Глава 6

Ей совсем не нравилась эта местность.

Нет, она знала, что едет не на курорт, не на базу отдыха и не в летний лагерь, но здесь было однозначно что-то не то. На первый взгляд, обычная дорога под ногами, не дорога – поросшая травой колея, – но обычной она казалось именно на первый взгляд. А присмотришься и задумаешься – вокруг ни домов, ни людей, ни машин, лишь странная липово-умиротворяющая тишина и туман в подлеске.

Туман. В полдень при сухой погоде.

Где-то плюс пятнадцать – так Белинде ощущалось по внутреннему термометру. Небо не хмурое, чистое, но какое-то неяркое, сероватое и будто низкое.

Если бы у нее на загривке росли волосы, они однозначно стояли бы дыбом.

Подписание договора, недавняя прогулка по длинному коридору, а после тошнотворный и болезненный переход через портал – все это, несмотря на то, что свершилось не более сорока минут назад, отсюда ощущалось уже другой жизнью. Сном, мелькнувшим в полночь, а после оказавшимся под слоем других свежих впечатлений.

Новые впечатления ей не нравились – от них у нее паникой орало и скреблось изнутри нечто дикое. Дорога-колея, взрезав пейзаж надвое, катилась вдаль до самого горизонта, а по бокам от нее стоял лес – слева чуть ближе, справа чуть дальше и не такой густой. Но до леса еще идти. Сперва пустынное травяное поле – растянувшаяся на пару километров «поляна». Белинда шагала по ней, настороженно глядя то прямо перед собой, то на носки своих новеньких коричневых сапог – мягких, кожаных, удобных. В них не потели и не стирались ноги, за голенищами было удобно хранить ножи.

Ножи она взяла свои, точнее «Джоновы», в общем, те, с которыми долго тренировалась и к которым привыкла, – посчитала, что глупо соваться в опасную зону совсем без оружия. Штаны с «карманами» для лезвий купила днем ранее в супермаркете военной униформы. И теперь, наверное, походила на сумасшедшего боевого эльфа.

И ладно. Она пришла сюда драться. Умирать.

Но о последнем, глядя на сероватый и тревожный полдень, думать сейчас не хотелось.

Будку, похожую одновременно и на вагон, и на гараж, как и говорил парень в офисе, она нашла стоящей по левую сторону от дороги спустя минут десять не быстрой ходьбы.

«Приемный пункт, блин…»

Хлипкая дверь заперта.

Хорошо, что ее заранее предупредили о том, что потребуется нажать похожую на звонок кнопку.

Нажала. Ни дребезга, ни звона.

Усевшись на перила, Лин принялась ждать.

* * *

– Сдохнуть решила?!

Эту фразу человек за столом произнес таким жестким и неприязненным тоном, что Белинда моментально почувствовала себя студенткой, предложившей декану «сдать все экзамены» крупной взяткой.

«В яблочко, урод».

Вот только грубый коммандос, вертящий в руках ее «диплом» из Тин-До, как никчемный листок разгаданных кроссвордов, знать этого не мог.

– Думаешь, что, если отучилась в каком-то сраном храме, можешь разгуливать здесь с кольчуге и с ножиками? «Эй, взгляните, какая я крутая!» Дура!

Слова били ее наотмашь. Они заставляли чувствовать ее жалкой, лживой и низкой. Хуже – они унижали в ней женщину, человека.

– Я работала телохранителем…

– Да хоть кем ты работала! Курица…

Последнее слово, выплюнутое тише других, и вовсе поставило на ней печать «недалекой идиотки».

Лин зло поджала губы – теперь ей жали и сапоги, и штаны, и даже куртка в плечах – все казалось неудобным.

– Я хочу поговорить с главным…

– Я здесь главный!

– С Уорреном Бойдом…

– Я – Бойд! Дальше что?!

Он оказался не таким, как ей думалось. Ей казалось, главнокомандующий отрядом – человек, конечно, немногословный и угрюмый, но спокойный и справедливый. Дальновидный в какой-то степени. Понимающий, что не стоит портить отношения с составом, ведь еще сражаться бок о бок, прикрывать друг друга. Но за столом сидел человек недальновидный – мерзкий зловредный тиран и, судя по всему, шовинист.

– Не надо смотреть на то, что я – женщина.

– А я и не буду! Смотреть не на что. Но ты приперлась в место, где работают наемники и смертники. И последние уж точно будут совсем не прочь размять член перед смертью. За счастливку.

Он был не просто груб – он был настолько прямолинеен, что у нее выворачивалось наизнанку нутро.

– Я умею за себя постоять…

Она однозначно чем-то его бесила.

– Постоять? Да ты только и будешь делать, что стоять за себя. Или я только и буду заниматься тем, что отрывать от тебя очередного ухажера с голым хреном. Мне что, делать больше нечего?! – заорал он так громко, что голова Лин непроизвольно втянулась в плечи. И добавил уже спокойней, скрутив вентиль ярости с максимума до середины: – Давай, ты просто уйдешь отсюда. По-хорошему. Заработаешь где-нибудь еще, найдешь себе местечко. И мы не будем тратить время и нервы на разборки, не будем плодить твоим присутствием суету в лагере. А-а-а? Мир?

Белинду начинало трясти. У нее отбирали последнее место, где она хотела, где могла… умереть как достойный Мастеров Воин, – в бою. И нужно было срочно спасать положение.

– Я же подписала договор.

– Он может быть расторгнут в течение первых двадцати четырех часов. Давай завяжем на этом, а? Давай, просто иди. Иди.

Уоррен отодвинул от себя чужой документ, откинулся на спинку и сцепил пальцы на пряжке ремня. Приготовился проводить ее взглядом.

– Не уйду.

И взгляд странных по цвету глаз сделался и вовсе тяжелым. В них Белинде смотреть расхотелось, и потому она принялась рассматривать треснувшее окно, пыльный подоконник и лежащую на нем черной точкой муху.

«Она уже сдохла, – мелькнуло в голове безрадостно. – Отмучилась. А мне еще предстоит».

Черт, даже здесь за место под небом нужно драться. Чтобы сдохнуть.

Бойд молчал. И ей пришлось посмотреть ему в глаза; в вагончике тишина, тяжелое дыхание, а за стенами шелест травы и сосен.

Лин вдруг поймала себя на мысли, что Бойд ей чем-то симпатичен. Но чем? Внешне он выглядел так себе: здоровый, жилистый и очень крепкий мужик. Высокий, сильный, не перекачанный. В застиранной и несвежей одежде, коротко стриженый, с некрасивым шрамом над левым ухом и жестким, будто провел в тайге последние лет сто, хмурым лицом. Не человек, а отшельник.

Кто назначил такого командиром? Почему? Ведь вспыльчивый, несдержанный, грубый до неприличия, скорее всего, жестокий.

– Влюбиться в меня не вздумай, – вдруг расшифровал ее изучающий взгляд тот, кто сидел за столом, и Лин моментально вскипела.

– Да я лучше камни жрать буду, если на безрыбье… Чести много. Последним на земле будешь, и то…

– Заткнись, – оборвали ее неласково.

И глаза его сузились. Интересные глаза, необычные по цвету – она только сейчас это заметила, когда злость вытеснила страх, – серо-голубовато-фиолетовые. Она никогда таких не видела. Такой цвет, наверное, можно было увидеть в высокогорных пещерах, в глубине ледников, если чем-нибудь подсветить.

– Я не могу тебя взять. Ты – баба.

– Можешь. Я – воин.

Теперь они не орали друг на друга, но констатировали факты.

– Ты помрешь здесь за сутки.

– Посмотрим.

– Я таких, как ты, за свой век видал сотнями.

– Таких, как я, ты еще не видал.

– А ты дерзкая. Я почти уже жалею, что тощая.

Видно было, что он шутит, лишь зло язвит. Что плевать ему на Белинду во всех возможных смыслах. И тогда в ход пошло очередное оружие – соскользнул с плеча рюкзак, на свет появилась еще одна бумага.

– Это тебя убедит. Если не конченый дурак.

Ох, ей бы не портить отношений с начальником. С другой стороны, чего бояться, если она «берет номер на сутки»?

– Тест «М-23»?

И Бойд вдруг сделался странным – мягким, человечным, ностальгирующим. Долго изучал подлинность печати, рассматривал голограмму, а после и вовсе потонул в своих собственных воспоминаниях. Вынырнул из них рывком, как она из кошмаров, проснулся.

– Ты хочешь сказать, что ты прошла «М-23»? Для чего?

– Не твое дело.

– Не дерзи мне. Не привыкай.

И по ее спине прополз холодок. Черт, мужик этот был крепким не только внешне, но внутренне. И она вдруг ответила себе, чем он ей симпатичен, – эмоциями. Тем, что они были настоящими, явными и не прятались под толстой броней из маски, как у Джона. Если Бойд злился, то он злился, если кипел, то кипел – он не притворялся.

– Хорошо! – звонкий хлопок по столу ладонью на секунду ее оглушил. – Переночуешь. И если не свалишь до завтра, устроим на рассвете тестовый бой. Посмотрим, из чего ты сделана. Свободна, Гейл.

И он оставил ее бумаги лежать на столе. Сам поднялся со старого кресла, размял затекшие плечи и прошагал мимо нее к выходу. Спохватилась лишь тогда, когда ей качнули головой, мол, забирай бумажки и шуруй на выход.

– А ночевать-то где?

– А где найдешь.

Где найдет? А тут есть, где искать?

– Есть поблизости дома? Городки, деревушки?

– «Городки-деревушки?»

Она уже стояла на крыльце, когда Бойд повернулся и взглянул на нее с близкого расстояния сверху вниз.

– Ты, правда, не знаешь, куда приперлась, да?

А после звякнул ключами, оттеснил с пути и спустился с крыльца, бубня что-то про «придурков, посылающих в лес глупых куриц».

Лин обиделась.

И вдруг снова ощутила, насколько ей здесь страшно.

* * *

– Шеф, а это правда,… ну… про бабу?

– Что «про бабу»? – осклабился Бойд.

Давно стемнело; уверенно пожирал дрова высокий костер. Дров, конечно, было жалко, однако огонь отгонял подальше тварей, и потому горел ночь напролет. Сегодня за ним следил Олаф.

– Вы свой… пейджер на бревне оставили, – узкоглазый Чен смотрел на босса напряженно – тоже чуял неладное.

– И?

– И там было написано на экране: «Плюс один Ж».

«+1 Ж».

Черт, он и сам подобной надписи до этого момента никогда не видел. Всегда было «+1 М», редко когда «+2 М». Но «Ж» означало одно – полную жопу.

Бойд смотрел в огонь. Рядом на толстом, обтесанном под скамейку бревне лежало то, что Чен назвал «пейджером», – примитивный радар, следящий за их цепочкой лагерей, раскиданных полукругом в той части леса, где монстры пытались прорваться к порталу чаще всего. И самым любимым для этих гнид местом был именно пятый «проход» – Бойдов лагерь. Слабое звено.

С появлением бабы оно станет еще слабее… Ну кто, спрашивается, в здравом уме, мог прислать сюда женщину? Она навлечет смуту, она оттянет на себя внимание. Конечно, в том случае, если пройдет тестовый бой – «если», потому что он сделает все, чтобы она его не прошла. И все-таки, если она его пройдет, Уоррен будет вынужден поселить ее среди своих – Чена, Олафа и Фрэнки. Но и это не гарант того, что кто-нибудь не сорвется.

Все люди, все мужики…

Черт, вот дерьмо-то!

Чен, не дождавшись ответа от босса, принялся готовить котел, чтобы варить вечернюю порцию каши; Олаф чистил секиру. Он всегда ее чистил, хотя та от едкой зелено-черной крови почти не оттиралась. Нет, все равно прилежно шоркал притупившееся лезвие песком – тем самым, который им каждый месяц поставляли «из мира». Кто бы знал – зачем.

Бойду хотелось помереть. Нет, не прямо сейчас, но когда-нибудь – сегодня-завтра-через-год – лишь бы отдохнуть. Создатель свидетель: он устал быть здесь. Слишком. Но еще остались те, кого следовало защищать. И даже добавлялись новые.

Отдохнешь тут…

Покряхтывал со своего места бородатый здоровяк:

– Слышь, Фрэнки, если к нам пригонят бабу, станет веселее. А то грустим мы вечерами вокруг костра…

– Как будто она нам песни петь будет, – хмыкнул иррашиец.

Бойд иногда хотел спросить, хорошо ли он видит сквозь столь узкие глаза-щелки, но все никак не решался. Сам не раз удостоверялся – отлично. Чен дрался лучше многих из тех, кто уже никогда не вернется из поганого леса.

Отлично сражался и Олли, и даже вечно пьяный оборванец Фрэнк, который литрами гасил спирт, предназначенный для обработки ран. Гасил литрами, а дрался все равно славно – Уоррен лишь головой качал. Как тот, кто едва стоит на ногах между соснами, постоянно остается жив? И даже почти без ран…

Поэтому он и держал их здесь – лучших из лучших, – где гнило, и где лезли чаще всего, несмотря на костер.

– Баба – она везде баба, веселей станет точно! – ухмылялся обросший и похожий на бомжа пьянчуга. – Если песню не споет, так хоть приласкает, может…

– Приласкает она тебя, ага! Топориком-то.

Чен смотрел на русоволосого здоровяка с секирой недоверчиво. Видать, тоже питал надежды.

– Если кого выберет, так…

– Никого она не выберет! – зло заорал Бойд. – Молчать всем! Спать!

И у костра тут же стихло. Прервавшийся на середине глотка Фрэнки сидел с мокрой бородой; Олаф перестал шоркать секиру, лишь костер продолжал трещать искрами так, как будто не слышал команды.

– Босс, мы даже не поели еще…

– Значит, Чен варит, а остальные сидят молча. Еще раз услышу про эту бабу, и вы будете спать голодными.

– И трезвыми, – покачал головой «бомж».

– И трезвыми, – огрызнулся Уоррен.

– Тогда, лучше без бабы.

Фрэнк засунул флягу во внутренний карман поближе к груди.

В Черном Лесу Бойда раздражало многое, но особенно сильно доставали по ночам москиты. Большие, почти бесшумные и кусающие так, как будто у них вместо хоботка сверло номер шесть. Чтобы убить такого, требовалось вылезти из-под теплого одеяла, найти фонарик, а после отловить юркую, забравшуюся в палатку тварь. Не спасали ни защитные сетки, ни постоянно закрытый полог – комары-гиганты каждую ночь оказывались внутри и крали минуты драгоценного отдыха. И всегда после того, как обессилевший после тяжелого дня и со звенящей от беспокойства головой Бойд тратил по сорок минут на то, чтобы уснуть. Безжалостные гады. Уоррен лично придушил бы того «создателя», который сотворил Уровень с названием «Черный лес». Не только за комаров, впрочем…

И вот он ворочался снова.

Спали не только ночами, но тогда, когда выдавалась минутка. Сейчас как раз такая была, но вместо отдыха командир тратил время на очередную прокрутку мысленного плана: с собой утром он возьмет Чена. Попросит его переломать новенькой кость или две, чтобы та, скуля и поджав хвост, отправилась залечивать раны обратно в Нордейл.

Ей там как раз самое место. А они продолжат существовать тихо, как будто ее никогда не существовало.

Звучало отлично.

И только он закрыл глаза и попытался очистить голову от мыслей, как возбужденно зазвенел в темноте под тентом очередной москит.

– Сука, – послышалось в темноте, – тебя мне еще не хватало…

А следом щелкнул фонарик.

* * *

Лин переживала кошмар наяву.

Нет, ничего ужасного пока так и не происходило, но ей хватало осознания того, что она пытается уснуть в чужой машине. Машине, которая не завелась после поворота ключа, но которая выглядела, как новая – ни царапины, ни ржавчины. Откуда она взялась на дороге? И, самое главное – где хозяин?

Все четыре двери она заперла вручную; за окнами перетекал и рисовал в свете взошедшей луны зловещие фигуры плотный молочный туман.

«Я – килька в банке. Очень привлекательная для кого-то килька…» Знать бы еще, кто враг. Люди? Не люди? В офисе об этом говорить отказались, а Бойда она спросить забыла. Мог ли он оставить ее там, где грозит опасность?

«Навряд ли».

«А если мог? Специально, чтобы наутро меньше проблем?»

Комиссии было наплевать, сколькие из тех, кто ушли в Черный Лес, возвращались обратно – Комиссия исправно переводила на указанные счета средства и этим облегчала себе любые терзания совести. А после того, как счетом не пользовались три года, возвращала все деньги обратно в свой банк.

Удобно.

Ее деньги они тоже вернут себе. И от Белинды останется лишь запись в чужом офисном журнале.

И почему от этого так неприятно?

Передние сиденья не откидывались, и ютиться калачиком ей приходилось на холодном заднем – кожаном, конечно же.

«Жаль, что не завелась. Что нет отопления».

А ночь выдалась холодной.

Но лучше здесь, в относительной безопасности, чем на улицу, даже если захочется поссать.

Уснула она спустя битый час терзаний и с полным мочевым пузырем.

* * *

Рассвет едва забрезжил, когда они тронулись в путь. Ночь прошла спокойно, и это означало одно: твари попытаются прорваться сквозь кордон позже. Когда? И справятся ли двое оставшихся?

– Я должен сломать ей кость? Какую?

Чен все хватал на лету.

Бойд приминал сапогами покрытую инеем траву; туман в подлеске еще не сошел.

– Плевать, какую. Чтобы могла потом сама дойти до портала.

– Может, ребро?

– Ребро опасно – легкое рядом. Лучше руку.

– Руку. Понял.

Низкорослый парень, которого Уоррен давно стал считать не подчиненным, а товарищем, больше не проронил ни слова.

Не доходя до будки, они увидели машину, в которой кто-то шевелился.

