемодана, я прикусила губу и нахмурилась. О да! Рен будет счастлив лицезреть новый повод для шуток, каждая из которых вспарывает как бритва.

«И этого повода я ему не предоставлю».

Решительно откатив чемодан в дальний угол, я вытащила клетчатую дорожную сумку и принялась запихивать в нее походные штаны, теплую кофту, пару водолазок и несколько комплектов сменного белья. Через минуту туда же отправились теплые носки, расческа, зубная щетка и мыло.

«Что еще?»

Я огляделась по сторонам и не обнаружила ничего из того, что требовалось немедленно упаковать, а потом села на диван и задумалась.

«Может, стоит взять походные ложки, вилки, котелок?»

И сама же прыснула со смеху. «Ага, ты лучше возьми эпилятор, бикини и соломинки для коктейлей. И биту, главное, биту не забудь…»

Вообразив лицо Декстера, когда в какой-нибудь глуши я достану сначала купальник, затем биту и котелок, я рассмеялась в голос — он наверняка решит, что я сумасшедшая, и оставит жить в лесу. Взгляд упал на клетчатую сумку, и я снова стала серьезной. Странно, но отчего-то я боялась ударить лицом в грязь. Нет, не потому, что опасалась нарваться на новую колкость — слова почти не жалили меня, — но я почему-то до судорог боялась показаться Рену неопытной и пустоголовой дурочкой. Казалось, какая бы разница, за кого он меня примет? Свои выводы насчет моей персоны он давно уже сделал, и его поведение явно указывало на то, какие именно выводы он сделал, тогда чего опасаться?

И все же сейчас я была готова отдать все оставшиеся деньги за чудо-записку с советом о том, как именно мне следует себя вести во время предстоящей поездки. Или за разговорник с человеческого на «язык Рена». И пока я предавалась мечтам, стрелка часов незаметно переместилась на цифру два. Два часа дня.

«Ох, у меня остался всего час, а я сижу!»

Я резко соскочила с места и побежала на кухню, чтобы наскоро перекусить, а затем снова приняться за сборы.

 

Глава 2

Он, как и обещал, прибыл ровно в три. Я выглянула в окно, увидела знакомый автомобиль под окнами и заметалась по квартире — наспех задернула штору, бросилась в спальню, схватила сумку и побежала обуваться.

Спускаясь по лестнице, я молилась, чтобы Рен не начал язвить по поводу моего внешнего вида — простенькая футболка, свободные бриджи и кроссовки — это, конечно, не бог весть что, но для нашего путешествия должно подойти.

Мне повезло. Окинув меня взглядом, Декстер удовлетворенно кивнул, молча забрал сумку и закинул ее в багажник.

— Надеюсь, в ней нет ничего такого, что тебе срочно понадобится через пятнадцать минут?

«Началось».

— Нет, ничего такого нет.

— Хорошо.

Багажник хлопнул, водитель вернулся на место и повернул ключ зажигания.

Стараясь не выказать любопытства, я тайком разглядывала сидящего рядом со мной мужчину. Теперь, когда черная куртка и майка уступили место бежевой рубашке и вытертым джинсам, он казался мне еще притягательнее. Расстегнутые верхние пуговицы открывали загорелую грудь и мощную шею, на которой висел серебряный медальон, выцветшая ткань джинсов обтягивала сильные ноги как вторая кожа, темные волосы (ранее зачесанные назад) разметались от быстрой езды. Казалось, это так просто — представить его жесткий и сосредоточенный профиль, когда он несется по улицам: воздух колышет короткие слегка вьющиеся пряди, брови нахмурены в задумчивости, красивые губы сжаты.

А я скучала по нему все это время. И куда только делась вся моя злость, стоило нам встретиться глазами? Терзал вопрос: неужели такая сильная любовь, которую я испытывала, все те чувства, что бушевали между нами, — неужели все это может остаться невостребованным, ненужным? Человеческая глупость безгранична.

Я неслышно вздохнула.

Ну и пусть. Даже если мне суждено пережить все это в одиночку, я все равно благодарна судьбе за возможность побыть с ним в эти, возможно, последние для меня дни.

— Готова? Можем ехать?

— Можем.

Рен положил широкую ладонь на руль и уверенным движением развернул автомобиль. Он совершил сие простое действие так красиво и элегантно, что у меня перехватило дыхание. Он все всегда делал красиво, умело, точно. Совершенно невпопад вспомнилось, как эти длинные пальцы, лежащие сейчас на руле, когда-то ласкали мою кожу, гладили волосы. Как обжигало шею его дыхание, как губы шептали слова, значение которых теперь стерлось…

Создатель, давно же это было — вечность назад.

Я оторвала взгляд от мужских рук и принялась смотреть на проносящиеся за окном дома. Стало ясно, что это путешествие будет для меня тяжелее, чем казалось поначалу. Если я не перестану смотреть на Рена как голодный на вазу с фруктами, оно превратится в настоящий кошмар уже через несколько часов.

«А ведь Рен даже не подозревает о моих мучениях. Он всего лишь оделся в самую красивую рубашку на свете и натянул самые узкие джинсы, которые изумительно подчеркивают сильные бедра».

И как при всем этом не заработать косоглазия? Главное, чтобы он ничего не заметил, иначе я провалюсь со стыда. Стоило подумать об этом, как раздался насмешливый голос водителя:

— Тебя охладить?

Через секунду на меня обрушился поток ледяного воздуха.

— Что ты делаешь? — взвизгнула я, закрывая пальцами решетку, из которой сквозил арктический холод. — Я получу обморожение прямо у тебя в машине! Выключи!

Он лишь рассмеялся.

— Я не хочу, чтобы ты расплавила кресло, на котором сидишь.

— Не расплавлю, не переживай! — Злая от издевательств, я мысленно пообещала больше не смотреть в его сторону.

— Ты очень быстро вскипаешь.

— Это хорошо или плохо?

— Смотря в какой ситуации, — продолжая улыбаться, ответил он, но кондиционер все-таки выключил.

Некоторое время мы ехали молча.

Я все еще кипела из-за его шуток, но злилась не на него — на себя. Не стоило так открыто разглядывать его, тем более в первые минуты встречи — теперь Рен подумает, что я готова упасть перед ним ниц, увидев распахнутый воротник рубашки. И не так уж окажется неправ.

Стоило выехать из города, как дорога начала витиевато кружить среди холмов, поросших густым желто-багряным лесом. Лента ее то вытягивалась длинной ровной полосой и стелилась до самого горизонта, то вдруг терялась за очередным холмом, чтобы вновь показаться через минуту. Я наблюдала за пейзажем, выискивая указатели. Спустя несколько минут, не увидев ни одного из них, решилась нарушить тишину:

— Сколько мы будем ехать?

— Столько, сколько я буду вести.

— Пожалуйста, скажи мне, сколько дней займет дорога?

Рен покосился на меня.

— Увидишь ты его, не нервничай.

Я нахмурилась. Он каждое слово сводил к Марку и от этого же злился сам. Пора бы нам уже поговорить, расставить все по местам, но у меня никак не хватало духу начать этот разговор. Да и как объяснить что-либо человеку, который напридумывал себе небылиц и свято в них верит? Можно до пены у рта доказывать, что между мной и Стэндэдом ничего нет, а олух на соседнем сиденье даже бровью не поведет.

Как можно быть таким красивым и таким упрямым? Таким умным и таким упрямым… Парадокс.

Я вздохнула.

— Он мне нужен совсем не для этого.

— Не для чего?

— Не для этого… — я осеклась. Так или иначе, мои слова звучали глупо. — Почему ты думаешь обо мне всякую ерунду?

Непробиваемый гранитный Рен молчал.

— У меня к нему дело, которое вообще не имеет ничего личного. Но мне очень нужно знать, сколько займет дорога, это важно, понимаешь? А ты мне два слова сказать не можешь.

Я расстроенно замолчала и отвернулась в сторону.

Через минуту до меня наконец снизошли:

— Мы будем ехать не меньше четырех дней. Если не повезет с погодой, то пять. Его особняк находится в горах, уж не знаю, какого черта он забрался так далеко, но по пути нам не встретится ни городов, ни дорожных отелей, так что ночевать будем в лесу.

Что? Четыре дня пути? И ночевать… в лесу? Не знаю, что из этого меня шокировало сильнее.

— В лесу так в лесу, — отозвалась я, стараясь скрыть истинные эмоции. — Я непривередливая.

Рен жестко усмехнулся.

— А у тебя нет выбора. Ты будешь спать там, где я скажу, — бросил он, и я вдруг разозлилась.

— Конечно, тебе же нравится, что я — кукла, которую можно подергать за ниточки. Сказал одно — сделала, сказал другое — тоже сделала. Не жизнь, а малина! Женщина вообще не должна иметь мозгов, да? Зачем они ей, если всегда можно кому-нибудь подчиняться? Вот только подчиняться хочется умным, мужественным, справедливым мужчинам. А тем, кто не может добиться уважения женщины нормальным путем, приходится правдами и неправдами вытягивать всякие обещания…

В гневном порыве я не заметила, что машина уже остановилась, а лицо Рена нависает в нескольких сантиметрах от моего.

— Ты закончила? — свистящим шепотом поинтересовался он.

— Наверное…

В этот момент все мое внимание почему-то сосредоточилось не на глазах, а на его губах — таких умопомрачительно-красивых, находящихся слишком близко. Подайся я вперед, и мы слились бы в обжигающем поцелуе — бурном и яростном… Мне хотелось этого — о да! — но я сидела, не смея шелохнуться. Ни к чему подтверждать сложившееся обо мне мнение, будто я — самая доступная из всех существующих женщин. Однако запах его кожи мутил остатки ума.

«Наверное, я самая доступная».

Пока я, словно пьяная, тонула в мечтах, глаза Рена продолжали полыхать недобрым светом, а губы изогнулись в кривую ухмылку.

— Тебе ведь очень хочется, чтобы я это сделал?

Мои щеки полыхали, а я едва сдерживалась от того, чтобы не кивнуть.

«Сохрани хотя бы остатки гордости, Элли! Не поддавайся, он ведь провоцирует».

Изнемогая от противоречивых желаний — быть гордой или податливой? — я молчала.

— Давай, скажи это. — Рен наклонился еще ближе, и теперь его губы почти касались моих.

Ощущая, что через секунду я потеряю всякий контроль, я призвала на помощь всю свою выдержку. Скажи я ему «Поцелуй меня», и он выиграет еще один раунд. И нет, при этом я не останусь в победителях, хоть и получу удовольствие, — я моментально проиграю.

А Декстер в свою очередь даже не сомневался в моей капитуляции. И это отрезвило.

— Почему бы тебе просто не приказать мне, и я выполю все, что ты хочешь.

Выражение его лица изменилось — улыбка стала усмешкой, в глазах зажегся дьявольский огонек.

— Ты скажешь мне это. Сама. Я обещаю.

Он отклонился назад, и я испытала секундное облегчение. Ровно до той поры, пока не услышала:

— Если я захочу, ты по собственной воле встанешь передо мной на колени.

— Не будет этого.

— Посмотрим.

— Не «посмотрим», а не будет, — зло буркнула я.

— Посмотрим.

Радуясь, что не сдалась сейчас, я отвернулась и стала смотреть в окно. Интересно, сколько еще подобных раундов мне предстоит одолеть? И из скольких я смогу выйти победителем?

«Не из одного» — подсказывал внутренний голос. Тот, кто любит, проигрывает всегда, ибо сдается.

Однообразный пейзаж постепенно утомил глаза, и я заснула. Проснулась позже, когда Рен остановил машину возле затерявшейся среди холмов заправки, рядом с которой гнездилось маленькое кафе, где мы и заказали скромный ужин, состоящий из двух гамбургеров, пережаренной суховатой картошки и чая. Официантов здесь не держали, из-за прилавка на нас поглядывал сам владелец — неулыбчивый седой мужик с косматой бородой. Закончив с пресной едой, мы под его пристальным вниманием убрали за собой грязную посуду и вышли на улицу.

На дорогу опустились сумерки, над дальним холмом повис тонкий серп восходящей луны.

— Нужно искать место для ночлега, да? — спросила я, когда автомобиль тронулся.

— Я собираюсь ехать всю ночь.

Ответ меня озадачил:

— Но зачем?

Тишина.

— Если ты устанешь, я могу заменить тебя…

Рен даже не посмотрел в мою сторону, лишь бросил короткое «спи» и поджал губы.

То ли от напряжения, которое преследовало меня с той минуты, как я села в машину, то ли из-за предыдущей бессонной ночи, но едва мы тронулись в путь, как на меня сразу навалилась усталость. Голова стала тяжелой и давила на плечи. Некоторое время мои глаза рассеянно следили за дорогой, но через несколько минут они закрылись, и я уснула, слушая монотонное шуршание шин.

Я не знала, сколько времени заняло то беспокойное состояние, которое с трудом можно было назвать сном, но когда я открыла глаза, машина стояла на обочине, а рядом, откинув голову на подголовник, спал Рен. Руки его лежали на животе, дыхания почти не было слышно.

Шоссе в этот предрассветный час пустовало, легкий туман расстелился белесым покрывалом в низинах и прогалинах, что раскинулись по обе стороны от дороги. Впереди у самого горизонта вновь начинались холмы, над которыми медленно, окрашивая небо в розовато-сиреневый оттенок, всходило холодное осеннее солнце.

Я пошевелила затекшими ногами и осторожно, стараясь не разбудить соседа, открыла дверцу и выскользнула из машины — Рен, наверное, заснул совсем недавно. Я обошла автомобиль, положила руку на капот и кивнула — так и есть, горячий. Я не знала, почему Декстер решил ехать всю ночь напролет, но мне это было на руку — чем быстрее я попаду к Марку, тем лучше. Какое-то время я рассматривала спящего водителя сквозь ветровое стекло.

«Пусть спит сколько потребуется. Ему нужно отдохнуть».

Густые и зеленые стрелки травы блестели от влаги. Я шагнула в нее, и роса тут же намочила кроссовки, а паутина облепила штаны — и пусть. Вдыхая пропитанный влагой утренний воздух, я с наслаждением шагала по пружинистой почве, оглядывая местность вокруг. Когда еще представиться возможность размять ноги?

Несколько минут я просто бродила, любовалась рассветом, затем устроилась под деревом, сложила руки на коленях и закрыла глаза — вдыхала, слушала, отдыхала. А когда вернулась к машине — пятнадцать, двадцать минут спустя? — Рен уже проснулся. Теперь, скинув рубашку, он стоял возле машины и держал в руках пластиковую бутылку с водой.

— Если захочешь пить, вода в багажнике.

Он даже не взглянул в мою сторону, развернулся и скрылся за машиной в высокой траве. А когда пришел назад, накинул рубашку и сразу же сел за руль.

— Поехали.

И это было единственным словом, которое я от него услышала.

День пролетел незаметно; холмы постепенно становились все выше, лес делался все гуще. Я, пребывая в апатичном спокойствии, то просыпалась и часами смотрела на дорогу, то вновь засыпала. Рен молчал, а мне не хотелось отрывать его от дороги пустыми беседами.

К вечеру мы вновь остановились поужинать в одном из придорожных кафе, а после тронулись в путь.

