Снег накрыл окрестные холмы, превратив вечно зеленые деревья на горизонте в синеватых часовых.
Заканчивался третий месяц ее пребывания в Тин-До, и накануне Нового Года сердце Белинды впервые накрыла тоска — глубокая и зловонная, словно болото.
Хотелось напиться. До тошноты, до кругов перед глазами, до беспамятства. Все это время она держалась неплохо — не отчаивалась без привычных предметов обихода, не грустила по городам, не рвалась в социумный круговорот. Но снег что-то изменил. А, может, не снег, а канун праздника.
Держащие сигарету пальцы мерзли — она до сих пор не бросила курить, а местные за дым не корили. Привезенные с собой сигареты давно закончились, но нехитрыми папиросками, заготовленными из местного сушеного табака и тонкой бумаги, охотно делилась Рим. С них Белинде поначалу хотелось кашлять — уж больно крепкими и едкими они были, — но она все равно их по чуть-чуть смолила. Постепенно привыкла.
Темнели голыми лапами на фоне стены кусты; вдали стелилось голубое небо — по-зимнему хмурое; неслышно росли сугробы.
В который раз за прошедшие пару дней вспомнился прошлый год — тайный обмер вещей Килли, радостный бег по магазинам, выбор нового свитера — дорогого, от дизайнера. На него она, помнится, копила почти полтора месяца — собирала каждый цент с не слишком большой зарплаты. Но не жадничала, чувствовала себя счастливой, когда купила любимому обновку, когда осторожно упаковывала ее, когда украдкой клала под елку.
Ей подарили набор кремов.
Она ими пользовалась? Кажется, да… Несколько раз.
После оставила в той квартире, из которой сбежала.
А на центральной площади Пембертона уже стоит, наверное, нарядная ель. Взбудораженная толпа струится вокруг палаток рынка, выбирая новые игрушки, подсвечники, подарки. Переполненные покупателями магазины бурлят «выгодными акциями», речью продавцов-ассистентов, рекламой, скидками. Хотя, какие скидки в самый сезон? Фальшивые.
Но Белинда всегда любила это время, независимо от того, что творилось внутри ее маленькой семьи. Вливалась в общий поток чужого и иногда своего веселья, купалась в той радости, которой наполнялись перед Новым Годом лица прохожих и даже, кажется, манекенов, чувствовала себя частью невидимого глазу, но оттого не менее ощутимого волшебства.
А в этом году ей некому и нечего дарить. Не будет ни елки, ни подарков, ни игрушек. Ее нигде не ждут.
И выпить от этих мыслей захотелось вновь — жаль, что местные не варят алкоголь.
Ума-Тэ бы не похвалил…
Вечерело. Тренировки на сегодня закончились.
Тин-До, монастырь, послушники — все это временно. Это всего лишь часть жизни, которая быстро пройдет. От совсем уж глубокой депрессии ее удерживали мысли о собственных достижениях, о тренировках с Джоном, которые потихоньку, но неотвратимо усложнялись. Теперь Мастер Мастеров учил ее болевым точкам на теле, технике нажатия на них, методу «стального» пальца, умению при желании создать отсроченную смерть противника. Сложные знания, секретные, но он почему-то ими делился.
Белинда стряхнула невесомый пепел с сигареты и усмехнулась — уже сейчас, если бы захотела, она могла бы убить Килли. Нет, не одним ударом — зачем хвастаться о том, чего нет? — но парой-тройкой точно.
На прошлой неделе она с легкостью начала предсказывать и обходить защиту Рим…
Соседке по комнате, чтобы не провоцировать вспышек непонимания и гнева, Лин врала: ночью, мол, уходит для дополнительных медитаций и восстановления. Потому что иначе она едва способна утром подняться с постели, потому что делать этого в келье не может — в келье стоит отвлекающий от практик храп.
Рим верила.
Но Лин как боец росла, и вскоре придется придумать другой миф о том, откуда берутся навыки, или же рассказать правду — время покажет.
