Глава 1

Большой кот и туманное облачко

Парк на холме грелся в лучах робкого солнца, и Вайолет Твист чувствовала, что нервничает как никогда.

И у неё были на то причины.

В первый раз с тех пор, как семья перебралась жить в один из самых прекрасных зелёных районов Лондона — Праймроуз-Хил, к Вайолет должна была прийти её новая школьная подруга. Если, конечно, Шейла Рао не передумает.

— Уф!

Шейла опаздывала, и Вайолет стала сомневаться, достаточно ли ясно она описала место встречи. Может, стоило просто дать адрес. Но ей показалось, что надёжней будет ждать на середине пути — на вершине холма, с которого можно было разглядеть большой вольер Лондонского зоопарка.

Вайолет, усевшись по-турецки прямо на траву, начала беспокойно крутить прядь длинных волос. Она всегда делала так, когда волновалась. Брала прядь, наматывала на пальцы, подносила ко рту и…

— Эй!

Вайолет вскочила: она узнала голос подруги. Но вместо того чтобы идти прямо к ней, Шейла шла по тропинке, которая, петляя между кустарниками, вела к подножию большого дерева.

— Эй! Я к тебе обращаюсь!

За какую-то долю секунды Вайолет поняла, что происходит. На дереве сидел кот. А под деревом прыгал мальчишка в чёрной кожаной куртке и швырял в кота камнями.

Вайолет бросилась бежать по тропинке так, что галька брызнула из-под её ног: перепрыгнула через скамейку, срезала путь, продравшись через заросли кустарника, и выскочила прямо за спиной Шейлы как раз в тот момент, когда та говорила:

— Эй! Если ты не оставишь кота в покое, я…

— Что — ты? — процедил парень сквозь зубы.

Он ехидно улыбался, чувствуя своё превосходство, так как был гораздо выше и крепче Шейлы.

— Я… я… — замялась Шейла.

— Ты хочешь сказать «мы»! — воскликнула Вайолет, появившись за её спиной.

Ухмылка исчезла с лица парня, словно её стёрли ластиком: Вайолет не только была такая же высокая и крепкая, как он, но ещё и успела вооружиться поднятой с земли палкой внушительного размера.

— Проваливай! — грозно сказала она. — Гад!

Хулиган тут же, поджав хвост, смылся к выходу из парка, и Шейла тронула Вайолет за руку.

— Можешь уже выбросить свою палку, — сказала она, не в силах сдержать смех. — Ты бы себя видела! Вид у тебя и вправду был страшенный! Помоги мне взобраться на дерево: этот бедолага так напуган, что вряд ли сумеет спуститься сам.

Вайолет подсадила её и стала смотреть, как подруга полезла за котом.

Это был большой рыжий кот. Даже не столько большой, сколько толстый. Хорошо откормленный, угрюмый, но нисколько не испуганный.

Прежде чем Шейле удалось приблизиться к нему, он старательно вылизал себе лапу, а затем спрыгнул с дерева в кустарник с таким видом, словно ничего не произошло.

— Ничего себе! — пробормотала Шейла.

Она спустилась на землю и подошла к Вайолет.

— Пойдём? — спросила она.

Но Вайолет о чём-то задумалась. Она терялась в догадках: кот, ещё не долетев до кустарника, растворился в воздухе. И она могла поклясться, что в том самом месте, где он исчез, появилось голубоватое туманное облачко.

Разве такое возможно? Может, там какая-то дырка? Огромная кроличья нора? И что это было за облачко?

— Ты чего молчишь? — спросила Шейла.

— Ничего, просто мне показалось, что… Неважно… Это твоя?

Вайолет подобрала с земли серебряную серёжку в форме колокольчика.

— Да, — сказала Шейла. — Наверно, упала, пока я карабкалась на дерево. Классно, что ты её нашла, — это мой талисман!

Она вдела серёжку обратно в ухо, и они пошли к дому Вайолет на Элсворси-роуд. Пока девочки шли по тропинке, Вайолет то и дело украдкой поглядывала на подругу.

Дедушка Шейлы с отцовской стороны был индийских кровей, и она унаследовала от него янтарную кожу, тёмные глаза и иссиня-чёрные волосы, а также странную манеру жестикулировать так, словно она обжаривает на сковородке вылетающие изо рта слова.

— Терпеть не могу тех, кто плохо обращается с животными! — заявила она. — Особенно с беззащитными! Скажи?

— Конечно!