Часы начали сливаться для меня в бесконечное чередование восходов и закатов. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что настолько привыкла сидеть в машине рядом с Реном, что иногда казалось, так текла вся моя жизнь. Молчаливый мужчина, держащий руки на руле и не отрывающий взгляда от дороги, и я — созерцающая горизонт, покрытые лесом холмы и забывшая, зачем я здесь и куда ведет это бесконечный путь. Иногда мы останавливались, чтобы перекусить запасенными заранее продуктами или поспать, умывались в ручье, разминали ноги и снова возвращались к машине.

И только к вечеру третьего дня мы наконец сделали полноценный привал.

Вокруг шумел лес, путаясь в густых ветвях, заходило над соснами солнце. Рен разбил некое подобие лагеря, выудив из багажника двухместную палатку, котелок для чая и стальные прутья для костра.

«Значит, мои походные вилки и ложки все-таки пригодились бы» — сетовала я, глядя, как он подвешивает котел с водой над небольшим костерком, чтобы через некоторое время мы смогли побаловать себя чаем.

Закинув в палатку два коврика и плед, Рен вернулся к багажнику и достал несколько бутылок пива, непонятно откуда взявшихся там же. Вероятно, он заранее спланировал, что одна из стоянок займет у нас больше времени, чем остальные.

— Мне нужно отдохнуть, — коротко бросил он, глядя, как я провожаю взглядом стеклянную тару.

— Я понимаю, — тихо ответила я, хотя мой ответ и не требовался. Ему никогда не требовались мои ответы или же мне так казалось. Однако Рен действительно нуждался в полноценном отдыхе — я это понимала, потому как он практически не спал ночами.

Толстое бревно под моим задом покачивалось, в котелке грелась вода.

Маленькие пузырьки облепили стенки со всех сторон и один за другим срывались с поверхности, превращаясь в пар. Сырые поленья потрескивали, влага со свистом испарялась, слизываемая жадными языками оранжевого пламени, кусочки коры мерцали и осыпались на землю, чтобы прогореть окончательно и превратиться в пепел.

Вернувшийся из чащи Рен подбросил в костер новую порцию сушняка, и пригасшее было пламя раззадорилось с новой силой; пузырьков в котле прибавилось.

— Там есть печенье, — он указал на багажник.

— Ты все предусмотрел.

Декстер коротко взглянул на меня и поддел пивную пробку лезвием складного ножа.

На наш маленький лагерь опустилась ночь. Небо украсило черный бархат платья миллионами светящихся в темноте жемчужин, каждая из которых мерцала далеким светом, неторопливо плыли куда-то полупрозрачные облака. Лес затих. Слабый ветерок иногда пробегался по кронам застывших в задумчивости деревьев, дотрагиваясь до них, будто спрашивая что-то, и они отвечали ему тихим, почти неуловимым шелестом листвы.

Мой спутник расположился напротив, на втором бревне, которое прикатил откуда-то из чащи за минуту до этого. Отхлебнув пива, он снял рубашку и бросил ее рядом с собой. Блики от костра пробегали по его лицу, по темным небритым щекам; из-за оранжевых всполохов серо-голубые глаза казались янтарными.

Памятуя о недавних событиях, я старалась не смотреть в его сторону, хотя обнаженный мускулистый торс тянул к себе взгляд. Рен откинулся назад, на растущий позади ствол, расслабленно вытянул длинные ноги в полинялых джинсах, чуть согнул колени. Меж пальцами поблескивало матовое стекло пивной бутылки.

Я подумала о том, что сидящей напротив мужчина мог бы соперничать по красоте с любым из величайших творений древних скульпторов. Он казался сошедшим с картины воином, отдыхающим на привале после тяжелой битвы. И было правильным видеть рядом с ним не обыкновенную рубашку, а украшенную позолотой бархатную накидку. И не пистолеты, а длинный хранящийся в ножнах меч. Сидя вот так, с опущенными плечами и устремленным на огонь взглядом, он был олицетворением спокойствия и мужественности, силы и бесстрашия.

Стараясь не слишком часто глазеть в сторону вожделенного «полотна», я поднялась с бревна и подошла к машине. Порылась в большой холщовой сумке, нашла коробку с чаем, печенье и две пластиковые кружки. Рядом с сумкой в багажнике лежали два одеяла, одно из которых я захватила с собой.

Вернувшись, бросила заварку в кипящий котел, разложила одеяло на земле и принялась расставлять на нем посуду.

— Хочешь чаю?

— Нет, — ответил Рен. И через паузу вдруг добавил. — Я устал.

Моя рука с кружкой застыла.

Наверное, я должна сказать что-то? Или нет?

— Тебе не стоило ехать ночами. Если бы ты больше спал…

— Я устал не от этого.

Не выдержав, я подняла голову. Его взгляд был устремлен на меня, и, хотя свет от костра несколько смягчал его, в глазах все равно читалась решимость, перемешанная с усталостью. Мне отчего-то стало неуютно, я отвернулась.

— Далеко нам еще?

Пусть лучше вновь отделается язвительной шуткой. Любая колкость в этот момент была бы более приемлемой, нежели странный немигающий взгляд, от которого почему-то пробирал холодок.

— Нет, остался всего день пути. — Вопреки моим предположениям Рен ответил спокойно, без сарказма. — Отсюда прямая дорога до деревни в горах, а там поворот на особняк Стэндэда.

— Один день? — ощутив облегчение, переспросила я, и Декстер, ни на секунду не отрывающий от меня глаз, кивнул.

— Да, через день ты увидишь его.

«Ну вот, опять! — Презрительные нотки в его голосе задели меня, однако стало легче. — Цинизм лучше. Он привычнее и понятнее».

— Замечательно, — буркнула я, и Рен отвернулся.

Вода закипела. Я зачерпнула ее кружкой и вернулась к бревну. Посмотрела на чай и поняла, что больше не хочу его, аппетит тоже испарился.

— Много у тебя пива?

Если Рен вопросу и удивился, то вида не подал.

— Достаточно. Хочешь?

— Да, если ты не против.

Он открыл одну из стоявших на земле бутылок и протянул мне. Я отхлебнула. Пиво оказалось крепким и горьким, в самый раз под мое просевшее настроение. Чтобы газ выдохся быстрее и не щекотал горло, я перелила часть напитка в кружку и хмуро уставилась в костер.

Ну почему мы не можем нормально общаться?

В сторону Рена я больше не смотрела — он все еще будил во мне глубокое, не поддающееся описанию, но так прочно зацепившееся корнями за душу чувство. Любовь. Именно это слово подходило сюда больше всего, и я вздохнула — стало грустно. Я подняла кружку и залпом опустошила ее до дна.

Декстер покачал головой.

— И что я буду делать с тобой пьяной?

— А что ты будешь делать со мной трезвой?

Я перелила в кружку оставшееся пиво.

— Я еще не решил.

«Надо же, не решил он».

Созерцая полыхающие поленья, я лишь пожала плечами; какое-то время мы сидели молча. Яркие искры зигзагообразно взвивались вверх и растворялись в непроглядной темноте бескрайнего ночного неба.

— Ты всегда занималась витражами? — вдруг нарушил тишину Рен вполне себе безобидным вопросом.

— Почти.

— Почему?

— Мне всегда нравилось создавать красивые вещи. Превращать кусочки стекла в картинки, чтобы люди смотрели и радовались. — Я чувствовала, что спиртное усиливает во мне жажду общения, вероятно, то же самое происходило и с Реном. И я не стала противиться странному сентиментальному порыву, а продолжила говорить. — Обычное стекло есть в каждом доме, но мало кто представляет, что его можно раскрасить и превратить в мозаику. Никогда не знаешь, что именно получится в следующий раз, но всегда получается что-то прекрасное.

Я помолчала.

— А чем занимался ты?

— Разными вещами. Но больше всего убивал.

— Зачем?

— Это моя работа.

— И ты ничего не чувствуешь, когда убиваешь?

Прежде чем ответить, Рен некоторое время рассматривал блики на бутылке.

— Чувствую. — Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Тебе кажется странным, что я способен чувствовать?

— Нет. Не кажется.

«Я всегда это знала. Что ты способен».

Он отвернулся и замолчал. Чтобы отойти от скользкой темы, я перевела разговор на себя.

— А я всегда мечтала научиться рисовать. Не просто собирать картинки из стекла, а мастерски владеть кистью. Чтобы у меня была целая коллекция масляных красок всех оттенков, которые только возможны, и тогда, находясь в залитой солнечным светом мастерской, я бы рисовала пейзажи. Только для этого надо поступить в Каннскую академию художеств…

Я замолчала, оборвав предложение посередине.

— И в чем проблема?

Сердце сжала тоска.

— Ни в чем. — Я хлебнула сразу столько пива, что едва не подавилась.

Мысли непроизвольно вернулись к прежним мечтам и прежней жизни, какой она когда-то была… Вспомнились веселые посиделки с пирожными у Лайзы, посещение вечеров моды вместе с Саймоном, работа над витражами, прогулки в парке за домом, когда солнце уже садится и гладкая поверхность озера отражает его розовые лучи. И утки. По нему так любят в закатные часы плавать утки.

— Что с тобой?

Мне показалось, что я расслышала в вопросе озабоченность, и это заставило меня грустно улыбнуться.

— Ничего, все в порядке.

— В порядке?

Рен пристально смотрел на меня, а я тонула в его глазах. В те редкие моменты, когда они оттаивали (может, это всего лишь свет от костра?), я чувствовала, как мое сердце начинает гулко стучать в груди, а голову наполняет одно-единственное желание — чтобы он смотрел на меня всегда, вечно. Чтобы вот этот самый взгляд окутывал меня, заворачивая в теплую шаль, защищал, ласкал, оберегал. Вот он — человек, который изменил всю мою жизнь, который разрушил ее. А я все так же сильно любила его, может быть, даже еще сильнее, чем прежде…

— А ведь это все из-за тебя… — вдруг прошептала я. Не сдержалась.

— Что из-за меня?

— Все поменялось из-за тебя. — В сознании задребезжал предупреждающий об опасности колокольчик — «остановись, Элли, помолчи!», — но я проигнорировала его.

Рен прищурился.

— Продолжай.

— А что тут продолжать? Уже нечего продолжать, уже все. Поздно.

— Что поздно?

— Нет. — Я вдруг поняла, что не хочу больше говорить. Ни объяснять, ни пояснять, ни выяснять. Когда в жизни случается дерьмо, не виноват кто-то один, виноваты оба.

На поляне повисла напряженная тишина.

— Я пойду спать.

И отставила кружку прочь.

— Никуда ты не пойдешь, — тихо, но твердо произнесли с той стороны костра.

Желание покинуть это место и скрыться в палатке сделалось непреодолимым.

— Я хочу уйти отсюда.

— Сядь! — жестко приказал Рен.

— Нет! — взвизгнула я и кинулась к палатке.

Пивная бутылка звякнула о землю; краем глаза я успела заметить, как Декстер сорвался с места. Через секунду он прижал меня спиной к дереву. Я часто дышала, слушая, как сердце выбивает барабанную дробь, а кровь тяжело пульсирует в висках. На моей шее сомкнулись горячие пальцы, готовые сжаться в любой момент, если вдруг я попытаюсь сорваться, а между бедрами втиснулось бетонное мужское колено.

— Я не давал согласия на твой уход Мы не закончили разговор.

— Отпусти меня, — жалобно попросила я. Я всего лишь зверек для него, маленький загнанный зверек.

Рен молча рассматривал мое лицо.

— Почему ты сказала это?

Я попыталась отвернуться, но он не позволил — рывком вернул мое лицо в прежнее положение.

— Что произошло из-за меня?

— Не надо…

И он вдруг стал нежным. Одной рукой сдавливая мою шею, второй погладил щеку — нежно провел по ней пальцем.

— Давай, скажи мне. Что случилось из-за меня?

Рен прижался к моему уху, шептал в него, уговаривал.

— Скажи, я жду.

Вдыхая до боли знакомый запах его кожи, я чувствовала, что не могу больше держать все внутри. Слишком давно я хотела сказать это, слишком долго я мечтала произнести эти слова вслух. Сколько раз, лежа на жесткой кровати Корпуса или мчась по темной дороге в Минбург, я представляла этот момент. И вот — он настал. Может быть, теперь меня услышат?

— Я… — От волнения я не узнала собственный голос — сейчас или никогда!

— Я слушаю тебя… — Палец продолжал ласкать кожу, близкое дыхание обжигало.

— Я люблю тебя.

Рука на моей шее застыла, заиндевела; Рен медленно отклонился назад. На долю секунды мне удалось увидеть на его лице растерянность, которая тут же сменилось притворно-равнодушной маской. Его голос охрип:

— Что… ты… сказала?

Я попыталась сглотнуть, но его рука давила на шею так сильно, что я едва не закашлялась. В серо-голубых глазах мелькал водоворот чувств: изумление, недоверие, растерянность, вновь изумление, а после ярость.

Ярость? Но почему она? Он до сих пор не верит ни в меня, ни в мои чувства?

Скулы стоящего напротив человека напряглись, а губы сложились в недобрую усмешку.

— И ты готова подтвердить свои слова, опустившись на колени? — все так же странно улыбаясь, спросил он.

Я затравленно кивнула, несмотря на то, что сердце пронзила боль.

Рен медленно разжал ладонь, убрал ногу и сделал шаг назад.

«Я поставлю тебя на колени… Обещаю…» — всплыли в объятом болью сознании его слова.

Мои глаза начало резать от слез, но, верная своему слову, я стала медленно опускаться вниз. Вот передо мной промелькнула грудь Рена, затем ремень, и когда мои колени коснулись хвои, я уткнулась взглядом в зашнурованные черные ботинки. Пытаясь совладать с онемевшими губами, я несколько секунд молчала, затем тихо повторила:

— Я люблю тебя.

Рен возвышался надо мной, словно гранитная скала, а я боялась поднять взгляд и увидеть его глаза. Боялась прочитать в них то, что уже поняла и без того. Мне казалось, что вставая на колени, я опустилась на лезвие ножа, и теперь мое сердце, разрезанное на части, захлебывается кровью. Я стояла на ночной поляне перед человеком, который с легкостью растоптал чувство, так долго охраняемое мной, — чувство, которое все это время давало мне силы жить. Мою любовь.

Он выкинул ее, даже не взглянув, и теперь мне было все равно, как долго стоять здесь, у ствола, на коленях. Здесь только что решилась моя судьба — решилась окончательно, и я бы, наверное, стояла здесь всю ночь, если бы не рука, резко схватившая меня за воротник и вернувшая в вертикальное положение.

Глаза Рена полыхали. Боль, недоверие, страх, гнев — в них смешалось все. И еще злая насмешка.

— Ты изумительно играешь свою роль, сучка. Просто великолепно. Но никогда больше не говори мне этих слов. Ты поняла?

Я смотрела на его губы, но значение слов ускользало, и только когда он резко тряхнул меня, я медленно, осознав, о чем именно он просит, кивнула.

— Не скажу, — глотая слезы, прошептала я. — Никогда. Не скажу.

Я не заметила, в какой именно момент его рука отпустила мой воротник, лишь почувствовала, что ноги больше не держат, и медленно опустилась на землю.

* * *

Рен шагал вперед, не разбирая дороги. Темнота укутала его фигуру, лес будто назло цеплялся ветвями за обнаженные руки и чинил препятствия выпирающими из земли корнями. А человек шел вперед. Он не заботился ни о выборе направления, ни о том, как будет возвращаться назад. Им двигало одно-единственное желание — убраться отсюда как можно дальше. От костра, от дерева, от Элли. Как можно дальше от слов, которых он так сильно ждал и которые теперь так больно ранили.