А знания росли. Что-то творилось в ее голове во время медитаций — что-то столь невероятное и сложное, что Белинде иногда казалось, что она в прямом смысле мутирует. Во время ночных занятий Джон выдавал очередной блок информации, а во время медитации этот блок раскладывался и распределялся в ее уме по верным местам и отсекам. Мозг вскипал. Иногда ей в прямом смысле хотелось скрежетать зубами — что-то постоянно творилось в ее разуме, обрабатывалось, соединялось в новые структуры, росло. И все это без осознанности хозяйки-черепной коробки. Однако помудревшая Белинда, хоть и тяготилась отсутствием понимания происходящего, сложному процессу не мешала. Чувствовала, что он важен.
Временно, все временно.
Затяжка. Черт, какой же все-таки едкий дым — никакого удовольствия. Хоть бы Мастер Шицу подарил щепотку своего фирменного табачка…
В монастырь Лин всегда возвращалась с красными, покусанными морозом щеками.
— Рим, а местные Новый Год празднуют?
— А я знаю? Меня тут в прошлом году не было.
— И прямо совсем ничего не собираются готовить? Не слышала?
— В смысле танцы, пляски, хлопушки и тосты? — прозвучало саркастично. — Не слышала.
Тем вечером они больше не говорили.
* * *
За два дня до праздника Белинда проснулась с непреодолимым желанием сделать какой-нибудь подарок Джону. И плевать, что монастырь и что под рукой ничего нет, — самому странному человеку в ее жизни хотелось сделать приятное.
Приятное. Легко сказать.
Но что именно?
Смастерить что-то? Сплести венок из голых веточек куста? Нарисовать на тонкой бумаге чернилами картину? Потеснить местного повара и приготовить пирог?
Ерунда, Лин не умела ни рисовать, ни хорошо печь.
А за окном стоял удивительно погожий день; переливался под выглянувшим солнцем снег. Хотелось жить.
Джон сделался для нее незаменимым. Они мало говорили и почти никогда о чем-то, помимо тренировок, но Белинда, неспособная справиться с собственной фантазией, часто воображала, что однажды человек в сером вдруг сделает что-то из ряда вон, что-то особенное. Например, пригласит ее в бар Ринт-Крука выпить пива. Нет, она знала, что этого не случится, знала это совершенно точно, но почему-то продолжала воображать.
Интересно, сквозь свою стальную личину он видит в ней женщину? Хотя бы чуть-чуть?
За прошедшие недели у нее прилично отросли волосы, и Лин в кои веки стала вновь походить на девчонку — хитроглазую лисичку. Стройную, крепкую, вполне симпатичную. Иногда поздним вечером, когда перемытые чаны и котлы уже громоздились на длинных деревянных столах, а голоса стихали, она пробиралась на кухню и смотрела на свое отражение в начищенном до блеска баке. Заправляла за уши отросшие пряди, пальцами укладывала челку то на один бок, то на другой. Впервые в жизни нравилась себе.
Интересно, Джон ей что-нибудь подарит?
Конечно, нет — обрывала себя моментально. Тут никто никому ничего не дарит. Может, только духам ради их усмирения зерна сыплют…
Ладно. Она обойдется без подарка, но для своего учителя обязательно что-нибудь смастерит.
И бесконечно вращался в голове зависший в воздухе знак вопроса — «что именно»?
Прежде чем явиться к Мастеру Шицу за советом, Белинда вдоль и поперек перебороздила просторы своего сознания, но идеи для подарка так и не нашла. Поделки? Песни? Все не то — наивно и глупо. Что-то из своих личных вещей? Оно бы, может, и подошло, вот только личных вещей, кроме пыльного рюкзака с бесполезным барахлом в виде разряженного телефона, чулок, пустого блистера от таблеток и записной книжки с помятыми листами, у нее ничего не нашлось. Кошелек с деньгами не в счет — не протянет она лучшему бойцу Уровней купюры.
«Мол, Вам за занятия…» Мда, неумно.
А в город не съездишь.
Мастер вопросу про подарок как будто даже обрадовался:
— Подарок? Подарок, Белинда-По, — это твоя благодарность за то, что некие люди или события присутствуют в твоей жизни. Едва ли можно найти лучший подарок, чем это.
Келью Мастера Лин покидала с разочарованной гримасой.
Благодарность — это как? Мысленно вызвать образ Джона в голове и сказать «спасибо»?