Вайолет была счастлива, что помогла справиться с хулиганом. Не так ли рождается настоящая дружба? Но теперь важно было, чтобы и дальше всё складывалось удачно. И она на всякий случай скрестила пальцы, поскольку в доме семейства Твист могло случиться что угодно…

— У тебя большой дом? — спросила Шейла.

— Ну да… Мы зовём его Ред Касл.

— Красный Замок?

— Ага… Это старый дом из дерева и песчаника, и на закате он весь сияет красными отблесками. И там все комнаты, кроме наших с братом, заставлены старинной мебелью. А с восточной стороны есть славная башенка, которую мы называем Юнион Джек.

— Как английский флаг?

— Да. Это мой брат Вэлиант назвал её так, потому что там находятся три комнаты: Голубая, Белая и Красная… Те же цвета, что и у нашего флага. Самая интересная — Красная комната, там внутри…

— Осторожно!

Они только свернули на Элсворси-роуд, как навстречу им на огромной скорости вылетел какой-то чёрный фургон. Потеряв управление, он въехал на тротуар, и Вайолет чудом успела отскочить в сторону.

— Да, сегодня день неприятностей, — пробормотала она, чувствуя, как будто кто-то намеренно портил ей день.

Впереди в доме номер 115 на углу с Кинг Генриз-роуд их ждало ещё одно потрясение.

Когда через несколько минут девочки дошли наконец до Ред Касла, они обнаружили, что на пороге дома их дожидается гувернантка семьи Твистов. Она была почти двухметрового роста и широченная, как платяной шкаф. Оба её предплечья были покрыты чёрными татуировками. В руках женщина держала парик с коротко подстриженными волосами.

— Какой-то мужчина пытался проникнуть в дом! — прогрохотала она. — Впрочем, нет. Это была женщина, переодетая мужчиной!

И она потрясла париком прямо перед их лицами.

— Потом скрылась на чёрном фургоне… Вы его случайно не видели?

— Видели… — подтвердила Вайолет.

Но договорить она не успела.

Потому что из дома вышел мальчик в велосипедном шлеме, очках для плаванья и походных ботинках. Он с трудом удерживал в равновесии пирамиду из штатива, видеокамеры и короткой подзорной трубы. Сверху конструкции лежал металлический полукруг со множеством насечек и цифр.

— Женщина, переодетая мужчиной? Это наверняка была сообщница тех шпионов! — воскликнул он. — Не бойтесь! Я взял в школьной лаборатории вот этот гипсометр, сейчас я отправлюсь в сад и наконец во всём разберусь.

Вайолет откашлялась:

— Это Кики, наша гувернантка. Она родом из племени маори, — пояснила девочка подруге. — А это… это…

Она запнулась и развела руками, словно собиралась признаться в страшном грехе:

— Это мой брат Вэлиант.

— Ах да! Чуть не забыл! — снова вмешался мальчик. — По телевизору в дневных новостях говорили о папе с мамой: утром их арестовала полиция за то, что они залезли на Биг-Бен.

Хорошо, что внимание Шейлы в этот момент было целиком приковано к брату, подумала Вайолет, потому что в доме на первой ступеньке массивной деревянной лестницы, ведущей из холла на второй этаж, она снова заметила кота. Большого рыжего кота. Тот зевнул и мгновение спустя опять исчез, оставив после себя голубоватое туманное облачко.

 

Глава 2

Рэд Касл

— Признайся, ты это нарочно!

Вайолет вышла вслед за братом в сад и обнаружила, что он занят какими-то странными манипуляциями с прибором, названным им гипсометром.

— А? Что ты сказала?

— Я сказала, что ты сделал это нарочно! Ты специально так вырядился, чтобы опозорить меня перед Шейлой!

Вэлиант сдвинул на лоб очки для плаванья.

— Какой Шейлой? — спросил он.

— Моей школьной подругой! Проснись! — взорвалась Вайолет. — Перед девочкой, с которой мы вместе пришли!

— Ах да! А где она сейчас?

— В моей комнате. Я…

Вайолет бросила взгляд на окно своей комнаты на верхнем этаже и увидела, что Шейла Рао наблюдает за ними.

— В общем… — сказала она, понизив голос. — Ты мог хотя бы глупостей не говорить!

— Каких глупостей?

— Для начала мог бы не начинать свою любимую тему про шпионов…

Вэлиант пожал плечами:

— Кики сказала, что кто-то пытался проникнуть в дом.