– Я говорил тебе, что она будет ночевать там.

Уоррен радостно хлопнул себя по плечу. И Чен тут же улыбнулся:

– Я проиграл Вам свою вечерню самокрутку, босс.

– Я верну тебе ее обратно, если немножко помнешь эту клушу. И выделю ром из собственных запасов, если она сегодня уйдет домой.

– Все понял. Сделаем.

Иррашиец в себе не сомневался.

* * *

– Все просто, Гейл. Если ты победишь Чена, ты в отряде. Если проиграешь, катишься домой. Согласна?

– Согласна.

Белинда внимательно рассматривала своего будущего противника – невысокого узкоглазого парнишку, гибкого и юркого, как уж. Не обманула ее ни тщедушная фигура, ни расслабленная поза – иррашийцы всегда хорошо дрались, и этот явно не был исключением. Джон научил ее определять параметры соперников, разглядывая их не снаружи, но изнутри. Чену она поставила бы пять из десяти (на десять, понятное дело, дрался только сам Мастер Мастеров), но и пять – это хорошая оценка, можно сказать, отличная.

– А что будет считаться победой? Если я нанесу ему увечья, уложу на землю или отключу?

На нее впервые посмотрели внимательно.

– Сделай хоть что-то.

Вместо ответа она лишь кивнула, и все прочие параметры восприятия информации, как то: дальнее сканирование пространства, чувствительность рецепторов в температуре и анализ окружения – тут же отключились.

Только она. Только противник.

Чен напал молниеносно. Попытался достать ее раз, второй, третий, но Лин привычно, будто танцуя, ускользала от его приемов: готовых раздробить ей кости кулаков, подсечек, подножек, летящих в лицо грязных подошв сапог.

Ей вдруг стало хорошо, почти весело – ее тело вновь работало. Тут же вскипели мышцы, задвигались связки, завелся отлаженный механизм, забурлила спавшая кровь. Ей даже не понадобилось активировать боевую сферу – противник был уязвим и без нее. Слишком медленным для нее, слишком предсказуемым…

Лин бесновалась. Доставала Чена то кулаком в челюсть, то в живот, то подсекала за долю секунды до того, как узкоглазый успевал убрать опорную ногу. В тот момент, когда юркий для кого-то, но не для нее, иррашиец упал на землю, Белинда моментально села ему на спину, схватила за волосы и, сконцентрировавшись энергетически, ткнула в затылок – в точку моментальной отключки сознания.

…и тут же увидела летящий в ее сторону сапог.

Бойд хотел сшибить ее с Чена – проучить раз и навсегда за вольности, но не тут-то было. Лин перехватила чужую ногу и вывернула ее так, что коммандосу пришлось сильно извернуться, чтобы не упасть.

Белинда маневр оценила.

«Блин, восемь из десяти. Успел».

А на нее сейчас смотрел не Уоррен – на нее смотрел бездушный боец, убийца, отлаженная машина для увечий. И губы Белинды холодно растянулись в стороны.

«Ну, давай, попрыгай… Зайчик, бл№».

Бойд задвигался так, как она не ожидала – быстрее ее самой, – и пришлось тут же вызвать к жизни красный огненный шар – энергию огня. С бешеной скоростью завращались, предсказывая будущий удар, шестерни в мозгах…

«Это не твои игрушки из Пантеона, Джон… Вот с кем меня надо было тренировать…»

Командос обладал практически теми же знаниями, что и она: он нападал непредсказуемо, он бил смертельно и наповал, он каждый раз почти дотягивался до нее. Почти. И она чувствовала, что еще чуть-чуть, и дотянется. И тогда в ход пошли ножи – она выудила их из-за голенищ в прыжке.

«Так не пойдет, собака, у тебя длиннее руки…»

Это она усвоила еще в Тин-До: если соперник выше тебя ростом и конечности его, соответственно, длиннее, никогда не пытайся одолеть его на ближней дистанции. Предыдущие шестьдесят секунд она держалась лишь за счет отполированных Джоном инстинктов.

«Черт, а он хорош…»

Хорош. Но он пропустил тот момент, когда она достала клинки, и успел затормозить собственное нападение лишь тогда, когда понял, что еще пара сантиметров вперед, и он напорется горлом на услужливо подставленное под верным углом лезвие.

Они больше не играли. Но не потеряли способности вовремя остановиться.

– Сука, а ты хороша…

Секунду назад они еще вращались, кипели в битве, а теперь замерли друг напротив друга с холодной яростью в глазах.

Она могла бы сказать ему то же самое.

– Но целый год я тебя терпеть возле себя не собираюсь, – добавили плевком в лицо.

Он так и не убрал направленный ей в лицо кулак, а она ножей.

– А целый год и не нужно. Потерпи меня месяц.

– А дальше что?

«Хорошее лицо, жесткое». И ей до сих пор нравился необычный цвет его глаз.

– А дальше меня не будет.

Лин только теперь убрала оружие в ножны.

– Сгинешь?

– Сгину, – ответила спокойно. – Я пришла сюда не для того, чтобы жить.

– Эй, ты! – гаркнули ей в спину, когда Лин сделала шаг туда, откуда к ней пожаловали гости. – Думаешь, я теперь на спине его потащу?

И указали на мирно лежащего на траве Чена.

– Включай его обратно.

– Сам включай.

На этот раз Белинда не заметила летящей в ее сторону руки. Ее схватили за горло жестко и очень умело, развернули к себе и прижали подушечку большого пальца к точке под ухом, давление на которую парализовало плечевой пояс.

– Ах ты…

Она впервые за долгое время оказалась в ловушке, и почему-то вспомнился вдруг Килли; захотелось пнуть Бойда по яйцам.

– Дернись, и отключу на сутки, поняла?

Он сказал это таким бесцветным тоном, что ей сделалось не по себе. Поняла: дернется – так и будет. Отключит. И будет отключать каждые сутки с перерывом на час, чтобы пожрала.

– Ты все еще под моим началом. Тебе это ясно?

– Ясно.

Она вырвалась, потирая себя за шею.

– Включай его, я сказал.

И не посмела ослушаться. Нагнулась «включать» Чена со смесью удивления и восторга – надо же, ее только что «победили».

Жаль, что у нее не длинные волосы. Если улыбнется, заметят.

Шагали по направлению к лесу; брошенная машина осталась позади – возможно, позже в ней переночует кто-то еще.

Чен брел, пошатываясь. Тер затылок, на Белинду косился хмуро. Молчал.

Бойд и подавно выглядел недовольным; Лин вдруг поняла, что он автоматически выбирает, куда поставить ногу, да так, чтобы не хрустнула ветка, чтобы случайно не привлечь внимание. Чье? А внимание ее нового командира здесь и как будто не здесь, а сразу везде.

Как у нее самой…

Интересно.

– Введете меня в курс дела?

– На месте разберешься.

К рыку в ее сторону, похоже, придется привыкать. Или просто забить на него. Лин не удивилась тому, что до боя была с Бойдом на «ты», а теперь перешла на «вы» – когда сцепились, заглянула Уоррену в глаза и увидела там такого страшного зверя, мимо которого только на цыпках. Невольно зауважала.

Хотела, было, расспросить об этом месте Чена, но передумала – тот навряд ли захочет «дружить», пока не заживет самолюбие. А у мужиков оно заживает долго.

Ну и ладно, скорее всего, все просто: граница, кто-то в кого-то стреляет, потери несут обе стороны. Главное разобраться, в какой форме ходят «свои», а в какой «чужие», и где именно проходит пограничная зона – вот и все.

– А какое оружие вы используете?

Хотя вопрос она адресовала Чену, Бойд, не отрывая внимания от дороги, задал ей встречный:

– А ты каким владеешь?

Лин стушевалась.

Каким? Джон обучил ее главному: оружием может стать что угодно – ветка под ногами, пряжка ремня, шариковая ручка… Белинда виртуозно владела холодным оружием, прекрасно стреляла, могла убить обычным ломом. И потому ответила просто:

– Любым.

– Тебе же лучше.

На нее даже не посмотрели.

Вскоре их обступил лес – по большей части высокий, хвойный. Но селились между кряжистыми соснами и гибкие осины, и пытающиеся дотянуться до света ясени, и довольно чахлые кустарники. Кое-где радовали глаз мшистые пихты.

В лесу Бойд зашагал быстрее, целиком превратился в локатор. А спустя минуту прислушался, остановился, замер:

– Чен, слышишь?

Узкоглазый врос стопами в хвойный ковер:

– Нет, босс.

– Звонит…

– Не слышу.

И тут даже Белинда различила, как где-то вдалеке, откуда тянуло костровым дымом, тревожно звонил колокол. И тут же раздался рев:

– Бежим!!!

Он рванул первым – человек с глазами ледника, – за ним прыткий иррашиец; Белинда в конце цепочки.

(Blue Stahli – Battleground)

Апокалипсис ее сознания случился, когда они достигли просторной поляны-проплешины; именно в этот момент Белинда увидела, как на них что-то несется. Именно что-то – разрозненная масса, огибающая, облетающая и оползающая стволы.

«Не люди! – взвизгнуло сознание. – Это не люди!»

– Гейл справа! – орал Бойд. – Чен слева! Никого не выпускать отсюда живым, никого!!!

Их отряд споро перегруппировался. Лин краем глаза заметила, как Чен принял боевую позицию и обнажил загнутый меч, а после в ужасе уставилась туда, откуда на них что-то «текло» – черви-змеи, хищные птицы, волосатые мутанты…

– Что это… Создатель, что это?!

– К бою! – заорал командир и ударил первым по самой прыткой твари, которая налетела на него вихрем; в стороны брызнула черная жижа.

Лин больше не думала, она вертелась сумасшедшей и смертоносной юлой – снесла ножами кому-то зубастый клюв, всадила лезвие в пытающийся укусить ее за руку голодный зоб, выколола мутный черный глаз… Летели в сторону конечности, куски плоти, головы. Но продолжали сверху налетать новые птицеящеры, выползали из-за стволов черви такого размера, что она всерьез беспокоилась за собственную психику, щелкали в опасной близости чужие и очень длинные клыки.

Создатель, куда она попала?!

«Там было написано D5… D5, дура!»

Теперь ей на собственной шкуре стало ясно, что это такое. Это не тренировочная площадка, не игра и не зона, где всегда спасет и прикроет Мастер Мастеров, – тут каждый сам за себя и все по-настоящему.

Но не за себя в этот момент бился Бойд – он летел на помощь заоравшему Чену, которому в руку вцепилась огромная жучина… Белинду при взгляде на нее чуть не вырвало на валяющиеся под ногами ошметки и перья.

– Гейл, не зевай!

Окрик начальника, видевшего даже затылком, вывел ее из транса, и Белинда развернулась как раз вовремя для того, чтобы не потерять в пасти очередной жирной змеи правую руку. А после, озверевшая, она рубилась так, что и ей самой казалось, будто на поляне зарядил черный плотный ливень из чужих кишок.

– Все целы?

Бойд оглядывал своих людей деловито, как мамаша публичного дома любимых проституток.

Укушенный Чен уже стоял с перемотанной рукой, а Лин никак не могла оторвать взгляда от тех, кто теперь валялся на земле.

– Кто это? …Что это? – шептала оглушенная.

– Твои новые соседи, дура, – отозвался Уоррен. – Хотела сюда? Пришла? Радуйся.

Радуйся? Да ей кошмары по ночам сниться будут. Как они… эти люди… вообще тут живут?

– Хотела войны? – не унимался коммандос. – Вот твоя война. Нравится?

Лин наткнулась взглядом на отрубленные кости шеи и торчащие ниже окровавленные позвонки, и ее все-таки вывернуло наизнанку – поверх перьев и черной крови добавилась зловонная желчная лужа.

– Баба, – процедил начальник, после чего деловито обежал фигуру Белинды глазами. – Ничего, зато почти целая. Царапаная только. Идем.

(Deuce – World on Fire)

В лагере все выглядело перевернутым вверх дном. Всюду упаковки поврежденной крупы – трупы, как черный и неровный ковер перед новобрачными, были сплошь усеяны рисом.

– Твари, – наступал прямо по поверженным врагам подошвами шатающийся и заросший щетиной человек, – все наши запасы распотрошили. Бойд, они же вроде как не должны были утром? Или как, или чего? О, баба… Эх, потонет наш корабль, точно потонет.

И в Белинду полетела подкопченная алюминиевая фляжка. Та поймала ее на лету:

– Хлебни. Баба, – посоветовал ей пьянчуга. – Полегчает. С почином тебя, что ли?

И он принялся выгребать из углей чью-то обгоревшую одежду.

– Чен, твоя кофта?

– Была, – процедил узкоглазый.

– Ну, не уследили. Маловато нас тут осталось. Зато я мазь видел… шагов пять назад… Вот.

Забулдыга нагнулся и в Чена полетел скрюченный тюбик.

Несколько палаток, три бревна, устланная брезентом и заваленная провиантом (преимущественно банками тушенки и коробками с крупой) яма – вот и весь лагерь. Ни домов, ни склада с оружием, ни забора – ничего…

– Это… лагерь?

– А ты чего хотела? – имени пьянчуги она не знала, но тот оказался самым разговорчивым. – Ковров не имеем, не обессудьте. Зато есть, что пожрать и где поспать.

Бойд тем временем хмуро разглядывал радар, а после гаркнул:

– Тихо всем!

И человеческие фигуры замерли: Лин на месте, где стояла, Чен с размотанным бинтом, пьянчуга у сосны с расстегнутой ширинкой, а здоровяк с обнаженным торсом и в каске медленно сел на бревно у костра.

– Тихо, я сказал!

Уоррен прислушивался долго. Затем прищурился:

– Ведь не звонит?

– Нет, не звонит.

– Тихо.

Значит, остальные лагеря нашествие миновало – поняла Лин. Задело только их, иначе другие колокола до сих пор звонили бы.

«Ну, и древняя же здесь система оповещения».

– А сигнальных ракет нет?

– А ты их тут увидишь?

Бойд бросил на нее полный презрения взгляд и вновь ушел в радар.

Белинда посмотрела наверх: а ведь он прав – крыша из крон, ничего не видать.

«Глупо спросила».

И приготовилась хоть в первый раз быть полезной – поддела ногой отрубленную руку с тремя пальцами, в очередной раз сдержала рвотный позыв и спросила Чена:

– Этих хоронить? Куда?

– Не надо их хоронить, – ответил за него алкаш. – Сами растворятся через минут тридцать. Уйдут в землю, увидишь – они всегда так…

– Так они… ненастоящие?

– А раны у тебя настоящие? Бл%ь, баба нам не к добру.

Он покачал обросшей сальными редкими волосами головой.

Лин мысленно огрызнулась.

И впервые подал голос сидящий на бревне мужик – расстроенно изрек, глядя на почерневшую секиру:

– Я ж ее только очистил?! Сраный ебубентос, ну что за жизнь такая?

* * *

(Lansdowne – Savage)

– Оружие никогда не убирай, носи с собой. Не снимай ножны, даже когда спишь, – чтобы всегда под рукой, – учил Фрэнки новенькую вечером. – Незадолго до нападения всегда трещат сучья, и раздается неприятный такой звук, мерзотный – он нам вместо будильника.

Гейл медленно жевала невкусный ужин, и на лице ее застыло отвращение.

К чему – к этому месту, к ним, к каше?

Олаф заметил его тоже и вступил в беседу:

– Каша невкусная? Ну, ты ж баба – свари вкусную. Варить умеешь? А то нам присылают пакетики с травой какой-то или порошками, но мы в них ни бум-бум. Да и времени особо нету. Сваришь, разберешься?

Бородач снова тщательно и с любовью чистил секиру. Бойд, привалившись спиной к толстому стволу, наблюдал за отрядом сквозь полуприкрытые веки – особенно за новенькой.

Гейл по поводу своих кулинарных навыков не ответила. Кажется, ее вообще здесь не было – только тело.

И Уоррена это скребло.

Скребло все насчет нее: ее умение драться, напускное равнодушие, даже некое презрение к миру. Что она за фрукт? Откуда владеет навыками профессиональной битвы. Что за монастырь? И почему тест «М-23» – ведь это их тест? Ребят отряда специального назначения – он для них был изобретен Комиссией…

– Ссать и срать ходить только в сторону дороги, а то вернешься без…

Пьяный Фрэнки задумался – хотел сказать «без яиц», но вовремя понял, что шаров и висящего хрена у женщины нет.

Бойд усмехнулся. Белинда, судя по всему, наставления все равно не слушала. Хотя, насчет ее внимания он не мог быть уверен – человек без внимания не становится хорошим воином.

«Потерпите меня месяц…»

«А потом сгинешь?»

«Сгину…»

Зачем, черт возьми, она сюда приперлась? И куда собиралась деться через месяц? Контракт годовой – Бойдов «думательный» механизм использовался сейчас на сто десять процентов. Нельзя оставлять детали без внимания. Нельзя. Со временем он растерял всякую любовь к сюрпризам.

– А нападают часто?

Она впервые подала голос. Отставила миску, повертела головой, пытаясь понять, где мыть посуду.

– Часто, – пыхтел Олаф, – все время. Никогда не знаешь, когда навалятся, но по одному редко. Кучей. Босс у нас пытается высчитать их график, но не всегда выходит предсказать верно. Вот как сегодня…

В сторону Уоррена отправился быстрый, скользнувший пером, невесомый взгляд.

«Что-то в ней не так. Или с ней…» – это не давало командиру покоя.

Зачем здесь быть бабе? Не за деньгами пришла, это точно – с такими навыками она могла хорошо зарабатывать во внешнем мире.

«Через месяц сгину…»

А после вспомнилась ему фраза, брошенная в будке:

«Не влюблюсь, даже если на безрыбье одни камни останутся…»

И его, как рубануло, – ну, конечно! Пришла сюда, обиженная на неудавшиеся дела сердечные, решила поквитаться с жизнью, на которую обиделась. Дура! Тупорылая курица! Черт, вот он, как знал, что от нее жди беды.

