– Вот так и так, – показал один из близнецов (кажется, Доган). – А потом так. И ничего ты не сделаешь с саблей.

– Сделаю, – возразил Аджеми.

– Да нет же, чудак ты. Дырка в сердце, три дырки в печени, правое запястье проколото или вспорото – хватит?

– А теперь смотри: ты делаешь свое «вот так и так», а я…

У них были пустые руки, все тренировочное оружие было сложено на скамье в нескольких шагах отсюда, но девушкам на миг показалось, будто в руках Аджеми возникли сабля и круглый щит, а в правой руке Догана – тот диковинный узкий клинок, правила боя которым он сейчас объяснял.

Юный янычар двинулся прямо, но потом шагнул в сторону, а следующий шаг был словно бы спотыкающийся – и из-под носка его сапога в направлении противника взметнулся клуб пыли; сам же Аджеми, подняв невидимый щит над головой, чтобы оберечься от удара в темя, стремительным движением будто упал вперед, взмахнув невидимой саблей так, что от ее клинка неслышимый свист донесся. Доган же как стоял боком, так и продолжал стоять; только качнулся вперед-назад корпусом и вроде бы неспешно переступил с ноги на ногу, словно танцуя. Он был к девушкам спиной, поэтому им было трудно определить, что проделала его вынесенная вперед рука.

– Убит, убит! – восторженно закричал Мустафа. – Падай по-настоящему!

– Кто? – не понял Аджеми.

– Ты, – спокойно заключил Ахмед. – Ты все очень правильно сделал, но ты убит.

– Будь у нас обоих сейчас в руках вместо воздуха сталь, ты бы уже получил удар в затылок, – без злорадства произнес Доган. И, видя, что парень все еще недоумевает, пояснил: – Изнутри. Раньше, чем пыль накрыла бы мне лицо. А она ведь и не накрыла вовсе.

– В глаз думаешь попасть? – Аджеми посмотрел недоверчиво.

– Почему думаю? Попаду.

– Попадет-попадет, – заверил второй близнец. – И я попаду. В глаз, в ноздрю, в любую пуговицу на твоем доломане. Но вообще-то даже и нет такой нужды.

– Вот именно, – кивнул первый близнец. – Незачем в глаз попадать. Клинок эспады, он – не гляди, что тонкий, – прямо сквозь лоб пройдет, эта кость ему не помеха.

Девушки молча наблюдали за ними из увитой виноградом беседки: отдельно, но рядом. Очень удобное это было место. Участвовать во всех игрищах мальчишек было не то чтобы слишком утомительно, но, безусловно, скучно. Да и незачем: на то и Аджеми, третий партнер по тренировкам, чтобы никто из троих шахзаде не остался без противника, а также, что еще важнее, не сделался противником брата.

– Ты как их различаешь? – негромко спросила Махпейкер.

– Раньше или теперь? – улыбнулась Башар. – Если честно, то с самого начала я своего серебряного рыцаря узнавала по тесьме. А сейчас… уж и не знаю. Как-то научилась. Видеть шнур мне больше необязательно. Да и родинку тоже.

– А почему – «серебряного рыцаря»?

Насчет шнурка Махпейкер ничего спрашивать не собиралась: тут-то все понятно. Медальон они увидели лишь в янтарной сокровищнице, а вот тесьму от него не скроешь – и эта тесьма была на шее только одного из близнецов.

– Фигурка такая на гидравлиде, – объяснила Башар, подчеркнув это позой: выпрямилась, чуть склонила голову, прижала к груди руку, – и та вдруг словно облеклась серебристой латной перчаткой. – Похож… Очень похож.

– Пожалуй… – не очень уверенно согласилась подруга: на водяном органе было много фигурок. Рыцаря она вспомнила, но только позу, к лицу его так уж внимательно не присматривалась. – Но тогда они оба должны быть на него похожи.

(– В бою ятаган – оружие третье, а сабля – второе! – непримиримо доказывал что-то Аджеми. – Главное же – вот!