— Вполне возможно, это была самая обычная воровка. А как тебе могло прийти в голову сказать, что папа с мамой арестованы? Ты прекрасно знаешь, что они сейчас в Ирландии…

Вэлиант покачал головой:

— Я бы на твоём месте не был в этом так уверен.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, что они нам просто наврали! Говорили, будто едут на конференцию в Дублин, а сами…

— Кошмар! — воскликнула Вайолет.

Она на секунду задумалась, затем направила на Вэлианта указательный палец и произнесла:

— Как бы то ни было, не думай, что тебе это так просто сойдёт с рук. Гипсометр! Тьфу! Шпионы! Что ещё ты выдумаешь?

И с этими словами она быстро пошла прочь. До того как вернуться к Шейле, ей обязательно надо было поговорить с Кики.

Оставшись в одиночестве, Вэлиант установил наконец гипсометр на штативе и направил его на западный угол дома.

Ред Касл, хозяевами которого супруги Твист стали всего два месяца назад и который они считали очень удачным приобретением, был одним из тех старых особняков в викторианском стиле, которые встречаются в центральных районах Лондона на каждом шагу. Три этажа здания завершала покатая крыша с рядом чердачных окон. На Кинг Генриз-роуд выходили высокие узкие окна, несколько застеклённых балкончиков и угловая башня — тот самый Юнион Джек.

С другой стороны дома простирался огромный сад. Он был похож на множество других лондонских садов с их розовыми кустарниками и самшитовыми изгородями. Единственное отличие — большой фонтан из какого-то блестящего чёрного камня, который уже неизвестно сколько времени не работал. В центре его возвышался сокол, искусно высеченный из того же чёрного камня.

— Что ты на это скажешь, Персиваль? — (Так Вэлиант называл сокола.) — Много странного происходит в Ред Касле…

Вэлиант заглянул в окуляр гипсометра.

В умелых руках этот замечательный инструмент измерял на расстоянии высоту, длину и глубину любого строения.

— Всё именно так, как я и думал!

Вэлиант записал в блокнот полученные данные, размышляя над тем, как люди порой заблуждаются, полагаясь на первые впечатления.

Он единственный понял, что дом скрывал в себе самую настоящую тайну. А вот Вайолет ничего не заметила. Она даже не поняла, почему он так оделся.

Если бы сестра спросила, Вэлиант объяснил бы, что очки для плаванья, имевшие градуированные линзы, нужны ему, потому что он потерял обычные очки. Что он обулся в походные ботинки, потому что в глубине сада лопнула водопроводная труба и образовалась большая грязная лужа, а ему именно там надо было установить штатив. С велосипедным шлемом ещё проще: произведя измерения дома, он собирался залезть на ограду, чтобы заснять всё на видеокамеру. И шлем нужен был на случай падения.

— Всё так удивительно просто, Персиваль! — сказал он каменному соколу.

Вэлиант и не заметил, что Шейла Рао из окна комнаты Вайолет продолжала следить за каждым его движением.

Прижавшись лицом к стеклу, Шейла ещё некоторое время наблюдала за Вэлиантом, пытаясь понять, чем он занимается, и размышляя о том, какой же он всё-таки забавный.

Он был на год или на два младше своей сестры, но походил на неё удивительным образом: тот же вздёрнутый нос, высокие скулы и такое же веснушчатое лицо.

— Я поняла, Кики! Итак, эта женщина возилась с замком. А потом?

Из-за прикрытой двери доносился голос Вайолет. В ответ послышался глухой рокот, заставивший Шейлу улыбнуться. Она никогда раньше не видела настоящих женщин-маори. В реальной жизни, разумеется. Потому что по телевизору она несколько раз смотрела документальные фильмы о выходцах из Новой Зеландии, славящихся на весь мир крепким телосложением и поразительными татуировками.

Она вспомнила слова Кики о человеке, пытавшемся проникнуть в дом, что это была «женщина, переодетая мужчиной».

Женщина, которая спрятала под париком свои длинные волосы? Но зачем ей это понадобилось? Вот вопрос, на который следовало найти ответ. Впрочем, не только на него.

Неужели родителей её новой подруги действительно арестовали за то, что они забрались на…

— …И когда я открыла дверь, то оказалась с ней лицом к лицу! Совершенно неожиданно! — Голос Кики прозвучал так громко, что Шейла вздрогнула. Она заколебалась, потом любопытство взяло верх. Девочка вышла из комнаты, спустилась по лестнице и направилась в гостиную, обставленную тяжёлой старинной мебелью.

На цыпочках Шейла прошла по толстым коврам и остановилась в нескольких шагах от приоткрытой двери, из-за которой доносились голоса Вайолет и Кики.