Поднимаясь на ноги, Уоррен гаркнул:

– Гейл, встать! Шагай за мной.

За его спиной кто-то хмыкнул в усы, что «босс решил первым девку приласкать».

Поодаль от лагеря он прижал ее к дереву. Сдавил шею, навис грозный, клокочущий злостью:

– Решила здесь поквитаться с судьбой? Сука! Дура малохольная! На жизнь обиделась? Сердце тебе разбили?!

Под его локтем, как птичка в клетке, колотился чужой пульс. Бойд срать хотел на ее страх – он разъярился до белых глаз, до желания собственноручно ее придушить.

– А ты знаешь, что они – эти чужие тебе люди – будут за тебя драться до последнего? Что будут плакать, когда будут тебя хоронить, потому что решат, что не уберегли?! Или твоим пластиковым мозгам чуждо думать о чем-то, помимо собственной дешевой шкуры?!

Он видел, как расширились ее зрачки, – конечно, ведь он ударил в яблочко.

– Сраная девка… – у него не находилось слов. – Только попробуй сдохнуть без моей команды! Поняла меня? Здесь сдыхают только по моей команде. Тебе слышно?! СЛЫШНО???

Он орал ей прямо в лицо.

А когда отпустил, то увидел, как она схватилась за горло и хрипло втянула воздух.

– Быстро в лагерь! – приказал жестко. И яростным шепотом добавил, когда она потопала обратно к костру: – Только попробуй сдохнуть. Достану из-под земли и сам башку снесу…

* * *

(Yasuharu Takanashi – Theme Of Solitude)

Как он догадался?

Как-как… Она же сама себя выдала парой фраз – несложно было выстроить потом общую картину. Глупая.

Над головой свод палатки; снаружи трещал костер. Сегодня за ним смотрел похожий на гнома-переростка мужик в каске – Олаф.

Лин давно не испытывала таких противоречивых чувств. Она не пробыла здесь и суток, но уже совершенно точно осознала, что помирать в Черном Лесу не желает. Раньше хотела? Хотела. Теперь нет – не вот так… сожранной, обглоданной, с выеденными глазами и без пальцев…

Бойд прав: они будут сражаться за нее – эти люди. Потому что они – команда, и команда, наверное, более сплоченная, нежели монахи в Тин-До. Эти люди выживали здесь каждый день, они защищали друг друга, они умели ценить то малое, что у них осталось: эти тканевые крыши, невкусную шпаклевку из котла, небо над головой.

И Бойд снова прав: она – тупой, обиженный подросток. Да, прошляпила убийцу Роштайна, но ведь она старалась помочь. Старалась, как умела. И кто она такая, чтобы судить себя за то, что получилось, и за то, что нет, – Создатель? Шицу сколько раз повторял, что они не вправе судить ни других, не самих себя – она не слушала. Она слышала слова, но оставалась глухой.

Спала.

Черный Лес ее пробудил.

Она живая. Пока. Она дышит и, оказывается, хочет дышать и дальше. Джон вылечил, но не захотел ее как женщину? Не захотел помочь? Да плевать на Джона…

Зачем она здесь? Для чего?

И как же сильно хочется назад.

Лин вдруг с ужасом осознала, что, похоже, проведет в месте, где нет ни проточной воды, ни нормального туалета (и где все время нападают монстры) весь ближайший год.

* * *

Где-то далеко.

«Какой снег!» – так воскликнул Мор, и потому они были здесь – в этом абсолютно заснеженном мире. Ехали вечером в переполненной маршрутке и любовались проплывающими за окном грязными дорогами и укутанными снежными шапками елями.

– Красиво, ну, скажи? У нас в холмах редко когда столько выпадает.

– Красиво, – кивала Мира.

Они сидели, тесно прижатые друг к другу, и она, будто спутница жизни – в пальто и теплой шапке, – держала его за руку.

А Мор всей душой желал вновь ощутить их единство – где еще, если не здесь? Где много обычных людей, где вечно тесно, где существовать, иначе как прижавшись друг к другу, невозможно.

Мира делала вид, что не замечает, как ее ладонь сквозь перчатку, поглаживают мужские пальцы.

– Я его не бил, – заплетающимся языком втолковывал кому-то непреложную истину пьяный парень в вязанной шапке-колокольчике, стоящей на его макушке вертикально, – я его один раз только ударил. Он мне денег должен, поняла?

Слово «поняла» он произносил зло и с ударением на «О», и слушалось это вкупе с шепелявым произношением забавно.

– Пусть только попробует, я ему так еще заеду, так…

Мор раздраженно вздохнул и отправил в сердце человека в проходе черный луч. И тут же получил тычок в бок от Миры:

– Эй, ты зачем?

– Зачем-зачем? Право имею. Потому что, если этот придурок не совершит настоящего преступления и не попадет впервые в жизни в изолятор, он не испугается. А если не испугается, то так никогда и не проснется. И вообще, есть ли разница, чем их будить – агрессией или любовью? Лишь бы эмоции были сильными – сама знаешь.

Другая бы его запилила, но не она – всегда ласковая женщина, с теплыми темными глазами. Кажется, незаметно для себя он любил ее все сильнее. И скучал по чувству их единения, которое испытал однажды, когда они провожали Белинду на ее «войну».

На них по обыкновению не смотрели. Отчасти потому, что сейчас они выглядели иначе – как обычные, одетые в теплые одежды люди, усталые и спешащие с работы домой. А отчасти потому, что все в этом мире спали.

Девушка через сиденье у окна смотрела в экран телефона – там ей не прислал сообщение тот, на кого она возлагала большие надежды и от которого ждала любви. Ждала, не умея проявлять ее сама. Тетка в дальнем конце маршрутки думала о таблетках, которые нужно принять, как приедет домой, – иначе снова боли в желудке, а ее совсем никто не жалеет, даже дети – сколько лет для других старалась, а все напрасно…

Молодая мать в синей спортивной куртке пилила десятилетнюю дочь:

– Ты снова брала мой телефон? Что ты скачивала? Что делала?

– Мам, я только смотрела в соцсетях фото!

– А почему двух ярлычков на рабочем столе не хватает?

– Я не двигала и ничего…

– Почему ты всегда оправдываешься? Ну, почему ты просто не можешь сказать: «Да, брала, извини меня, пожалуйста. Да, случайно что-то стерла». Почему юлишь? Кому ты такая лживая будешь нужна?

– Запустила программу, – грустно констатировала Мира. – Сейчас девочка напугается, что мать может быть права, а как только напугается – программа заработает. Потом она много лет будет доказывать себе, что она не лживая и что она «кому-нибудь» такая нужна. Сотни тысяч одинаковых случаев…

– Потому что они спят.

– Да, спят.

Мира не удержалась – аккуратно подняла ладошку и направила золотой поток света в сердце мрачной девочки. Девочки, которая не верила в материнскую любовь, которую стыдили столько, что спасаться ей, когда вырастет, алкоголем, табаком или таблетками.

– Вылечила-таки.

– Не удержалась. Имею право – ты сам мне его дал.

Мать говорила что-то еще, но ее дочь теперь улыбалась – высохли в душе непролитые слезы. Она больше не слышала материнские упреки, но видела, что за окном снег и зима, что за окном красиво, хоть и вечер. А дома отец и брат, и с ними всегда тепло. А телефон она когда-нибудь сама себе купит – будут еще в жизни социальные сети, друзья, лайки, обмены новостями. И мама тоже не плохая, мама не со зла – она просто беспокоится. А если беспокоится, то любит…

Девочка вытянула руку и сжала мокрой варежкой материнские пальцы.

– Прости, мам.

Поток упреков тут же прервался.

– Да я знаю, что ты не хотела, я знаю, что ты у меня умница. А нам уже и выходить через остановку. Хочешь, чего-нибудь к чаю купим?

Странная пара – не имевшие возраста мужчина и женщина – ехала почти до конечной. Уже давно вышел парень в вязаной шапке и мама в голубой куртке, волокущая за руку дочку. Давно покинула салон и женщина, думавшая о таблетках, а эти двое все смотрели в окно, где пушистыми сугробами вдоль дороги лежал снег.

– Мир?

– М-м-м-м?

Им было хорошо и уютно в настоящем моменте, ибо никакого другого у них попросту не было.

– А как получилось вот то наше единение, помнишь?

«Флирт», – хотел пояснить Мор, но почему-то не стал. Как не стал добавлять и то, что скучал по нему.

– Когда ты говорил, что у меня должен почернеть пальчик?

– Угу.

– Это все Белинда, – женщина ласкала взглядом то улицу, то лицу своего угрюмого спутника. – У нее в голове немножко стерлись грани между понятиями «хорошо» и «плохо», и потому мы рядом с ней чуть-чуть объединились тоже.

Мору стало ясно, что этим вечером для «объединения» он пожаловал не в тот мир – нужно было выбирать Черный Лес.

– Так это мы только при ней можем… э-э-э… шутить и веселиться?

– Или с такими, как она.

– Может… позовем ее… жить с нами?

Он никогда не слышал, чтобы Мира так громко и весело хохотала.

– Может, позовем Мастера Шицу?

– Ну, со стариком в доме как-то… кхм… не то.

Они вышли на конечной. И растворились в переулке, ведущем к гаражам.

 

Глава 7

(Plazma – Brilliant Water)

Третий день походил на первый, как две капли воды: если из глубин леса не приползали твари, которых приходилось рубить, своих подопечных без устали муштровал Бойд. Орал, чтобы они построились «квадратом», «звездой», «цепью» и еще восемью способами – требовал максимальной быстроты и точности. Учил, что делать, если нападают стаей, если налетают пернатые птицы, если окружили кольцом, если подкрались с тыла. Объяснял, как лучше защищаться, если вдруг остались втроем, вдвоем и даже в одиночку, хотя каждый понимал, что в одиночку – смерть. И все же Бойд тратил на это силы. И на каждого он смотрел по-особенному, кроме нее – Белинды: она оставалась для командующего пустым местом.

Лин злилась. Находясь в постоянном напряжении, она пока не научилась копить силы и быстро восстанавливать энергию, а презрительные взгляды Уоррена дополнительно выводили из себя.

Казалось бы – какое ей дело? Ну, не любят ее, ну и плевать.

А почему-то не плевать.

Эти взгляды к ней замечали все, и потому перед обедом ее отволок от костра в сторону Чен. Спросил грозно:

– Ты – смертница, что ли? Босс хорошо относится к наемникам, но плохо к смертникам. Нам тут такая не нужна.

Белинда молча жевала губы. В лес ее теперь, что ли, одну отправит?

Сегодня впервые распогодилось, и хмурый обычно лес расцвел многочисленными золотыми бликами. Даже хвоя пахла иначе – гуще. Казалось, в такой погожий день не может случиться ничего плохого. Но глубины меж стволами всегда были полны неприятных сюрпризов, и об этом никто не забывал.

– А почему он так плохо к смертникам относится?

– Дебилы потому что, – огрызнулся соратник по оружию, – неуправляемые, непредсказуемые, на них нельзя положиться. Ты такая? Такая? Признавайся!

– Не такая! – рыкнула Белинда. – И сдыхать тут не собираюсь.

Шагая обратно к костру, она чувствовала облегчение Чена даже спиной.

Обедали опять невкусной кашей, а после ходили мыть посуду к роднику – единственному самому близкому к лагерю источнику воды. Родник, конечно, никакой – струйка вниз по скользкому камню. Ледяная, кристально чистая.

Она как женщина управилась первой и вернулась туда, где у костра сидел на корточках Бойд – кипятил воду на чай.

На нее по обыкновению не взглянули – коммандос знал всех по шагам.

«И плевать».

Но внутри болезненно царапало неприятное чувство – про нее вновь думали плохо.

«И поделом. Есть ли разница, что думают другие?»

Стараясь отвлечься, она разглядывала лицо начальника – жесткое, битое ветром и постоянными тревогами. Долго рассматривала короткие волосы, в солнечных лучах отливавшие сединой, шрамы над ухом – глубоко, должно быть, порвали, если так зажило. Как это случилось? Чьи когти дотянулись? Наверняка та тварь давно полегла и растворилась в земле…

То и дело менял направление дым от костра, иногда устремлялся на Лин, и тогда она жмурилась.

«К ней относятся плохо, потому что до сих пор считают смертницей».

Надо развенчать миф… А надо ли?

Уоррен был покрыт шрамами, как карта линиями и пунктирами. Многократно поцарапанные и укушенные кем-то руки, отметины на шее, под ухом, белые, так и не заросшие после ран линии в волосах.

Сколько его били, кусали и рвали? Сколько нужно здесь пробыть, чтобы вот так?

– А Вы…

Ее перебили так быстро, будто ожидали, что она заговорит.

– Здесь не «выкают». Думаешь, это выделит тебя из толпы?

Белинда не думала. Она уже знала, что для Бойда, судя по всему, ее ничто и никогда уже не выделит из толпы. Не в этой жизни и не в следующей.

– Сколько… ты… уже здесь?

Нет ответа. Свист выгорающей влаги из поленьев; жадный огонь лакомился сучками потоньше.

– Вы из-за денег здесь?

На этот раз на нее взглянули – Белинда глаз Бойда не разглядела из-за метнувшего в сторону клуба дыма, но взглянули, как ей показалось, снова презрительно.

Черт… Достал!

– Слушайте… Слушай, я не собираюсь больше умирать. Передумала.

– Да что ты?

– Да, и, значит, будешь терпеть меня рядом с собой весь год.

– Заманчиво.

Он язвил такими теплыми словами, что ей отчего-то хотелось в них верить, хоть и понимала, что сарказм и шутка.

– Заманчиво или нет, а деваться тебе некуда. Переставай ждать, что я брошусь в пасть первому попавшемуся монстру и смотреть на меня… так презрительно, будто я волосатая и с клювом.

Уоррен хмыкнул, а после закашлялся – вдохнул дыма. Отодвинул котелок с закипевшей водой в сторону.

– А с чего вдруг передумала? Решила, что некрасиво вот так помирать – сожранной? Или решила, что на безрыбье лучше камни пожрать, чем одной? И приглядела себе кого симпатичного – меня, например?

И он взглянул на нее так, что у Лин екнуло сердце – со смешинкой на дне вечно холодных глаз, с глянувшей сквозь толстый слой пепла искрой.

А после отвернулся и сразу же сделался прежним – серьезным, неприступным.

Когда со спины послышались шаги – вернулись остальные, – Белинда продолжала сидеть с открытым ртом, силясь понять – комндос только что пошутил? Или нет?

До вечера было на удивление спокойно, и это нервировало. Уоррен ждал подвоха – говорил: «Значит, навалятся ночью или рано утром. И много…»

Готовили оружие – командиру верили.

Уже впотьмах Лин отправилась в сторону дороги, чтобы справить нужду и только успела подняться, чтобы застегнуть ширинку, услышала чужие грузные шаги.

К ней приближался Олаф.

Чтобы избежать встречи за кустами, она первая шагнула ему навстречу, выдавая свое местоположение, и тут же спросила, что давно хотела у кого-нибудь спросить:

– Слушай, а Бойд здесь давно?

Ей не ответили. Зато аккуратно оттеснили к ближайшей сосне и принялись тискать:

– Слушай, давай, а? – шумно шептали в ухо. – Уже восемь месяцев без бабы – х№й-то стоит…

– Я тебе его сейчас отрежу, – процедила Лин и пихнула здоровяка в грудь. – И стоять нечему будет. Не веришь?

– Ну, что ты так неласково? Я ж страдаю… – Олаф искренне расстроился, но шарить руками по ее груди прекратил, чуть отстранился. От бородача пахло жареным луком, который Чен сегодня просыпал в вечернюю кашу – неудачно вскрыл пакетик. – Знаешь, каково это, когда даже подрочить не можешь? Здесь же война, все нервные.

– Вернешься домой и подрочишь, – Лин оттеснила здоровяка в сторону и зашагала к лагерю – хорошо, хоть поссать успела до «визита». А то штаны бы потом снимать и вовсе расхотелось.

– Так еще ж четыре месяца? А-а-а? Ну, может, хоть разок? Тьфу, что за бабы пошли…

Она ненавидела местных москитов.

Как они пробирались в палатку? Ее спасало одно – знание о том, как ловить «Джоновы» шарики – теперь этим же методом она отлавливала комаров. Закроешь глаза, настроишься на звенящую в темноте точку – и хвать! Писка нет. Вот только следующий снова будил ее тоненьким звоном. Сволочи!

Наружу она вылезла за водой – у костра одиноко сидел Олаф. Этой ночью он снова дежурил.

– Садись, баба. Раз уж трахаться не хочешь, так хоть посиди со мной.

Лин долго стояла в нерешительности – Чен спал, Фрэнки тоже – из их палатки доносился синхронный храп. Кажется, пили они этим вечером вместе – Бойд разрешал. Чем бы люди ни расслаблялись – лишь бы расслаблялись.

Летели в черное звездное небо искры. Ночь стояла студеная, кусачая – вдали от костра Лин мерзла.

– Садись, – похлопал по бревну здоровяк.

Торс его, как всегда, был обнаженным, на ногах широкие штаны, в руках ненаглядная секира – чистая. Олаф аккуратно водил по краю лезвия точильным камнем.

– Скучно мне одному.

Белинда села рядом – чутьем поняла, что бородач на сегодняшний отказ не обиделся. Расстроился, вздохнул, но зла держать не стал – хороший мужик.

– Про Бойда ты спрашивала…

– Т-с-с-с… – Лин приложила палец к губам – дурак, мол, начальник все услышит.

– Да нету его, куда-то на разведку ушел. Не спалось ему.

– Один ушел?

– Один. Он не в первый раз так… Все что-то разнюхать, понять пытается.