Почему она произнесла их теперь, когда он не был готов их услышать? Теперь, когда он был абсолютно уверен, что не нужен ей, как не был нужен и раньше. Он взял ее с собой в надежде избавиться от постоянного наваждения, от иллюзии, морока, хотел развенчать придуманный собой же миф. Мечтал сорвать маску с ее лица и увидеть полный ненависти и презрения взгляд, который обожжет остатки его сердца. И пусть так и случилось бы. Пусть бы она вогнала ему в сердце невидимую пулю, и он навсегда прекратил бы верить во что-то светлое и хорошее, избавился бы от несвойственной ему наивности. Перестал бы чувствовать.

О да! Больше всего теперь он хотел перестать чувствовать, но эмоции душили ненавистным клубком. И чем больше Рен пытался избавиться от него, тем сильнее сжималась вокруг горла петля.

Спустя какое-то время он вышел на берег лесного озера. Неподалеку журчал узкий ручей, лунный свет мягко стелился по водной поверхности. Рен подошел к воде и опустился на землю. Теперь, когда он не чувствовал присутствия Элли так настойчиво, так близко, он позволил себе быть самим собой — опустил голову на грудь и закрыл лицо руками.

Мышцы его дрожали, он никогда прежде не чувствовал, чтобы тело горело, как в лихорадке, но теперь оно полыхало. Взгляд уперся в воду, в голове шумело.

«Как она могла…»

Если врать, то не так… не так болезненно, так нельзя…

Рен чувствовал, что не способен адекватно оценивать происходящее. Присутствие Элли и раньше заставляло его совершать опрометчивые поступки, но теперь он перешагнул все допустимые рамки. Он знал это, однако ничего не мог с собой поделать.

Узнав о ее связи с Марком, Декстер в какой-то момент перестал контролировать эмоции, задохнулся в желании отомстить, принялся мечтать растоптать ту, которая нашла дорогу к сердцу и взорвала там бомбу. Тысячи противников желали причинить ему боль, но не смогли. Смогла хрупкая светловолосая девушка — за секунду и не напрягаясь.

Рен снова опустил голову и прижал тыльную сторону ладони ко лбу.

Что ж, теперь он отомстил. Она сказала правду — теперь он это чувствовал, — и потому отомстил он хорошо. Можно сказать, идеально.

И от жажды мести, что все это время жила в сердце, не осталось и следа.

«Я люблю тебя».

Эти слова вновь и вновь неслись по запутанным тоннелям сердца с сумасшедшей скоростью. Рен не успел закрыться от них сразу, и они, добравшись до самого центра, окатили его раскаленной лавой — ошпарили, опалили, ранили…

И тогда он ударил в ответ. Не успев осознать, что именно делает, Рен ударил так сильно, как только мог, чтобы та боль, которую он испытывал, передалась и ей — лживой, как он тогда думал, сучке.

Только на этот раз инстинкты подвели его.

Вместо того чтобы уменьшиться, боль удвоилась. Она утроилась, когда он смотрел на то, как Элли встает на колени. Она выросла вдесятеро, когда первая слезинка покатилась по ее щеке, и затопила Рена целиком, когда он вдруг понял, что слова Эллион правдивы.

Теперь он не задавался вопросом, откуда знает это, — просто почувствовал. И будь он проклят, потому что впервые в жизни ударил человека за правду…

За правду.

Рен ненавидел себя за то, что так мелочно отыгрался на самом дорогом.

«Я люблю тебя…»

Он презирал себя за то, что не смог остановиться вовремя.

«Я люблю тебя…»

Он был готов задушить себя за то, что заставил ее произнести последнюю фразу.

«Не скажу. Никогда. Не скажу».

Поднявшись с земли, Рен схватил первый попавшийся камень и с громким криком, похожим на рычание задыхающегося в агонии зверя, запустил его в воду. Раздался тихий всплеск, камень ушел на дно. Глядя, как по темной глади ручья расползаются круги, Декстер страстно мечтал, чтобы так же безвозвратно исчез и другой камень — тот, который давил на его сердце.

Он виноват. Он все испортил. Он виноват.

Когда ручей слизнул остатки ряби с поверхности, Рен с ужасающей ясностью понял, что должен все исправить. Еще не поздно, нет! Элли простит — он сделает все, чтобы она простила. Впервые в жизни Декстер чувствовал, что готов пойти на все ради женщины. Он забудет про измену, никогда не вспомнит о том, что она предала его, примет ее такой, какая она есть.

Продираясь сквозь чащу, Рен бежал все быстрее. Темнота не мешала ориентироваться в лесу, легкий дымок от костра безошибочно указывал направление. А когда впереди наконец показалась поляна, он выскочил на нее, словно мчащийся к финишу бегун, и… потрясенно застыл.

Лежащее на земле одеяло, рядом кружка, пивная бутылка. Сумка, коврик, палатка…

Элли не было.

Машина пропала тоже.

 

Глава 3

Немолодая уже, но аккуратно одетая и причесанная экономка неторопливо домывала остатки посуды в сверкающей раковине. Завтрак ее, как и обычно, был весьма прост и состоял из двух жареных яиц, стакана сока и свежей булочки. Закончив привычный ритуал с равномерным размазыванием розового джема по свежей поверхности теплого хлеба, Эмма Джамисон доела лакомство, причмокнула тонкими губами и принялась мыть посуду. Теперь, когда все тарелки и стаканы стояли на привычных местах, она смотрела в окно, прикидывая в уме, какие дела лучше всего запланировать на сегодня. Стоит ли еще раз почистить ковер в гостиной или, может, протереть сверкающие вазы наверху и в спальне, а после, пользуясь отсутствием хозяина, устроить себе послеобеденный отдых?

Пока Эмма думала, внимание ее привлек темный автомобиль, двигающийся по подъездной дорожке к крыльцу. Учитывая, что час был ранний и район этот не особенно изобиловал посетителями, экономка нахмурилась. Когда машина остановилась напротив входной двери, она поспешила в коридор, чтобы встретить визитера.

Серые облака стаями тяжело кружили над поросшими лесом горами. Натыкаясь на голые скальные вершины, они зависали, пойманные в ловушку, и раскидывали в стороны разорванные клочья тумана, похожие на длинные белые пальцы.

Эмма вдохнула прохладный утренний воздух и плотнее закуталась в шаль.

Хлопнула дверца. Из машины вышла невысокая белокурая девушка, одетая в походные штаны и серую кофту, из-под которой виднелась черная водолазка. Девушка неуверенно оглядела дом, затем заметила стоящую возле дверей экономку и направилась к ней.

— Здравствуйте.

— Доброе утро. — Эмма разглядывала посетительницу из-под нахмуренных некогда черных, но теперь почти седых бровей.

— Это особняк мистера Стэндэда? — Гостья приблизилась, и экономка смогла как следует рассмотреть ее лицо. Молодая и симпатичная, она казалась неуверенной и робкой, зябко подергивала плечами от утренней прохлады и изредка оглядывалась на дорогу. Невзрачные странного цвета глаза были усталыми.

— Да, он самый.

Девушка едва заметно ожила.

— А могу я поговорить с мистером Стэндэдом? Простите, я знаю, что еще очень рано и он может спать, но мне очень нужно увидеться с ним…

— У вас не получится.

— Почему? Вы можете разбудить его?

— Не могу. И даже если бы могла, мистер Стэндэд не принимает посетителей в загородной резиденции, — добавила экономка и гордо выпятила вперед могучую грудь.

— Я очень долго сюда ехала. — Глаза визитерши — жалобные и печальные — смотрели на Эмму, и та вдруг поймала себя на мысли, что иногда видела точно такой же взгляд в зеркале — у своего отражения. Особенно часто, когда размышляла о том, что неплохо бы сделать операцию на больном сердце, вот только денег все не хватает. И тогда наваливалась депрессия.

«А ведь у нее старые глаза. Как странно».

Сердце почему-то смягчилось.

— Его нет, милочка. Уехал он.

— Как уехал, куда?

— На охоту уехал. Не сидит он здесь целыми днями. Еще вчера собрался с утра, забрал ружья да машину…

— Как… — Посетительница пошатнулась, и Эмма испугалась, что та сейчас упадет. — А когда он вернется, скоро?

Экономка покачала головой.

— Может, дня через три, а то и позже. Бывает, что уходит в лес на неделю.

Вспыхнувшая минутой ранее надежда в глазах гостьи погасла. Ее взгляд устремился куда-то вдаль, за Эмму, на горные вершины, на белесые облака. Такими же белесыми, почти седыми, казались ее разметавшиеся по плечам волосы.

Вопреки собственным принципам и установленным хозяином строгим правилам Эмма вдруг предложила:

— Подождите его здесь, в доме. Это не по правилам, но у нас есть свободные комнаты, я найду вам спальню.

Рассеянный до того взгляд сфокусировался на экономке; девушка покачала головой.

— Нет. Я поеду, спасибо.

И она побрела обратно к несуразно большой машине. Мужской машине.

«Тебе бы маленькую, дамскую» — подумала Эмма и почувствовала, как при взгляде на хрупкую фигурку и поникшие плечи кольнуло и без того больное сердце.

«Тьфу ты! Вот где тебя черти носят? — впервые прорвалась в сознание недобрая мысль на отсутствующего хозяина особняка. — Когда ты не нужен, торчишь в своем кабинете, когда нужен — днем с огнем не сыщешь».

Мотор завелся бесшумно. Прошуршав колесами, черный автомобиль развернулся и скрылся на уходящей в лес дороге. Эмма пошла в дом.

* * *

Рен шагал по бетонному полотну весь день. Несмотря на голод и усталость, он не останавливался ни на минуту. До ближайшей деревни как минимум еще пара часов хода. Декстер поправил рюкзак, выругался и зашагал быстрее.

Сгущались сумерки, поросшие лесом горы окружали дорогу с обеих сторон. По темнеющему небосводу быстро карабкался вверх одинокий месяц. Еды нет — все осталось в багажнике машины, но Рена волновало не это — нужно добраться до жилых мест до темноты, иначе придется ночевать в лесу. Стремительно падала температура, ночь будет холодной, в палатке он заиндевеет.

Мысли то и дело возвращались к Элли и машине. Злился ли он на то, что она угнала ее? Должен был, но не злился. Сам виноват. Не отреагируй он накануне неадекватно, ехали бы сейчас вместе — спокойные, расслабленные, счастливые. Им просто нужно было поговорить, но он не сумел. Тогда не сумел, а теперь не злился — просто шагал.

И еще ему бы найти Стэндэда. И попутку.

Словно отозвавшись на молчаливые просьбы, позади вдруг послышался шум мотора. На дорогу опустилась темнота. Рен, прищурившись, смотрел на приближающийся свет фар. Вместо того чтобы сойти на обочину, он вышел на середину проезжей части и остановился.

Шум приближался. Через мгновение из-за поворота показался и сам автомобиль — широкий приземистый джип с открытым верхом. Водитель — мужчина в кепке — обнаружив препятствие, нехотя нажал на тормоз, и джип затормозил.

— Мужик, ты бы отошел, что ли… — Говоривший осекся сразу же, как только глаза рассмотрели фигуру — фигуру мужчины, которого он, оказывается, хорошо знал. — Ты?

Рен тоже узнал водителя. Звуки снимаемого с предохранителя оружия раздались практически одновременно, однако ассасин прицелился первым.

— Положи оружие, Стэндэд. — Приказ прозвучал холодно и жестко; серо-голубые глаза пристально следили за каждым движением водителя. Стараясь не выказать собственного удивления — случаются же совпадения! — Рен наблюдал за фигурой в кабине. Вот так удача! Даже в самых лучших предположениях он не мог подумать, что судьба преподнесет ему такой сюрприз. Настоящий подарок!

Стэндэд подчинился. Медленно убрал ружье на заднее сиденье и теперь зло смотрел на путника.

— Не вздумай нажать на газ — прострелю твой лоб раньше, чем машина двинется, — предупредил Декстер.

Марк не ответил. Если он и мечтал снова схватить ружье, то попыток дернуться не совершал, понимал — слишком рискованно.

Рен тем временем подошел к машине вплотную, перегнулся через борт, взял охотничий карабин и закинул его в лес.

— Ублюдок! Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

— Дороже твоей жизни?

Тишина, злой скрежет зубов.

Декстер распахнул дверцу и запрыгнул на пассажирское сиденье.

— Не рад встрече?

Он и сам видел, что водитель не рад, — тот потел.

— Как ты меня нашел? Здесь?

— А я и не искал — ты сам приехал.

Руки Марка сжались на руле с такой силой, что костяшки побелели.

— Стрелять будешь сразу или после пары вопросов?

— После пары вопросов.

— Так я и думал.

Терпеливо урчал двигатель, высвечивая длинные полосы, на ночной дороге стоял джип; люди в нем какое-то время молчали.

— Какой вопрос у тебя первый? — не выдержал Стэндэд. Ему хотелось верить, что шанс на спасение еще есть. Может, эта сволочь узнает то, что хочет, и отстанет? А там домой!

— Где она? — прозвучало справа, и Марк напрягся — не понял, о ком — или о чем? — речь.

— Кто?

— Ты сам знаешь «кто». Где она?

— Да кто «она»-то? О ком речь?

— Не играй со мной…

— Да ты… Ты вообще рехнулся? Я думал, ты по существу спрашивать будешь, а ты бредишь вообще!

— Не зли меня!

— Да кто она-то? О ком речь, поясни?!

Холодное дуло прижалось к виску. Декстер зло процедил:

— Она — это Элли.

— Кто?

Если Марк и играл, то играл хорошо, профессионально — столько удивления, сколько изобразил на лице он, не смог бы сымитировать ни один актер. Рен начинал злиться по-настоящему.

— Эллион Бланкет. Тебе ни о чем не говорит это имя?

— Нет… — Стэндэд озадаченно нахмурился.

— Я тебя сейчас пристрелю, сука!

Дуло вжалось плотнее, и водитель тут же заорал:

— Подожди! Эллион Бланкет, что-то припоминаю… Что-то есть в голове, связанное с ее именем…

— Вот и хорошо. Жми на газ. Съездим к тебе, а заодно ты припомнишь все, что мне нужно. И припомнишь во всех деталях, понял?

— Понял.

По виску Марка тек пот. Создатель прости, почему этот урод спрашивает про какую-то девчонку? Зачем она ему далась? Пытаясь сообразить, откуда знает это имя, Стэндэд сдвинул рычаг с нейтральной скорости и нажал на газ — джип лениво пополз по дороге.

Расположившись в кресле, Рен оглядывал небольшой, но уютный кабинет: письменный стол, шкафы с книгами, небольшой угловой диван и сверкающее квадратное зеркало в серебристой раме. Простенько, но со вкусом.

Стэндэд сидел напротив и молчал. Он боялся, но маску холеного аристократа снимать не стал — сохранил и надменное выражение лица, и застывший в глазах упрек, и упрямый вздернутый вверх подбородок.

Холеное чмо.

Рен разглядывал его с отвращением, поминутно переходящим в ярость. Одетый в широкую рубашку и штаны цвета хаки, этот сукин сын умудрялся выглядеть аккуратно и стильно даже в гребаном коттедже. Если бы не выступивший над губой пот, можно было подумать, что он сидит на светском рауте и откровенно скучает. Декстера так и подмывало схватить лежащий на подлокотнике пистолет и продырявить Марку голову, чтобы эти зализанные волосы наконец растрепались, когда его тело завалится на пол как куль с дерьмом.

