Для того чтобы несговорчивый мистер Динтел – шеф-повар паба «Уголок у Фреда», – подал постоянным клиентам не привычный им суп из морепродуктов, а некий новый – принесенный неизвестно откуда, – Лайзе и Элли пришлось изрядно попотеть. Предложить повару взятку, быстро сообразить, что она не поможет (седые брови мистера Динтела при виде денег грозно нахмурились), пустить в ход весь свой словесный арсенал (ведь сегодня праздник! Сегодня можно!), а так же по-кукольному захлопать глазками.
Наконец, не сумевший устоять перед обаянием и напором двух симпатичных дам, владелец «Уголка» согласился, и когда на обед пожаловали рослые парни, заходившие к нему не менее четырех раз в неделю на обед, шеф-повар умело уговорил гостей попробовать новинку, названия которой даже не знал, и которую доставили к нему в керамическом горшочке.
– Новинка! Только сегодня! Уникальный рецепт, используемый лишь один раз в году!
Когда занятые своим разговором Рен и Мак рассеянно кивнули на браваду Фреда, стоящие за шторкой Лайза и Элли оживленно зашептались:
– Они его заказали! Ура!
– Ну, все, теперь шоу начнется.
Лайза бы довольно потерла друг о друга ладони, но пришлось лишь облизнуть губы – руки были занятым маленькой видеокамерой и встроенным в нее направленным палочкой-микрофоном – действо для истории фиксировалось на видеоленту.
– Думаешь, получится?
– А почему нет?
Притаившихся напротив столика подружек отлично скрывала тяжелая холщевая портьера, расписанная с лицевой стороны живописным видом сельского пейзажа; микрофон выглядывал сквозь «форточку» далекого деревянного домика, сами же девушки наблюдали за происходящим в зале сквозь образовавшие со временем в «холмах» на горизонте щели.
– Тайра сказала, что как только они доедят, то на минуту отключатся. Слушай, а что, если не отключатся?
– Что-что? Перестань беспокоиться, – Лайза бросила нетерпеливый взгляд на одетую в белую блузку и брючки подругу – в этот момент розовощекую от волнения, – и перевела взгляд обратно на щель, сквозь которую было видно, как их вторые половины готовятся к трапезе – вытирают руки салфеткой, пьют воду. – У нас и с поваром могло бы не получиться, и с супом. И вообще… сегодня все получится.
Она так решила. Ей так хотелось.
– Суп подействует, я так думаю. И не важно, что они у нас здоровые – значит, просто действовать будет слабее или меньше по времени.
В душе Лайза надеялась, что суп отработает свое «по инструкции» – уж больно хотелось понаблюдать за эффектом, плюс реванша требовала веселая, оставшаяся после утренней выходки Мака, мстительность.
– А если кольца не налезут?
– Элли…
– Ну, вдруг мы слишком долго провозимся, и они очнутся как раз тогда, когда будем переодевать?
– Элли!
– А что, если Мак решит отыскать твое местоположение, и окажется, что мы стоим тут, за шторкой? Как мы будем это объяснять?
– Элли!
– А-а-а?
– Они едят.
– Что?
– Уже едят.
– Ой!
И Эллион, охнув, прижала руки к груди. Увидев, что поза ее выражает крайнее смятение, но голубые глаза возбужденно блестят (да-да, держись Рен – злить свою мадам поддельным заказом с отвисшими яйцами тоже не стоило), Лайза сдавленно хохотнула.
* * *
Супец оказался странным, непохожим на все то, что Мак Аллертон когда-либо пробовал до того. Если есть его вприкуску со свежим хлебом, то сегодняшее варево мистера Динтела отдаленно напоминало луковый суп-пюре, смешанный с болотной, но приятной на вкус водой. Если же черпать отдельно, то казалось, жуешь нечто перемешанное в блендере – брокколи, сливки, морковь, рисовую муку, размолотый мел, шарики ягоды Бурабы и сопли «Чужого»…
Сопли Чужого?
Эта мысль Мака смешила. Ну да, того самого монстра из фильма ужасов, с клыком которого медленно и противно капает тягучая слюна – такая же, как на ложке.
Ложка почему-то плавала перед глазами, пальцы держали ее неуверенно – металл казался мягким и слишком теплым.