И вдруг ее неожиданно — как будто вспыхнул в голове свет — осенило: не сказать — НАПИСАТЬ. Написать Мастеру Мастеров все, что она думает, за что благодарна, выразить свое «спасибо» в словах. В виде письма или открытки, в виде свитка — не важно, как…
В келью Лин возвращалась, поигрывая тяжелой завязкой от зимнего халата, и крайне довольная.
* * *
«Дорогой Джон…»
Нет, имя нельзя — запретили.
«Дорогой Мастер Мастеров…»
Звучит неверно. Может, «уважаемый»?
С «уважаемым» выходило слишком официально и носило в корне неверный оттенок. Поздравление хотелось сделать личным и немного теплым. Совсем чуть-чуть.
Кончик неудобного пера то и дело зависал в сантиметре от толстой добротной бумаги, которой щедро поделился с ней монах из соседней с архивом кельи. Дал и толстую, и тонкую, и то самое перо, которое она теперь макала в чернильницу, и сами чернила. Спросил, не помочь ли чем еще, но Белинда лишь качнула головой. Теперь жалела, что не спросила, где взять ниток, — при взгляде на тонкие листы ей вдруг подумалось, что можно вырезать снежинки и тайно развесить их в центральном коридоре. Ночью, конечно же. И пусть потом ругаются.
Ладно, нитки и ножницы она спросит у Умы — не проблема. А вот что бы такого написать на лежащем перед ней листе? Узорная рамка уже нарисована, отступы мысленно отмерены, с кончика пера то и дело норовит стечь капля.
Где-то в глубине ворочалось чувство вины — из-за написания поздравления Лин пропускала медитацию. Но от этого же примешивалось возбуждение — «зато как хорошо будет его поздравить. Давай же, думай!»
«Дорогой Джон! — она все-таки начала с имени. Ведь не страшно, если никто другой не прочитает? Перо в пальцах подрагивало и, касаясь листа, скрипело. — В этот светлый праздник мне хочется поздравить Вас и пожелать…»
Она на секунду зависла вновь — что можно пожелать такому странному человеку? Богат ли он, беден? Здоров ли? Счастлив или нет? Что можно желать почти что незнакомцу?
«… благополучия во всех сферах Вашей жизни, — продолжила после паузы. — Пусть удача пребудет с Вами во всех начинаниях, пусть успехом оборачивается задуманное. Помимо поздравлений, я так же хотела бы Вас поблагодарить за…»
Здесь начиналось самое сложное — поблагодарить за что? За то, что тратите на меня время? Барахтаетесь с неумехой? Выделяете столь ценное время? Такое прозвучит глупее некуда. Как же написать?
«…за Вас в моей жизни», — уверенно вывелась фраза, и Лин аж выдохнула от удовлетворения и собственной дерзости. Как много тут между строк, как глубоко. Ведь увидит… Ей на мгновенье захотелось скомкать лист и переписать текст заново — на этот раз чинно, без намеков, — но Белинда остановила себя. Мастер Шицу верно сказал: мы благодарим за присутствие. А кто увидит дурное, тот дурной изнутри.
«Мне это ценно. Спасибо Вам! И с Новым Годом!»
Открытка вышла ровной, чудесной и очень аккуратной.
Какое-то время Белинда просто любовалась ей, затем перевела взгляд на стопку дополнительных плотных листов — а не написать ли открытки всем? Нет, не всем, кто живет в монастыре, но за чье присутствие в своей жизни она благодарна?
Открытка Джону была отодвинута в сторону, на коврик лег новый лист, а Лин вдохновенно втянула воздух и вывела:
«Дорогой Мастер Шицу…»
* * *
— Давай нарядим коридор, — наседала Лин на соседку после ужина, — сходим в лес, наберем веток…
— В лес зимой? Да там уже в шесть становится темно, а в темный лес я не сунусь. К тому же их нужно будет ломать.
— Давай сходим в обед.
Белинде хотелось праздника. Уриманне не хотелось вылетать из монастыря за нарушения.
— Если узнают, что своевольничали, не похвалят. У них тут свои традиции, поняла? Я против них не пойду.
— Но ты же сама сказала, что не знаешь, наряжают или нет…
— Вот в этот Новый Год и узнаю.
— Рим…
— Отвали.
Из дыры в стене тянуло холодом. Спать им теперь приходилось под одеялами в халатах.