Трудно было понять, что это за «вот», но руки он сейчас держал так, словно в них находилось какое-то древковое оружие: гвизарма, среднеразмерное копье или бердыш-тебер с широкой лопастью лезвия и ростовой рукоятью.

– Не та скорость, не та точность, не то взаимодействие с телом, рукой, зрением… – дружно отвечали ему близнецы; их двухголосая речь, поначалу удивлявшая и даже забавлявшая, давно уже воспринималась как что-то привычное.

– Да ты понимаешь ли, – Аджеми обратился в пространство между Доганом и Карталом, – что такой удар сметет тебя вместе со своей эспадой, как пушинку?

– Этот «такой удар» меня даже не коснется, – в один голос ответили те, одинаково пожав плечами.)

– Оба и похожи. Но узнавать у меня получается только одного, – Башар как-то неопределенно повела плечами. – То есть и второго тоже, но это уже, как говорят мудрецы, методом исключения: кто не этот, тот другой. А ты как своего отличаешь?

– Скажешь тоже – «своего»! – Махпейкер негодующе фыркнула. – Никакой он не мой! И кто тебе вообще сказал, что я именно его узнаю, а не того же самого Догана? Или не их обоих?

– Так как? – Башар смотрела на нее испытующе.

– Ой, вот хоть смейся, хоть нет, но я и вправду только Картала научилась угадывать, – призналась Махпейкер. – Причем точно так же: сперва по шее без тесьмы, а теперь мне даже необязательно его шею видеть, получается само собой. Ну и дальше тоже, как у тебя: кто не Орел, тот Сокол. Только это совсем не потому, что кто-то из них «мой»! – спохватилась она.

(– А вот куда ты денешься, если на тебя летит такой взмах? – почти кричал Аджеми, показывая этот самый взмах – по-прежнему пустыми руками, но с такой энергией, что воздух снова будто бы засвистел, рассекаемый невидимым железом. – Куда, ну вот скажи? Или скажешь, что отобьешь его?

– Шаг вперед, – пожал плечами Доган, – шаг в сторону.

– Да не успеть же тебе с шагом!

– Еще как успеть. Это тебе только кажется, что такой взмах мгновенен.

– Вечность для фехтовальщика, – подтвердил Картал. – А потом то же самое, что мы в прошлый раз показывали: прямой выпад – и ты обнимаешь райскую гурию. Или, если хочешь, можно на обезоруживание. Принимаю на сильную сторону клинка твое древко где-то вот здесь, а потом…

Сыновья султана молча следили за этой перепалкой.)

– Ну да, не твой, – кивнула Башар (подруга так и не поняла, с иронией это было сказано или нет). – И ты не его.

– Так ведь и ты покамест не его – того, который твой, – резонно ответила Махпейкер. – Вот пусть сперва наш господин и повелитель сдержит свое обещание. Которое даже не клятва. А ведь и клятвы не всякий шахзаде исполняет.

– Тем более не всякий султан, – мрачно согласилась Башар. И тут же продолжила совершенно обычным голосом: – Давай не зевать, а то смотри, как турчонок разошелся. Кажется, мы им сейчас понадобимся как умиротворительницы…

* * *

«Турчонком» они между собой называли Аджеми. Против всех ожиданий, он оказался именно таков. И странности его как раз этим объяснялись: не тем, что парня перековывали заново, как топор в саблю, а тем, что он сам себя ковал, вопреки умениям и намерениям поставленных над ним кузнецов.

Причем первое, что ему предстояло перековать, – это всеобщую уверенность, будто вояки из турок никудышные, а потому боевая мощь Блистательной Порты должна держаться на отуреченных иноземцах.

Прямо скажем, тяжкая это будет работа. Покамест слишком многое подтверждает ту уверенность.