Стэндэд чувствовал настроение собеседника и нервничал все сильнее.

— Я хочу выпить. Ты дашь мне дойти до бара?

— Иди, — отозвался киллер, — плесни мне заодно скотча.

— Чтобы ты пристрелил меня еще быстрее?

— Сначала пара вопросов, я же сказал.

Марк хмыкнул. До бара он все-таки дошел, откупорил одну из бутылок и разлил скотч в два стакана. Один из них осторожно поставил перед Реном, со вторым сел в кресло напротив. Сделал глоток, покачал головой.

— На той дороге ты ждал именно меня? Или любого, кто проедет?

Декстер не стал врать.

— Я ждал любого.

— Вот зараза…

— Но ехал я к тебе. Так что не кляни судьбу — часом раньше, часом позже, но я все равно сидел бы напротив тебя в гостиной.

Стэндэд фыркнул:

— И чем я обязан? За что ты хочешь меня убить?

— Вообще-то, это ты хотел меня убить, помнишь?

Стэндэд помнил. И ждал этого визита долгие дни. Дождался. Но все равно попробовал уклониться:

— Ты ворвался в здание моей компании без разрешения. А до этого убил моих людей!

— Твои люди торговали наркотой, и ты знал об этом, — не поддался на провокацию Декстер.

— Я не знал! — заорал Марк Потом сам же смутился и заговорил спокойнее: — Я не знал. Тогда. Я выяснил это позже, но к тому времени ты уже начал копать под меня, сукин ты сын, и поставил под удар репутацию всей моей компании!

— Не знал? Не верю. — Рен спокойно покрутил в пальцах стакан. — Как ты мог об этом не знать?

— А так… — Стэндэд помолчал. Осознав, что в него не собираются стрелять в ближайшие десять минут, он расслабился. — Если бы я узнал об этом раньше, то приказал бы слить их Комиссии сам, но ты опередил меня. А после начал совать нос в мои дела, а там все чисто. Чисто, слышишь?

— И потому, что там чисто, ты приказал стрелять в меня?

Чтобы ответить, Марку понадобилась еще минута и три глотка скотча.

— Ты знаешь о том, что ты — заноза в заднице, Декстер? Я хотел сделать все сам, тихо. Но ты пришел и начал все портить. Ладно бы просто зачистил тех ребят и отвалил, но ты не отвалил — ты начал вынюхивать. А слухи, знаешь ли, ползут быстро, репутация имеет свойство портиться быстрее, чем ты успеешь чихнуть или пернуть. От меня уже многие отвернулись. И если бы ты продолжил копать, мои партнеры решили бы, что я торгую наркотиками, и тогда кранты. Всему кранты, понимаешь? Империи, корпорации, работе многих лет. Если честно, мне проще было тебя убить, уж извини.

— Не удалось.

— Да, не удалось.

— Жалеешь?

Стэндэд не ответил — обреченно махнул рукой.

— Из-за того, что Комиссия поставила надзор за моей деятельностью, акции рухнули в цене. Я и уехал-то для того, чтобы понять, как действовать дальше. А тут ты. Опять.

Декстер не обиделся и не проникся сочувствием. Какое-то время он обдумывал сказанное, затем поинтересовался:

— Если уж ты действительно чист, почему не пойдешь в Комиссию? Почему не напишешь заявление, не попросишь провести экспертизу, не дашь им полный доступ? Они все проверят, и я отвяжусь от тебя.

— Я думал об этом.

— Но ничего не придумал?

— Еще нет. Но, скорее всего, пойду к ним. Напишу заявление. Это все? Ты за этим приехал?

— Не только.

— Что еще? — Марка жгло желание как можно быстрее со всем покончить — какие бы вопросы ни привели в дом лучшего киллера Канна, хотелось завершить неприятный диалог. — Спрашивай. Я обещал, я отвечу.

За секунду до того, как задать главный вопрос, Декстер почувствовал, как ладони от волнения колет иголочками.

— В каких отношениях ты находишься с Эллион Бланкет?

Брови Стэндэда вновь полезли вверх.

— Отношениях? Ты шутишь? Я всю дорогу вспоминал, где слышал ее имя!

Рен напрягся. Его шея одеревенела, а ноздри раздулись.

— Только не лги мне.

Разозлился и Марк:

— Знаешь, спроси ты про кого-нибудь другого, я бы не удивился, но про нее? Зачем она тебе сдалась?

Рука Рена медленно потянулась к пистолету.

— Эй, слушай, да не заводись ты! Расскажу я тебе все, что знаю.

— Начинай.

Стэндэд покачал головой и с презрением фыркнул:

— Среднего роста, стройная, блондинка. Цвет глаз не помню — я видел ее всего два или три раза в жизни. Сначала пришел к ним в фирму, где заказал витраж, потом ко мне в офис зашла она. Осмотрела галерею, сказала, что на руках у нее нет каких-то альбомов и она завезет их позже.

Рен впитывал каждое слово словно губка. Отслеживал мимику, движения кистей, пальцев, тела — Стэндэд не врал. Пока не врал.

— Я согласился, сказал, что она может подъехать к восьми вечера, чтобы мы смогли определиться с рисунком витража. На том и договорились. Слушай, — Марк вдруг запнулся и зачем-то уточнил, — ты ведь не будешь сдавать меня Комиссии? Не после того, как я сказал, что напишу заявление сам?

— Не буду.

— Обещаешь?

— Не зли меня.

— Ладно-ладно… — Пистолет на подлокотнике все еще пугал. — В общем, понимаешь, я забыл о том, что она должна прийти, заработался. А потом поднялась вся эта буча: донесли, что ты убил моих сотрудников, что Комиссия начала за мной слежку, и я понял, что дела скоро совсем разладятся. Какие там витражи, какие девки и альбомы? А она пришла. Пришла и услышала мой разговор с начальником охраны, которого я в этот момент просил убрать тебя.

— Ты называл мое имя?

— Называл. А она, блин, стояла под дверью. Я не знал. Я не собирался с ней ничего делать — случайный ведь свидетель. Я бы вообще про нее не вспомнил, если бы моя охрана в какой-то момент не заметила…

Марк продолжал говорить, но Рен уже не слушал — в его висках пульсировало, а по позвоночнику расползался жар.

Элли… Получается, она всегда говорила только правду. Всегда, с самого начала. Она никогда не состояла ни в каких отношениях с Марком — не спала и даже не встречалась с ним, она просто пыталась помочь. Услышала тот разговор, решила, что речь идет про него, про Рена, и набрала номер… Элли… Элли… А он, дурак…

— Декстер? Ты меня слушаешь? — Стэндэд неверно растолковал нервную реакцию киллера и поспешил уверить: — Я бы не стал ее убивать! Я просто предложил ей деньги за молчание, но она даже не успела ответить, потому что в этот момент как раз ворвался ты и начал палить. А когда все кончилось, она просто исчезла. И все. С тех пор я не видел ее. Веришь мне? Веришь?

— Верю, — выдохнул Рен хрипло.

Он все понял не так, все истолковал по-своему. Слова ей не дал сказать, передал Комиссии. А потом увидел ее бесцветные глаза… Сразу после жара Рена кинуло в холод. Дурак. Не просто дурак, полный идиот. Поспешил поверить в ее рассерженную ложь, когда она съязвила насчет себя и Марка, когда сказала, что лишь игралась с ним… Да она же просто мстила — обиженная и униженная. Что еще она могла тогда ответить? Просто признаться ему в любви? Она и призналась позже, под тем деревом, а он…

О том, что он сделал, вспоминать не хотелось — разум жгло.

Он предал ее. Они все ее предали — суд, Дрейк, Комиссия — все.

В голове шумело. Он уничтожил ее, раздавил, поставил на колени…

— Зачем тогда она искала тебя?

— Что?

Марк, до того что-то говоривший, моментально притих.

— Кто искал? Кого?

— Элли. Она искала тебя, хотела о чем-то поговорить, мы ехали сюда вместе.

— Я не знаю. Честно. Я рассказал тебе все, что знал. Если бы не шторм в горах, я провел бы там еще несколько дней, а потом двинулся назад.

— Кто-то был в твое отсутствие дома?

— Эмма, моя экономка.

— Где она? Позови ее!

— Да не кричи, сейчас позову.

Стэндэд поднялся с кресла, кликнул прислугу, а после того, как в комнату вошла немолодая женщина, спросил:

— Эмма, кто-нибудь приезжал в мое отсутствие?

Экономка нахмурилась и чопорно произнесла:

— Да, мистер Стэндэд. Вас искала молодая девушка.

Рен подался вперед:

— Светловолосая, на черной машине?

— Именно так. На черной машине. Мне еще показалась, что она слишком большая для нее…

— Где она?

От резкого тона экономка попятилась назад.

— Машина?

— Девушка!

— Она… Она уехала. Я сказала ей, что хозяина нет, и она уехала.

— Черт! — прорычал Рен и повернулся к Марку. — У тебя есть машина?

— Есть. Джип.

— Ты ведь одолжишь мне его на недельку?

— Что?

Стэндэд хотел было возмутиться, но вдруг понял, что согласиться куда проще и выгоднее — в его гараже все равно стоит вторая машина, а если Декстер получит тачку, то покинет наконец-то дом. Марк с легким сердцем нащупал в кармане ключи от джипа и протянул их Декстеру.

— Бери, пользуйся. Вернешь, когда станет не нужен.

— Верну.

* * *

Я все-таки успела в Канн.

Вот только зачем? Зачем я торопилась сюда, для чего спешила, почему так старалась успеть? И что, собственно, успеть — умереть?

Я улыбнулась одними губами — пусть даже и так. Я не успела сделать самого главного — спасти себя, но вот последние минуты я желала провести именно здесь, в любимом месте, где прожила так долго.

К моменту, когда солнце поднялось над горизонтом, страх вдруг покинул меня, и чаша души, переполненная отчаянием и болью, успокоилась. Затихла, будто и не было терзаний, будто не обливалось кровью сердце. Я перестала в тысячный раз задавать себе вопрос «Когда именно это произойдет, когда смерть настигнет меня?» и отдалась на волю судьбы — просто поблагодарила Всевышнего за возможность увидеть рассвет. Последний рассвет моей недолгой жизни.

Да здравствует двадцать первое сентября!

Не слишком много мне удалось успеть, не слишком.

Проезжая по тихим улицам, я размышляла о прошлом. Линдер не ошибся насчет пятнадцати дней, я действительно чувствовала себя хуже и хуже — тело постепенно наливалось свинцом и тяжелело, но я старательно удерживала руль, так и не определившись, где сделать последнюю остановку.

Дома? Нет, только не там. Одиночество не страшило меня — я давно свыклась с ним, как свыкается тяжело больной человек с неизбежным, но мне было противно лежать на постели и ждать ее, повелительницу конца с темными печальными глазами. Не нужны мне четыре стены, где тесно и душно, не хочу укрываться от солнца, которое пусть и не греет, но все еще светит для меня. Хочу воздуха и ветра, хочу в полной мере насладиться каждым отведенным мне вздохом перед тем, как сойти с тропы.

Я вздохнула. Вот только где же оно, это место? Куда направить автомобиль, чтобы оказаться там? Думать становилось все тяжелее.

А может, просто остановиться и ждать? Не метаться, не думать, не страдать? Я обвела глазами салон.

«А сколько сидеть? Минуту? Десять? Несколько часов?»

Нет, я не смогу… Не смогу равнодушно смотреть, как секундная стрелка с каждым мгновением укорачивают жизнь.

Пересиливая удушливую слабость и желание опустить руки, я переключила передачу и поехала дальше. В какой-то момент мне показалось, что если я не сдамся именно сейчас, то стану немного сильнее, пусть это и случится в самом конце, когда никто не сможет этого увидеть, почувствовать и оценить. Но обрадовавшее поначалу наличие силы воли быстро сменилось тоскливой горечью.

Раньше нужно было быть сильной. Распрямить плечи, поднять голову, с несгибаемой волей бороться за себя и свою жизнь, невзирая на насмешки и неудачи. Тогда, быть может, Рену нашлось бы за что полюбить меня. И вместо тихой, невзрачной в словах и действиях, вечно беспомощной девочки он бы увидел перед собой гордую, похожую на экзотический цветок, сильную женщину. Женщину, которую мечтал бы держать в своих объятьях, которую не выпускал бы ни на секунду. Женщину, которую счел бы за честь защищать и оберегать от любых невзгод, которую поклялся бы любить до последней минуты.

Хватит.

Я проиграла. Пора отпустить мужчину, который не был моим и уже не будет, — с этого момента моя дорога уходит в сторону.

Отпускаю.

Глядя на небольшой просвет между высотными зданиями, где виднелся кусочек голубого неба, я неожиданно для себя поняла, куда нужно ехать. Именно это место поможет мне найти желанное одиночество и разделит со мной грусть. Оно, оно и только оно. Проводив взглядом шагающую по дороге пару влюбленных, я в последний раз огляделась по сторонам и вывела авто на дорогу.

* * *

Стук в дверь раздался неожиданно.

Лайза поднялась с кресла и пошла в коридор. На пороге стоял высокий мужчина в распахнутой до середины груди рубашке и выцветших джинсах. Хмурый взгляд, небритые щеки, губы плотно сжаты, в руках нетерпеливо позвякивают ключи. Чувствуя необъяснимое желание захлопнуть дверь прямо перед его носом, Лайза пересилила себя и вежливо спросила:

— Кто вы? Что вам нужно?

— Ты — Лайза? — вопросом на вопрос ответил он.

— Да. А вы?

Мужчина, не дожидаясь приглашения, шагнул в квартиру.

— Какого черта?

— Меня зовут Рен… — бросил незнакомец, разворачиваясь. — И я ищу…

Не успел он закончить, как увидел летящий в челюсть кулак. Автоматически перехватив тонкую руку, он почувствовал, как длинные ногти едва не вспороли щеку с другой стороны.

— Я вижу, — Декстер едва успел поймать вторую руку, — что ты обо мне слышала.

Хозяйка квартиры шипела и вырывалась, словно дикая кошка, осыпая гостя такой бранью, которой позавидовал бы и капитан пиратского судна.

— Умерь пыл!

— Тварь, лучше бы ты сдох в подворотне! Как тебя еще земля носит, ублюдок! Неужто не нашлось на тебя шальной пули?

Вот это да — от подобной злости ошалел даже он — привыкший ко всему ассасин.

— Сядь!

— Свернуть бы твою поганую шею!

— Сядь, я сказал! — Эта бестия однозначно умела испытывать терпение. Едва он бросил ее на диван, как в голову тут же полетела фарфоровая статуэтка — Декстер едва успел пригнуться.

— Да твою же!..

Пришлось спешно выдернуть из штанов ремень. Два быстрых прыжка — и он настиг черноволосую фурию и заломил ей за спину руки. Из пальцев девушки выпала и укатилась под диван сувенирная тарелка — следующее, что должно было полететь ему в голову. Пока ремень прочно обматывался вокруг запястий, Лайза брыкалась и визжала так громко, что ему заложило уши. А после принялась материться так смачно, что Декстеру свело челюсти.

— Услышу еще хоть слово, и это окажется у тебя в глотке, поняла?