И почему тарелка уже пуста – он все съел?
Рядом мирно, опустив голову на грудь, спал Рен; Чейзер взглянул на него и рассеянно кивнул. Мелькнуло сожаление оттого, что «сопли Чужого» так скоро закончились – может, попросить еще порцию странного варева? Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить коллегу, Мак оглядел пустой зал, поерзал на деревянной лавке, опер отяжелевший подбородок на пальцы, сладко и томительно погрустил – давно такого не чувствовал. Умиротворения, которое приходит после тяжелого, но продуктивного трудового дня, когда можно вернуться домой, опуститься на диван, налить чего-нибудь прохладного, положить под голову подушку – глаза Мака в этот момент скользили по сельскому пейзажу, и ему самому казалось, что он – деревенский парень. Наверное, здорово быть деревенским – помахал днем топором, загрузил все в телегу, отвез в ближайший поселок, посмотрел на чужой быт-досуг, а потом обратно – под пересвист сверчков, а вокруг лишь тонущие в закатном свете поля…
«Какой деревенский парень?» – пытался пробраться в сознание холодный и слишком логичный голос, но Чейзер его отпихнул. Иди-иди, логика, достала… И как хорошо просто сидеть – сидеть, смотреть и представлять; душу томила светлая и чуть печальная нега, хотелось затянуть заунывную песню о подвигах.
«А девчонка из соседнего домика на сегодня уехала, – думал Мак, глядя на изображенный на холме домишко, – уехала. И незачем вечером стоять у ее калитки, сидеть под окном, ждать, когда мелькнет в пыльном окошке знакомое лицо…»
– Может, пойдем погуляем? До речки сходим, обкупнемся?
– Нет, – ответит она – синеглазая красавица, – не могу. Уже поздно ведь, мои будут ругаться…
– Ну, пойдем, – будет уговаривать он, представляя, как хорошо им будет идти по покрытой туманом меже, а после сидеть на бережку.
– Какой ты… наивный, – рассмеется та.
«Наивный?» – противный чужой и рассудительный голос пробрался в голову снова. – «Почему спит Рен?»
– Ну, спит и спит, – промычал себе под нос Мак. Он бы и сам не прочь соснуть часок-другой, прямо тут, на лавке – хорошо ведь, тепло на душе, уютно. Кажется, он давно так не расслаблялся – лепота.
Чейзер вновь поерзал на скамье, какое-то время меланхолично думал о том, как уютно, оказывается, в «Уголке» и как вкусно иногда пробовать новые фирменные супы, затем почувствовал, как его веки тяжелеют.
«И почему бы в этой забегаловке не поставить кроватей?»
Заснуть, примостив голову на кулак, не удалось – обуяла жажда. Мак потянулся к стакану с водой, обхватил его пальцами и медленно, поначалу неспособный сфокусироваться, задержал взгляд на собственной руке. Да, это его рука – она ему подчиняется. Это его пальцы – все пять на месте, – на одном из них кольцо, значит, у него есть подружка – хорошо. Кольцо бы, вероятно, вскоре осталось бы без внимания, но в какой-то момент Чейзер осознал, что не узнает на нем орнамент.
Вроде должны быть буквы «МА» – всегда были, – а тут какие-то странные… другие. Но какие? Пришлось напрячь в полумраке взгляд; проснулся Рен, тоже потянулся за водой. Чейзер, тем временем рассматривал собственное кольцо, и чем дольше он рассматривал, тем сильнее напрягался. На кольце вместо «МА» – «Мак Аллертон» значились буквы «РД»…
Рен Декстер.
Нет, быть такого не может. Да, он окольцован, у него есть симпатичная подружка – в эту минуту он почему-то напрочь забыл, какая, – но… не парень. Не мужик. Не-е-е-ет…. Вот в чем он абсолютно уверен, так это в том, что ему совершенно не нравятся мужики – как партнеры по бизнесу или коллеги по работе – пожалуйста, – но как супруги в семейной жизни? Нет, увольте. Не поворачивая головы и заплетающимся языком, он спросил:
– Рен, слышь…
– У-у-у?
– Тебе нравятся мужики?
– Что?