* * *
С тех пор, как выпал снег, ночной лес перестал выглядеть зловещим, но Джон все равно провожал ее обратно до самого монастыря. Вероятно, привык.
Сегодня Белинда, стоя внутри голубой сферы, то и дело пропускала удары. Отвлекалась, вместо того чтобы концентрироваться, обдумывала разговор, который собиралась начать у дверей монастыря.
— В чем дело? Соберись. Соберись! Удар справа, слева…
Она отлично их чувствовала — касания сферы теперь сделались болезненными. Укус за бок, жало в ногу — Лин стиснула зубы и едва не взвыла.
Пришлось собраться.
* * *
Более всего она любила эту часть тренировки — финальную. Хруст снега, облачка пара изо рта, парный скрип подошв.
На зиму им выдали мягкие сапожки — не всем, но тем, кого «не греть земля», а Белинда пока так и не научилась согреваться, ступая босыми пятками по кристалликам льда. Ходила в сапожках.
Ботинки Джона скрипели жестче, слышнее.
Жухлая высокая трава пробивалась сквозь снег — они двое протоптали по ней свою собственную тропинку; под светом ясного звездного неба Тин-До казался заколдованным замком с множеством тайн.
Лин знала — тайн не было. Нет, они были, но не за дверьми или замками, а где-то… в пространстве.
До дверей дошли быстро — слишком быстро, на ее взгляд. Она часто жалела, что их тропка из леса не петляла в окружную.
Остановились у дверей, повернулись друг к другу, готовые по обыкновению помолчать. То был момент, когда они будто касались друг друга невидимыми телами, ощущали друг друга вибрациями.
Только на этот раз Белинда в молчании продержалась недолго. Неуверенно переступила с ноги на ногу и спросила:
— Скажите, а Вы не знаете, празднуют ли в Тин-До Новый Год?
Джон замер, удивившись.
— Полагаю, что как-то празднуют.
— А Вы могли бы тогда мне кое в чем помочь?
На нее смотрели вопросительно.
— Елка. Я хотела бы принести из леса елку, но я не могу одна, понимаете?
— Елку? — Мастер Мастеров усмехался. — Я бы не советовал этого делать.
— Почему?
Лин стало неуютно — она до сих пор боялась насмешек. Но человек в плотном сером халате отнюдь не насмехался.
— Здешние леса наполнены странными сущностями, которых монахи называют духами. Если ты попробуешь спилить, срубить или сломать дерево, они пресекут твои попытки. С негативными для тела или разума последствиями.
— Ой.
Лин вдруг осознала, какой дурой могла бы быть, потащи она за собой в местный лес Рим или кого-то другого из послушников. А ведь крутилась мысль про Уму.
— Значит, не стоит… — протянула разочарованно. Сникла внутри. — Спасибо, что предупредили.
— Пожалуйста.
Мастер Мастеров одарил ее сделавшимся уже привычным долгим внимательным взглядом, после чего пожелал спокойной ночи и отбыл в неизвестном направлении.
* * *
Уровень 14. Нордейл.
30 декабря.
— Может, нам стоит перенять этот ритуал и тоже начать накрывать стол к празднику?
Джон Сиблинг ментально сканировал пространство Тринадцатого уровня и трансформировал излишки эмоций в нейтральную энергию, дабы удерживать сбалансированный фон общего пространства. Собственного Начальника он слушал с закрытыми глазами и вполуха.
— Зачем?
— Чтобы отмечать Новый Год. Комиссионный корпоратив, так сказать.
— Праздновать очередной завершенный временной цикл? Какой смысл, если временем управляем мы, и циклы можем создавать ежедневно?
— Говорить друг другу тосты, желать хорошего…
— Мы всегда желаем друг другу хорошего. Зачем выделять для этого особенный день?
Начальник, судя по тону, над заместителем насмехался. Или же просто пребывал в приподнятом и непонятно-шутливом настроении.
— А что? Мне нравится. Ренов шеф-повар так старается к праздникам, что столы ломятся. Нас, кстати, тоже приглашают.
— Я — пас. Спасибо.
— Кстати, ты уже приготовил подарки?
— Какие подарки?
— Как какие? Близким и любимым людям.
— Я не выделяю отдельных людей или «нелюдей» в категорию «любимые», и Вы это зна…
— А как же я?