Он потряс перед ее носом найденными на полу капроновыми чулками. Лайза по инерции выплюнула ему в лицо еще пару нецензурных слов и осеклась. Глядя в полыхающие гневом серо-голубые глаза, она беззвучно открыла рот, затем закрыла его и предусмотрительно замолчала.

— Умница. Теперь по существу… — Он оставил ее сидеть на диване, а сам отошел к окну. — Ты — подруга Элли, и только поэтому твои руки и ноги до сих пор целые, ты меня поняла? — Рен предостерегающе посмотрел на Лайзу. Та нехотя кивнула. — Если откроешь рот, и я услышу не то, что хочу, меня не остановит даже этот факт. Я ищу Элли. Где она может быть?

Синие глаза гневно сверкнули, но рот так и не открылся.

— Я уже искал ее и дома, и на работе, но ее нигде нет.

— На том свете поискать не пробовал? А то ведь сам выписал ей туда пропуск…

— Что? О чем ты говоришь?

— О чем я говорю? — возмутилась Лайза. — Ты, может, скажешь мне, что ничего не знаешь и вообще ни при чем? И ты не слышал про наказание и про то, что сегодня последний день…

— Последний день чего?

— Шутишь, да? Ее жизни!

— Что?

Лайза, сдерживая клокочущую внутри ярость, зло смотрела на высокого незнакомца возле окна.

— Не может быть, чтобы ТЫ ничего не знал! Это из-за тебя ее наказали, из-за тебя ее отправили в Корпус — все из-за тебя!

— Корпус? — хрипло выдохнул Рен. Он ведь ошибся? Он просто неверно расслышал? — Ты сказала…

«Только не это, Дрейк. Только не туда!»

— Корпус! — гневно выкрикнула Лайза. — А потом еще этот сенсор сказал, что ловушка у Элли в голове активировалась, потому что она сбежала. Он говорил, что лучше вернуться, но Элли хотела найти тебя, хотела спасти себя, но как можно что-то сделать за пятнадцать дней, слышишь? За каких-то гребаных пятнадцать дней, как?!

— Когда? — спросили от окна так тихо, что Лайза едва расслышала вопрос.

— Сегодня! Сегодня истекает пятнадцатый день. Я ждала ее все это время — ждала вчера, позавчера, СЕГОДНЯ, но она так не пришла! Я с утра здесь, в этом кресле — все жду, что она постучится и скажет, что все в порядке, что ей больше ничего не угрожает, но она не пришла. Не пришла…

И Лайза не выдержала — разрыдалась в голос. Не в состоянии вытереть капающие с подбородка слезы, она наклонилась и потерлась лицом о подушку.

Рен подошел и принялся развязывать ремень.

— Когда? — спросил еще раз тихо. — Ты сказала, что Элли сбежала из Корпуса. Когда? Мне нужно знать точные даты. Что это был за сенсор, что он сказал?

Заикаясь и всхлипывая, Лайза вспомнила все, что произошло в ту ночь. Рен слушал не перебивая. И еще никогда он не испытывал такой сильной бури эмоций — злобы, страха, отчаяния, нетерпения. Он едва сдерживался, чтобы не сорваться с места. Горечь и раскаяние перемежались с ежесекундным желанием действовать прямо сейчас, стук сердца заглушал шумящее в голове чувство вины, кровь кипела, выжигая вены раскаленной лавой.

— Где она может быть? Ты знаешь, где она?

— Нет. Я не видела ее с того дня. Ты ведь поможешь ей, правда? Ты ведь поможешь, скажи?

Она вдруг вопреки собственному желанию поверила в него — в последнюю надежду для Элли в виде высокого темноволосого незнакомца.

— Я помогу, — тихо ответил Рен, скорее для себя, чем для Лайзы, и направился к двери. — Если я не помогу, значит, этот день станет последним для нас обоих.

Стоя на улице, Рен какое-то время прислушивался к внутренним ощущениям.

«Где ты, девочка? Где ты можешь быть, скажи мне?»

Он несколько раз пытался вызвать ее по «внутреннему» номеру, которым когда-то заклеймил сам, но тщетно. Элли каким-то образом заблокировала его, отгородившись широкой стеной от любых прикосновений, однако Рен чувствовал, что она жива. Еще жива…

Странное ощущение угасающего сияния появлялась внутри каждый раз, когда он пробовал дотронуться до нее, почувствовать, определить местонахождение. Элли словно отталкивала его, не позволяла приблизиться, закрывалась. Но несмотря на все ближе подступающее отчаяние, он чувствовал, что номер все-таки может помочь. Единственное прикосновение к ее памяти протянулось между ними тонкой нитью, и Рен ощущал, что еще немного — и он сможет ухватить ее конец и тогда ни за что не выпустит его вновь.

Он стоял на тротуаре и покачивался из стороны в сторону; мимо шли люди — кто-то косился, кто-то делал вид, что не замечает «идиота», кто-то обходил его по широкой дуге. Рен плевал на них. Темные пряди упали на взмокший от усилий лоб, но он все стоял и продолжал покачиваться, пытаясь отыскать слабую пульсацию внутри головы, поймать ускользающий кончик невидимой нити…

«Давай, милая… Давай…»

Когда его глаза открылись, он выглядел почти что сумасшедшим. Резко качнулся на месте, едва не сбил с ног пожилую женщину, бросившись к машине, и едва не выломал, открывая, дверцу джипа.

«Быстрее!»

Не обращая внимания на злобные бабкины выкрики, несущиеся следом, Декстер запрыгнул внутрь и завел двигатель. Колеса взвизгнули и сорвались в занос, пешеходы испуганно заозирались.

А Рен улыбался.

Теперь он знал, где искать Элли. И, если бог даст, успеет спасти ее.

 

Глава 4

Океан плескал мутные волны на гладкий берег. Пена, шурша, облизывала песчинки, выползала вперед и откатывалась назад, оставляя после себя мокрый след. А через секунду накатывала новая волна. Ветер кружил мелкий песок — бросал его, переносил с места на место, поглаживал.

Я сидела на небольшом возвышении, перебирала пальцами стебли засохшей травы и смотрела на то, как неутомимые волны одна за другой поднимаются из далеких глубин, чтобы, дождавшись своей очереди, ласково прогуляться соленым прибоем по пляжу затерянной бухты «СантаРайз».

Какое-то время мне удавалось ни о чем не думать. Лишь изредка чувствовалось, как кто-то пытается дотронуться до меня невидимой рукой, но я стряхивала ее, желая побыть в одиночестве. Голова играла со мной — то затягивалась туманной дымкой, в которой слышались голоса и появлялись странные картинки, то вновь светлела, позволяя любоваться морем, шум которого был единственным звуком, окружившим меня со всех сторон.

Еще ветер. Иногда он посвистывал, запутавшись в изогнутых стволах пальм, играя широкими тугими листьями, иногда заставлял песчинки выводить хоровод, а иногда прятался и затихал в соломенной крыше стоящего позади бунгало.

Глядя на бесконечную череду волн, я старалась не замечать того, что пальцы рук и ног постепенно немеют от холода, а веки наливаются тяжестью. Мне хотелось смотреть на раскинувшийся передо мной океан как можно дольше, запомнить его ленивую небрежность и тот чудный цвет воды, который вобрал в себя миллионы серовато-бурых оттенков. Навсегда унести с собой этот запах — запах ветра и моря. Запах вечной свободы.

Не знаю, когда именно это случилось, но в какой-то момент я поняла, что нахожусь не одна.

Позади меня стоял тот, кого я хотела видеть меньше всего на свете. Однако его присутствие меня не удивило.

— Уходи, — попросила я, не оборачиваясь.

— Нет. — Ответ Рена прозвучал очень мягко. — Я пришел к тебе.

В меру громкий, спокойный и пугающе ласковый, его голос обволакивал меня, вплетался в плеск волн. Галлюцинация? Даже если так, я поговорю с ней.

— Ты пришел слишком поздно, — мои холодные пальцы продолжали перебирать песчинки, — дай мне побыть одной.

— Я не могу, — послышалось сзади.

Он сел рядом на песок.

— Пожалуйста, уходи. Я не могу заставить, я могу только просить…

— Я много раз уходил от тебя тогда, когда хотел остаться. Не нужно больше просить об этом.

От его слов что-то внутри перевернулось. Теплая волна медленно окатила воспаленное сознание и схлынула, оставив недоумение и растерянность. Зачем он говорит мне это? Почему так больно слышать эти слова? Зачем… теперь?

И он не галлюцинация. А жаль, потому что слишком поздно. Стало горько.

— Рен…

— Посмотри на меня.

Нет, этот мягкий голос попросту не мог принадлежать известному мне Рену Декстеру — я, должно быть, бредила. Оставаясь неподвижной, продолжала считать волны.

— Элли, посмотри на меня…

Сколько теплоты, сколько страсти. И как хочется ей поддаться…

— Нет, Рен, все кончено. Я просто хочу побыть одна и надеюсь, ты позволишь мне сделать это, несмотря на то, что эта бухта твоя…

— Элли…

Я вздрогнула и, не выдержав, повернулась к нему. Всматриваясь в знакомое лицо, я пыталась найти ответ, что изменилось с нашей последней встречи? Почему холод ушел из стальных глаз, а интонации неуловимо потеплели?

— От меня и так почти ничего не осталось. Не нужно было тебе приходить…

Он поднял мою руку и прижал к своим губам.

— Не надо. Не говори ничего. Я очень редко ошибался в жизни, но с тех пор как появилась ты, только этим и занимался. — Рен (а это точно был он) покачал головой. — Вот только я не хочу добавлять к этому списку еще одну ошибку — самую главную.

А я все еще не верила, что он сидит рядом, разговаривает со мной и смотрит так тепло, как я всегда мечтала. Что ж, я получила это, хоть и под конец жизни.

— Ложись.

Меня мягко подтолкнули и уложили спиной на песок.

— Что ты делаешь?

— Доверься мне…

— Рен!

— Доверься, пожалуйста. — В его глазах смешалась нежность и боль. — Ты сможешь принять любое решение, но позже. Сейчас я должен кое-что сделать.

Он смотрел на меня с раскаянием и… любовью? Боже, это бред… Наверное, это ловушка заставила меня сойти с ума и увидеть то, чего не могло быть на самом деле. Но даже если так… Если все это происходило лишь в моем воображении, я была безмерно благодарна такому подарку. Пусть эти теплые руки и ласковый голос будут последним, что мне суждено запомнить, но я уйду счастливой и спокойной, без грусти и сожаления, без горечи и тяжести на изболевшемся сердце.

В какой-то момент даже холод, сковывающий изнутри, отступил. С трудом шевеля непослушными губами, я прошептала:

— Я буду спать… А ты будешь здесь со мной, правда?

— Я буду с тобой, но ты не будешь спать. Тебе нельзя засыпать…

— Но я хочу…

— Нет. Смотри мне в глаза.

Его голос доносился теперь издалека и будто через дымку, но я старалась держаться. Веки сделались неподъемными, но я из последних сил сопротивлялась навалившейся усталости. И вдруг, сквозь сонное забытье, я почувствовала, как голову изнутри прорезала тупая боль. Если раньше Рен смотрел на меня — на мое лицо, — то теперь его взгляд проник глубже, выискивая что-то, пробираясь на недоступные сознанию слои, вскрывая запертые двери.

— Рен…

— Молчи. — Он лишь крепче сжал мое лицо. Блеск серо-голубых глаз напоминал сияние хирургических инструментов. Боль усилилась.

— Откуда ты знаешь про… лову…

— Я теперь все знаю, молчи. У нас не осталось времени…

— Я умру?

— Нет.

— Даже сенсор не смог сделать этого, — прохрипела я, чувствуя, как он подбирается к точке, которую некогда исследовал Линдер.

— Я не сенсор, но я ассасин и тоже кое-что умею.

— Что это зна… — Вопрос застыл на моих губах, потому что в этот момент я выгнулась от боли. Казалось, голова сейчас взорвется, лопнет, разлетится на мелкие осколки. Взгляд Рена что-то нащупал и теперь медленно тянул это на поверхность, невзирая на то, что «это» прочно вцепилось в меня множеством стальных нитей.

— Не надо…

Больно. Эта пытка окончательно убьет меня.

Рен погладил меня по лицу.

— Прости, я должен сделать тебе больно. В последний раз, я обещаю.

Я не ответила. Вспышка, которую я почувствовала секунду спустя, разорвала меня надвое — мир исчез, оставив вместо себя лишь красное пятно, уволакивающее в пустоту. Хотелось захлебываться криком, но вместо крика изо рта рвался лишь хрип, и эти секунды — последние секунды острой боли — растянулись в вечность. А потом погасла и она, чернота. Все погасло. Наверное, теперь уже насовсем.

* * *

Темноволосый мужчина еще какое-то время сидел на песке, прижимая к груди белокурую голову. Затем снял с себя рубашку, укрыл ею неподвижно лежащую девушку и медленно вытянулся на прохладном песке сам.

Он устал. Но время проявило благосклонность — он все успел. Теперь решение — уйти или остаться — за Элли.

Некоторое время он продолжал смотреть на серое небо и кружащие по нему тяжелые облака, затем откинул голову и закрыл глаза. Ветер шевелил упавшие на лоб пряди, время от времени бросал пригоршни мелкого песка на небритые щеки, но Рен уже не чувствовал этого. Уставший и обессиленный, он крепко спал.

Декстер проснулся, когда на песок упали первые капли дождя.

Резко повернув голову, он убедился, что Элли не исчезла, что она все еще лежит рядом, все еще здесь… Накатило облегчение. Несколько секунд Рен лежал неподвижно, успокаивая гулко бьющееся сердце, затем поднялся и осторожно перенес девушку в дом. Уложил ее на кровать, накинул на плечи рубашку и, стараясь не шуметь, вышел на крыльцо.

Что-то тревожило. Что-то неуловимое, далекое, опасное.

Не находя видимых причин своей тревоге, Рен медленно обводил взглядом пустынное побережье. Если не считать внезапно потемневшего грозового неба и шквалистого ветра, вокруг было совершенно тихо. Он достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и, продолжая внимательно оглядывать пляж, закурил.

Спустя минуту, когда Рен уже начал было думать, что всему виной скопившееся за последние дни напряжение, он вдруг увидел его — источник тревоги. К бунгало медленно подъезжал серебристый автомобиль с широкой белой полосой на боку.

Комиссия!

Черт бы ее подрал…

Мужчина в серой униформе неторопливо вышел из машины и направился к дому. Декстер тут же выбросил окурок и опустил руки на рукояти пистолетов. В мятой рубашке, с песком в волосах, небритый и совершенно недобрый, он напоминал сумасшедшего наемника.

Шеф остановился в нескольких шагах от крыльца; какое-то время Начальник и подчиненный пристально смотрели друг на друга.

— Хорошо же ты меня встречаешь… — Дрейк перевел взгляд с лица Декстера на пистолеты. Затем снова посмотрел ему в глаза.

Рен молчал. Прищуренные глаза внимательно следили за мужчиной в форме, улавливая каждое движение, предугадывая каждый жест.

— Ты похож на зверя, защищающего свою берлогу. Неужели поднимешь на меня оружие?

— Зачем ты пришел?

— Неужели не знаешь? Ты только что нарушил закон, Декстер.

Повисла пауза; воздух затрещал от напряжения.

— Неужели?

— И очень серьезно.

— И что? Попробуешь меня забрать?

