Переваливаясь на кочках, электронка выбралась на шоссе, и дедушка чуть прибавил скорость. Сделать это было нетрудно – стоило только нажать педаль и, значит, передвинуть рычажок реостата. В электромотор поступило больше тока из аккумуляторов, и машина побежала быстрей. На повороте, где несколько часов назад Тузик испугался автопоезда, на щитке электронки зажегся красный сигнал.

Дедушка поправил зеркальце и увидел, что сзади его догоняет новый автопоезд. Красный сигнал включил специальный аппарат, который зорко наблюдал за всем, что делается позади, и заранее предупреждал водителя об опасности. Электронка прижалась к самой обочине шоссе. Мимо промчался автопоезд. Его вагоны были окрашены в светлую краску, в них было множество широких окон, возле которых сидели пассажиры; вагоны-прицепы мелькали со скоростью курьерского поезда.

– Атомка промчалась! – с завистью сказал Женька.

«Ах, вот что такое атомка! – подумал Вася. – Это, видно, автопоезд, работающий на атомной энергии. Да, такие атомки делать гораздо лучше, чем те, что делали когда-то».

Воспоминание о тех далеких днях, когда атомками называли атомные бомбы, заставило Васю опять вспомнить о своем странном положении, и он снова загрустил. Лена тоже задумчиво ответила Жене:

– Это пассажирский экспресс порт Уэлен – Ужгород.

– А не московский? – ревниво спросил Женя.

– Нет, московский проходит раньше.

– Вот вырасту, – мечтательно протянул Женька, – и стану водителем атомных поездов!

– Не очень-то интересно, – заметила Лена. – Все время в дороге. Они же могут вокруг света без остановки проехать.

– Мало ли что могут! – возразил Женька. – А водителей-то все время на станциях меняют. Сменился – и кати куда хочешь! Красота!

– Да! – почти с завистью сказал дедушка. – Атомки – хорошее дело. Недаром железные дороги перестали строить. Атомка ведь везде пройдет.

Пока выяснялись все преимущества безрельсовых атомных поездов, электронка вдруг замедлила ход и остановилась, хотя Вася ясно видел, что дедушка при этом даже пальцем не шевельнул.

– Перекресток, – сказал дедушка. – Что ж, подождем.

– Вот, «подождем»!.. – обиженно протянул Женька. – Меня так за руль не пускаете. А ведь вот сами заговорились, и автотелефототормоза за вас сработали – остановили машину. А то б наверняка нарушили правила уличного движения.

– Ладно тебе! А фотоэлементы у нас на что?!

Из дальнейшего разговора дедушки и Женьки Вася сделал вывод, что и дороги и машины устроены так, что даже при всем твоем желании совершить аварию сделать это не позволят фотоэлементы. Они установлены на всех машинах, и на всем протяжении шоссе: на перекрестках и поворотах полосами нанесена особая краска, посылающая невидимые простому глазу лучи. Их-то и ловят установленные на машинах приборы и автоматически помогают водителю, предостерегая его от опасности и предотвращая аварии.

И сейчас же вспомнился случай на шоссе: бешено мчащийся прямо на Тузика автопоезд, растерянный водитель. Да, крушение тогда было неизбежно. Его предотвратили умные приборы.

Как тогда вильнула атомка! Как понеслась! Вот теперь ясно: полосы вдоль обочины шоссе – это своеобразный фотоэлементный барьер, который не позволяет машине выезжать за его предел. Пожалуй, Женька-маленький прав: при такой технике машину может водить не то что третьеклассник, а даже первоклассник. И Вася посмотрел на него уже дружелюбней.

«А Женька Маслов-старший стал таким вредным! Просто смотреть на него не хочется», – подумал Вася.

Шоссе пересек автопоезд, и электронка свернула. Сквозь ветровое стекло перед Васей открылся вид на родной городок. Как он вырос, как повзрослел! То там, то здесь из-за высоких деревьев высились разноцветные, а чаще всего серебристые крыши многоэтажных домов. Вася догадался теперь, что они также покрыты фотоэлементом, перерабатывающим солнечную энергию в электрическую. Надо думать, летом солнечные лучи с помощью специальных аппаратов охлаждали воздух в домах, а зимой помогали обогревать их.

Теплица, что была на окраине города, стала чуть побольше; но обогатительная фабрика осталась такой же. Зато неподалеку от нее высились новые фабричные здания.

Но сколько ни искал Вася родную школу, он так и не мог ее увидеть. Не нашел он и своего маленького, одноэтажного, деревянного дома. Улицы были застроены многоэтажными зданиями самых различных цветов и оттенков. Среди них преобладал тот же странный зеленовато-блестящий материал, которым было покрыто шоссе.

Однако Вася не обращал внимания на эти странности, потому что больше всего думал о родителях. Живы ли они? Ведь прошло пятьдесят лет! Целых полвека… Взволнованно посматривал он по сторонам, заглядывая в лица встречным людям, надеясь увидеть родных или знакомых. Лена видела Васино волнение и ласково шепнула ему:

– Ты не беспокойся… По-моему, они живы, и ты их найдешь…

– Ты думаешь? – обернулся Вася.

– Ну конечно, – убежденно сказала Лена, и глаза у нее смотрели так твердо, что Вася невольно поверил девочке.

Электронка опять остановилась, и дедушка пробурчал:

– Придется объезжать.