Сиблинг прервал ментальное сканирование, открыл глаза и наткнулся на насмешливый взгляд Начальника, который стоял рядом и улыбался. Джон мимолетно подумал, что сейчас Дрейка легко можно спутать с человеком. Можно. Вот только делать этого не стоит.
— Вы на сто процентов знаете мое отношение к Вам, и никакой подарок…
— Джон, ты помнишь о том, что перед новым годом нужно сделать что-нибудь нелогичное?
Сиблинг помнил. Нелогичный поступок для Комиссионеров являлся обязательным — он вносил в карту судьбы незапланированный элемент, влияющий на судьбу, которую в противном случае можно простроить от «а» до «я»; являлся намеренно используемым вирусом в отлаженной системе.
— Помню.
Ему еще предстоит поломать голову, что бы такого сотворить. Над логичным он бы думал гораздо меньше.
— Сделай, не забудь. Всего день остался.
— Не забуду.
Сам Дрейк, похоже, от отсутствия нелогичности в последнее время не страдал — одно его непредсказуемое настроение чего стоило. Настроение. Это понятие не одно столетие в их расе отсутствовало, но с появлением Бернарды однозначно вернулось в жизнь Дрейка Дамиен-Ферно.
«Женщины. Это все они».
Когда Дрейк покинул кабинет, Сиблинг вспомнил, как приехал к Дине, чтобы пообщаться с Фуриями — попробовать договориться с ними об изучении построения временных тоннелей, — и в тот момент Бернарда как раз смотрела один из «своих» фильмов по телевизору. Своих — тех, которые она приносила из своего мира.
«С подскоком, говны!» — донеслась с экрана фраза, сказанная молодой фитнес-тренершей, приехавшей работать в дом престарелых, и Джон все никак не мог взять в толк, как можно требовать людей с изношенными временем телами двигаться с «подскоком»? И почему «говны»?
А вспомнил он об этом, потому что именно так Начальник покинул кабинет — с «подскоком».
* * *
Нелогичный поступок, нелогичный поступок…
Лучше бы он всегда занимался исключительно логичной и понятной работой, потому что никогда не мог ответить на вопрос, зачем совершать поступки, которые не имеют адекватного ответа на вопрос «зачем ты это совершил?».
Сиблинг слишком хорошо знал, как именно простраивается в судьбо-пространстве кривая вероятностей при очередном совершенном шаге. Есть действие, есть противодействие, есть последствие и новая вилка из «выбор1», «выбор2», «выбор3» и так далее.
А у него работы еще непочатый край: нужно проверить расползание материи Уровней по сетке координат, свести все к установленному графику, нужно провести анализ данных по энергосоциальной статистике, нужно…
«Ты уже приготовил подарки?»
Подарки…
Джон вообще не помнил о том, что когда-либо дарил кому-нибудь подарки. Может быть, очень давно. Где-то в параллельной вероятности своего существования, будучи фантомом, переотражением. Но точно не здесь, не на Уровнях.
«Любимым людям…»
Начальник будто специально подвесил странные слова в воздухе — они теперь не давали Сиблингу сосредоточиться. «Каким еще любимым людям?» Ребятам из отряда специального назначения? Он никогда их особенно не любил — уважал, да. Считался с ними, учил, старался понимать. Однако причем здесь любовь? Представители Комиссии пришли к верной концепции «получения-отдавания» с незапамятных времен и уже многие столетия не нарушали ее, не позволяя эготипичной схеме разума руководить поступками.
И вообще, любимый человек — это тот, к которому ты чувствуешь нечто необычное, странное — в позитивном смысле этого слова. А у него таких людей нет.
Стоило сознанию произнести «нет», как перед глазами вдруг возникло лицо — женское, зауженное книзу, симпатичное. Ежик из темных волос, внимательные глаза, ровный нос, редко улыбающиеся — чаще поджатые или прикушенные — губы.
Белинда. Девчонка-исключение. Однозначно нелогичное «образование» в его жизни — он до сих пор не мог ответить, почему учил ее приемам боя. Может, потому что однажды посмотрел на карту ее судьбы и понял, что на ней слишком много отметок «TP5» — критических вероятностей близкой смерти? Если она научится стоять за себя, то снизит вероятность летального исхода. А если эти вероятности произрастают не от физического насилия, тогда Сиблинг просто не властен помочь. Он сделает, что может, — научит ее стоять за себя. Дальше — судьба.