Совсем недавно янычары, ценнейшие из слуг Высокой Порты, получили право официально заводить семьи и записывать детей в корпус по праву наследства. Вскоре пришлось, хоть и с кучей оговорок, это право расширить и на правоверных как таковых, иначе ропот бы пошел: ведь теперь набор в янычары не только проклятье, но и возможность карьеры. Ох и рванули туда правоверные! Не сами почтенные отцы семейств, конечно, но младших сыновей в корпус проталкивать норовили так, как в двери при пожаре проталкиваются. Бакшиш платили, высокое знакомство отыскивали, на кулаках друг с другом дрались и за бороды таскали. Потому что служба в янычарском корпусе – это не только карьера для записанного туда сына, но и для всей его семьи щедрый приварок.

К родичам своих верных слуг Порта великодушна: такие налоговые поблажки им дает, что соседи и конкуренты от зависти бороды рвут клочьями. А уж самому янычару – как достигнет он хотя бы такого ранга, в котором его называют баши, не говоря уж об аге, – о, ему все пути будут открыты. И торговый или ремесленный дом, в который он входит как «свадебный ага», процветет невозбранно. Особенно если управляет этим домом его взаправдашняя семья: отец, дядья, старшие братья, племянники. Причем семья турецкая, и ранее пользовавшаяся всеми возможностями, доступными лишь правоверным…

Ничего этого янычарские родичи не получат. Во всяком случае, от Аджеми. Он из себя ковал настолько правильного янычара, что и наставникам в Эндеруне, поди, неловко становилось. Такие, как он, парчовый пояс не носят, их удел – сложить голову в сражении еще прежде, чем до среднего ранга дослужатся. И тем паче не станет такой человек пользоваться для карьеры тем, что он был другом юности султана. Самое большее – попросит своего друга юности, когда тот станет наконец султаном, оказать ему высшую милость: послать в опаснейшую из битв…

Когда девушки это про Аджеми поняли, им тоже стало в его присутствии неловко. Впрочем, надолго такое чувство не задержалось. Просто приняли к сведению, насколько он правильный, причем в первую голову как янычар. И следили за тем, чтобы ни самим на эту правильность не напороться, ни чтобы другим она урона не причинила. Хотя бы даже и самому Аджеми.

* * *

Подруги действительно могли сейчас оказаться необходимы как умиротворительницы. Если они с этим еще не опоздали: мальчишки как-то незаметно успели сказать друг другу опасные слова и теперь стояли в полной растерянности. Все. Почти все, то есть включая даже Ахмеда – но исключая, конечно же, Аджеми.

– Отвечаешь? – твердо, почти презрительно сказал он кому-то из близнецов, как и ранее, смотря в пространство между ними. – Уверен? О мой шахзаде, прикажи, чтобы сюда принесли шесты: увидишь, как твои янычары умеют биться древковым оружием!

Тут Аджеми наконец увидел Махпейкер с Башар и все-таки сбавил тон: говорить резко в присутствии девушек у него совсем не получалось.

– Не мои, а отцовские, – аккуратно вставил Ахмед.

Это он правильно сделал, потому что их сейчас слушает или, во всяком случае, может слышать множество посторонних ушей: дворец – он шкатулка с изобилием сюрпризов. И раз так, то все должны знать, что престолонаследник никоим образом не покушается на прерогативы отца своего султана.

Посторонние уши, надо думать, все восприняли правильно. А вот Аджеми и близнецы даже не заметили этой реплики. Стоят, глазами друг на друга сверкают, яростно раздувают ноздри.

– А зачем тебе два шеста, янычар? – негромко произнес Яхья, увидев возможность вмешаться. – Ты ведь вроде хотел показать, как гвизармой против эспады работать будешь. Ну так и одного хватит. Будет у тебя шест как тяжелый и очень длинный клинок для боя на дальней дистанции…

Может, он тоже хотел стать умиротворителем – но отчего-то получилось наоборот. Аджеми и близнецы разом гневно втянули в грудь воздух…

– А рука – короткий клинок, – нейтральным тоном заметила Башар, и воздух, втянутый в три груди, тихо вышел наружу, так и не породив ни единого слова, гневного или оскорбительного.

