На дворе стоял конец августа.

Улицу обнимал золотой вечер; струился сквозь кроны деревьев оранжево-розоватый свет, между стволами шелестела акация, покачивались растущие на клумбах вдоль стен дома розовые кусты. Одни бутоны успели увянуть, другие только набрать цвет; воздух пах травой, подступающими сумерками и бензином.

Ани сидела на крыльце и смотрела, как по ступеньке, у кроссовка, ползет муравей. Шумно дышал, пытаясь охладить тело под теплой шерстью, Барт. Когда у ворот показался хозяин, пес поднялся, потрусил вперед и радостно залаял.

Дэйн потрепал шумного любимца по голове, приблизился к крыльцу, сбросил с плеча сумку и чмокнул Ани в щеку. Спросил:

- Ну, что? Как прошла встреча?

- Ты знал? Знал, что он собирается мне сказать?

- Вообще-то, знал. Дрейк звонил мне утром. Обрисовал ситуацию в нескольких словах.

Эльконто несколько раз оттянул на груди футболку, провентилировал вспотевшую грудь и тоже опустился на ступеньки.

- И что? Что ты ему ответила?

- А что я могу ответить? Это так сложно… И так неожиданно.

- Но ты же сама хотела новую работу?

- Но… такую?

Она явно пребывала в замешательстве. Смотрела на ограду и изредка проезжающие за ней автомобили, покусывала губы и то и дело чесала укушенную мошкой ногу.

- Руководитель Повстанцев, Дэйн. Ты себе это представляешь?

- Я? Да. Он давно поговаривал, что эту должность неплохо бы ввести, но ждал подходящего для нее человека.

- Но я… разве я подходящий человек?

- Ты прошла Войну, и это был его тест.

- Да, он объяснил. Сказал, что только тот, кто смог продержаться, прожить все трудности, понять и преодолеть их, будет способен командовать остальными. Но зачем ими командовать?

- Чтобы они чувствовали поддержку, Ани. Чтобы им на пути встречались командиры групп, способные объяснить, что к чему, снабдить оружием, рассказать, куда и как стоит двигаться, научить хотя бы азам. И ты будешь тренировать этих командиров.

- Но ведь с Войны все равно никто не выходит.

- Это так. Но скажи, что лучше – быть стадом овец и брести без направления или же знать, что в некоторых точках есть пункты, где тебе помогут, где о тебе позаботятся, чему-то научат? Знать, что ты не один?

- Не знаю.

- Я командую солдатами. Планирую для них тактику наступлений, группирую, указываю, куда и в каком составе перемещаться. Если бы ими никто не командовал, вся «Война» давно превратилась бы в хаос.

- А так будет лучше? Если и у повстанцев появятся свои командиры?

- Думаю, лучше. У людей будет мотивация, интерес, хоть какая-то цель.

- К той же смерти…

- Даже к смерти можно прийти либо будучи тупо застреленным, либо со знанием того, что ты сражался, воевал, боролся, где-то оказался героем, что-то смог. Такой сон окажет менее разрушительное воздействие на психику, но сохранит свои встряхивающие и мотивирующие свойства. Просто это будет больше похоже на игру. Честную игру.

- Типа, я «беленькими», ты «черненькими»?

- Ну, да.

Ани какое-то время молчала. Пыталась понять, стоит ли возвращаться на Войну, пусть даже для благой цели. Что-то тянуло ее обратно, но что-то, в то же время, останавливало.

- Так что ты ему ответила?

- Сказала, что я подумаю.

- Вот и подумай. – Дэйн мягко улыбнулся. – Тебя ведь никто не торопит. Не захочешь, просто забудешь об этом предложении и найдешь то, что тебе по душе. А захочешь, так это место будет для тебя открыто.

- Не знаю, Дэйн. Не знаю…

- Подумай. Может быть, попробуешь и решишь, твое это или нет.

Он мягко притянул ее к себе и обнял за плечи, погладил по щеке.

- Не грусти, любовь моя. Все будет хорошо – так или иначе. – Через секунду серьезное выражение серо-голубых глаз сменилось озорным. – А как насчет завтра? Готова к своему второму прыжку?

- Не-е-ет! Я буду так же бояться и визжать, как и в первый раз!

- И тебя снова будут снимать на видео. Зато еще через несколько прыжков, тебе позволят прыгать со мной в паре. Хочешь?

Она рассмеялась.

- Хочу. Только с такой тушкой, как твоя, мы прилетим к земле раз в десять быстрее…

- А как же закон притяжения, который…

- Да знаю я, знаю! И шучу!

Они вместе сидели на ступенях перед домом, грелись в лучах теплого уходящего солнца, вдыхали вечерний воздух и улыбались. Вместе радовались настоящему моменту – слушали лай мелкой собачки Летти – та как раз вывела ее на улицу, - вместе провожали глазами редких пешеходов, вместе с оптимизмом и надеждой смотрели в невидимое отсюда, с крыльца, будущее.

- Кстати, о моей тушке… - Дэйн шумно шмыгнул носом и придал своему лицу почти такое же выражение, какое появлялось у Барта всякий раз при виде синего пакетика с надписью «Мясное ассорти». – Я бы не прочь съесть пару булочек «бон-бон». У нас случайно их нет?

- Случайно есть. Как раз в духовке стоят, чтобы не остывали.

- У-у-у, я тебя обожаю! – Большие ладони принялись активно ерошить длинные светлые волосы.

В ответ Ани, смеясь, попыталась отбиться от процедуры превращения ее прически в птичье гнездо.

- Мало же тебе для счастья надо!

- Мне? Мне очень много надо. Но прелесть в том, что у меня теперь все есть.

- Точно все?

- Точно. Все, и много больше.

- Чудо ты…

Он обнял и притянул ее к себе.

- Люблю-люблю-люблю-люблю…

- Медведь ты плюшевый!

- Люблю-люблю-люблю…

- Я тоже тебя люблю. Все, прекращай портить мне прическу и пошли есть булочки. Надо же силенок перед прыжком набраться, а то не решусь…

- Решишься.

- Не решусь!

- Тебя вытолкнут.

- Я им вытолкну!

Они поднялись со ступеней и, пропустив вперед, виляющего хвостом, Барта, вошли в дом.

В этот момент у ворот особняка остановилась, протерла стекла очков платочком и улыбнулась мисс Летти. Наклонилась к своей собаке и одобрительно произнесла:

- Душа в душу живут, любо дорого смотреть. Вот бы все так, да, Муся? Ну да ладно, не будем подглядывать, нехорошо это.

И старушка, прихрамывая и ведя на поводке низенькую, метущую асфальт шерстью, собачку, неспешно заковыляла дальше.