Лицо Белинды стояло в его воображении, не исчезая, пока он занимался выравниванием избытков эмоциональных пучков, пока трансформировал сгустки чрезмерно уплотнившейся материи, пока думал над параллельно поступающей из Солара статистикой.
«А ей можно сделать подарок…» — неожиданно пришел он к мысли.
Тут же спросил себя «зачем», не смог найти ответ и возликовал — вот оно. То, что нужно, — «Дрейков» нелогичный поступок.
«Просто так», — усмехнулся и перестал себя вопрошать.
Забарабанили по столу пальцы; мыслительный процесс, словно вышедшая из-под присмотра река, тут же свернул в протоку — что же такого можно подарить Белинде? Чтобы без лишних намеков, но полезно и со смыслом…
И почти сразу понял — ее облику не хватает сережки. Маленького стального колечка в ухе. Заметного и одновременно незаметного, за которое нельзя было бы уцепиться противнику. И не просто колечка, но, что еще лучше, передатчика, который подал бы сигнал тревоги в случае, если физическому или энергетическому телу грозит опасность. Так он смог бы ей помочь…
Это лишнее — мысли в сторону.
Просто колечка. Симпатичного, с тонкой гравировкой, с парой встроенных функций.
А что? Ему нравилось.
В этом поступке крылась не только нужная карте его судьбы нелогичность, но и что-то большее. Чуть-чуть благодарности, немного теплоты, удивление от себя самого, радость от будущего процесса творения. Сейчас он передаст четвертому отделу полномочия продолжить сканирование, а сам направится в Лабораторию и разработает дизайн.
Давно он работал с молекулярной структурой напрямую. Разомнется.
Когда Сиблинг вышел из кабинета, спустился на лифте пятью этажами ниже и толкнул дверь в Лабораторию, он вдруг вспомнил о елке, которую Белинда хотела поставить в монастыре. И подумал: «А два нелогичных поступка на карте судьбы перед завершением временного цикла — это допустимо?»
Молекулы соединялись, образуя плотную кристаллическую решетку — структуру металла.
Джон мысленно нарисовал в воображении не просто колечко, но ободок с маленьким шариком, подвешенным снизу. Мелочь, а приятно. На шар нанес тонкую гравировку, состоящую из энергосимволов, привязал их к собственному астральному телу, подумал о том, что Белинда обрадуется подарку.
Она будет его ждать — этот подарок. Потому что каждый раз она ждет самого Джона — он это явно чувствовал. Он приходил и будет приходить, будет ее учить столько, сколько ей понадобится. И пусть девчонка по имени Белинда будет его самым странным и самым нелогичным в жизни поступком — он не против. К Сиблингу никто и никогда не относился так, как она: не гладил душой, не стеснялся глазами, не обожал сердцем.
Сережка сослужит ей добрую службу — она проведет между ними нить.
Тикали секунды; настоящее творило новое настоящее — структура металла материализовалась в физическом мире.
Уже скоро.
Джон подумал о том, что ждет сегодняшнего занятия, как ждал и вчерашнего. А еще о том, что он, похоже, как и Начальник, поддался настроению…
Ничего, накануне праздника крайне нестабильными становятся в первую очередь эмоциональные структуры, поэтому накануне праздника «немножко» можно.
* * *
Тин-До.
Ножницы, как и прежде, дал Ума. Нитки — Лум.
Белинда уже во второй раз использовала келью для медитации не по назначению — нет, еще полчаса назад она честно медитировала, но затем «устала», выплыла на поверхность разума чуть раньше назначенного времени.
И теперь вырезала снежинки.
Первые две вышли корявыми: одна с топорными примитивными конечностями, другая, слишком глубоко прорезанная в середине, распалась в руках при попытке листок развернуть. А вот последующие удались на славу — оказались тонкими, узорными, «снежными-снежными». На третью ушло примерно шесть минут. На последующие двенадцать чуть больше часа — каким-то непостижимым образом Лин безо всяких часов начала чувствовать время.
Продевать в последнюю снежинку нитку она закончила аккурат перед ужином — за несколько секунд до гонга.