— Ты ведь знаешь, что пули не причинят мне вреда, правда? — Дрейк продолжал стоять, заложив руки в карманы. Взгляд его добрым не был, однако намерения оставались неясными. Зачем он приехал? Забрать их обоих? Рен не позволит. — Ты понимаешь, что только что снял ловушку, которую не имел права снимать?

Декстер разозлился. Ах, вот оно что…

— А ты понимаешь, что этой ловушки там не должно было появиться? Или ты об этом не знал?

Воздух звенел все сильнее. Когда Начальник злился, его аура всегда уплотнялась и становилась физически ощутимой, причиняя дискомфорт.

— По закону я должен наказать тебя, — размышлял тем временем мужчина в серебристой форме, — ибо закон не позволяет облегчать участь заключенных или помогать им избегать ее.

— А закон позволяет карать невиновных?

— Дерзкий ты. — Дрейк вдруг успокоился и усмехнулся. — Но ты прав — мы ошиблись.

— Что-то не слышу раскаяния в твоем голосе.

— Комиссия может признать неправоту. Но она не раскаивается.

Рен осторожно молчал, ожидая продолжения, но Начальник, как ни странно, молчал тоже.

— Я не дам тебе забрать ее. — Первым затронул больную тему Рен. — Я не для того ее спасал.

— Я знаю. Она мне не нужна. Она нужна тебе.

Дрейк Дамиен-Ферно никогда не появлялся в поле зрения беспричинно. Но чего он хотел — пожурить? Упрекнуть? Наказать? Наказать Элли? Приехал прочитать мораль? Декстер растерялся окончательно.

— Тогда зачем ты пришел?

— Отдать тебе кое-что. — Поднявшийся ветер трепал рукава серой куртки; шторм приближался. — Однажды ты сказал, что оно тебе не понадобится, но я решил, что сейчас самое время…

— О чем ты говоришь?

— О твоем кольце. — Дрейк достал из кармана маленькую коробочку и покрутил ее в руках. — Я ведь говорил, что оно однажды тебе понадобится, но ты не верил. Помнишь, что ты мне отвечал?

— Помню, — рыкнул Декстер.

— Не хочешь повторить?

— Не хочу.

Он совершенно точно помнил, что говорил ранее. «Не найдется такой девушки, которой я захочу надеть на палец свое кольцо. Нигде. И никогда». И был в этом совершенно уверен.

Тогда.

— Может, еще скажешь, что я не вовремя приехал и привез не тот подарок?

Губы Начальника подрагивали в сдерживаемой улыбке, и Рен быстро убрал пальцы с пистолетных рукоятей — устыдился, что держит их там. И вдруг почувствовал, что на душе стало светло и ясно. Несмотря на шторм, на почти черное небо, на то, что Дрейк стоял напротив, на сердце неожиданно воцарилась весна.

— Так что, я не вовремя?

— Ты… вовремя. Вот только, — Декстер смутился, но шагнул вперед и коробочку из рук принял, — я ее обидел. Не уверен, что теперь возьмет.

— Ну, это, как говорится, дело ваше, дело житейское. Лично я уверен, что ты сумеешь все исправить, всегда умел. Я в тебя верю.

— Спасибо.

На Начальника Рен теперь не смотрел — он смотрел на коробочку из темного бархата с металлической пряжкой посередине. Открыл крышку, уткнулся взглядом в кольцо — тонкое и изящное, с причудливо переплетающимися буквами RD — женский вариант того же самого, что лежало в ящике его рабочего стола. А ведь он забыл, что существует более утонченная и элегантная копия, годами хранимая Комиссией по его же собственной просьбе. Кто бы думал, что они когда-нибудь понадобятся?

— Черт, глазам не верю…

Дрейк рассмеялся и хлопнул Рена по плечу:

— Я знал, что не ошибся. А дальше ты сам разберешься. Мне пора.

И он, крайне довольный собой, зашагал по песку обратно к машине.

* * *

Просыпалась я медленно. Сознание кружило по спиральной дымке в тумане. Выше, выше, еще выше, к поверхности. Постепенно к дымке прибавились запахи и звуки, с каждой секундой они становились все более четкими, осязаемыми, не хватало только изображения.

Когда мне хватило сил и решимости открыть глаза, я увидела, что лежу на кровати в знакомой полутемной комнате, заботливо укрытая одеялом, а вокруг тишина, и лишь далекий плеск волн напоминает о том, что я все еще нахожусь на берегу океана. В узкие занавешенные окна лился утренний свет, за стенами бунгало щебетали птицы.

«Двадцать второе сентября. Надо же, это двадцать второе сентября. Кто бы мог подумать?»

Я улыбнулась.

Рен все-таки сделал это, успел. То, что моя голова отныне снова целиком и полностью принадлежит мне и я не делю ее более ни с какими странными голосами, я ощутила сразу же, как проснулась. Необыкновенно светлое и легкое ощущение, которого мне не доводилось испытывать уже много дней, наполнило тело от макушки до пят. А я продолжала лежать, кутаясь в мягкие простыни, счастливо глядя на маленький кусочек серого неба за окном.

«И теперь можно больше не бояться. Не ждать, что станет слишком поздно. Не возводить кирпичную стену. Жить и не спешить».

Как же я устала от нее — от вечной спешки, от гонки за жизнью, от страха и паники, которые, казалось, навсегда поселились внутри меня. Ушли безысходность и отчаяние, ушла наконец боль.

И я вдруг стала счастлива — полностью и безраздельно. Пусть хотя бы на сегодня, на эту минуту.

Дверь скрипнула. Я резко повернула голову — в бунгало вошел Рен. Мне всегда казалось, что при его появлении помещение становится меньше и теснее — он неуловимо заполнял пространство. Так случилось и в этот раз. Настороженно вглядываясь в его лицо, я приподнялась с кровати. С некоторых пор этот мужчина стал ассоциироваться у меня с надвигающейся бедой, и мне не хотелось провоцировать обстоятельства. Если сейчас он подойдет ближе или присядет на кровать, то я окажусь в двусмысленном положении, будучи вынужденной оттолкнуть или поощрить его. А мне не хотелось ни того, ни другого — слишком сложная гамма чувств бушевала внутри.

Чувствуя мое напряжение, Рен не стал приближаться, опустился на один из плетеных стульев у стены. Никто из нас не спешил прерывать молчание, мы просто смотрели друг на друга.

— Спасибо, что помог мне, — наконец выдавила я.

Вместо ответа он опустил голову и посмотрел на камешек, который крутил в руках. Мне показалось, что в его глазах мелькнула грусть.

— Как ты узнал? — Хотелось, чтобы он поднял голову, хотелось рассмотреть это странное и незнакомое выражение глаз — что в нем?

— Узнал что?

— Все.

Рен отложил камень и наконец взглянул на меня. Пытливо, сложно, глубоко.

— Я поговорил с Марком и понял, что ошибся. Попытался отыскать тебя, но не смог, зашел к твоей подруге — она рассказала.

Кусочки головоломки медленно встали на свои места. Значит, это Лайза рассказала про Корпус. Я едва не улыбнулась, представляя реакцию подруги, когда она увидела на пороге этого бугая. Поди, не удержалась, сказала ему пару ласковых.

— А как ты понял, что я здесь, на пляже? Лайза не знала этого.

— Почувствовал. — Взгляд Рена был тяжелым, мне становилось все труднее его выдерживать, и я потупилась. А через секунду подумала о том, что если ловушки больше нет, то меня попытаются вернуть в Корпус другим способом. Радужное настроение поблекло.

— Меня снова туда посадят, да?

В горле встал ком; Рен понял, о чем речь.

— Нет, — он покачал головой, — тебя никто не будет преследовать. Ведь ты не сама избавилась от ловушки.

— Значит, теперь они будут преследовать тебя?

— Нет.

Мое удивление росло.

— Кто ты такой? — спросила я то, что должна была спросить с самого начала. — Почему ты оказался способен сделать то, чего не смог сделать даже сенсор? Сколько у тебя власти?

Рен смотрел в сторону.

— Много.

— Видимо, очень много…

— Очень много.

Он все так же смотрел в сторону. Вдруг накатило ощущение, что я совсем не знаю сидящего напротив человека. Он одновременно притягивал и отталкивал, заставлял всматриваться в непроницаемое лицо, призывал понять, что таится в глубине серо-голубых глаз за невидимым заслоном. Его сила чувствовалась на расстоянии. Обладая уникальной проницательностью и умом, он был способен на странные поступки — иногда холодные и жесткие, иногда откровенно жестокие. А иногда очень мягкие. И я все еще любила его, однако больше ни при каких обстоятельствах не собиралась говорить ему об этом.

Уже пробовала. И повторять не хотелось.

Решение принято. И пусть он помог мне с ловушкой, помог в самый важный момент моей жизни, но наши пути, так или иначе, разошлись. Жаль, что ничего уже не исправить.

— Прости за машину. — Он следил за моим лицом, а я пряталась за равнодушной маской. — Я старалась ездить осторожно, чтобы не помять ее.

— Забудь про машину.

— Хорошо.

— И…

— Что?

— Останься.

Вдруг произнес он, и я застыла.

Стоя возле кровати с приоткрытым ртом, я несколько секунд не могла произнести ни слова. Сердце забилось тяжело, старое лезвие будто провернули, и начавшая было затягиваться рана закровоточила. Зачем он просит об этом… после всего? Чтобы загладить вину? Я покачала головой.

— Тебе не стоит этого говорить. Я не обижаюсь, правда, но незачем.

Рен меня будто не услышал. Повторил тихо и очень искренне:

— Не уходи.

Мне стало больно. Уловив, что он сейчас поднимется со стула, я вскипела:

— Какого черта, Рен? Ведь только сейчас все начало налаживаться! Зачем? Однажды ты уже ясно дал понять, до какого места тебе все мои чувства. Давай не будем повторять это дважды.

— Элли, прости меня.

— Простить тебя за что — за нелюбовь? — я рассмеялась. — Ты ни в чем не виноват, насильно мил не будешь.

— Подожди…

— Нет, Рен, хватит. Позволь мне уйти, я больше не желаю нашего общения — оно тяготит меня.

В серо-голубых глазах застыла боль, но моя собственная обида тоже требовала выхода.

— Поверь, я больше не буду беспокоить тебя в будущем, и надеюсь, что ты сделаешь то же самое. Хватит с нас отношений, ладно? Любви, даже если бы она существовала и у тебя, тоже хватит. Я хочу забыть тебя.

Он опустился обратно на стул и закрыл глаза. А я на деревянных ногах дошла до двери и вышла наружу.

 

Глава 5

Решение покинуть город пришло неожиданно.

В какой-то момент я просто поняла, что меня больше ничего не держит — ни работа, ни друзья, ни любовь, которая, полыхая, случайно выжгла все достоинства прежней жизни. Перед глазами все еще стоял Рен и то его болезненное выражение лица, которое появилось после моих фраз, но я всячески старалась не думать об этом. С упорством бейсболиста я отбивала вкрадчивые предположения о правдивости его слов — не желала поверить в иллюзию, на которую уже поймалась однажды. Не мог он желать, чтобы я действительно осталась. Не мог он желать, чтобы я осталась, — не после того, что произошло в лесу.

Я тряхнула головой и огляделась по сторонам.

Надо бы позвонить Лайзе, предупредить о моем решении и поблагодарить — она многое для меня сделала. Я взяла трубку и принялась набирать номер. После серии длинных гудков раздался длинный сигнал автоответчика, и жизнерадостный голос подруги оповестил о том, что в связи с временным отсутствием ее дома она просит оставить всю информацию после звукового сигнала, а сама перезвонит при первой возможности.

Что ж, нет так нет.

Я принялась наговаривать сообщение:

— Лайза, это я, Элли. Я хотела сказать тебе спасибо. Если бы не ты, я бы… В общем, все хорошо теперь, Рен приезжал ко мне, он помог. Все случилось вовремя. Поэтому спасибо тебе. — Речь моя звучала путано, но я знала — она поймет. — Лайза, я хочу уехать из Канна, мне тяжело здесь. Я еще не решила, насовсем или нет, может быть, я вернусь через какое-то время, а может, так и останусь в каком-нибудь маленьком тихом городке. Ты не переживай, я сообщу тебе новый адрес и телефон, как только обустроюсь, и тогда ты сможешь приехать. Передай, пожалуйста, большое спасибо Линдеру, он очень помог тогда. В общем, целую. Позвоню еще.

Я положила трубку и принялась собирать чемодан. Переворошив гору одежды, поняла, что не в настроении часами выбирать гардероб, и поэтому скинула в него все, что вошло, а остальное оставила лежать на полу. Бардак вышел знатным — ну и ладно. Если будет желание, уберу позже, а не будет, так никто и не осудит.

Когда компьютер загрузился, я отыскала сайт авиакомпании и наугад выбрала направление. Меня привлекла маленькая отдаленная точка на карте, и я не задумываясь принялась оформлять заказ на ближайший рейс. Получив уведомление о том, что билет будет доставлен прямо в квартиру в течение часа, я откинулась на спинку стула и стала рассеянно смотреть в окно.

Все, можно расслабиться. Скоро я буду далеко отсюда и от бесконечных проблем, от привычных вещей, каждая из которых напоминала о прошлом, — хватит с меня. Не хочу жить ожиданием чуда и тонуть в бессмысленных надеждах. Пора признать истинное положение вещей и смириться с ними. Подыскать новую работу, завести новых друзей, сменить квартиру и найти наконец хорошего доброго парня, с которым будет легко и просто. Не нужен мне больше хищник, когти которого оголяются всякий раз при шаге в сторону, — я вдоволь наигралась с таким.

Тоненький голос внутри моей головы смеялся над моими рассуждениями, уверяя, что я по-прежнему предпочитаю жить в риске и согласна быть наказанной за неподчинение, лишь бы иметь взамен ту умопомрачительную, сводящую с ума любовь, но я отмахнулась от него.

Бред.

Не будет этого — киллерам не дано любить.

Продолжая злиться оттого, что испытываю боль, я поднялась и направилась на кухню — в последний раз вскипятить воду, в последний раз выпить кофе.

Стук в дверь раздался двадцать минут спустя, как раз когда я тащила к ней тяжелый чемодан. Радуясь, что посыльный пришел так быстро, я кинулась в прихожую и… застыла, ошеломленная.

На пороге стоял Рен.

От неожиданности я отступила назад и едва не упала, споткнувшись о ковер.

Он так и не побрился, только бежевая рубашка сменилась черной. Опершись о косяк и сложив руки на груди, он, прищурившись, смотрел на меня.

— Собираешься куда-то?

Я ощетинилась.

— Да. Собираюсь.

— Далеко?

— Туда, где ты меня не достанешь.

Брови Рена приподнялись.

— Я достану тебя везде. Продолжаешь в этом сомневаться?

— Зачем ты пришел?

Наблюдая за тем, как он отталкивается от косяка и делает шаг вперед, я отступила назад.

— Сказать, что ты никуда не едешь.

Я злорадно указала на чемодан.

— Ты ничего не сможешь изменить! Вещи собраны, и я не собираюсь менять планы!

Недобро сверкнув глазами, Рен резко схватил чемодан с пола и легко, будто тот ничего не весил, швырнул в сторону. От удара о стену пластмасса раскололась, и вся одежда высыпалась на пол. Сам чемодан с глухим стуком упал сверху и застыл, покачивая изувеченной крышкой, как беззубым ртом.

Справившись с секундным шоком, я побагровела.