Огонь приятно согрел ладони и колени, но теперь мерзла спина – хоть вертись, как поросенок на вертеле…

– А не сожрут его… одного?

– Его? Не сожрут, – каска Олафа в свете костра сияла золотом. – Он за годы здесь так научился драться, что его сам черт не одолеет.

– За годы?

Лин навострила уши – сделала вид, что ей не очень-то и интересно, потянулась за кружкой, набрала из алюминиевой посудины воды. Напугалась, что скребанула по дну слишком сильно и разбудила мужиков, но нет, те продолжали мирно сопеть.

Ей и самой бы поспать.

– Да, давно он здесь – не говорит, за что. Вообще на эту тему молчит. Раз только обронил, что дни считал первые два года, потом перестал. Так что, может, и пять, и десять – не знаю. Знаю только, что люди вокруг него меняются, а он всегда здесь остается.

– Зачем?

– А леший знает – зачем. Только думается мне, что если бы он мог отсюда выйти, давно бы уже вышел, потому что только больной человек добровольно сидел бы здесь годами. А коммандос – человек жесткий, но точно не больной. Согласна?

Он повернулся и подмигнул ей.

– Сама-то зачем в Лес пришла?

Лин отпила из кружки холодной воды.

– Дура потому что.

Назад в палатку она возвращалась под сиплый, сдавленный смех мужика в каске.

Ночь. А сон не шел.

Вспоминался город и его далекие огни – вновь поплыл перед глазами тот день, когда умер Роштайн. Тяжело, и ничего не сделать – ей с этим камнем жить всю оставшуюся жизнь, придется привыкать. Вину ничто и никогда не смоет, даже собственная смерть. И кому от нее сделается легче – ушедшему на тот свет Иану? Он, как раз наоборот, желал бы, чтобы Белинда жила…

А Бойд, оказывается, – сложная личность, личность-загадка. И историю свою он ей – бабе-курице – не расскажет никогда. Жаль. Очень бы хотелось ее послушать.

На жестком матрасе Лин ворочалась с боку на бок, пыталась согреться под тонким одеялом – как же тут жить в этом Лесу? Ни помыться, ни подмыться, ни согреться.

«Первые два года считал…»

«Сколько же ты здесь, Бойд? И почему?»

Прямолинейный, жесткий, грубый, но он был ей симпатичен. Вот этой своей прямотой и отсутствием лицемерия, честностью. Поставь в ней ряд всех мужиков из лагеря, и она выбрала бы его – татуированного шрамами Уоррена. Да и вообще, скорее всего, выбрала бы его из всех мужиков, которых когда-либо встречала в своей жизни.

С этой нехитрой мыслью Лин провалилась в дрему.

* * *

Проснулась она, когда рассвело даже в палатке, под доносившийся снаружи хохот мужиков.

– Не дала? Да потому что не тебя она в кустах ждала.

– А кого – тебя?!

– Меня!

– Нет, меня! – глумились ее соратники.

– Вот и проверим в следующий раз.

Белинда закатила глаза. Они теперь отлить ей спокойно сходить не дадут – так и будут искать мужицкую удачу, вламываясь к ней в кусты. Мочиться ей отныне, что ли, прямо у костра?

– Тихо! – вдруг раздался голос Бойда. – Слышите?

И далекий отрывистой звон колокола услышала даже она; спокойный солнечный день, до того напоминавший ей обыкновенный туристический поход с друзьями в лес, вдруг сделался надрывно-мрачным. Запахло близкой смертью.

Белинда резко выбралась из-под одеяла.

– Я туда! – бросил командир. – Просят одного.

И затрещали под ногами ветки.

(Brian Tyler – Assassin's Creed IV Black Flag Main Theme)

Бойд давно скрылся из вида, а тварей все не было видно. Замерло солнечно-зловещее утро и люди вокруг прогоревшего костра. Все с оружием наготове.

– Где они? Ведь был же звук…

– Был.

Был. Его слышала даже Белинда – мерзкий, пакостный, похожий на шипение и тоненький свист – он всегда предварял приход врагов (и слава Богу, иначе что их давно сожрали бы).

– Слушайте, нас окружили, – пристально вглядываясь в густые заросли папоротников, процедила Лин, – нужно перегруппироваться.

На нее глянули с недоверием и беспокойством, но препираться не стали – быстро сменили позиции.

– Они отсекли от нас главного. Это засада.

– Типун тебе, баба… – Олаф перехватил секиру двумя руками.

Чен уже встал в боевую полуприсядь; Фрэнки жадно глотал все, что осталось во фляге.

«Не свалился бы… – ей хотелось зарычать в его сторону, – нас и так мало, а ты пьешь!» Но кто она такая, чтобы указывать?

С минуту вокруг них стояла полная тишина – стих даже ветер.

А после понеслось: навалились сразу со всех сторон.

Она прыгала, кружилась, вертелась и испытывала кураж – рубила и секла в полную силу, ни одной зверюге не позволяла уйти. Собака с тремя ушами? Нет головы у собаки. Мутант с когтистыми лапами в размере четырех штук? Нет мутанта… Птицы сыпались с неба, как в тире, – Лин вспарывала им брюшины, отсекала крылья и заодно умудрялась видеть все, что происходило с остальными и задорно орала:

– Олаф, справа!

Здоровяк развернулся как раз вовремя для того, чтобы припечатать щитом чей-то слишком быстро несущийся на него нос.

Чену помогла со зловешей сколопендрой, после пару минут билась с узкоглазым спина к спине, но атаки лишь усиливались.

Танцевал и уворачивался от укусов Фрэнки – плясал сам, плясали и его мечи, и пьяных движений не могла предсказать наперед ни одна тварь. Пьянчуга двигался так, будто его кто-то вел, дергал за невидимые ниточки и помогал. Спроси Белинду, она ответила бы, что там точно не обошлось без ангелов.

А после ей в поле зрения попало странное: на ветку сосны, где висел колокол, уже взобрался волосатый краб и силился перерезать клешнями веревку.

Вот черт… Она метнулась туда как раз вовремя для того, чтобы предотвратить падение.

– Им нужен колокол! Все к нему – держать оборону!

И точно – почему она не догадалась раньше: круговая атака тварям нужна была лишь для того, чтобы отвлечь внимание от главного – их сигнального средства. Не будет его – не будет подмоги. И тогда все слягут…

Первым ей на помощь подлетел борода – взял на себя уродливого клыкастого черного кабана, – следом присоединился Чен. После вальяжно дотанцевал Фрэнки.

У сосны они встали барьером.

И никто в течение последующих долгих минут не смог проскочить мимо шести острых лезвий и одной голодной до черной крови секиры.

– Это все баба…

– Точно, это Гейл догадалась, что они пришли за колоколом. И что окружили.

– Они тебя просто увели подальше от лагеря, представляешь?

– Я так и понял, – соглашался Бойд, – потому что там атаковали слабо, как будто больше отвлекали.

Белинде было не до похвалы в собственный адрес – ее очень сильно смущало то, что она увидела сегодня: твари были с мозгами. С интеллектом. Они совершали диверсии и засады, они очень желали пробиться к Порталу. И наличие у них мозгов ее совершенно не обрадовало – то, что им не удалось сейчас, возможно, удастся завтра. Всего лишь вопрос времени.

И, значит, времени у них на самом деле в обрез.

Сколько они смогут удачно предотвращать нападения? Сколько продержаться, и почему, черт возьми, в этом месте все идет циклично и по кругу?

Она шагала в сторону заросшей колеи – туда, где спокойно и тихо. Ей срочно нужно было сосредоточиться.

* * *

Он заметил, что ее нет почти сразу же.

– Где Гейл?

– Черт ее знает…

– Ушла куда-то. Кажется, в сторону дороги.

Бойд выругался, бросил радар и пустился за девчонкой, которая после боя сразу же улизнула в неизвестном направлении.

«Разве ей не говорили, что в одиночку здесь не гуляют?»

Мочиться они всегда ходили в невысокие заросли – если бы она была там, его внутренняя сигнализация не сработала бы.

– Гейл? – заорал он на всю округу. – Гейл?!

Он нашел ее, стоящей на равнине с закрытыми глазами, будто спящую в вертикальном положении. А когда подошел, положил ей руку на плечо и тряхнул, она согнула руку в локте, сжала кулак и выставила вверх палец: не мешай, мол.

И Уоррен, опешив, отнял от чужого плеча ладонь.

* * *

Чужое присутствие нервировало и мешало сосредоточиться, а ей очень нужно было почувствовать пространство и понять, что же здесь все-таки происходит? Ведь у тварей должен быть «улей» – место, откуда они появляются на свет.

А Бойд дышал прямо в ухо.

– Что? – нервно спросила Лин, когда открыла глаза.

– Тебе не говорили не отходить от костра?

– Говорили.

– И-и-и?

– И ничего. Мне надо почувствовать пространство.

Удивленный взгляд, прищур. Пауза.

– А ты умеешь?

– Умею. Если тихо и никто не мешает. Слушай, ты знал, что у них есть мозги?

– У кого?

– У тварей.

– Знал, потому что вскрывал им череп.

– Я не о том. Ты знал, что они интеллектуальны? Сегодня они пытались лишить нас сигнального оповещения, завтра, скорее всего, попробуют снова. Бойд, у нас есть дополнительные колокола?

– Есть. Этого дерьма навалом.

– Прикажи во всех лагерях развесить еще штук по пять, чтобы они не знали, к какому тянуться, – это заставит их растеряться. Хотя бы на время.

На нее впервые смотрели иначе – не как на курицу, но как на человека, предложившего нечто дельное.

– И еще: мне нужна карта этого Леса. Желательно всего Уровня. Есть такая?

– Гейл…

– Что? Без карты это сделать сложно. Если вы обеспечите мне тишину в течение суток или двух, я смогу понять, почувствовать место, откуда они выползают.

– Гейл…

– Что?!

Зачем он ее перебивает, ведь она дело говорит? Белинда раздражалась все сильнее – ей казалось, что время-песок течет у них сквозь пальцы.

А Бойд молчал. Он смотрел на нее пристально и тяжело, смотрел странно.

– Кто тебя этому учил?

– Чему? Сканировать пространство? Драться?

– Да.

– Монахи. Манолы. Их имена тебе ничего не скажут.

– Они обучали тебя приемам битвы?

– Частично.

– А кто еще? Кто показывал тебе, как видеть врагов затылком, как вращаться во время боя по сфере, как чувствовать энергетические поля?

– Почему ты спрашиваешь?

– Потому что я не обеспечу тебе тишину, пока ты не ответишь на мой вопрос!

Дул боковой ветер – холодил правое ухо, трепал завязки на капюшоне куртки.

«Сказать ему имя? А вправе ли я выдавать его?»

– Мне нельзя… Не могу.

– Я унесу его с собой в могилу, обещаю.

Этот унесет – она верила. Лин колебалась долго – обдумывала, взвешивала, силилась предугадать последствия того, что скажет ей Джон, если узнает…

«Да ничего он мне не скажет!»

Его здесь нет и никогда не будет. И она решилась:

– Джон Сиблинг меня учил. Доволен?

И коммандос застыл, на секунду сделался неживым, как сломавшийся робот: неподвижное тело, стеклянный взгляд. А когда отмер, практически за шкирку потащил ее в лагерь, привел к костру и приказал:

– Дайте ей карту!

 

Глава 8

(Peter Heppner – Suddenly)

Шел второй день у костра в холостяцком кругу – так, как будто новенькая Гейл никогда не появлялась. Курили, подбрасывали сучья в костер, шутили, лениво отбивали редкие атаки – дополнительные колокольчики и впрямь заставили монстров притихнуть.

– Замышляют чего-нибудь новое, – предполагал Чен, который теперь ходил в старой командирской кофте.

– Ага, вычисляют, какой правильный.

– Они до адова заката теперь будут вычислять. Лет сто еще как минимум…

– Фрэнки, ты зачем нам адов закат так быстро пророчишь?

– Да я не пророчу. Просто видно, что призадумались они – я бы и сам призадумался…

– Ты бы точно, – подначивал Олаф, – а если выпьешь еще флягу, так и вовсе в ступор впадешь.

– Я никогда не впадаю!

– Мозгами – впадаешь!

– Но не телом…

– Уговорил. Телом не впадаешь.

Уоррен тоже курил и обменивался ничего не значащими фразами, но ум его вот уже вторые сутки был не здесь, не с отрядом, а в памяти раскатами грома грохотало имя Джона Сиблинга.

Как так? Как могли его и Белинды дороги пересечься? Джон никогда не тренировал людей с улицы, никогда. И не изменил бы этому правилу – Бойд отчего-то был в этом уверен. Надо же, они учились у одного и того же Мастера, поди за одной и той же «партой» еще сидели, если, конечно, она тренировалась в центральном офисе… Так почему же Сиблинг принялся тренировать женщину? Или она… из отряда?

«Быть того не может».

Он должен выяснить, должен.

Когда имя «Белинда Гейл» только высветилось на «пейджере», он предполагал, что появление бабы растрясет мирный уклад мужской лагерной жизни, но на деле вышло иначе: ее появление растрясло не столько мужиков, сколько его собственную память – те ее пласты, которые он думал, что давно похоронил под слоем повседневной рутины.

Не тут-то было.

Воспоминание о Сиблинге потянуло за собой другое – о Дрейке Дамиен-Ферно, Начальнике всех Начальников и самой большой «суке» мужского рода.

Как можно было?…

Бойд снова невидимо белел от ярости. Как можно было запихнуть его сюда? И за что? За то, что Бойд, выполняя задание, получил пулю в спину, а друзья за ним вернулись? Бред. Да, звучала команда «за ранеными не возвращаться», но срать на команду, если она в высшей степени бесчеловечна. Чертова отговорка, чтобы попросту избавиться от того, кто стал не нужен.

Наверное, он еще тогда хотел, чтобы я полег там…

А не полег, так давай в Лес, пока не сгинешь.

Уоррен давно привык к мысли, что сгинет здесь.

Когда? Тогда, когда иссякнут силы, когда вдруг отвлечется, потеряет хватку, устанет. И он устал. Но пока еще вокруг были люди, которых он защищал, которым помогал дожить «до выхода», о которых заботился, и это придавало его поганой жизни хоть какой-то смысл. Пусть Фрэнки, Чен и Олаф выйдут отсюда, как вышли их прежние товарищи, – та часть, которую он сумел спасти. Были те, кто умер, – Бойд помнил их всех. И хорошо, что ему не снились сны, потому что все они были бы кошмарами.

– Босс, а чего наша девка сидит там с картой?

«Вот, она уже стала «их» девкой».

– Сил набирается, – шутил командир.

– Так она еще не воевала толком, а уже набирается?

Кажется, они по ней немножко скучали. Да и он тоже – женщина, хотел он того или нет, придавала их жизни в лагере какой-то иной чуть более уютный оттенок. Наверное, энергией…

«Сумеет ли она?»

Он сам не сумел, хоть и пытался не раз. Сиблинг ведь учил их чувствовать энергетические пласты пространства, но тогда Уоррен Бойд – молодой душой, веселый и злой – воспринимал теорию одним ухом. Или половиной одного уха – думал, не пригодится. Теперь бы пригодилось, но у него выходило лишь ощутить направление, в котором располагался улей, но не его точное местоположение или дистанцию до него.

«А что, если получится?»

Что…

Наверное, ничего. Его никогда отсюда не выпустят в любом случае – он подохнет здесь. Потому что Дрейк так хотел. Когда-то эти мысли заставляли его ножи вращаться лопастями бешеного вентилятора – на монстрах Уоррен срывал обиду, злость, ярость и застилающий глаза гнев.

Шли годы… Сколько? Он запутался, давно перестал считать – гнев стих, ярость ушла, да и ненависть тоже. Осталась пустота и гора пепла от огня, который когда-то полыхал в душе.

Но пришла Гейл и колыхнула воспоминания.

Что будет, если у нее получится?

Беда, но он не знал ответа на этот вопрос.

* * *

Вторые сутки самого странного за всю ее жизнь существования.

Белинда, отодвинув стол и старое кресло, сидела на пыльных досках, привалившись спиной к шкафу. Рядом на полу лежала карта, которую она впечатала в собственную память.

Иногда снаружи скрипела лестница – приносили еду. Кашу, конечно же. Ставили миску на ступени и уходили без слов. Наверное, Бойд приказал не тревожить или не тревожил сам – она не тратила силы на то, чтобы распознать личность гостя, или на то, чтобы подняться и посмотреть в окно.

Она не шевелилась. Сидела немая внутри и снаружи, слушала говор ветра и леса снаружи – собирала силы. Из воздуха, из земли, из могучих стволов места, которое хоть и было осквернено нечистью, но все еще жило, дышало и передавало информацию пространству. Тому самому, которое Лин силилась почувствовать.

Она уже несколько раз в абсолютной мозговой пустоте, вакууме, представляла карту Уровня и видела в одной ее точке – той, что ближе всего к южной окраине и по центру, – свечение. Там, мол, то, что ты ищешь. Когда увидела это в первый раз, попросту выкинула ответ из головы, очистила разум. Увидела вновь, снова очистила, почувствовала вспышку еще раз. Опять очистила…

Ей не нужно «что-то» – ей требовалось настоящее чувство. Не чувство даже – скорее, уверенность, знание, что это «оно». Ум зачастую играл в свои изощренные игры: подкидывал ей ложные ответы лишь для того, чтобы она более не игнорировала его (ибо нет для ума большей пытки, нежели быть незаметным), чтобы поднялась с пола и вновь поддалась страхам – принялась жить, как раньше. Но Белинда не поддавалась. Все, чему когда-то научили ее Мастера, она могла использовать здесь и сейчас. Если не поленится сделать все, как полагается.