* * *
— Человек — это система физическая и энергетическая. Для того чтобы пробить первую, нужно прикладывать одно усилие, для второй совершенно другое. На муляже перед тобой наглядно видно, где именно проходят меридианы, и что случится, если ты ударишь иначе, нежели привыкла…
Пока Джон говорил, Лин держала руку в кармане и терла пальцами уголок конверта, в котором лежала открытка.
Сегодня сфера не кусалась; Мастер Мастеров сотворил для обучения прозрачного и почему-то лысого человека, внутри которого, словно в трехмерной модели, перемещались красные и синие потоки.
— Это твоя боевая груша. Давай, ударь его. Помни о том, что кулак должен дойти не до поверхности тела, а до задней поверхности тела, чтобы пробить препятствие. Бей.
Белинда подчинилась команде. Вынула руку из кармана, привычно смягчила колени, сконцентрировалась и с шумным выдохом выбросила кулак вперед.
— Нет! — тут же рявкнул Джон. — Никакого эффекта. Просто ударять нет смысла — бей его не кулаком — энергией.
— Я не уме…
— Злиться умеешь? Злость — это сконцентрированная эмоция определенного порядка. Если не она управляет тобой, а ты ей, тогда ее можно использовать в качестве наполнения. Тебе бы хотелось ударить кого-то конкретного? Вспомни.
Человек сбоку от нее не просил — приказывал.
Лин вздрогнула — ей вдруг показалось, что напротив не муляж вовсе, а наглая ухмыляющаяся рожа Килли. Вероятно, голубая сфера что-то считала из ее памяти и перенесла это на прозрачную модель. И точно, прозрачный человек теперь скалился совсем как Джордан.
— Отлично, — Джон остался доволен. — Теперь врежь ему.
Белинда никогда еще не била живых людей. Настоящих. А Килли — пусть даже такой — был настоящим, потому что он существовал в жизни. Осознание этого факта ослабило ее удар, сделало его похожим на шлепок.
— Что за ерунда? Это не удар, потому что в нем нет ни физической, ни энергетической силы.
Лин размахнулась и представила, что перед ней не псевдо-живой человек, а мешок с песком. Ударила.
— Слабо. Еще!
Прозрачный «Килли» ухмылялся. «Я избил тебя, — скалилась его сальная и довольная рожа, — избил, как собачонку. Ногами. Мне, кстати, понравилось».
Лин разозлилась и ударила так, что зазвенело в собственной башке, — в полную силу.
— Не то! — ревел учитель. — Злость в голове делает тебя слепой. Остынь и направь эту злость в руку. В тело, в локоть, в кулак.
Удар, удар, еще один…
«Я избил бы тебя еще», — ухмылялась рожа.
У Лин не выходило абстрагироваться от звучащего в голове голоса, чтобы попробовать протолкнуть собственные чувства из головы в руку.
«Послушал бы, как хрустят твои ребра…»
Удар правой, левой, снова правой.
— Не то! — стегал словами Джон. — В руках энергии нет. Вся рассеяна! Собери ее!
«Если бы мы с тобой встретились еще раз…»
Позвоночник Белинды вдруг сделался стальным, как хребет футуристической кобры: если бы они на самом деле встретились с Килли еще раз, она бы не потеряла голову от гнева, она бы вложила всю свою ярость в свои же кулаки, она бы уже никогда и ни за что не позволила пинать ее. Никогда! Ни за что!
В челюсть, в глаз, в солнечное сплетение!
Ее последний удар прошил манекена насквозь, и что-то сделалось с сине-красными потоками, которые ранее от касаний не страдали, — чужая энергия потеряла движение, завихрилась, смешалась и сделалась похожей на мутную лужу. Начала расползаться прочь из тела противника.
Джон за спиной трижды отрывисто хлопнул в ладоши.
— Отлично. Последний бы его убил. И вовсе не потому, что ты повредила бы его физические ткани, но ты разорвала бы нормальное течение структуры энергетической. Поздравляю, ты справилась. Будем повторять.
Эта ночь щипала за щеки морозом и студила ноги в слишком тонких для местных холодов сапожках. Жаль, но сегодня по тропинке до монастыря им придется шагать быстрее, иначе не согреться.