– Точно! – поспешил вмешаться Ахмед. – Равной клинку ей не быть, но подспорьем она станет хорошим…

– Вся рука, – согласился Доган. – И кулак, и локоть…

– И вот… – Его брат двумя «ножевыми» движениями, тычковым и горизонтальным, продемонстрировал вторые суставы пальцев, а потом еще и тычок большим пальцем обозначил. – В кадык, в висок…

– И локоть с коленом, – подхватил Аджеми. – И пояс, сапог на ноге, ватный халат, плащ, что носят поверх доспехов. И булыжная мостовая – если берешь чужой город или защищаешь свой. Стены зданий, камни пролома в крепостной стене, даже земля под ногами, если сошлись прямо в поле, – все это оружие. Проверено жизнью!

– И смертью, – разом кивнули близнецы. А потом с огорчением добавили, тоже вместе: – Жаль, что это не получится…

Они с Аджеми в недоумении посмотрели друг на друга, точно стараясь понять, из-за чего именно совсем недавно были готовы сцепиться.

– Что не получится? – Голос юного янычара звучал не менее пылко, чем минуту назад, но вот непримиримость куда-то делась.

– Где не получится? – заинтересованно спросил Яхья.

– Ничего, кроме игры клинков, – ответил янычару Доган.

А брат его тем временем объяснял среднему шахзаде:

– В правильной схватке. На войне, конечно, всякое случается, тут иной раз коварство поможет, внезапность или хитрые приемы какие. Но в ней-то, войне, точно ничего правильного нет. Вообще.

В воздухе снова повисла недоуменная пауза – и Махпейкер почувствовала, что тут опять пришло время женской мудрости. Потому что для мужчин, пускай они и мальчишки, выбраться из этого тупика выше сил.

– Султан сражается только на войне, – строго произнесла она.

Пауза продолжала длиться, делаясь все более неловкой. И вдруг младший шахзаде, Мустафа, звонко расхохотался. Мгновения не прошло, как смеялись уже все: юноши и девушки, потомки султана и совсем ему не родичи.

– Да… – проговорил наконец Ахмед, обессиленно смахивая с глаз слезы. – Повеселили вы меня сегодня… На войне так не пофехтуешь, права моя гёзде: что-то мы, дураки, без женщин могли бы?

«Даже родиться не смогли бы!» – чуть не съязвила Махпейкер, но сумела промолчать.

– Там другие навыки в цене, другое оружие, – продолжал шахзаде. – Без доспехов, как вы тут показывали сейчас, пусть простолюдины дрекольем бьются, а в доспехах – вообще совсем отдельное искусство… (Близнецы кивнули.) И таких прыжков с подшагом, такой игры ног – ее не будет, когда через миг после прыжка под ногами скользкая накренившаяся палуба. (Близнецы снова кивнули, очень даже понимающе.) Или осыпающиеся камни стенного пролома. (Тут уже кивнул Аджеми.) Когда стоишь в тесном строю, когда под задницей лошадь, или по нее же в трупах увяз, или выше ее в воде. Когда ты уже сам несколько раз задет, а конца бою не видно… Что?

– Все верно говоришь, – подтвердил ближайший из близнецов, а потом они заговорили не хором, но наперебой: – В абордажном бою сабля стоит больше эспады, там-то машешь не прицельно. Ну и с эспадой бывает неправильный бой, если противников трое. И пускай ты успел превратить их в двоих, в следующий миг все равно приходится разить и держать на разные стороны одновременно. Тут без оружия левой руки умрешь сразу.

– Так-то, братья Крылатые, – подытожил Ахмед. – Вы моих… отцовских янычар не смущайте. В делах войны они, даже ученики, поученее вас будут.

«Крылатые» – так с недавних пор в их компании называли близнецов. Оно и верно: Доган и Картал, сокол и орел, оба с крыльями.

– Но мы ведь и говорим – неправильно все это, – не то согласился, не то оспорил Доган.

– Нет правильности в войне… – поддержал брата Картал.

Они снова замолчали.

– А когда не на войне, скажешь, все обязательно по-правильному? – подзадорил Яхья.