И она не ленилась. Теперь она медитировала двадцать четыре часа в сутки с редкими перерывами на сон, но даже во сне видела одно и то же – светящуюся точку на южной окраине карты.

Значит, она. Должно быть, она.

Она до состояния доски отсидела себе задницу. Когда становилось невмоготу, поднималась и принималась бродить по «вагону» – благодарить Бойда за то, что позволил ей побыть здесь, где тихо, относительно тепло и нет москитов.

«Последний Фронтир» – вот что это за место. Граница, которую не должны пересечь чужие. А они – охранники, люди, стоящие на защите мира, который любили.

Она должна это сделать. Должна отыскать улей… Если отыщет, опасность минует, и все эти люди получат свободу.

«Включая Бойда».

Ведь никто не станет держать здесь человека, если сражаться будет не с кем?

Хотелось на это надеяться.

Знать бы еще его историю…

За грязными окнами то светало, то смеркалось, то темнело полностью. Днем в углу на трещине сидел солнечный зайчик – если было солнечно. Ночью Белинда старалась в них не смотреть.

Вечером второго дня, когда за окнами начало синеть, она вновь соскользнула в поверхностный сон, и в этом сне рядом с ней стояла Мира. Не злая, не с упреком на лице, не с осуждением – с улыбкой.

– Хочешь найти место? – спрашивала она. – Это легко. Поднеси мою звезду с обратной стороны карты, и она найдет. Чего сидишь? Делай…

И в том сне Лин сделала: увидела, как снова зажегся на ладони сложный контур, подсунула ладошку под карту и точно в том месте, которое раньше отмечалось свечением, теперь была блямба черноты.

– Это здесь, – всхрипнула, проснувшись, – здесь!

И тут же взялась за карандаш – нарисовала неподалеку от южной границы Черного Леса аккуратный крестик.

После бросилась на выход – успеет к ужину, кашу еще не приносили.

* * *

– Наотдыхалась, пропажа?

– Чего-то ты хлипкая – не успела подраться, как уже два выходных взяла. Выпить хочешь?

Белинда не хотела – она внутренне ликовала. Не глядя на Фрэнки и Олафа, отыскала ящик со специями, вывалила безымянные пакетики на разложенный платок, принялась нюхать. После отодвинула Чена от костра:

– Сегодня кашу варю я.

– Ну, хочешь, вари.

Он не стал спорить, но помог ей вскрыть банку с тушеным мясом. Сухо кивнул на «спасибо».

И все это время глазами сверлил Белинду Бойд. А когда поймал ее веселый взгляд, дернул головой чуть вверх, спрашивая: ну как, получилось?

Лин хитро улыбнулась. А после едва заметно кивнула.

* * *

Поговорить удалось тогда, когда остальные разошлись по палаткам.

– Это вот здесь! – волновалась Лин и стучала концом карандаша по крестику так усердно, будто Бойд был слепым. – Дальше все просто: собираем всех, кто есть, пробиваем себе дорогу к улью, а там закладываем взрывчатку.

– У нас нет взрывчатки.

– Совсем?

– Совсем.

– А-а-а, почему?

– Потому что ее нет – не выживает она в местном климате.

– Ясно. А огнестрельное оружие есть? Оно бы нам сильно пригодилось…

– Нет. Огнестрел сюда пытались приносить много раз, но все одно – разваливается почти на глазах максимум за тридцать минут.

– Разваливается?!

– Да, такая особенность воздуха, как я понял.

Белинда поежилась и зависла на полувдохе, осознав, что она дышит чем-то, что вызывает мгновенную коррозию металла. Тревожное чувство – она прогнала его быстрее, чем успела по-настоящему испугаться.

– А если запросить «наверх», во внешний мир? Что-то, что держалось бы…

– Во внешний мир? Ты, правда, думаешь, что можно просто отправить им открытку, и они пришлют сюда удобный коврик, душевую кабину и двуспальную кровать? Мне, узнику?

Тишина. Уханье далекой птицы и слабый шорох листвы в вышине.

– П-п-почему… узнику?

Сидящий рядом Бойд тяжело и длинно вздохнул.

Следующие двадцать минут он хранил молчание. Курил, ворошил палкой костер, подбрасывал дрова – иногда садился на бревно и смотрел в глубины Черного Леса.

Лин уже потом поняла, что Бойд ждал момента, когда все уснут.

«Не желал, чтобы другие знали? Почему?»

– Моя история не слишком интересная, – наконец подал он голос.

«Мне интересная».

– Расскажи.

– Расскажу, – командир не стал противиться. Но тут же добавил: – Расскажу, но и ты расскажешь мне свою. Дашь на дашь, как говорится. Согласна?

Белинда поежилась.

– Моя… тоже… не сильно интересная.

– Я готов выслушать даже самую скучную.

– Со множеством деталей?

– С тем количеством, которым ты решишь меня побаловать.

Теперь умолкли они оба.

Обрадовавшийся новым дровам костер теперь трещал весело и ярко – танцевали макушки пламени выше людских голов. Белинда колебалась, но недолго: вот он – ее шанс узнать правду. И если для этого нужно открыться – она откроется. Ей, собственно, и скрывать-то нечего, всего лишь заново поведать, какая она дура…

– Ну, что?

Бойд уловил, когда она внутренне сдалась, уселся на противоположное бревно, нагнулся, свесил сцепленные руки меж колен.

– Хорошо, согласна. Твоя первая.

Он улыбнулся косо – краешком рта.

– Договорились.

Спустя пару сотен перемигиваний звезд на небе, Белинда не смогла сдержать негодование:

– Чтобы так поступил собственный Начальник? Да что же он за скотина такая?!

Уоррен молчал. Ему нечего было на это ответить раньше, не было слов и теперь.

– Это ведь тебя ранили! Ты получил сначала пулю в спину, а после ссылку?

Голова с коротким ежиком волос качнулась вверх-вниз, как у игрушечного клоуна, в котором никогда не чувствовалось настоящего веселья, несмотря на прилипшую улыбку.

– И сколько ты уже здесь?

– Давно.

– Давно-давно?

– Давно, Белинда. Тебя ведь так зовут?

– Так.

Ей сделалось нехорошо – злость мутила разум. Она думала, что встречала на своем пути скотов? И поздравила саму себя – не встречала! Потому что не была знакома с неким уродом по имени Дрейк.

– Послушай, может, он просто задал тебе загадку? Мол, отыщи улей, сломай его, а после выходи. Давай попробуем?

– Дрейк никогда не был так прост и даже за годы, я уверен, не изменился. Он никогда не страдал созданием сценарием дешевых компьютерных игр.

– Возможно, ты его переоцениваешь.

– Возможно. Но я сомневаюсь.

– Бойд, ты этого не узнаешь, если…

Командир усмехнулся и качнул головой. А после принялся крутить самокрутку – достал сложенные в мешочек бумажки, пустой кисет и баночку с табаком.

– Притормози, Гейл, не гони коней. У меня впереди твоя история – забыла?

Да, точно, она забыла. На улице глубокая ночь, им бы спать, а не разговоры вести, но ей нравилось вот так сидеть с ним – темно, кругом стража из древесных стволов. Затерянный Уровень – Создателем забытое место. Выспаться они могут, когда отобьют очередную атаку.

А рассказывать о себе не тяжело. Если уж осудил сам себя, боишься ли чужого суда? Нет.

Прежде чем заговорить, она долго терла переносицу, искала слова.

– У меня все просто – из-за мужиков. Одного любила – избил, второго любила – отказал. Третьего пыталась защитить – умер.

Командос от такой краткости вдруг зашелся не то смехом, не то кашлем. Утер рот тыльной стороной ладони, взглянул с любопытством:

– А чуть подробнее можно?

– Можно. Но это будет долго.

– Я согласен на долго.

– Тогда завари, командир, чай.

Ненасытный костер ел сучья, поленья, траву, кору, хвою – костер был рад всему, до чего дотягивался. Он дотянулся бы и до зелени, но мешали разложенные кругом камни, бока которых полыхали оранжевым. Текла в лесу ночь, текли из души Белинды слова. Долго текли.

В какой-то момент, сложив дважды два, Уоррен громко расхохотался – так громко, что под тканью палаток ненадолго стих храп.

– Ты что, влюбилась в представителя Комиссии? Дура совсем? Они же не люди! Вот клуша!

Он смеялся так долго, что принялся вытирать набежавшие на глаза слезы.

Ей бы обидеться на подколки, но Лин лишь печально и светло улыбалась – к чему теперь обиды? Бойд прав: она глупая клуша, – но все уже в прошлом.

– Теперь я знаю, что не люди. Тогда не знала.

Отсмеявшись, коммандос уставился на нее с неподдельным весельем. Покачал головой:

– Слушай, ну, ты даешь. В Сиблинга, в рот мне ногу… Никогда бы не подумал, что в этого робота можно влюбиться. А за что – за то, что хорошо дрался?

Правдивый ответ звучал бы так: «За то, что с ним я почувствовала, что не одинока в этом мире, что есть кто-то, способный меня защитить». Но она не стала углубляться в детали, ограничилась более коротким:

– В том числе.

– Так я тоже хорошо дерусь. Рассмотришь мою кандидатуру?

Ночь преломилась на этом моменте – Бойд выглядел серьезным, с остатками усмешки на лице, но лишь с остатками. Белинда вдруг растерялась, ощутила, что ее слова будут что-то значить для него.

– Ты… ты меня смущаешь, когда так шутишь.

Она опустила взгляд, приклеилась им к углям.

– А кто сказал, что я шучу?

Теперь не к месту весело (вероятно, от смятения) сделалось ей:

– Пробуешь удачу, как Олаф?

– Пробую. А вдруг мне повезет?

Она не понимала его – обычно чувства рождаются не так, но здесь никто не говорил о чувствах. Здесь ей как будто предлагали… перепих.

Он прочитал ее мысли по лицу и пояснил:

– Я умру здесь, Белинда, я это знаю. Возможно, это последний момент в жизни, когда мне может обломиться кусочек тепла.

Ей бы снова обидеться, но она, как ни странно, его понимала. Действительно понимала. Однако вместо возмущения ощутила другое: этот человек, живущий здесь из года в год, достоин другого – не скоротечного перепиха. И, тем более, не последнего в его жизни.

– Ты не умрешь здесь, – отозвалась она жестко. – Я не позволю.

Поставила пустую кружку на землю, поднялась и пошла к своей палатке. Обернулась уже у полога.

– Мы выйдем отсюда вместе, Бойд, понял? Ты. И я.

И скрылась под тентом.

* * *

Он бы обрадовался, если бы его коснулись. Подержали, прижали к себе, провели пальцами по щеке. Если бы поцеловали, приняли внутрь, позволили ощутить женское тепло. Еще один раз – последний раз.

Но она сделала что-то другое – то, отчего весь слой пепла внутри дрогнул, потому что под ним дрогнуло сердце.

Она сказала: «Мы выйдем отсюда вместе – ты и я».

«Я не позволю тебе умереть».

И, лежа в своей палатке, Бойд вдруг ощутил то, чего не чувствовал много лет, – как будто его погладили по душе. Приложили свою теплую ладонь к живому, пообещали «я теперь не уйду, я здесь, я с тобой».

Он был не один – с ним рядом кто-то был…

«Дурак, – костерил он себя, – дурак, о чем ты думаешь? Очнись!»

Удивительно, ему больше не хотелось просто секса… ему хотелось, чтобы его погладили еще раз. Так же нежно, ласково, очень нужно. Где она? Почему она ушла? Он был так благодарен ей в этот момент, что спал бы ночь напролет, просто обняв…

В эту ночь Белинда два раза пыталась решиться на непостижимое – тихонько выбиралась из своей палатки и направлялась к той, в которой спал Бойд.

Можно ли так женщине? Чтобы первая…

И что это даст, если просто перепих? А в груди тесно от непонятных чувств.

Нет, всему свое время – твердил Мастер Шицу, а она этому морщинистому узкоглазому старику верила до сих пор.

И потому сколько раз выходила наружу, столько же раз возвращалась назад.

* * *

 

Глава 9

Что-то изменилось в Лин после посиделок у костра. Если раньше она окидывала фигуру Бойда взглядом вскользь, то теперь залипала на нем глазами, как муха на меду. Украдкой рассматривала черты лица: губы, нос, подбородок, короткие, будто опаленные, но густые ресницы. И рот ей нравился больше всего – каким ей показался бы их поцелуй? Понравился бы?

И сама же себя ругала – так не делается! Отношения с такого не начинаются, потому как сначала ухаживания, знаки внимания… И сама же рубила – ага, конфеты в лесу! И вообще, кто ей навязал стереотип о том, как именно должны развиваться отношения? Почему как раз не с этого – не с секса? Потому что женщина, желающая сначала секса, – это стыдная женщина? Проще говоря, шлюха?

«Да сколько можно верить чужим языкам, а не собственному сердцу?»

А сердце к Бойду тянулось.

Вот только Уоррен теперь ускользал. С их разговора шел второй день, а у нее все не появлялось возможности задать ему главный вопрос – «когда идем в улей?»

Стоило им остаться у костра одним, как коммандос тут же (конечно же, под благовидным предлогом) ускользал. То навестить соседние лагеря, то отлить, то посуду помыть. И, понятное дело, когда Лин моментально кидалась к роднику, чтобы присоединиться к мытью посуды, Уоррена у камня уже и след простывал.

И она кипятилась: что за идиот? Ведь дело же предложила! В конце концов, не сам ли намекал, что желал бы во всех смыслах «пообщаться»? А теперь этого самого общения избегал.

Хотя ведь смотрел на нее. Смотрел так, будто уже проникал внутрь, – Белинду все чаще кидало в жар.

И от этих взглядов мысли ее окончательно запутывались.

Почему не идет на разговор? Почему стал избегать?

Мужики балагурили о своем: кто бы что сейчас пожрал, на что потратил деньги, если бы вышел прямо сейчас – «кто, что, да, как…»

Лин оглядывалась по сторонам, хмурилась, потому что Бойда не было рядом, и кусала губы.

Вечером напали. Навалились так внезапно, что почти застали врасплох – впервые никто не услышал от тварей перед атакой ни звука. Отбились потом, кровью и большими усилиями – настроение у всех синхронно упало.

Чену зацепили за руку, Олаф и Белинда отделались испугом, Фрэнки потерял клок волос и теперь отчаянно матерился. Бойду оцарапали плечо.

И она впервые увидела его торс без одежды. Крепкий, поджарый и мускулистый. Да, весь испещренный старыми отметинами от чужих зубов и когтей, но оттого не менее привлекательный. И поняла кое-что: не важно, с чего все начинается, чем продолжается и чем заканчивается. Важно – тянет ли? И если да, не нужно ни себе, ни другому об этом врать. Жизнь научила.

Незаметно для других, поднялась, нацарапала на листке «Жду тебя у старой сосны» и бросила скомканный клочок Бойду в палатку.

Найдет. Прочитает.

Сама же сделала вид, что отправилась по нужде. И у кустов свернула направо.

Старая сосна – лучший вариант. Это кряжистое дерево, старше и толще других, стояло в чаще, в относительно безопасном месте, почти у самой дороги.

Над головой смеркалось. Еще час, и прилетят москиты, но пока тихо. Этот сумеречный час ей особенно нравился – синий и прозрачный. Когда лес еще не темный и страшный, как ночью, а с примесью загадочности, когда все цвета – зеленый и коричневый – становятся голубоватыми. Миллионы оттенков ультрамаринового; пахнет влажным мхом и немного грибами. Белинда видела эти грибы – белые, на тонких ножках. Фрэнки учил, что несъедобные.

Шаги послышались тогда, когда она начала терять терпение.

«Не прочитал? Вдруг до полуночи не прочитает?»

А теперь переполошилась, вдруг впервые задалась вопросом: а сама-то знает, для чего позвала?

Знает… наверное.

Ничего, разберутся.

Бойд пришел хмурый, на Лин взглянул исподлобья. И вдруг заговорил сам:

– Я знаю, о чем ты хочешь спросить, – когда пойдем, – и сам же хрипло ответил: – Я не готов туда идти.

Белинда растерялась.

– Почему? Соберем всех…

– Вот потому и не готов. Все, кого мы соберем, погибнут. А людьми ради своей свободы я рисковать не готов.

– Почему погибнут? Ведь все – отличные бойцы…

– Много ты знаешь?

Уоррен поджал губы, сделался вовсе неприступным.

– Забыла, что я провел здесь годы? И я знаю то, чего не знаешь ты.

– И чего я не знаю?

– Того, что твари с каждыми ста метрами вглубь, становятся сильнее. Я разбил лагеря на точках, где они слабее всего, – потратил месяцы, чтобы их отыскать. А если в лес углубиться хоть на километр, ты этих червяков по силе не узнаешь – они тебя вместе с ножами сожрут.

Она молчала. Не ожидала такого поворота событий.

Бойд же пыхтел, как озлобленный пес, – желал расставить все точки над «i».

– Решишь считать меня трусом? Считай! Но людей я на смерть не поведу!

И он развернулся, чтобы уйти обратно к костру.

Она поймала его за руку.

– Стой…

– Чего еще?

Белинда вдруг растерялась, оробела и осмелела одновременно, поняла, что сейчас сделает то, чего никогда не делала раньше, – пригласит мужчину. Ведь не зря же так тщательно после боя плескалась в ледяном ручье – жаждала быть почище. Совсем чистой. И в новых плавках.

– Я… – язык отказывался выталкивать наружу слова, но Лин пересилила волнение. – Я соскучилась по горячему и крепкому… мужчине.

И испугалась, замерла.

Неужели уйдет? Оставит?