— Ты что себе позволяешь?! — Мой голос шипел, словно горячий воздух, вырывающийся из трубы. — Ты… Думаешь, это остановит меня? Я найду другой…

Не успела я продолжить, когда за спиной гостя вдруг возник невысокий молодой человек в кепке, держащий в руках белый конверт с логотипом «КаннАвиа». Глядя то на меня, то на Рена, посыльный неуверенно переминался с ноги на ногу.

— Простите, вы — Эллион Бланкет? Я принес ваш билет.

Рен медленно обернулся к парню и ласково произнес:

— Давай его сюда.

— Нет! — Я бросилась к Декстеру, но тот уже выхватил конверт из рук изумленного посыльного.

— Иди-иди… — Рен подтолкнул парня прочь. — Дальше мы сами разберемся.

Юноша неуверенно кивнул, попятился задом, затем развернулся и засеменил к лифту.

— Отдай! Отдай мой конверт!

Но этот гад уже разрывал его пополам.

— Ты что делаешь? Ты подлец! Ты что вообще творишь? Вон из моей квартиры!

Я стояла, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя, как мои щеки пылают от гнева.

Рен тем временем выбросил две половинки недействительного более билета на пол и шагнул в мою сторону. Не успела я вздохнуть, как оказалась прижатой к стене.

— Я уйду, — тихо прошептал он на ухо, схватив меня за руки, — но не раньше, чем ты скажешь, что не любишь меня…

— Уходи, Рен! — От подступивших к глазам слез веки защипало. — Что тебе нужно?

— Скажи это, произнеси вслух…

Его губы скользили по шее, жесткая щетина царапала кожу.

— Уходи.

— Как только ты скажешь, что не любишь меня…

Я с самого начала знала, что не смогу произнести таких слов. То был единственный капкан, откуда у меня не было шансов выбраться, и он, казалось, знал об этом.

— Иди к черту!

Он ставил меня в тупик, заставляя мучиться от неспособности солгать.

Рен сжал мое лицо ладонями, и через мгновение наши губы встретились. Он целовал неторопливо, но за обманчивой нежностью чувствовалась слепящая взрывоопасная ярость. Теряя способность мыслить, я попыталась оттолкнуть его, но это бессмысленное действие лишь усугубило положение. Не потеряв прежней страсти, поцелуй стал более нежным, мучительно ласковым, оглушающе-сладким…

И в нем я теряла себя.

— Я так давно не целовал тебя, — шептал Рен, — я слишком долго этого не делал…

Он почти касался моих губ своими, заставляя страстно желать нового поцелуя, новых волн наслаждения, которые накрывали меня, стоило подумать о том, как близко он находится. Прижатая к стене, я могла ощущать его разгоряченное тело, каждый налитый свинцом мускул, каждый удар бешено стучащего сердца.

— Что ты делаешь? Что ты со мной делаешь?..

— Я хочу обладать тобой. Целиком. Каждой мыслью, каждой эмоцией, понимаешь?

Он смотрел мне в глаза, а я не отрываясь следила за его губами.

— Ты такой… сладкий… — Понимала ли, что именно говорю? Едва ли. Мне вдруг захотелось отбросить все доводы «за» и «против» и отдаться на волю его обжигающих ласк.

— Я хочу сделать тебя своей…

Теплые губы мягко прошлись по щеке, вызывая новый, скручивающий узлом спазм. Мне показалось, что ткань джинсов, отделяющая нас друг от друга, должна исчезнуть — исчезнуть во что бы то ни стало… Понимая, что соскальзываю в пропасть, я кивнула:

— Делай.

Он не заставил себя ждать. Жарко, почти яростно набросившись на губы, Рен с силой вжал меня в стену, подминая, раздавливая собственным весом, заставляя задыхаться в сладкой истоме и жаждать нового глотка убивающего наркотического наслаждения, которым являлся сам.

Он целовал и гладил, заставлял плакать и стонать, возносил и низвергал…

Я не заметила, когда между нами исчезли все тканевые перегородки, лишь почувствовала, как сильные руки приподняли меня, чтобы секундой позже плавно, но неотвратимо опустить вниз, где мое жаждущее любви тело наконец заполнилось его раскаленным желанием.

Я кусала и терзала его плечи, а Рен в это время продолжал двигаться в демоническом танце, растерзывая, разрывая и наполняя одновременно. Я хрипела и выгибалась, чувствуя, как его сильные руки и крепко держат, и позволяют бесконечно падать в далекие неведомые глубины, как его губы нежно просят и жестко приказывают отдать что-то ведомое лишь ему одному. Яркие и чувственные всполохи сплелись в бесконечную слепящую полосу, что неукротимо несла к бескрайнему океану страсти, каждое движение все сильнее подталкивало к неизбежному, но так мучительно желаемому и притягательному финалу. Будучи неспособной остановиться, я позволила себе отдаться ему до конца, рассыпаться миллионами звезд среди сияющей пустоты, раствориться в сладком забвении среди огней, которые, мерцая и переливаясь, уносили меня в теплую негу небытия.

Какое-то время спустя меня — неспособную мыслить — положили на что-то мягкое, и, укутанная заботой и лаской, чувствуя теплое дыхание Рена рядом с собой, я спокойно уснула.

Создатель! Если и существовал предел человеческой глупости, то я его нарушила — я поставила новый рекорд. Лежа в собственной постели и чувствуя грудь Рена под собственным носом, я боялась открыть глаза. Теперь мне не хватит смелости посмотреть ему в лицо, не хватит духу, улыбаясь, проводить до двери, не хватит сил, чтобы жить после этого дальше.

Я боялась пошевелиться. Я снова отдала все. Все, что имела, все, что скопила, все, что когда-нибудь появится. Мне не было жаль отдавать, вот только я не могла представить, где взять новые силы, чтобы и дальше идти по этой сложной дороге в одиночку, если он и на этот раз не захочет остаться. Захочет уйти. Я жмурилась и вздрагивала всякий раз, когда эта фраза повторялась в голове.

— О чем ты думаешь? — раздался тихий голос прямо над ухом.

— О тебе.

Его пальцы нежно гладили меня по плечу.

— Я хочу, чтобы ты всегда думала обо мне.

— Я и так, — стараясь не выказать грусти, отозвалась я.

Ему ли не знать?

— Посмотри на меня, малыш, — Рен осторожно притянул меня к себе и дождался, пока я открою глаза. — Ты боишься, я знаю. Я сделал тебе очень больно и сейчас прошу прощения. — Он помолчал. — Мне очень важно, чтобы ты простила.

Глядя в его глаза — такие близкие, такие родные, — я никак не могла справиться с нахлынувшими эмоциями: нежность, боль, радость, отчаяние, страх поверить в чудо — все это смешалось в единый клубок. Я прикоснулась пальцами к его губам — неужели они только что произнесли долгожданные слова?

— Почему?

— Потому что я люблю тебя.

Он произнес это спокойно и тихо, уверенно и легко, будто всегда хранил это знание внутри.

Дурочка или нет, но я задохнулась от счастья. Я очень долго ждала, мечтала, молилась услышать эти заветные слова, и теперь завороженно, не в силах пошевелиться, смотрела в его лицо. Я тонула в полных нежности глазах и в оглушающем стуке собственного сердца, которое вдруг разом, в момент избавилось от накопленной боли. Мой подбородок дрожал, пальцы скользили по колючим щекам, губы пытались что-то прошептать, но голос не слушался.

— Скажи… — наконец удалось выдавить мне. — Скажи это еще раз…

Прежде чем ответить, Рен ласково дотронулся губами сначала до моего лба, затем до щеки, и когда его губы оказались возле самого уха, он произнес:

— Я люблю тебя. И буду повторять это так часто, как ты захочешь.

То была музыка, песня невидимых ангелов, обещающих мне вечную жизнь на прекрасной земле. Я чувствовала, что каждая клеточка моего тела верит ему — верит полностью, до конца, без оглядки. Счастье накрыло меня теплой волной ласковых рук, горячих губ, желанных слов. Мужчина, о котором я отчаянно мечтала, теперь был рядом, ближе, чем когда-либо. Прижавшись к его груди, я слушала, как бьется сердце — четко, размеренно, спокойно. Еще никогда мне не было так хорошо и надежно, как в эту минуту.

— Скажи, Элли, ты простишь меня? Мне это важно.

Я подняла лицо и потерлась о колючую щеку. На дне его глаз притаилась боль, и мне во что бы то ни стало захотелось стереть ее оттуда.

— Ну что ты, все хорошо, я простила. Давно простила… — Мои пальцы перебирали короткие волосы, гладили их, и я никак не могла остановиться, не могла насытиться прикосновениями.

Рен перевернул меня на спину и прижал к кровати, будто я все еще могла сбежать. Его глаза полыхали.

— Хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда, слышишь? — Я попыталась ответить, но он приложил к моим губам палец. — Элли, насовсем. Я хочу, чтобы ты осознала это, прежде чем ответишь. Если скажешь «да», я окружу тебя любовью и заботой, я не выпущу тебя из рук ни на секунду, я убью любого, кто тебя обидит. Ты понимаешь это?

Я чувствовала, что еще секунда — и я расплачусь.

— Ты правда убьешь любого? — спросила я сквозь слезы и улыбнулась.

— Да.

В этом единственном слове сквозила такая серьезность, такая сила и мощь, что я на какое-то время перестала дышать.

Осознавая, что ответ навсегда изменит мою судьбу, я не колебалась ни секунды.

— Я хочу стать твоей. До конца, насовсем.

Из горла Рена вырвался облегченный наполовину рык, наполовину хрип.

— Ну все, женщина… Ты подписалась.

Я сидела в одном из мягких кресел в кабинете Рена и уже целый час любовалась кольцом, надетым на правую руку. Тонкое, изящное, усыпанное мелкими сверкающими камнями, в центре которого мягко поблескивали витиеватые буквы RD, — оно стало для меня не только символом принадлежности мужчине, но и знаком его бесконечной любви. Таким кольцом могла бы гордиться любая женщина. Защита, которую оно автоматически присваивало, была надежной, как скала, а буквы четко указывали на имя «хозяина».

— Оно тебе нравится? — Рен мягко опустился передо мной на корточки и посмотрел на кольцо.

Я смущенно и радостно улыбнулась.

— Очень!

Теплые пальцы сжали мою ладонь.

— Я бы хотел подарить тебе еще кое-что.

— Что?

— Помнится, ты когда-то мечтала о красивой, обтекаемой, невероятно быстрой машине…

— О «Мустанге»? — Мой язык моментально прилип к нёбу.

Да, я мечтала о нем — мечтала долго, неистово и жадно. Но потом потратила все деньги — на оплату услуг Линдера, на аренду «бьюика», на спасение собственной жизни. И «Мустанг» забылся.

— Да. Я попросил один из салонов доставить его. И он уже там, ждет тебя. — Рен улыбнулся и нежно провел пальцами по моей щеке. — Хочешь на него посмотреть?

— Я… Зачем?.. — Растерянность перемешалась с восторгом. Надо бы сказать «Нет», надо бы вежливо отказаться — слишком дорого, но я уже кивнула и произнесла: — Очень!

Рен рассмеялся.

— Если тебе не хватит одного, мы купим весь салон.

Я лишь изумленно открывала и закрывала рот.

— Создатель, что ты такое говоришь!

— Я? Выражаю свою любовь всеми доступными мне методами. — Рен приподнялся и нежно поцеловал меня в висок. — Выходим сейчас, потому что Антонио снова готовит что-то грандиозное на ужин и хочет, чтобы мы успели.

— Вот это да! — взвизгнула я и сорвалась с кресла. — Только заберу сумочку из гостиной.

— Жду тебя внизу.

 

Эпилог

Наполненная предвкушением обладания автомобилем, о котором давно мечтала, я почти подпрыгивала на ходу. Мы вышли во двор и уже почти дошли до ворот, когда рука Рена, держащая мою ладонь, вдруг сжалась. Удивленно взглянув на своего спутника, я повернула голову туда же, куда смотрел он, и запнулась.

Сердце пропустило удар, затем, будто сорвавшись с цепи, начало громко и неприятно колотиться внутри. Я едва не попятилась назад.

Трое мужчин, все в одинаковой серебристой форме, подходили к воротам. Позади них стояли две легко узнаваемые машины Комиссии.

Я все-таки попятилась назад и остановилась только тогда, когда моя рука натянулась до предела, сдерживаемая сильными пальцами Рена.

— Я не хочу, Рен… Не хочу к ним, не отдавай меня…

— Успокойся. Не отдам, — спокойно ответил он, глядя на приближающихся гостей.

Один из представителей Комиссии шел впереди, я узнала его сразу же — именно этот тип забрал меня тогда из спальни, а после отправил в Корпус. Едва не воя от страха, я с трудом удерживалась от того, чтобы не броситься наутек.

— Тихо, малыш, все будет хорошо.

Теплые пальцы одобряюще сжались.

— Ты обещаешь?

— Я обещаю.

Тщетно пытаясь унять расшалившееся сердце, я, словно барашек на привязи, обреченно смотрела на людей в форме. Наконец тот самый главный гад остановился в шаге от нас, и его прищуренный взгляд, скользнув по Рену, прилип к моему лицу.

— Эллион Бланкет? — вопросил он ровно. Глаза, как и его голос, ничего не выражали, они напоминали пустынную равнину, тишину которой не решается нарушить даже слабый сквозняк. Мне отчего-то захотелось со всей силы пнуть его в коленку, но осуществление такого сумасшедшего желания никому не сошло бы с рук. — Мы бы хотели, чтобы вы проехали с нами.

Никто не имел права отказывать Комиссии. Ни один человек не мог начать говорить без разрешения, будь то крик возмущения или слова в собственную защиту. Этим истуканам, одетым в серебро, было все едино. Стоило открыть рот, как незамедлительно применялись самые жестокие меры воздействия.

Вцепившись пальцами в Рена, я перестала дышать. Ни одного шага в их сторону, ни одного движения! Я никогда больше не пойду с ними по собственной воле, пусть лучше стреляют на поражение.

— Дрейк, посмотри сюда, — словно сквозь сон долетел до меня спокойный голос Рена. Я почувствовала, как он поднимает вверх мою ладонь.

Стоящий напротив мужчина некоторое время изучал кольцо, затем в его глазах промелькнула усмешка, и он коротко бросил:

— Тогда ты тоже едешь с нами.

Ощущение «это уже было» кружило надо мной как ожившая картинка из ночного кошмара.

Я сидела на том же стуле в комнате с бежевыми стенами перед длинным вытянутым столом, за которым, как и когда-то, сидели люди в одинаковой униформе. Единственным отличием, не позволяющим моему наполненному паникой мозгу соскользнуть в темноту, был стоящий возле стены Рен. Он лениво обводил взглядом неуютное помещение, периодически бросая внимательные взгляды на сидящих за столом людей.

Тот, кого он назвал Дрейком, стоял чуть поодаль и молчал, будто к чему-то прислушиваясь. Наконец он поднял голову, подошел к столу и занял центральное место.

— Итак, — начал он, — Эллион…

Я затравленно смотрела в его равнодушные глаза, силясь предугадать, чем обернется для меня первый за долгое время счастливо начавшийся день.

— Мы попросили вас приехать сюда по причине того, что ситуация с вашим обвинением изменилась…

«Сейчас он скажет, что я сбежала и должна вернуться…»

Только не это, только не это, пожалуйста! Только не обратно в Корпус. Я не выдержу там года, не выдержу даже месяца — не смогу помнить о том, что дома меня ждет Рен, и быть там…

Хотелось завыть в голос.