Декстер странно качал головой и смотрел куда-то под лавку – то ли рассматривал что-то на полу, то ли попросту силился распрямить шею. Наконец ему это удалось, и киллер мутным взглядом уставился на натянутое на противоположной стене полотно, которое почему-то покачивалось – незаметная рябь кривила холмы и поля, деревенские дома и изображенный на переднем плане плетень.
– Какие мужики?
– Разные.
– Не нравятся.
– И я не нравлюсь?
– А должен?
– Совсем не нравлюсь?
– У-у-у-у… – отрицательно качнулась голова друга.
Мака, все еще глядевшего на собственный палец, а точнее на кольцо, этот ответ почему-то задел.
– Даже внешне?
– Что ты привязался…
– А зачем мы тогда, – пауза, – живем вместе?
Декстер, прежде чем ответить, долго молчал – соображал, пытался запустить анализатор, но тот не запускался.
– Где живем?
– Где-то. Вместе, – Чейзера клонило в сон. Параллельно со сном его продолжал обуевать ужас – нет, он не может жить с мужиком. Даже с Реном, которого глубоко уважает. – А ты когда мне…
Тишина в зале, где-то за стенкой гремела на кухне посуда.
– Я тебе что? – пассивно раздражался коллега.
«Что?» Мак какое-то время пытался вспомнить то, о чем собирался спросить. Ах, да – кольцо, совместная жизнь.
– Посмотри на кольцо.
Декстер долго ковырялся, затем медленно отцепил от пояса гранату, положил ее на стол. Плечи Аллертона заходили ходуном:
– Да не на ЭТО кольцо! На руку на свою посмотри!
И сам же убрал со стола гранату – от греха подальше. Сунул ее под лавку, пусть полежит.
– А что с ним?
– Посмотри.
И тишина. Видимо, обнаружив на своем пальце украшение с символикой «МА», ассасин вновь пришел в полнейшее замешательство, в который раз попытался завести анализатор, и тот опять не завелся.
– Не-е-е-е… – только и послышалось слева.
Мак выдохнул с облегчением.
– Вот и я думаю, не-е-е… А зачем тогда ты мне делал предложение?
– Я не делал. – Настороженный взгляд на друга. Затем вопрос в глазах: – А ты зачем его принял?
– Я не принимал, – обиделся Аллертон. – Да если бы ты хоть раз попытался мне… вставить, я бы тебе отрезал…
– И я бы тебе отрезал, – уверенно качнул головой Декстер. – И себе… Еще раньше…
Задумчивая тишина, а после вопрос:
– Слышь, а у тебя член на месте?
Декстер какое-то время снова смотрел под стол, мозговал – поднять его пытался силой мысли, что ли? Проще бы потрогал. Свой Мак уже пощупал через джинсы.
– На месте. А твой?
– Тоже.
Портьера напротив вновь качнулась, будто кто-то потрогал ее с обратной стороны, но посетители этого не заметили.
За столиком повисло долгое молчание. Мак расфокусировано пялился на спинку стула напротив, Декстер старался не смотреть на свой палец. Наконец он спросил:
– Слушай, а живем мы где? У тебя или у меня?
Чейзер помолчал.
– Я не помню.
– А кто помнит?
– Халк все помнит. За всех.
Декстер какое-то время шарил рукой по столу – искал гранату. Не нашел, вытер тыльной стороной губы и тяжело подытожил:
– Едем к Халку.
– На разных машинах или на одной?
– На одной. И… знаешь, ты вроде хорошо водишь, да?
Чейзер опять попытался обидеться и не смог – забыл, водит ли он вообще. Вроде бы, да.
– И? А ты не водишь?
– Водил. Раньше.
– Тогда чего?
Киллер поскреб щетину:
– Может, поедем на такси?
Угу. Хорошая идея. Особенно когда они оба в таком странном сонливом состоянии.
– Едем. Только… чур… не обниматься.
– Идиот, – фыркнул Рен, – сидим я – спереди, ты – сзади. Чтобы… не вместе.
– Договорились.
Полотно с сельским пейзажем вновь пошло волнами, потому что в этот момент кто-то, стоящий позади и согнувшийся от смеха, едва не сорвал его с гардины.