Но Бойд не ушел. Она даже в темноте увидела, как расширились у него зрачки – как у наркомана в предвкушении дозы. И он не стал ничего ни говорить, ни переспрашивать. Вытянул вперед руку и взял Белинду за шею, как кобылу, чтобы не сбежала. Поцеловал жестко, жадно и властно. Да, грубо, но настолько возбуждающе, что у Лин в башке вдруг столкнулись галактики – ее повело, как пьяную. Она зашарила пальцами по его шее, затылку, коротким волосам, не удивилась, когда ей проникли под кофту, принялись тискать грудь.

Замычала. И ей тут же закрыли ладонью рот.

Верно, у костра все слышно…

Ей хотелось быстрее – впервые в жизни хотелось быстрее, – и потому ширинку Бойду расстегнула она сама. А он не стал церемониться с ее штанами – сдернул их вниз, позволил выступить из штанины одной ногой, чтобы развести бедра в стороны, а после втиснулся с таким напором, что она вновь застонала. Правда, тут же прикусила себе губу.

Ее тискали, ее трахали, ее держали за волосы, а она ног не чуяла от счастливого кайфа – раньше просила бы медленно и в комфорте, а теперь плевала на лес, на шершавую кору за спиной, на то, что без предварительных ласк. Бойд работал, как заведенный: вбивался в нее быстро и глубоко, вжимал в дерево так, что она почти задыхалась, все наращивал темп…

А потом содрогнулся. Вдохнул хрипло, постарался не издать ни звука, и только ее лоно чувствовало, как спазмирует внутри перенапряженный член.

Она держала его, пока он не расслабился. Не выдохнул, не оплыл, как потекший воск, не выскользнул изнутри.

Стемнело. Лица не было видно, но она чувствовала каждую эмоцию Уоррена. Что ему неудобно, что сейчас придется либо шутить, либо оправдываться, как-то извиняться за то, что отстрелялся так быстро, что не «позаботился» сначала о женщине…

И быстро закрыла ему рот пальцами.

– Т-с-с-с… – выдержала паузу в несколько секунд, затем совершенно искренне добавила: – Ты обалденный. И я еще приду к тебе сегодня ночью.

Командир, как готовый быть побитым и прогнанным волк, расслабился. Прижался к ней лбом, кивнул:

– Я буду ждать.

После звякнула пряжка его ремня.

* * *

(Conjure One Featuring Poe – Endless Dream)

Он ждал ее, как нетерпеливый пацан. Принудительно сменил на посту Чена, едва ли не пинками вытолкал его, желающего поболтать ни о чем, спать. Специально не шумел у костра, чтобы все поскорее заснули – готов был залить им пойло в глотки, а после сутки сражаться в одиночку. Лишь бы пришла…

Когда из ближнего тента показалась та, кого он ждал, Бойд едва не размурчался, как тигр.

Она не потребляла его – она давала. Насаживаясь на него и стараясь не слишком сильно шуметь, она не забывала постоянно целовать его. Гладить по щекам, подбородку, волосам.

Бойд не помнил, кто и когда в последний раз гладил его по волосам. Ему казалось, что с ним не трахаются, что его любят. На самом деле любят. Он оттаивал не только телом, но душой, он оживал.

И даром, что в штанах и кофте она выглядела пацанкой, – под его руками она оказалась настоящей женщиной с гибкой фигурой, нежной грудью, очень чувствительной кожей. Он ощущал ее, как продолжение себя. И понимал, что не может разжать пальцы и выпустить ее запястья.

– Выйдем. И бросишь? – шептал ей в губы.

– Бросить такого мужчину? Никогда.

И почему-то верил ей, не чувствовал лжи. Хотел лишь глотнуть ласки, а теперь требовал все больше, не мог напиться. Знал, что не должен просить, но чувствовал – загнется теперь. Не телом, так душой.

– Я теперь не могу туда пойти, понимаешь? Совсем. Не могу… тобой рисковать.

Они продолжили этот разговор позже, когда под утро лежали, обнявшись. Давно прогорел и перестал трещать костер – за ним сегодня никто не следил.

– Мы должны туда пойти.

– Не могу, Лин… Не могу, – и впервые позволил себе открыться. – Я боюсь.

Долго смотрел на тканевый потолок над головой.

– Неужели ты не боишься? Совсем страха нет?

– Страхов вагон, – отозвались тихо. – За всю жизнь не разгрузить.

– Вот видишь…

– Вижу. Только вижу и другое: ты и я – мы пока живы и здоровы. И, значит, должны попробовать – пусть без остальных. Вдвоем.

– Дуреха.

– Ты загнешься здесь, я чувствую. Ты пока силен, но душевно на исходе.

– Теперь со мной ты…

– Это не изменит… ничего не изменит. Мы должны попробовать выйти отсюда вдвоем. Ты знаешь.

Он знал. Знал каждое слово, которое она говорила, чувствовал его и был с ним согласен. И все же не мог решиться.

– Давай выждем три дня. А там решим. Дай мне подумать.

– Три дня…

– Три дня.

– А после пойдем.

Уоррен не ответил. Наверное «пойдем», но как же тяжело, как страшно. Он ни за что и никогда больше не хотел бы рисковать именно ей – Белиндой.

Но что ей сказать: «Давай жить здесь?» Конечно, нет.

– Если мы умрем, Гейл… Они не выживут тоже.

– Значит, мы не должны умереть. Вот и все.

* * *

В Тин-До она искала это состояние. Гонялась за ним, пыталась подловить, делала вид, что вовсе не заинтересована в нем, но всегда, каждую секунду надеялась его поймать.

А поймала здесь, в Черном Лесу. Состояние покоя и безмятежности.

Он сказал «три дня», и она теперь проживала их – каждое мгновенье, как последнее и единственное. Видела копоть на котелке, блестящую росу с утра на провисших боках палатки. С удивительным для нее самой счастьем вдыхала запах отсыревших бревен, принесенных из леса Олафом, с интересом рассматривала, какие у него большие и широкие ногти. На удивление чистые там, где для чистоты нет никаких условий.

И утренняя каша задалась на славу – Белинда колдовала над ней почти полтора часа. Чтобы не привычная «шпаклевка», а настоящее мясное ризотто с приправами, сушеным стеблем порея и укропом.

Мужики облизывали ложки так, что те блестели. Фрэнки и Чен съели по две порции, Олаф утрамбовал в себя три. Попросил на обед такую же – «если, конечно, можно». Белинда радостно улыбнулась.

Командир уже с утра убежал по делам – ему завтрак оставили в закрытой посудине сбоку на жердине, чтобы теплый; Лин собрала у всех миски, отправилась к роднику. Слышала, как развалился на бревне Олаф, сказал, что такая жизнь ему по душе.

Словно почуяв, что придется к месту, выплыло из-за облаков и распустилось солнце.

Когда шумят над головой ветки, когда поют в кронах птицы, а рядом журчит вода, и не подумаешь, что этот лес особенный. Просто лес – сосновый, пахнущий хвоей. И в нем такие же, как и везде муравьи, паучки, гусеницы… Даже дятел где-то стучит.

На дне ручья янтарным ковром лежали листья; стыли в воде пальцы.

Бойда она услышала еще издали – быстро оглянулась, убедилась, что он. А после подумала о том, как это здорово вдруг заволноваться о том, как ты выглядишь. Вспомнить, что у тебя есть абрис лица, прическа, фигура, на которую сейчас кто-то смотрит. И специально, чтобы подразнить, встала на четыре конечности – «к лесу задом», – принялась полоскать в ручье ложки.

Тот, кто пришел, опустился с ней рядом. Сначала смотрел, после принялся поглаживать горячими ладонями ягодицы, затем водить пальцем по промежности. Аккуратно водить, с толком.

Белинда почти моментально вскипела. Уоррен действовал на нее, как зажженная спичка на фитиль: когда тот занялся, уже не остановить. И хорошо, что сегодня она надела эластичные штаны… С нее их стянули тогда, когда ощутили, что готова. А после, тугой и горячий, Бойд вошел внутрь, распер ее в стороны, навалился. И она задвигалась резво и быстро, как будто стараясь убежать, а на деле лишь плотнее насаживаясь на то, чего ей так долго недоставало внутри, – на своего мужчину. Они более не ощущались ей разными людьми, но одним целым.

Белинду словно включили. Включили как человека, как женщину, и теперь она каждую секунду желала быть ей – женщиной.

Если бы он не дотянулся до ее промежности рукой и не начал нежно ласкать ее пальцами, то закончил бы первым, но тут, совершенно очарованная напором вкупе с нежными поглаживаниями, взорвалась Лин. Да так, что Бойду снова пришлось зажимать ей рот. А после она вялая и размякшая, пыталась распластаться прямо на земле у ручья.

– Эй, они сюда в любой момент придут! – шипел Уоррен.

– Дай мне полежать, – смеялась та, кто теперь походил на кусок талого мармелада.

– Давай полежим не здесь…

И ее куда-то понесли. Донесли до маленькой поляны, уложили на траву, и Лин долго смотрела на видневшееся над головой небо – голубоватое с белыми облаками. Шумели от ветра листья лип, качались из стороны в сторону негибкие стволы.

– Скажи, я красивая?

– Очень.

Рубашка на ее груди снова была расстегнута, и вставшие соски ласкал ветер, но Белинда больше не стеснялась наготы.

– Как хорошо мне… Хорошо, Бойд.

Теперь она привыкла носить с собой чистый платок и флягу с кипяченой водой, чтобы, если что, подмыться. И балдела от чувства, что можно вот так… в любой момент…

– Иди ко мне…

– Я тебя сотру.

– До адова заката не сотрешь. Хочу тебя, иди…

И Бойд перекатился на нее, зажал лицо между ладонями, втиснулся во влажную глубину, как к себе домой.

– Женщина… Создатель, помилуй… Вот не ожидал испытать такого счастья.

Она думала об этом позже – о том счастье, которое так остро ощущали они оба. Почему так, слепяще, почти болезненно, до нереальности ярко? И пришла к выводу: потому что в Лесу. В Нордейле размякшей была обстановка и люди. И эмоции их, соответственно, были размякшими – не у всех, но у большинства – энергия города настраивала. Но тут, в Чернолесье, где балом правила старуха с косой и каждая минута могла стать последней, их счастье засияло, как рванувшая в атомном взрыве планета, породившая новое светило.

Их собственное солнце.

И мир сдвинулся. Был Лес, а стал почти дом родной. Просто люди стали вдруг друзьями, чумазые котлы сверкающей посудой, отвратный спирт Фрэнка дорогим и изысканным шампанским, чтобы отпраздновать единение.

И Лин больше не хотела разъединяться. Пусть у нее будут эти три дня.

А потом они выиграют самую главную битву своей жизни.

В обед она наварила суп – да какой! Выгребла из ямы старую картошку, обжарила на крышке котелка в сале из банки жухлый лучок, всыпала в него по щепотке порошка из понравившихся ей по запаху пакетиков, бросила полкружки риса… Олаф ходил кругами, гладил голое пузо и стонал – сияли на его каске начищенные рога.

– Женщина, что ж ты делаешь? Ты сюда сейчас всех наемников запахом привлечешь…

– Ага, и всех тварей заодно, – бубнил Фрэнки, прихлебывая алкоголь.

– Эй, ты зачем все время пьешь? – впервые беззлобно спросила его Белинда.

– Зачем? А зачем пьют вино? Из-за вины, понятное дело. Топят…

– Да, несчастная любовь у него. Пришел сюда «топиться», – хмыкнул усач, – да все никак утонуть не может.

– Ты, смотри, в супе не утони.

– А мне супа-то тут – на глоток!

– Тебе точно… Не прокормишь.

– А тебя не «пропоишь».

Белинда их не слушала. Она была счастлива – жила в настоящем моменте. Помешивала суп, смотрела, как поднимаются со дна пузырьки, как сидит на кончике старенького ножа блик от солнца.

Где-то здесь был тот, к кому она шла всю жизнь, – Уоррен Бойд. Она вдруг как никогда ясно ощутила это теперь.

Все шаги, все километры… они все были к нему.

И она, наконец, пришла.

К вечеру она отправилась к вагону, села на крылечко, долго смотрела на свою ладонь.

– Спасибо, Мира.

Качалась рядом со ступенями трава с высокими стрелками-кисточками в небо – щекотала брюхо ветру.

«Спасибо, что привела меня к нему».

Угасал закат; если зазвонит колокол, она услышит. А пока есть момент – такой, который ей бы растянуть в вечность.

– И тебе, Мор, спасибо…

«Что учил про гордыню». Кажется, она впервые поняла, как это здорово, если засунуть ее себе в задницу. Как легко и здорово на душе становится.

– Спасибо вам обоим.

* * *

– У меня белый пиджак! – хохотал и носился по поляне, как пацан, Мор. Иногда останавливался и оглядывал себя вновь. – Ты видела, у меня белый пиджак! А мне ведь идет!

Мира смеялась рядом с ним, развевались мягкие волосы – у Богини Любви на платье вдруг обнаружились черные бархатные полоски и черная шнуровка. И в унисон им черные туфельки.

– Мадам, вы великолепны!

– Нравится? Как необычно!

– Замечательно просто…

Чуть поодаль на крыльце сидела девчонка, которая больше не пыталась переделать мир, а принимала его таким, каким он был, – целым.

– А можно пригласить Вас на танец?

Мор коснулся рук своей спутницы, осторожно притянул ее к себе. Заглянул в глаза, прошептал:

– Любовь, как это здорово… Когда ты способен любить… я немножко белый внутри…

– А у меня внутри чуть-чуть страха, – отвечали ему, – и это так здорово.

– Здорово?

– Да, немножко стыдно и волнительно. И так по-настоящему, как будто я человек. Послушай, да они ведь должны быть счастливы… Когда есть тьма, свет сияет ярче. Я не знала.

Мор впервые не хотел говорить.

Он танцевал, он двигался, он любил. И будто впервые жил. Вдруг понял, что трава зеленая, и это прекрасно, небо синее – и оно идеально. Вдруг впервые простил людей за грехи, хотя и не знал, что обижен на них.

– Мира…

– Мор.

– Давай отныне будем так делать, а?

– Как?

– Не по отдельности, как раньше, а вместе? Чтобы они, как эта Белинда, приходили к гармонии. Давай, а?

Он смотрел на нее с трепетом, как мальчишка.

– Давай.

И он прижался к той, с кем танцевал, лбом. И душой.

* * *

(Lara Fabian – Intoxicated)

Бойд пришел к вагону, когда стемнело. Не стал рычать «куда пропала?», хотя было видно, что искал, – просто опустился рядом на ступени, достал из кармана самокрутку.

– Ты куришь?

– Курю иногда. Если хочется.

Ей протянули сигарету, но Лин качнула головой – не сейчас.

Уоррен закурил. Луна осветила их фигуры, фанерные стены хлипкого штаба, поросшую колею. Короткая трава казалась иссиня-пепельной.

Они синхронно удивлялись одному и тому же – как получилось, что встретились здесь, в Лесу? И в городе друг друга навряд ли отыскали бы за жизнь, но в Чернолесье? Оба непостижимым образом подошли к последней черте, чтобы вдруг обрести казалось бы ненужную надежду. И оба боялись предполагать, что будет дальше. И каким будет их «дальше».

– Знаешь, что мы сделаем первым делом, когда выйдем?

Белинду особенно порадовали два слова: «выйдем» и «мы».

– Что?

– Надерем жопу твоему мудаку Килли.

Она хмыкнула.

– А стоит ли?

– Конечно.

– Думаешь, сама не могу?

– Не в том дело.

– А в чем?

Ее спутник замялся. Долго смолил молча, глядя вперед. Затем пояснил:

– В том, что ты женщина. И, значит, нуждаешься в защите.

Ей вновь сделалось тепло, хоть ночь остывала все ощутимее.

– А как быть с тем, что я женщина, которую учил бою Джон Сиблинг?

– Все равно женщина. Баба.

– Клуша, курица, – Лин рассмеялась.

Бойда не переделать, но она и не хотела.

Лишь расслышала в его молчании главное – «моя курица». Какое-то время вдыхала дым от его сигареты – крепкий, дерущий горло даже ей.

– Знаешь, я пришла к выводу, что действия, совершенные по злости или из чувства мести, ни к чему хорошему не ведут. Если ты когда-то злился, значит, боялся. А боялся потому, что тебя самого у себя в тот момент не было. Это неосознанность. Проще говоря: действие по шаблону, когда ты еще не проснулся…

Уоррен долго слушал про «пробуждение», «сон наяву», про способы проверки наличия присутствия у внутреннего «я», а после бросил бычок в траву.

– Я понял: это твоя монастырская херня. Но жопу Килли я все-таки надеру.

Поднялся и протянул ей руку – пора в лагерь, мол.

У старой сосны он свернул отлить, и вот тогда они ей встретились – два незнакомых человека. Вынырнули тихо, будто из ниоткуда – оба вооруженные до зубов. Чернявый и бородатый с золотыми зубами сразу слащаво зацыкал:

– Глазам своим не верю – крошка-крошка-крошка. Не бойся, дядя не обидит, кис-кис…

Белинда моментально достала ножи, интуитивно ощутила – смертники.

– Иди сюда, моя хорошая…

Она приготовилась отсечь им головы.

Но тут, словно ледокол-таран, ввинтился в их напряженное пространство Бойд. Взял Лин за локоть, повел в лагерь. Мужикам бросил:

– Не отставать.

– Чего хотели?

– Нам бы банки четыре мяса, две упаковки перловки и табачку, если есть. Закончился.

Лин сидела на бревне рядом с Олафом – рассудила, что так надежнее. Наемники то и дело озирались на нее, как на зверушку из зоопарка, – зыркали дико и похотливо, – таких бы не остановил вид ее ножей, перли бы напролом.

Второй понравился ей еще меньше первого – с узким лицом и выпуклым сверху черепом. А взгляд пристальный, но пустой – про таких говорят: «дома никого нет».

Даже Фрэнк временно прекратил пить и как будто сделался трезвым.