— В связи с тем, что нами были выявлены новые факты по вашему делу…

«…как то: успешная попытка бегства из мест заключения — мы спешим уведомить вас, что срок вашего наказания увеличен на десять лет…»

Мои мысли метались, как бешеные. Только не это, пожалуйста, только не это…

— …и Комиссия установила факт вынесения ошибочного обвинения в ваш адрес…

Мысли не просто прервались — они исчезли. Что он говорит, он правда говорит то, что говорит? Пожалуйста, повторите погромче!

— …мы хотели бы принести вам свои извинения и назначить денежную компенсацию за моральный ущерб, размер которой предписан для подобных случаев регламентом. С этого момента с вас сняты все обвинения…

В эту секунду я зажмурилась. Я сплю? Я снова в бреду? Я просто не проснулась еще этим утром? Я что, правда сижу в здании Комиссии и слышу то, что слышу? С меня сняты обвинения? Мне предлагают денежную компенсацию?

Как же долго и как сильно я хотела, чтобы однажды все закончилось именно так — словами признания их собственной ошибки. Чтобы эти бездушные ублюдки наконец признались, что были неправы, чтобы извинились, чтобы каялись и просили прощения.

Свершилось.

Свершилось почти так, как я просила, лежа на жесткой койке в Корпусе, в ночных молитвах. Я тогда молилась не только за себя, но также за тех, кого успела полюбить, к кому успела привязаться. Какими деньгами можно заглушить ту боль? Никакими. А вот поступками…

И я нашла в себе силы посмотреть Дрейку в лицо. Нашла в себе силы прервать его речь и, несмотря на то, что мне не давали права слова, выдвинуть встречную просьбу.

— Мне… — От звуков моего голоса мужчина в серебристой форме говорить перестал. — Мне не нужны деньги — ими ничего не исправить.

Снова глухо и нервно заколотилось сердце. Зачем я рискую? Зачем, когда все только начало налаживаться? Но ведь если не сейчас, то уже никогда.

В наступившей тишине, казалось, было слышно, как в головах сидящих напротив людей скользят бесшумные мысли. Напрягся Рен — я чувствовала это спиной.

«Давай, Элли. Ты всегда хотела быть храброй? Сейчас самое время».

— Вы действительно признаёте, что ошиблись?

Я смотрела ему — главному бездушному роботу — прямо в глаза, а он молчал. Молчал долго, затем кивнул.

— Да. Мы признаём, что ошиблись.

— Тогда я бы хотела попросить о другой компенсации за моральный ущерб от проведенного в Корпусе времени.

Удивленный взгляд Дрейка переместился чуть выше, за мою голову — на Рена, он будто спрашивал: «Ты где ее такую достал? Такую дерзкую?» Ответил ли что-нибудь Рен, для меня осталось загадкой, но спустя пару секунд Дрейк вновь переключил внимание на меня.

— Озвучьте, какую именно компенсацию вы хотели бы получить?

Я собралась с силами и твердо произнесла:

— Я бы хотела, чтобы из-под стражи были освобождены два человека: Нисса Бартон и мужчина по имени Эдвард.

Брови Дрейка приподнялись.

— Эдвард Макгрегор.

— Да. Он.

Лица представителей Комиссии застыли; секунды потекли одна за другой. С одной стороны, я невероятно гордилась собственной храбростью, с другой — понимала, что это был очень рискованный шаг, и мучилась от тревоги. А что будет, если они сочтут меня слишком дерзкой? Снова накажут?

Наплевать! Я должна была попросить…

«Не откажите мне, пожалуйста!» — безмолвно повторяла я, скользя по лицам сидящих за столом людей. Даже их хваленые непроницаемые маски не могли скрыть витающего в комнате удивления, возникшего после высказывания мной наглой просьбы.

Вскоре их молчаливый диалог закончился — я поняла это по тому, что взгляд Дрейка вновь вернулся «сюда», в комнату, — но мужчина в центре стола продолжал молчать. И все это время я чувствовала себя словно под прицелом крупнокалиберной винтовки — его глаза не давали сдвинуться с места ни на миллиметр.

— Я удовлетворяю вашу просьбу, — произнес он наконец, и мне показалось, что от облегчения и нахлынувшей радости я сейчас свалюсь со стула. С этого чертова стула! С самого любимого стула! Создатель! Он сделал это! Не знаю, поспособствовал ли как-то принятию положительного решения Рен или же сама Комиссия действительно имела подобие совести, но главное, что они согласились сделать это! Они выпустят Ниссу и Эда! Эда…

Я потухла. Если, конечно, Эдвард еще жив…

— Простите, пожалуйста, — я вдруг перестала улыбаться и снова впилась взглядом в представителей Комиссии. — А Эдвард… Он жив?

— Жив.

От этого слова мне захотелось плясать. Я старательно удерживала себя на стуле, но ноги так и просились в пляс. Мне хотелось прыгать, летать, кричать что-нибудь несусветное, обнимать первого встречного…

— Пойдем. — Рен подошел со спины и положил свою ладонь мне на плечо. — Пора.

Я бросилась навстречу, едва завидев их — двоих ставших такими родными, такими близкими людей.

Эдвард шел медленно. Он опирался на длинную деревянную палку и прихрамывал на каждом шагу. Заметив меня, остановился, и лицо его осветилось изнутри. С расстояния в несколько шагов я видела, как подрагивает его подбородок и две сверкающие слезинки, не удержавшись в выцветших глазах, скатываются по изрезанным морщинами щекам.

— Эллион! — закричал он и поднял вверх палку. — Эллион!

Я одним прыжком преодолела разделяющие нас несколько метров и бросилась ему на шею.

— Эдвард, Нисса…

Она была здесь же. Осторожно держала его за руку, будто боялась, что он может упасть от переполнявших чувств, заботливо протягивала хлопковый платок. И она улыбалась. Я впервые в жизни видела, чтобы Нисса улыбалась. Улыбка, словно по волшебству, преобразила ее бледное лицо, и хотя морщин вокруг глаз стало больше, оно все равно неуловимо помолодело.

— Нисса…

Я смотрела на знакомые черные волосы, которые теперь были чистыми и расчесанными. Они еще не блестели, но уже аккуратными прядями вились вокруг усталого счастливого лица. Ее глаза лучились радостью и облегчением, ноздри шумно вдыхали наполненный запахами уходящего лета воздух.

— Элли, как хорошо! Солнце вокруг, я до сих пор поверить не могу. Солнце и деревья, а там всегда так холодно…

— Я знаю. — Я не удержалась и крепко обняла ее. И, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась прямо у нее на шее. — Нисса, как же я мечтала вас увидеть!

— Не плачьте, Эллион, пожалуйста, — Эдвард поглаживал меня по плечу. — То всегда будет моей ролью — утешать и успокаивать вас? Нет, вы не подумайте, я совсем не против, но вы прекрасны и без слез.

Он улыбался. Я тоже.

Смутившись оттого, что плачет сам, Эдвард постарался незаметно сморгнуть слезинки и, оправдываясь, проговорил:

— Негоже это, старику плакать-то. Но вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу синее небо.

Я осторожно подтянула Эдварда ближе и обняла их обоих сразу.

— Я так за вас волновалась, так соскучилась. Я боялась, что вы…

— Нет, Элли, мы в порядке.

Мне казалось, я могу обнимать их вечно. Стоять посреди улицы и держать за руки, лишь бы только знать, что теперь все хорошо.

Утерев с лица слезы, я укоризненно взглянула на Ниссу.

— Как ты могла? Как ты могла написать ту прощальную записку, вредина?

Она виновато улыбнулась.

— Ты прости, я в какой-то момент сдалась, подумала, что все.

— Вот и я подумала, что ты сдалась. И зря.

— Зря, — она улыбалась, а я никак не могла перестать удивляться этому. Нисса и улыбка — это все равно что луна и солнце, плывущие по соседству, — так же невероятно.

— Эллион, а как вам удалось это сделать?

Чувствовалось, что Эдварду не терпится узнать подробности. Конечно, мне бы на его месте тоже хотелось.

— Пойдемте, — я подтолкнула их к скамейкам неподалеку, — здесь есть парк, там и расскажу все.

Они слушали молча.

Я рассказала им про Рена, про то, как оказалась осуждена по ошибке и как меня отправили в Корпус. Эдвард тихо скоблил по земле палкой, собирая в небольшую кучку опавшие листья.

После того как я поведала о ловушке, Нисса, не выдержав, взорвалась.

— Гады! Можно было предположить, что так просто не отвяжутся! Как же ты избавилась от нее?

При упоминании о сенсоре ее глаза округлились.

— Я только слышала о таких! Надо же! И что — он помог тебе?

Мой рассказ длился долго.

После Линдера я подробно описала свою поездку в Минбург и возвращение оттуда, затем рассказала про поиски Марка и долго описывала роль Рена во всей этой истории. Эдвард некоторое время не хотел признавать, что даже после избавления меня от хитроумного изобретения Корпуса Рен достоин слов благодарности и уважения, но в конце концов сдался.

— Я вижу, как вы счастливы, девочка, — ласково произнес он. — Значит, он все-таки стоит вашей любви.

— Стоит, Эдвард. Я действительно люблю его.

— Тогда дай бог вам двоим счастья, — добавил он и успокоился.

— А вы? Что было дальше с вами, расскажите!

Своими подробностями я поделилась, и теперь хотелось услышать то, что происходило «за сценой».

Они поначалу отмалчивались, затем Эд заговорил:

— Ну… Мы немножко пострадали, как и предполагали. Мне сломали колено, а Ниссу пару раз водили к доктору Гамильтону. — При упоминании этого имени мои руки сжались в кулаки. Сволочь, сволочь он! — Эй, Элли, не стоит тратить нервы. Ведь это все того стоило, видите? Мы сидим здесь с вами, в парке, мы свободны, а значит, все не зря!

Он был прав. Его колено было сломано, но лицо светилось, и это многого стоило.

— А ведь я теперь могу уехать на север, представляете? Я давно запретил себе мечтать об этом, даже вспоминать, а теперь могу! Могу разводить породистых коней, могу жить на ферме, могу заниматься чем хочу — не верится! А колено? Оно заживет.

Эд был счастлив. Полностью. Оказалось, что поводов тому нашлось больше, чем мне было известно.

— И Нисса решила поехать со мной.

— Правда? — Я подскочила на месте. — Что, правда вы уедете вместе?

Моя соседка ласково держала Эда за руку и улыбалась. Да они же… Они же счастливы вместе! Кто бы знал…

— Мы… просто сдружились за это время, — щеки Ниссы порозовели, — слишком многое прошли бок о бок. Вот я и подумала, что кони — это здорово. Тем более я все равно пока не определилась, где жить. А там… время покажет.

Они смотрели друг на друга, а я на них. И в этот момент я поняла, что произошло больше — больше, чем я просила, больше, чем то, на что смела надеяться. Они получили не только свободу — они получили надежду на счастливую жизнь, обещание, что теперь все будет хорошо, они получили друг друга. И стало ясно, что счастье — это всегда больше, чем ты способен впитать. Счастье — это что-то большое и маленькое одновременно, что-то неуловимое и совершенно осязаемое. Счастье — это такие вот мгновения.

— Вы ведь напишете мне адрес, когда устроитесь? Я была бы рада навестить вас как-нибудь.

Они кивнули одновременно.

— Напишем, Элли.

— И будем тебя очень ждать.

Я стояла и смотрела на дорогу.

По небу, чуть подкрашенные розовым, неспешно плыли облака, позади меня, роняя на землю желтые листья, мирно шумели парковые деревья. Солнце клонилось к закату. Приглушенные блики то и дело скользили по спокойной в безветренную погоду озерной глади, переливались и тонули в серовато-синей воде.

Нисса и Эдвард ушли. Мы попрощались легко, зная, что скоро встретимся, и теперь я стояла возле высоких кованых ворот, ожидая с минуты на минуту увидеть на дороге автомобиль Рена.

На душе было легко, на сердце пусто. По-хорошему пусто, как и должно быть у счастливого человека.

Дуновения теплого ветерка раскачивали растущую на обочине траву, гладили тонкие стебельки, разносили вокруг запахи последних, будто запоздавших в цветении, осенних цветов. Скоро мягкий снег укроет их, воздух похолодает и неслышной походкой придет зима.

Но пока еще осень, и трава безмятежно колышется, поглаживаемая теплым ветром, а в парке, сбрасывая последнее праздничное одеяние, шумят деревья. Я еще увижу, как они укроются снегом, а затем расцветут вновь, я увижу, как солнце будет всходить и садиться за далеким горизонтом, как будет стучать дождь, а после будет сиять, наполняя небо множеством оттенков, радуга.

Впереди еще много дней. И все равно — утро это или вечер, промокшая от дождей осень или расцветающая зеленым весна, — главное то, что у меня теперь есть время. И есть он.

Мои мысли прервал шум мотора, и я, вскинув голову, всмотрелась вдаль. Из-за поворота показался черный автомобиль. Купаясь в закатном свете, он плавно катился по широкой залитой угасающими лучами солнца дороге. Тонированное стекло скрывало водителя, но мне не нужно было его видеть, чтобы начать улыбаться.

Хлопнула дверца, Рен вышел из машины.

Высокий, широкоплечий, невероятно сильный…

Рукава темной рубашки закатаны по локоть, джинсы плотно обтягивают бедра, на широком поясе тускло сверкает бляшка в виде двух серебристых кинжалов. Он шел уверенной неспешной походкой — человек, знающий себе цену, человек, умеющий любить, человек, умеющий убивать.

Серо-голубые глаза смотрели на меня тепло, но в то же время внимательно, темные волосы были аккуратно зачесаны назад (чтобы затем быть взъерошенными моей ласковой рукой), красивые губы едва заметно улыбались.

Перед тем как поцеловать, Рен осторожно приподнял мое лицо и заглянул в глаза — глубоко, спокойно, неторопливо.

— Просто убеждаюсь, что у тебя все в порядке. — Он погладил мой подбородок, после чего коснулся губ нежным, волнующим, нарочито медленным поцелуем. Внутри разлилось знакомое сладкое томящее тепло. — Все, твои друзья ушли?

Я, улыбаясь, кивнула; губы горели от поцелуя. Несколько секунд я старалась сосредоточиться на его вопросе.

— Да. Это было так здорово — увидеть их. — Наконец я привела мысли в порядок. — Я очень счастлива.

Рен улыбнулся.

— Мы еще навестим их.

— Обязательно! Там, наверное, Антонио уже места себе не находит? Я так задержалась здесь…

— Все хорошо, малыш. Все в порядке. — Рен осторожно отвел выбившуюся из прически прядь и некоторое время смотрел на мое лицо. — Ты очень красивая. Все никак не могу налюбоваться тобой…

Он медленно поднял вверх мою руку и нежно поцеловал палец, на котором сверкало его кольцо. Теплая волна затопила меня сверху донизу.

— Я люблю тебя, — прошептала я, глядя, как его губы медленно покрывают поцелуями мою ладонь.

— Всегда люби. И пусть никогда не будет иначе.

— Не будет. Не будет иначе, я обещаю.

— Ты моя.

— Да.

— Я никогда не отпущу тебя.

— Я знаю.

— Не боишься?

— Нет. — Я улыбнулась. — Я счастлива от этого.