Голубой шар-сфера погас; Лин подошла к ближайшей сосне и сняла с обломленной ветки-крючка плотный халат, заменяющий послушникам пальто. Принялась натягивать его — неприятно холодный — на разгоряченное все еще тело. Не успела завязать пояс, как послышалась команда:
— Шагай за мной.
Лежащая на земле ель оказалась метра три в высоту, не меньше. Дородная, пушистая, припорошенная снежком.
— Берись за верхушку. Понесли.
Понесли куда?
Лин разглядывала срубленное совсем недавно, судя по всему, дерево с откровенной опаской.
— А… как же духи?
— Духи… — ответили ей ворчливо. — Считай, что с ними я договорился.
Они тащили ее до монастыря почти двадцать минут — несмотря на то, что несла легкий конец, Белинда то и дело спотыкалась и сползала с тропинки в глубокий снег — еловые лапы закрывали дорогу. При заминках Джон терпеливо ждал.
К дверям монастыря Лин пришла в насквозь мокрых сапогах и с окоченевшими ногами.
— А как же мы будем ее ставить? Я не знала, что Вы… Не знала, что надо спросить что-нибудь, во что можно поставить…
Она почти что бессвязно лепетала, не зная, как благодарить за такой подарок — елку к празднику.
— Я сам.
Сам?
Он не забыл про ее просьбу, отыскал ель, договорился с духами, принес. Они вместе принесли, затащили в большой зал, положили на пол. А теперь Джон собирался и дальнейшие заботы взять на себя.
Белинда теребила пальцами жесткий уголок спрятанного конвертика из плотной бумаги. Когда отдавать, если не сейчас?
— Что? Ты что-то хочешь мне сказать?
Замешательство он видел по ее глазам.
— Да.
— Говори.
Конечно, он торопился — ему нужно закончить с установкой ели, каким-то образом добраться домой…
— Вот.
И подарок отправился в руки адресату.
— Это Вам, — она выглядела наивной, потерявшейся, наверное, глупой и очень-очень искренней. Тушевалась от того, что чувствовала, и от того, что не умела это скрыть. — С праздником.
Пальцы Мастера Мастеров коснулись конверта без подписей.
— Спасибо.
И неожиданно ласково прозвучал голос. Тихо очень, но она расслышала.
— Я пойду.
— Иди.
Она сталась идти расслабленно и ровно, но все равно нервничала, и это отражалось на походке. А еще ощущался бесконечно-длинный и почему-то очень чувствительный взгляд в спину.
* * *
Прежде чем выйти в коридор и начать развешивать снежинки, Белинда выждала почти два часа. Утром, если пробежка, она не поднимется — не успеет выспаться. Одна надежда на праздник и на то, что Бурам сжалится.
Снежинок было двадцать четыре — поздним вечером, дожидаясь тренировки, она вырезала еще — их как раз хватило на то, чтобы украсить пустые между факелами места. Получилось красиво.
Закрепляя нитку от последней за щербатый каменный край, Лин услышала доносящийся из большого зала шорох и на цыпочках рванула назад.
Выглянула уже из-за угла перед лестницей, облегченно выдохнула — вроде бы ее никто не заметил. И зашагала наверх по ступеням.
* * *
— Смотри, с какой любовью здесь готовились к празднику.
Они посетили монастырь на рассвете. Мира долго рассматривала стоящую в огромной кадушке посреди сводчатого зала ель, затем прошлась по коридору, любуясь снежинками.
— Этот человек, который принес дерево, даже попросил у него прощения. Лес не обиделся.
— Молодец, — проворчал Мор, который на дух всех «молодцов» не переносил. — Только мы тут зачем?
— Хочу сделать так, чтобы их любовь сделалась видна…
Женщина в белом платье, стоя посреди пустого каменного коридора, взмахнула невесомой рукой, и висящие на стенах бумажные снежинки будто зажглись изнутри — засветились мягким золотистым светом.
— Фонарики, блин. Усохнут ведь утром от счастья.
Мор Тин-До не любил. Здесь ему почти не к кому было приложить руку, в очередной раз убедиться, насколько плохи по своей сути люди. Здесь почти всегда наличествовало столь нелюбимое им, но любимое Мирой равновесие.
— А теперь еще вот так…
От тонких женских пальцев поплыла светящаяся дорожка в зал — туда, где стояла ель. Пусть и она покажет себя во всей красе, ей тоже хочется.