Уоррен быстро отыскал гостям необходимое, вручил холщевую сумку «яйцеголовому».

– Все, шуруйте.

– Это, босс, слышь, какое дело, – златозубый покосился на Белинду, – может, девку нам дашь? Пусть поживет с нами чуток, ну, хоть пару деньков. А то и недельку.

– Нет.

– Жалко, что ли?

– Девка – моя.

Рыкнул Бойд так, что все вопросы у смертников отвалились. Они даже в глаза ему смотреть перестали, отвернулись в стороны, как от тигра, который пометил сразу весь лес.

– За табачок…э-э-э… спасибо.

– Растягивайте. Следующий приход только через неделю.

– Ага…

Неприятные и пугающие типы удалились в чащу.

Почти сразу же пихнул в бок Олаф, да так пихнул, что Белинда чуть с бревна не свалилась.

– Хороший выбор, – усмехнулся в усы. – Одобряю.

И достал давно не чищенную секиру.

Почти полночь, а никому не спалось.

Официально дежурил Фрэнки, от костра никто не отходил. Олаф то и дело кидал взгляды на сидящую у палатки парочку, которая разглядывала карту Леса и о чем-то спорила. Бородач прислушался:

– … в дождь они становятся слабее раза в два. Не любят влагу.

– И как часто дождь?

– Месяц на месяц не приходится. Бывает, через день зарядит, а иногда по месяцу нет.

– Значит, полагаться на дождь мы не можем.

– Но очень бы нам помог.

– Сколько его ждать, Бойд?

И тишина в ответ.

– Чего-то затевают, – хмыкнул Олаф. И подумал о том, что затевают как будто что-то серьезное, – чуялка у него работала.

– Да, девки, они и есть девки, – с горечью сплюнул на землю Фрэнк, которому любой женский силуэт напоминал лишь о сердечной болию. – Думаешь, чего хорошего ему предлагает? Сейчас составят они план, ага, а потом – р-р-раз! – и след ее простыл. Все ветреные.

– Эта не ветреная, – улыбался усач в каске. – Эта надежная.

– Ты жил с ней как будто.

– Не жил, но вижу. Никому не далась, ему далась – выбрала. Значит, не уйдет.

Забулдыга достал флягу и выругался протяжным и обреченным звуком «э-э-э-э!». Один только Чен поглядывал на Белинду с интересом, но чуть обиженно.

– Интересно, есть у нее подруга?

– А ты спроси.

– Да, зачем я буду спрашивать. Все равно…

«В Лесу», – прозвучало безнадежно.

– А ты все равно спроси, – улыбнулся Олаф. – Никогда не знаешь.

– Бабы! – скривился Фрэнк, демонстративно повернулся ко всем спиной и запрокинул назад голову – приложился к спирту.

* * *

Утром.

– Чен, держись, я сейчас!

Мужики волокли его к костру – бледного, содрогающегося в конвульсиях, со слюной у рта, а злополучный шип все еще торчал из шеи.

Слова Бойда «опасайтесь шипов!», которые он трижды орал во время битвы она всерьез восприняла только теперь, когда увидела, во что всего за одну минуту превратился их товарищ.

– Где же оно, где…

Летели в сторону из мешка медикаменты – бинты, крема, мази, таблетки; «улитки» все еще лежали сразу за бревнами – точнее, то, что от них осталось. Ошметки. Бойд рылся в полиэтиленовом мешке, силился найти противоядие.

Белинда никогда в жизни не видела таких «улиток», размером с рослых медведей. Склизких, медлительных, без панцирей сверху, но плюющихся острыми, как заточенная спица, палочками. Ядовитыми.

– Босс, надо быстрее, – волновался Олаф.

– Я ищу!

– Если за пять минут не успеть, – пояснил Фрэнки стоящей рядом Лин, разволновавшейся до паники, – то будет поздно. Начнет разлагаться изнутри.

Ей хотелось материться – кто придумал этих тварей? Откуда они ползут?

Нет, их однозначно следует покрошить. Всех! И место, откуда они вылупляются…

– Нашел! – радостно проорал Уоррен и вприпрыжку добежал до дергающего на одеяле Чена. Влил ему в рот белую жидкость – узкоглазый друг несколько раз попытался блевануть, но чудом удержал лекарство внутри.

А через минуту перестал метаться, затих.

– Мы успели?

– Успели.

– Но он такой горячий?

– Так и должно быть. К завтрашнему утру оправится.

Белинда понемногу освобождалась от паники. Вновь привычно и спокойно потрескивал костер – кашу варил Фрэнки. Уоррен ушел проверять, как обстоят дела в других лагерях – бросил, что «улитки» появляются редко, но, если появляются, то везде сразу.

– Уродливые какие…

Ей даже не хотелось вспоминать о том, какие они поганые, – б-р-р-р, по телу сразу мурашки. Слизевые мутанты.

Олли нагнулся, подобрал песка, положил на колени секиру – собрался чистить.

– Да, они на моей памяти приходили всего два раза. Беда от них, если не успеть дать противоядие.

– А кто присылает противоядие?

– Наверное, тот же, кто сотворил улиток.

Лин надеялась, что Олаф шутит, но серые глаза смотрели из-под каски серьезно.

Шумел в кронах ветер; тревожно каркали вороны. Романтика схлынула – здесь опасно, отсюда надо уходить…

– О чем думаешь, девка?

Она держала голову Чена на своих ногах. Сама не знала, зачем сидит рядом и почему беспокоится так сильно. Срабатывало, наверное, чувство вины – Роштайн умер почти на ее глазах. Не хотелось, чтобы рядом погиб кто-то еще – пусть даже человек не близкий.

– Ни о чем… не знаю. А в соседних лагерях есть медикаменты?

– Есть.

– А зачем тогда Бойд…

– Он всегда проверяет, не может иначе. Сама же видела, какой он.

Видела. Чувствовала. И, чем больше чувствовала, тем скорее мечтала ему помочь.

Фрэнки перестал мешать брошенную в воду крупу, добавил соль, громко хлопнул крышкой.

– Я – спать. Олли, раскидай дрова, когда закипит?

– Угу.

Фрэнки прилег у дерева, между корней. Устроился спиной к стволу, прикрыл лицо старой и драной шляпой, непонятно откуда добытой, сложил руки на груди. Затих.

– Всегда спит после битв. Хрен его знает, как он устроен – этот алкоголик…

– Я все слышу!

– Ты спи-спи, – миролюбиво посоветовал Олаф, – а то кашу сам будешь доваривать.

Фрэнк демонстративно захрапел.

Каша еще не сварилась, когда Чен вдруг начал метаться в бреду – вздрагивал, шептал непонятное, а сам белый-белый, как будто вернувшийся с того света. Глаза не открывал, но зрачки испуганно метались под веками.

– Бредит. Тяжело ему. Но он все слышит – веришь, нет? В меня попадали, я знаю.

– Правда?

– Ага. Так что ты расскажи ему чего-нибудь. Лучше чего-нибудь интересное.

Лин призадумалась. Усиливался ветер; колыхались бока палатки, трепыхались края незакрытого полога. Сегодня она сама от крика «к бою!» вскочила так резво, что едва не выдернула из земли все колья…

– Про подругу расскажи…

– Про подругу?

– Ага. Он спрашивал, есть ли у тебя подруга, чтобы боевая, как ты.

– Как я?

И Белинда тепло и широко улыбнулась. Погладила Чена по черным жестким волосам, доверительно ему поведала:

– Эй, Чен, ты меня слышишь? Есть у меня одна подруга, рассказать? Уриманной зовут. Мы учились вместе, у монахов тренировались, вместе с ней по утрам ледяное озеро переплывали – каждое утро, представляешь? Ух, деваха – боевая, спортивная, с ирокезом. Половина головы у нее выбрита, и там, где волос нет, – дракон.

– Правда, что ли? – подивился Олаф. Оказывается, он тоже слушал с интересом.

– Правда. Я звала ее… называю… Рим – так проще и короче. Знаешь, может, не самая красивая женщина в мире, но сильная, несгибаемая, надежная. Замечательная просто…

* * *

Тогда.

– Урод, ненавижу! Урод! Мудак!

Рим металась по келье раненым зверем, колотила кулаками в стены, а по щекам ее текли слезы.

– Эй, ты чего?!

Влетевшая в комнату Лин бросилась к подруге, сгребла ту в охапку, едва сумела удержать. Рим рвалась прочь, наружу, желала где-нибудь, как-нибудь излить свою боль.

– Отпусти меня! Ненавижу его!

– Кого?

Рим била крупная дрожь.

– Лума!!! Ненавижу мудака! Даодэ он выбрал, слышишь? ДАОДЭ!

– Что это? Да стой! Куда ты рвешься? Куда ты сейчас пойдешь? Что такое это твое даодэ?

(Dj Rostej – Love Me…)

Ей пришлось силком утащить ее на крышу и самой прикурить сигарету – руки Рим ходили ходуном так, что из пальцев выпадала зажигалка, а голос дрожал.

– Даодэ – это когда человек, монах, отказывается от радостей жизни в угоду следованию пути. От всего – общества, почти всей еды. Живет три месяца только на воде, а дальше уходит в ущелье.

– И женщин? – невпопад спросила Белинда, ошарашенная услышанным.

– И женщин! Мудак! – снова взорвалась Уриманна, как ранее в келье. – Урод выбрал легкий путь, решил, что давление общества ему ни к чему. Так ведь проще, когда общество не давит, когда не надо общаться…

Дальше она не смогла – полились слезы. Рим закапала ими половину сигареты – пришлось подсушивать бумагу пламенем.

– Ты что, пришла ему и все рассказала?

– Ну, не могла же я всю жизнь это скрывать. Плохо мне, Лин, плохо… Все зря как будто. Как будто жизнь без смысла…

Белинде было плохо заодно. Потому что давно вместе, потому что друзья. Она понимала, что Лума судить не за что – у каждого свой путь, даже если такой странный. Но тяжело от этого не меньше.

И как в такой момент найти слова для сердца, которое разорвано в клочья? Когда не добавить боли, но уменьшить ее? Что сказать.

– Рим… Значит, не твой. Не плачь.

Но Рим плакала так, как никогда раньше. Содрогалась, опустив лоб на поджатые колени, – забыла, что курила, что рядом кто-то есть, что надо жить дальше.

– Я не верю, что для меня в этом мире вообще кто-то есть, понимаешь? Не верю…

Тогда они долго сидели на крыше, слушали ветер. Смотрели, как ныряет за гору солнце, как наползает на лощины туман. Поднялись тогда, когда снизу прозвонил колокол.

* * *

– …и, знаешь, что самое замечательное? – Белинда, вынырнув из воспоминаний, погладила бледный лоб Чена, который, будто прислушиваясь к тихим словам, перестал бредить и метаться. – Что она абсолютно свободна. Ну, как, поправишься, чтобы я вас познакомила?

Сдували вбок из-под котелка пламя порывы ветра; улыбался Олаф.

Спустя полчаса вернулся командир – бегло осмотрел «больного», сообщил, что другие управились без потерь. Сел выпить чая.

В какой-то момент ветер сдул с лица Фрэнки шляпу, и тот закряхтел, принялся шарить рукой по земле.

– Дождь будет, – пробормотал он себе под нос.

– Когда?! – синхронно спросили Лин и Уоррен.

Фрэнк встрепенулся, открыл глаза, затем недовольно передернул плечами – чего, мол, разбудили?

– Не знаю, ночью… Или утром. Ветер крутит, не ясно, что ли? И птицы поют иначе – всегда так перед дождем.

И он увидел, как Гейл и Бойд обменялись многозначительным взглядом.

* * *

– Давай ночью, так никто не кинется за нами в погоню…

– Ночью нельзя – нам не видно, а им видно.

– Они видят в темноте?

– Лучше, чем мы.

– Тогда утром.

– Утром – да. Едва рассветет. Если пойдет дождь.

– Если пойдет.

«Да будет так», – прозвучала немая синхронная молитва.

* * *

(Seven24 – One Moment (Chris Wonderful Vocal Mix))

Этим вечером она впервые попросила у Бойда сигарету. Не стала с ней уходить или прятаться – уселась на бревно, закурила рядом с Олафом. Тот ничего не сказал.

Задумалась о жизни… Жизнь. Какая она? Почему иногда такая сложная, порой невыносимая, но всегда прекрасная?

Белинда вспомнила саму себя прежнюю и давнюю, еще в Пембертоне – ту, которая страстно мечтала кому-нибудь нравиться и готова была из шкуры вон вылезти за теплое слово. Тогда она не знала, что любить – это счастье от того, что тебе позволено быть рядом. А не потому что «рядом он», и делает все так, как ты хочешь. «Как ты хочешь» – это эгоизм, так ей больше не нужно.

Да, тогда она многого не знала. Например, того, что каждый момент неповторим, уникален. И того, что у тебя есть всего лишь один шанс сказать этому моменту «спасибо». Упустил – и не вернешь. Сколько «спасибо» она не сказала? Сколько тысяч, миллионов «спасибо»…

Она не смогла стать счастливой ни в монастыре, ни в городе, но стала вдруг тут – где так сложно и страшно, где нет условий для нормальной жизни, но сплошная нервотрепка.

А все потому, что здесь были глаза… Те, в которые ей хотелось смотреть долго-долго. Быть может, она никогда не услышит «люблю», но ведь уже поняла, что слышит «люблю» в своем сердце, потому что любит сама.

Ей всегда так хотелось: чтобы встретился глазами, зацепился и потонул. Чтобы на пересечении взглядов открылся в пространстве новый мир – мир двоих. Где только одним им понятные слова и шутки, только их тайны и секреты. В этом мире обнимаются, глядят друг на друга глубоко, нежно целуют пальцы… Да, снаружи они с Бойдом грубые, но внутри очень мягкие, настоящие. Жаль только, могут многого не успеть вместе пережить…

Лин вдруг сделалось тоскливо от того, что переполняющую ее любовь нельзя выразить, как хочется, от незнания того, что будет дальше, от постоянно ускользающей надежды.

Ей вдруг посреди бушующего океана захотелось капли стабильного, крохотного островка, знания, что есть оно и она, что так будет всегда.

Дура. Вот и поддалась собственному эгоизму.

Лин поднялась и зашагала прочь от костра.

Бойд нашел ее позже – сидящую на плоском замшелом камне, смотрящую в сторону дороги, в конце которой стоял Портал.

Устроился рядом. И не стал ничего говорить.

Лин любовалась закатом и в который раз мысленно восхваляла природу за красоту. Разве мог бы самый искусный художник передать все эти оттенки, полутона? Такие близкие по цвету, но неуловимо отличающиеся друг от друга, всего на чуть-чуть, на крохочку? И с каждый минутой полутона менялись, густели, уплотнялись. Нет, фотоаппарату не под силу, кисти, впрочем, тоже…

– Жалеешь, что не ушла тогда? – по-своему растолковал ее грустный взгляд Бойд.

Вместо ответа она взяла его за руку, сжала ладонь.

– Как я могу об этом жалеть? Тогда бы я не нашла тебя.

– И осталась бы в безопасности.

– Иногда опасность кроется в этой самой безопасности…

– Неправда.

– Правда. Доведись мне выбирать еще раз, я бы сделала все то же самое.

– Дурочка. Сумасшедшая, – рядом тяжело вздохнули. – Знаешь, о чем я тут подумал? Может, я и сам дурак…

«Но ведь сегодня можно?» – завершили фразу его глаза.

– Завтра… Я не знаю, что будет завтра, понимаешь?

Она понимала.

– Но хочу спросить… – слова давались ему нелегко, Уоррен то и дело умолкал, делал долгие паузы. – Я знаю, что мы недолго знакомы. Но… Ты… Ты ведь что-то чувствуешь ко мне? Только не лги – я не обижусь, если скажешь…

– Я люблю тебя, Бойд, – правда выкатилась изо рта Белинды легко. Совсем не как с Джоном. И от этого признания самой сделалось на душе легко и свободно. Правильно.

А человек напротив нее застыл. Затем сполз с камня, оказался стоящим перед ней на коленях.

Она видела, как дрожали его руки, когда он снимал с мизинца единственное тоненькое колечко.

– Будь моей женщиной, Белинда… Пожалуйста.

– Уоррен… Здесь Лес… Ты выйдешь, потом решишь…

– Нет, сейчас. Я уже решил.

– Бойд…

– Да? Это – да?

Он так и стоял перед ней, смотрел не в глаза, а вбок. Боялся отказа.

– Дурак, ты же потом передумаешь? – шептала Лин. – Что, если передумаешь?

И сама же знала – не передумает. Такой, как Бойд, либо не предлагал себя никому, либо предлагал навсегда.

Она сама помогла ему надеть кольцо себе на палец. Подняла его лицо за подбородок, заглянула в глаза.

– Да… Да-да-да…

Ее сделали женой. По-настоящему, как всегда мечталось.

– Дураки мы с тобой…

Она смеялась сквозь слезы. А он сел рядом, обнял за плечи, прижал к себе.

– Я клянусь до конца своих дней защищать тебя ценой своей жизни…

– Не надо ценой. Я сама могу.

– Сама – нет. Я.

Смеркалось. Позади верхушек деревьев небо апельсиновое, выше серое, а еще выше, если задрать голову, уже темное-синее, глубинное, как океан.

Они были поодиночке, а стали двое, стали целым. И невероятно тепло, даже горячо внутри. Она жалась к нему, как к надежным стенам своего собственного дома, – обрела вдруг и тыл, и крышу.

Пусть всего до утра…

Ей сделалось промозгло, стоило подумать о завтрашнем дне.

Бойд почувствовал.

– Пообещай мне, что выживешь. И я надену тебе настоящее…

Он погладил ее ладонь, провел подушечкой пальца по тонкому ободку серебряного колечка.

Обещать? Как она могла обещать ему выжить? Они оба знали, что обещать в этой жизни ничего нельзя, – у судьбы свои планы.