Прямо перед электронной стояли люди и смотрели в переулок, вливающийся справа в улицу, по которой двигалась электронка. Блестящий штакетник красиво очерчивал ярко-зеленые газоны, на которых росли деревья и аккуратно подстриженные кустарники. Между штакетником, занимая всю проезжую часть дороги, стояла огромная машина. По бокам ее плоского тела с прозрачной кабиной впереди выдавались чуть вздрагивающие выступы. Под кабиной беспрерывно и стремительно вращался архимедов винт, по которому скользила слегка дымящаяся серовато-зеленая масса. Над ней струился раскаленный воздух. Человек в блестящей кабине все время посматривал на архимедов винт и иногда касался блестящих рычажков, во множестве разбросанных на щите перед ним. И тут только Вася заметил, что машина не стоит на месте: она движется медленно, ровно, как корабль на тихой воде. Позади машины остается блестящее, как зеркальное стекло, зеленоватое, искрящееся на ярком солнце шоссе.

– Вот это и есть дорожная машина, – сказал дедушка. – Она тоже атомная. Сзади в специальном котле беспрерывно выделяется тепло в несколько тысяч градусов. В этот огонь попадает грунт, который машина сама выбирает по краям дороги – видишь, выступы по бокам. Они роют кюветы, канавы по краям будущего шоссе, а землю подают в атомный котел. Понятно, что земля не выдерживает такой невероятной температуры и плавится, превращаясь в лаву. Она подается вперед и по архимедову винту равномерно разносится по всей площади будущего шоссе. Вся машина катится на огромных, тяжелых валках, которые уплотняют лаву. Позади остается только готовое шоссе – каменное, почти базальтовое. Самое главное тут в том, что не требуется специально готовить полотно дороги, как когда-то его готовили перед заливкой асфальтом. Теперь машина идет по самой неровной почве – сама все выравнивает и уплотняет. А позади машины ровная гладь шоссе. Прямо-таки настоящий вулкан на колесах! – улыбнулся дедушка.

Вася с уважением обошел пышущую жаром, могучую машину. Она неумолимо ползла все вперед и вперед. Пока дедушка рассказывал, а Вася осматривал машину, она успела выложить несколько метров нового, еще тепленького шоссе.

– А где же она берет атомное топливо? – спросил Вася, чтобы показать себя солидным, думающим человеком.

– В этом-то и вся штука! – оживился дедушка. – Помнишь, как на уроках физики нам доказывали, что построить «перпетуум-мобиле» – вечный двигатель – невозможно. А вот эта машина, в сущности, вечный двигатель. Ты не удивляйся! Конечно, и она не вечна, но… дело в том, что для нее не требуется горючего. Вначале, когда ее построят на заводе и запустят в ход атомный котел, ей, конечно, горючее требуется. А потом, в дальнейшем, она сама добывает горючее из той земли, что она же и расплавляет. Ты, конечно, знаешь, что многие редкие элементы рассеяны в земной коре – в песке, земле, камне – в таких ничтожных количествах, что добывать их раньше было просто невыгодно. А вот при такой машине стало выгодно. У нее есть специальный атомный сепаратор, который сортирует всевозможные элементы, когда они расплавятся в ее недрах. Ненужные атомы сепаратор выбрасывает, и они, соединяясь в лаву, идут на строительство шоссе. А редкие, нужные элементы сепаратор сортирует по своим кладовочкам-полочкам. Так что эта машина, строя шоссе, добывает еще и химически чистое железо, медь, серебро, золото, кобальт и многие-многие другие элементы. Некоторые из них поддаются разложению в атомных котлах и служат атомным горючим. Понимаешь? Машина сама добывает себе энергию, сама перерабатывает ее и сама дает столько и такой продукции, как в прошлом целая группа заводов. Вот, брат, какая это умная и дешевая машина!

Лена, скромно слушавшая дедушку, вставила:

– И знаешь, Вася, на таких машинах водителями работают наши ученики-старшеклассники.

– Почему? – удивился Вася. – Неужели им доверяют?

– Управлять-то ею не очень сложно, – сказала Лена, – а вот регулировать, готовить к работе – ужас до чего сложно! Но зато, знаешь, несколько дней поработаешь и сразу поймешь, как в лаборатории, какие элементы существуют, чем они отличаются друг от друга и в каком соотношении они встречаются в земной коре. Потом мы ходили на экскурсию в парк таких машин, когда опоражнивали их бункера, – каких там слитков только не было! Всякие-всякие!

– И золотые? – недоверчиво спросил Вася.

– Подумаешь, золотые! – презрительно сказала Лена. – Они большие, да толку в них мало. Они ведь сейчас почти не применяются в технике. А вот германий – вот это да!..

Женьке было скучно слушать эти научные разговоры, и он потащил Васю:

– Брось ты! Тоже мне интерес – шоссе заливать! Это и первоклассник сумеет. А вот дома строить – это действительно… Дедушка, поедем покажем! Вот это работа! Как только вырасту, обязательно стану строителем!

– Инженером? – ехидно сказала Лена и покровительственно улыбнулась. – Если ты хочешь знать, на той машине, что строит, нельзя работать даже инженеру. Профессор – он справится. Вот это машина так машина! И кем ты все-таки будешь? – насмешливо продолжала Лена. – Водителем атомки, строителем или просто инженером?

Женька смутился только на минуту и сейчас же ответил:

– Вот чудачка! Важно стать инженером. А кем я работать буду, это уж мое дело. Может, водителем, может, строителем, а может, и пекарем.

Электронка тем временем медленно подъехала к одному из новых искрящихся домов, и дедушка предложил:

– Слезай, приехали.

Кажется, ничего страшного в этих словах не было. Но сердце у Васи сжалось. Приехали – а куда? Как будто и в свой город, но в чужой и незнакомый дом. Ведь вот как иногда складывается жизнь: лег спать, проснулся, и ты сирота – ни родных, ни знакомых, ни даже дома. Один на всем белом свете. Вася опять еле удержался, чтобы не всхлипнуть.

– Снова зуб разболелся? – участливо спросил Женька.

Васе так захотелось стукнуть его, но ведь нельзя…