– Да нет, что ты. – Картал даже улыбнулся, как удачной шутке. – Если пешие, без доспехов, один на один и не на войне – тоже может быть неправильно. Вот в пору юности наших отцов…

– А они у вас что, разные? – фыркнул Мустафа и тут же ойкнул: ладонь Ахмеда весомо опустилась ему на плечо. Такими вещами не шутят.

– В пору юности наших отцов, – тем же тоном продолжал Картал, – при дворе франкского падишаха Анри повздорили несколько его беев. То есть cперва повздорили двое, но их друзья, которые…

Махпейкер с удивлением глянула на свою подругу: та словно бы подобралась.

– И дошло у них до поединка, как то среди франков заведено, – увлеченно вел рассказ Крылатый: в сторону девушек он даже не покосился. – Утром вышли они вшестером на окраину, те, кому надлежало сражаться, встали друг против друга – ну и друзья их, в попытках помирить противников сами окончательно поссорившиеся, тоже эспады обнажили. Первыми ринулись в атаку двое из числа друзей, и стала эта атака для них последней, ибо, сделавшись из друзей врагами, в слепой ярости думали они не о том, как защищаться, а о том, чтобы убивать, – в чем и преуспели мгновенно. Потом сошлись двое других друзей и бились на равных…

– Но оказался их поединок столь же краток, как у первой пары, – подхватила Башар.

Картал, вне себя от удивления, захлопнул рот с явственно различимым зубовным лязгом. Среди мальчишек прошло какое-то движение, бурное, но незавершенное: изумились все.

– …Поскольку один из них, саксонец родом, изготовился к бою по-старинному, как с мечом и в доспехах сражались, – бесстрастно продолжила Башар, будто по книге читала. – А противник его, узрев несовершенство этой стойки в их положении, сделал глубокий выпад и смертельно пронзил своего друга-врага. Тот же, взмахнув клинком, будто в руке у него была сабля, обрушил на голову своего убийцы рубящий удар.

– И упали они вместе, – нет, это сказал не Картал: тот все еще пребывал в глубоком недоумении. Но вот брат его, Доган, опомнился раньше. – И был потом победитель унесен с поля схватки, можно сказать, замертво, и лечили его долго искуснейшие врачи, но длительное время пребывал он меж жизнью и смертью, на ноги же встал через шесть недель, а мог бы и не встать вовсе, тогда это единоборство тоже завершилось бы вничью.

Аджеми удовлетворенно кивнул, получив хоть частичное подтверждение своей давешней позиции. А Доган на мгновение замолк, словно перебросив девушке возможность повествования, как в игре тряпичный мяч перебрасывают. Башар, подхватив этот невидимый мяч без промаха, продолжила:

– И всю последующую жизнь надвигал он берет до самых бровей, ибо остался у него после того удара шрам через весь лоб. Но завершим рассказ о нем, поскольку тем временем вступили в поединок те двое беев, которые и должны были драться, единственные из всех. Отчего-то один из них, наиближайший падишахов любимец, оставил дома кинжал для левой руки, потому сражался только с эспадой в правой. Противник его видел это, но не вложил в ножны свой кинжал, хотя так было бы благородней; бился обоеручно, на что имел полное право, пускай хвалить его за это и не приходится.

Девушка сделала паузу, отправив мяч повествования обратно.

– А поскольку то была пора, когда эспадой уже много чего умели в атаке, но куда меньше теперешнего в защите, – Доган выразительно глянул на Аджеми, явно собиравшегося еще раз удовлетворенно кивнуть, и тот передумал, – то трепал он своего врага, как сансун, боевой пес, задиристую шавку треплет. Два десятка схождений у них было, столько же ран он нанес падишахову фавориту, не стремясь убить, а сам лишь единожды оцарапан был. И, воистину, как израненную шавку оставил валяться, сам же с насмешкой ушел, зная, что смертельных повреждений его враг не получил, а потому не очень опасаясь гнева падишаха.

Снова пауза – и незримый мяч перелетает к Башар.