– Ты уже надел мне настоящее.

Белинда закуталась в руки Бойда, как в одеяло, пригрелась, впервые в жизни позволила себе расслабиться, выдохнуть.

– Нам нельзя сегодня… ты ведь знаешь?

– Знаю, нам надо выспаться.

– Потом.

– Да, потом.

«Когда выйдем…»

Сумерки слизнули апельсиновый цвет с неба, навалились на дорогу.

– Я люблю тебя, Бойд, ты ведь знаешь? Если что…

За это «если что» он грубо сжал ее подбородок пальцами – не от злости, но от того, что задела за живое.

– Не смей мне, слышишь?

– Слышу.

На душе муторно, на душе скребло.

Кто бы знал, что все так повернется? Лин улыбнулась сквозь печаль. А Бойд прорычал:

– Еще слово, и не пойдем, поняла?

– Пойдем, – она погладила его по щеке. – Конечно, пойдем.

* * *

Этой ночью, когда по палатке тихонько настукивал дождь, Белинда спала особенно плохо и то и дело просыпалась – пора или еще нет? Вчера Бойд якобы вызвался дежурить, но она знала, что сразу после полуночи он ушел в палатку.

Костер давно затих и перестал потрескивать. В мерный перестук дождевых капель вплетался размеренный храп соседей.

Еще не рассвет?

Время замерло.

А вдруг дождь кончится? Он и сейчас-то мелкий…

Беспокойство скрадывало минуты положенного сна, заполняя их страхами. Белинде казалось, что ночь тянется бесконечно, а следом за страхом накатывало раздражение – ей нужно поспать…

Спустя какое-то время по крыше тента глухо постучали снаружи.

Лин спешно зашуршала одеялами.

– Готова? Отдохнула?

Едва светало. Промокший и дремлющий лес в этот час казался неприветливым.

– Чуть-чуть.

Уоррен смотрел обеспокоенно.

– Отложим?

– Идем. Завтра я лучше спать не буду.

– Хорошо, я тут все приготовил и собрал.

«Собрал» Бойд следующее: полбулки хлеба и флягу с водой, фонарик, наручный радар, на котором указал координаты улья, а так же положил в карман странный полупрозрачный шарик непонятного назначения, из-за недостатка света показавшегося Белинде похожим не то на стекляшку, какими играли Манолы, не то на круглый пластиковый футляр для бахил.

– Это щит, – пояснили ей тихо. – Друзья, когда приходили, оставили. Я никогда его не использовал, потому что не знал, куда – он работает всего двадцать секунд. Но на эти двадцать секунд защищает абсолютно от всего. Нам пригодится.

– А как включается?

– Надо сильно сжать в ладони.

– От бега не сожмется в кармане?

– Не должен.

Накрапывало. За ту минуту, что они простояли возле костра, почти не сделалось светлее.

– Пора?

– Мы хоть что-нибудь увидим?

– Нам сначала нужно дойти до реки – это метров триста. Заодно посветлеет.

Начиналось самое неприятное приключение в жизни Белинды. Почти сразу же промокли штаны – на них сбрасывали при касании сотни капель листья папоротников. Но оставались еще сухими сапоги, и Бойд держал за руку. Луч от его фонаря скользил по блестящей траве, по влажной и местами хлюпающей под ногами хвое.

– Ты не говорил, что рядом есть река.

– Это черная река – к ней не стоит ходить. Их граница.

– А разве граница не там, где стоят лагеря?

– Нет, у реки. Когда дойдем, от нее до улья останется примерно два километра триста метров. Совсем немного, ведь так? – ее холодные пальцы сжали теплые Уоррена. – Там же, когда перейдем, нужно будет активировать боевые сферы. На полную мощность.

– А река глубокая?

– Не переживай, я тебя перенесу.

– Не нужно…

Ее ладонь снова сжали – просительно и требовательно, мол, «я ведь говорил, что теперь не сама – я».

И Белинда притихла. Шла за своим спутником, как привязанная, и, кажется, только теперь начала осознавать, во что ввязалась.

На «переносе» он настоял. И хоть Лин не весила много, подошвы Бойдовых сапог все равно проскальзывали по камням на дне – ступать мешало течение. Вода доходила Уоррену до середины бедер, а лишняя «поклажа» делала его неуклюжим. Но он нес ее бережно, а она, сжавшись в комок, крепко обнимала его за шею. Обрадовалась, когда ее поставили на землю уже с другой стороны, – с нежностью запечатлела момент, в котором успела побыть «девочкой». Чьей-то любимой и бережно охраняемой женщиной.

А когда вокруг вспыхнула красным активированная боевая сфера, Белинда вычеркнула из памяти свой пол.

Все, есть боец. И еще один. Они равноправны и одинаково важны.

Из-за дождевых облаков светало медленно.

– Все, здесь становится по-настоящему опасно. Смотри в оба.

И рядом красноватым светом, на несколько секунд зловеще озарив растительность, вспыхнула еще одна боевая сфера.

Ей здесь не нравилось.

Вперед двигались медленно – повсюду висела черная паутина, которую приходилось обходить. Одну она попробовала срезать ножом, но паук издал такой жуткий звук, что у нее волосы на загривке поднялись дыбом.

– Не трогай… В дождь они не опасны, если не задевать.

Пауков была масса. Крупных, размером с хищных птиц, провожающих их неподвижными глазами-точками. Вокруг стоял запах гнилостного болота – отвратный, мерзкий.

– Это из-за их яиц, – прошептал Бойд. – В сухую погоду они опасны, но реку пересечь не могут.

«Сколько же ты здесь пробыл, что успел стать арахнологом?»

Почти полчаса они пересекали паучий лес – долго. Зато когда он кончился, с облегчением уселись у сосны – чистой, без паутины, – сделали привал.

Сухой хлеб не лез в горло, но Бойд приказал есть – нужны силы. Белинда жевала мякиш упорно, как солдат, запивала его из фляги.

– Пока, вроде, тихо… Легко идем.

– Типун тебе… Подожди еще, сейчас сунемся вперед, и начнется.

– Но – дождь?

– Вот потому и было тихо. Иначе твари были бы уже здесь.

Радар показывал, что они продвинулись вперед всего на триста метров.

– Значит, осталось всего два километра.

На слове «всего» Бойд недобро хмыкнул.

– Кто это?

Сбоку хрюкали и фыркали огромные и клыкастые звери – не то кабаны, не то мутанты-собаки. Опустив головы, вынюхивали что-то в траве.

– Черт, не повезло…

В этот момент под подошвой Лин хрустнула ветка.

И твари тут же вскинулись, а следом послышался рык.

– Мечи к бою, – прошептал командир, – нужно вырезать всех, иначе пойдут следом…

Белинда кивнула, и сердце в ее груди вдвое ускорило темп.

«Собаки» оказались прыткими и очень злыми – окружали стаей, кидались сразу по несколько, нападали молниеносно. Взлетали и опадали мечи Бойда; то и дело секла чьи-то оскаленные морды Лин – рычание сменялось визгами, визги новым рычанием. Иногда чьи-то зубы щелкали так близко к запястьям, что Лин на мгновенье становилось муторно – она привыкла к врагам, но не тогда, когда они нападали сразу по десять-двенадцать особей…

На выручку приходил Бойд. Он видел затылком, ушами, плечами – он всегда все и кругом видел.

– Цела? – спросил, когда яростная борьба стихла, и лес на короткий промежуток времени снова стал просто лесом.

– Да, нормально.

– Пойдем, нам бы поторопиться. Знаешь, нам очень повезет, если к тому моменту, когда нас окружат, мы продвинемся вглубь еще хотя бы на полкилометра.

– Нас окружат?

– Уверен.

Дерьмо. Белинда точно знала, что окружения допустить нельзя – их схоронят заживо.

– Почему ты думаешь, что они окружат? Может, с одной-двух сторон… Это нормально.

– Лин.

Слово прозвучало укоризненно. И Белинда поняла – Бойд уверен в том, что говорит. Значит, знает, значит, видел.

– Тогда нам нужно бежать, Уоррен.

– Что?

– Бежать прямиком до улья.

– Знаешь, какой шлейф мы соберем, если побежим? Сколько их придет следом за нами.

– Знаю. Но выхода нет. Если окружат плотным кольцом, мы – трупы. Думаешь, пробежишь пару километров? Сможешь? Не выдохся?

Она подначивала намеренно. Каким-то образом почувствовала, что улей их уже «ощутил» и что спокойные времена в виде паучьего леса или псов, через минуту-другую останутся в прошлом.

– Ты… сумасшедшая. Мы приведем следом всю толпу.

– Она уже собирается – эта толпа. Вопрос лишь в том, успеет ли она взять нас в кольцо. Ты чувствуешь то, что чувствую я?

Бойд какое-то время стоял тихо, сканировал внутренние ощущения; почти рассвело.

– Нет.

А она точно знала: улей встревожен.

– Он на нас отреагировал, Бойд. Он знает, что мы идем.

– Черт, дерьмо!

Дерьмо или нет, но она обрадовалась, когда услышала долгожданную команду.

– Тогда погнали, любимая!

(Within Temptation – What Have You Done)

Она бегала в своей жизни много раз: кроссы, дистанции, просто так – для души. Бегала по пересеченной местности, в гору, с горы, на скорость… Но еще никогда в жизни она не бегала, ощущая пространство каждой клеткой нервной системы. Ее тело стало ее глазами, мозг – скоростным анализатором, а руки и ноги – орудием робота, нацеленным на достижение цели.

Цель одна – убить.

Их лица хлестали ветки, за ноги цеплялись корни, а навстречу вылетали то зубастые птицы, то рокочущие яростью и слюной криворукие мутанты. Последние имели во лбу один выпуклый глаз и пугали Лин больше всего – их пасть в половину лица вполне могла вместить в себя всю ее голову…

Бег стал адской гонкой.

Вокруг с каждой минутой все светлее из-за дневного света, но все темнее от монстров. Их уже стало столько, что приходилось прорубаться.

– Не тормозить! – орала Лин Бойду. И они, разделавшись с теми, кто мешал пути, ступали по спинам и головам следующих. А после вновь срывались на бег…

На тех, кто гнался за ними следом, они старались не смотреть.

– Еще полтора километра… – хрипел сбоку Уоррен.

– Много.

Пот заливал глаза; лес все гуще, все плотнее. Сверху свисали лианы, а на лианах черные и толстые ленты питонов.

– Берегись! Справа… Слева…

Змеи валились им на головы.

Никогда в жизни она не думала, что будет бежать «ни на жизнь, а на смерть». Вспомнился вдруг тест «М-23» – вспомнился и показался смешным.

– Быстрее!

Когда она начинала сдавать или запиналась, ее тут же хватала горячая рука, тянула вперед. Когда запинался Бойд, она выдергивала его из капкана бульдозером – потеряла мерило того, сколько осталось сил, сколько уже израсходовано. Последняя битва в ее жизни – если не достигнут улья, умрут оба.

– Мы не сгинем, Бойд…

За ними ревела, хрипела, шипела и пузырилась яростью толпа тварей.

– Сколько еще?!

– Километр…

– Давай-давай-давай, прибавь…

Они секли, не разбирая, кто и что попадается на пути: ломились сквозь чащу, сквозь чьи-то тела, автоматом сбрасывали все, что обвивалось вокруг шеи, не замечали, что кусают, цепляются, жгут ядовитой слюной.

– Семьсот метров…

– Пятьсот пятьдесят…

Сколько их за спиной? Тысячи?

Белинда боялась об этом думать. Здесь не выстоял бы и сам Джон… Во что она втравила Бойда? Теперь они умрут…

И, сжав зубы, выпинывала из головы страх.

Махать ножами стало так привычно, как дышать; на одежде больше не осталось сухого пятна – вся в поту, в крови – в своей и чужой.

– Триста метров…

– Близко…

Лес вдруг начал расступаться; Лин чувствовала, как тело взывает к жизни один резерв сил, другой, третий – сколько у него всего в запасе?

Перед ними вдруг растянулась дорога, в конце которой что-то светилось.

– Оно, Лин!

Там вдалеке что-то стояло – светилось, рябило поверхностью, замирало, рябило вновь… И когда рябило, наружу вываливалась новая толпа тварей. Как из воздуха, из ниоткуда.

Они выскочили на широченную круглую поляну и опешили оба:

– Твою за ногу, Лин, это не улей!

Она и сама это видела. Ожидала, что когда придут к точке, обнаружат либо глубокую черную зловонную яму, либо гигантскую яйцекладку, либо действительно инопланетный улей, но… не энергетический экран.

– Экран! – надрывался Бойд. – Его не уничтожить! Поворачиваем назад!

В его голосе скользнула обреченность – за ними бушующей стеной стоял океан тварей.

– Вперед! – тянула его Белинда.

– У нас нет взрывчатки, экран не пробить…

– Вперед! – заорала она так зло, что он подчинился. – Включай щит!

– Что?!

Вот и настал момент, когда их взяли в кольцо. И от вида этого кольца ей делалось холодно – у них только одна попытка. Она уже успела заметить, что, когда экран рябил, то выпускал в лес новую партию мутантов, а когда замирал, делался на несколько секунд уязвимым.

– ЩИТ!!!

На них напирали, их сдавливали, их спрессовывали в тисках, состоящих из чьих-то когтей и челюстей.

Бойд глянул на нее лишь единожды, затем вытащил из кармана шарик, сжал его, что было силы.

Приблизившаяся почти вплотную толпа тут же отхлынула – ее отодвинуло энергетическое поле. Ту часть, что оказалась снизу, попросту раздавило в кровавую лужу.

– У нас двадцать секунд…

«Зачем они нам?» – молили его глаза.

– Доведи меня до него, – хрипела Лин.

– Что ты будешь…

– Доведи!!!

Они двинулись, плотно укрытые чужеродным и зловещим полем, которое давило тех, кто попадался на пути, в кашу из костей и плоти. Но за стенками этого поля бесновались, кидались, скребли, разевали пасти.

Двигались медленно – их силились не допустить с обратной стороны. Осталось четыре метра, три, два…

– У нас восемь секунд, Лин…

– Хватит.

– Шесть…

Они придвинулись вплотную к дерьму, которое время от времени изрыгало из себя монстров.

– Четыре…

– Люблю тебя, Бойд…

Она посмотрела на него пронзительно, как в последний раз. Лицо грязное, волосы слиплись, глаза отрешенные и дикие одновременно. А потом он увидел то, что никогда впоследствии не сможет забыть.

Чтобы дотянуться до центральной точки рябящей поверхности, Лин подобралась и подпрыгнула. Подпрыгнула так высоко, как обычный человек не смог бы, и в прыжке тело ее вспыхнуло белым. Белое пламя за долю секунды успело перетечь в нож, а после удар…

Бойд не понимал, что случилось дальше, – он оглох. Что-то хлопнуло, лопнуло, как шина гигантского самосвала, и то, что раньше было экраном, начало медленно гаснуть. Уоррен ждал, что сейчас его будут рвать на части – щит издох, – но вокруг стояла такая зловещая тишина, что он убедился – он мертв. Потому что более ничего не слышит и не чувствует…

Где толпа? Где чужие зубы, где боль?

Он ошарашено обернулся и посмотрел назад – все лежали. Куча шерсти, рук, щупальцев, зубов… Гора из трупов – они умерли одновременно? Смешалось пространство, смешалось время, пошатнулось его восприятие.

Монстры… умерли?

Он крутанул головой и чуть не упал: Белинда лежала на земле – бледная, неподвижная, и изо рта ее текла кровь.

– Лин, нет… Лин!!!

Упал на колени, притянул к себе, зарыдал раньше, чем осознал, что рыдает.

– Лин, нет…

Она улыбалась – той прощальной улыбкой, которая дается титаническими усилиями.

– Мы… победили… – ее тихий голос сипел, выходил не звуком, но воздухом.

– Молчи! – он орал и завывал в небо.

– …победили… Бойд.

Заляпанные грязью веки закрывались, взгляд под ними ускользал из этого мира, делался пустым, безразличным.

– Лин! ЛИН!!!

Она затихла, спокойная.

– ЛИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИН!

Он плакал, как пацан, он качался из стороны в стороны, он больше не видел никого и ничего.

– ЛИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИН!

Его кто-то тащил назад.

– Бойд? Чен, они тут, нашел. Надо их на выход…

Он видел, что вокруг странно потемнело, и недалеко открылась дверь; медленно, ничего не соображая, обернулся. Двери стояли везде – белые, яркие. И кто-то на весь лес металлическим голосом объявлял: «Разрушен генератор пространственных полей. Срочно пройдите в эвакуационные порталы…»

– Разрушен?! – он хрипло смеялся в голос. – Она его разрушила!

Хохотал, как сумасшедший.

– Она смогла! Уроды!!! Разрушила ваши сраные поля!

Он смеялся сквозь слезы и не выпускал из рук тело, которое холодело.

– ОНА СМОГЛА!

– Бойд! – кричал сзади Олаф. – У нас всего минута, чтобы убраться отсюда. Забирай девчонку…

Командир поднялся, поднял тело любимой женщины на руки, шатаясь, зашагал к выходу – там ее вылечат…

– Только живые, – изрек Портал, когда его коснулась висящая рука Белинды. – Только живые.

Бойд упал со своей ношей на колени и заорал так, что перестал слышать самого себя.

– Бойд…

Его кто-то тянул, силой заставил разжать пальцы, которые не разжимались, заставил выпустить ее тело.

А после за ноги тащил к Порталу, а Бойд все цеплялся – за хвою, камни, обдирал в кровь ногти и видел только ее – оставленную в лесу, с белым лицом и струйкой крови, стекшей к уху.

– Ли-и-и-и-ин… Нет!

Он не хотел в Портал.

Но кто-то ударил его по голове, и мир померк.