– И вышло у них, как в дастане про друзей купца, которые помогали ему сесть на отходящий от причала корабль, – без запинки продолжила она, – когда друзья эти, неся его мешки с особо ценным товаром, успевают взбежать по сходням – и остаются на борту вместо него, потому что сходни тут же поднимают и корабль отправляется в плавание; купец же с последним мешком, на миг только опоздав, бесплодно мечется по берегу, кричит вслед судну и рвет свою бороду от досады. Однако в итоге все-таки получилось так, что через месяц догнал купец тот корабль по берегу и сумел на него сесть. Лучших лекарей прислал франкский падишах для спасения своего фаворита, и воистину искусны были они, и зажили все девятнадцать ран его, не прошло и четырех недель. Возликовал любимец падишаха и решил, что достаточно здоров он, чтобы сесть верхом на скакуна и, красуясь, галопом промчаться…

Девушка замолчала – и ее собеседник, подхватив последнюю подачу, завершил эту историю:

– …Однако он решил так, а его раны – иначе. Открылись две из них, и истек он кровью, даже не успев вернуться с верховой прогулки. Вот так, месяц спустя, завершился тот поединок, ставший из парного шестерным и унесший жизни четырех участников, лишь чудом не пятерых.

Замолчав, они смущенно переглянулись, сами недоумевая по поводу того, что сейчас проделали. Трое братьев-шахзаде, брат-Крылатый и юный янычар смотрели на них в полном остолбенении.

Махпейкер была поражена меньше всех: она-то знала, из какого рода ее подруга, насколько она умна и памятлива, – так что дивиться ли, если с детства прислушивалась к рассказам старших? Не столь уж и далеко владения «падишаха франков» от родных краев нынешней Башар, а дела его еще ближе. Поди, на далеких островах в Андаман-дениз тоже обсуждают, в меру своего знания, события во дворце Топкапы, гадают, кто кого убил или убьет…

Вздрогнув, она соскочила с этой мысли, как с вымощенной мрамором дорожки на мягкую траву перескакивают.

– Да… – наконец нарушил тишину Ахмед. И этим как бы подал знак: мальчишки зашевелились. Кто пожал плечами, кто недоверчиво хмыкнул, кто в восхищении цокнул языком.

Башар и Доган облегченно рассмеялись и, не глядя друг на друга, каждый отшагнул назад: он – к брату, она – к Махпейкер. И вот теперь та удивилась по-настоящему: Башар прерывисто, учащенно дышала, на щеках ее пятнами разгорался румянец, скромно опущенные веки подрагивали… Да что с ней случилось?

– Дикие люди, – скривив губы от отвращения, проговорил Аджеми.

– Кто? – озадаченно поинтересовался Ахмед.

– Да беи эти франкские. И их падишах, если он такое дозволяет. У нас ничего подобного невозможно.

– А-а, ну да… – Не пристало будущему султану испытывать неловкость в разговоре со своим янычаром, тем более с юным учеником янычарской школы, но что тут поделаешь: он почувствовал себя неловко.

И остальные тоже уперлись взглядами кто куда, лишь бы не смотреть в глаза Аджеми. Только самый младший, Мустафа, расцвел ехидной улыбкой, ощутив себя взрослее хоть кого-то. Много взрослее…

Хотя, строго говоря, Аджеми прав: такое в Блистательной Порте действительно невозможно. Зато возможно другое. Многое другое.

– Увидеть бы, как это происходило… – В голосе Мустафы явственно прозвучали мечтательные нотки. – Своими глазами…

– Да, неплохо бы, – согласился Ахмед. – Только для этого или пленных франкских беев придется раздобыть, или их страну завоевать сперва.

– Будет сделано, – твердо пообещал юный янычар с таким видом, словно он только ждет приказа, чтобы осуществить это единолично.

Мустафа фыркнул от смеха, Ахмед, хмуро глянув на младшенького, осуждающе покачал головой, Яхья как-то странно провел ладонью по лицу, и глаза его вдруг блеснули.

– Да зачем такие сложности, о мой шахзаде? – удивился Доган. – Сейчас и без этого покажем!