— В общем-то эта женщина совсем не походила на воровку, — говорила гувернантка. — Но прежде всего она не походила на женщину! На ней был мужской пиджак и мужские брюки. Отличного покроя! А на подбородке у неё была родинка.

— Родинка?

— Да, небольшая родинка в форме клубнички. И когда я попыталась задержать её…

— У тебя в руках остался её парик.

— Не только! Ещё вот этот значок. Должно быть, я оторвала его с лацкана пиджака. Глянь-ка: красная буква «Р» на серебряном щите… Что бы это могло означать?

— По правде говоря, не знаю… А теперь расскажи мне о маме с папой, — неожиданно поменяла тему Вайолет. — Им надо было попасть в историю именно сегодня, когда я пригласила к нам в дом подругу? Кто теперь объяснит Шейле, что…

Гувернантка, словно старый паровоз, с шумом выдохнула воздух.

— Ko Maru kai atu, ko Maru kai mai… — произнесла она на своём родном языке.

— Что это значит? — спросила Вайолет.

— …Ка ngohe ngohe! Вот что это значит! Тебе следовало бы отвечать любовью тем, кто тебя любит, девочка моя! И не стыдиться своих родителей.

— А я и не стыжусь! Только… Только иногда мне хотелось бы иметь немного более нормальных родителей, вот…

Тут Шейла заметила на полке книжного шкафа фотографию в рамке и ахнула от изумления. Она вошла в комнату, где разговаривали Вайолет с гувернанткой, и взяла фотографию в руки.

— Вайолет…

— Шейла! Извини, я…

— Так это и есть твои папа с мамой?

С этими словами Шейла показала фотографию, на которой были запечатлены ещё довольно молодые мужчина и женщина. У обоих были огненно-рыжие волосы.

— Да, — призналась Вайолет. — Видишь ли, они…

— Не могу в это поверить! — воскликнула Шейла. — Билли Твист и Кэролайн Эшенден! Знаменитые Пираты Радуги! Самые знаменитые английские экологи всех времён!

— Ты хочешь сказать, что ты…

— Ещё бы! Я знаю о них всё! Я подписываюсь на «Гриншип» — журнал, который они основали. Я восхищаюсь ими, как никем другим! А зачем они сегодня утром поднялись на Биг-Бен?

— Чтобы вывесить транспарант в знак протеста против охоты на китов в Северном море, — вмешалась Кики.

— Правда? Вот здорово! — восхитилась Шейла.

При этом гувернантка-маори выразительно взглянула на Вайолет.

— Вот тебе и ответ, — сказала она, встала со стула и добавила: — Я оставлю вас одних, не буду мешать…

Кики скрылась за дверью, а Шейла всё ещё продолжала смотреть на подругу так, словно это Вайолет собственной персоной взобралась на Биг-Бен.

— Мне не терпится познакомиться с твоими родителями, — заявила она. — Как ты думаешь, их скоро отпустят? В конце концов, их ведь могут только оштрафовать, не так ли? Хотя на самом деле им должны были бы дать медаль за всё то, что они делают для бедных беззащитных животных.

— К сожалению, всё не так просто… — прервала её Вайолет. — Сначала им придётся предстать перед судом. Не думаю, что они вернутся раньше чем через три-четыре дня.

Вайолет смущённо засунула руки в карманы джинсов.

— Хочешь посмотреть Юнион Джек? — спросила она у Шейлы. — Там и поболтаем.

— О’кей, — сразу согласилась подруга.

 

Глава 3

Три комнаты Юнинон Джека

Вайолет вела Шейлу по бесконечным коридорам Ред Касла, пока они не оказались в какой-то пустой комнатке. Здесь, полускрытая в нише, находилась дверь, закрытая на замок из кованого железа.

Вайолет повернула огромный ключ, и они продолжили путь по низкому туннелю, который заканчивался двумя каменными ступеньками. Вайолет распахнула вторую дверь.

— Голубая комната, — объявила она.

— Ого! — удивлённо воскликнула Шейла.

Комната была обставлена, мягко говоря, весьма лаконично — только три кресла перед палисандровым столом. Но вокруг неистовствовали оттенки голубого цвета: голубые стены, голубой потолок в золочёных завитушках, голубые ковры на деревянном полу, витражи в окнах, и даже шесть огромных настенных зеркал были расположены таким образом, что создавалось впечатление погружения в прозрачные морские воды.

Белая комната, находящаяся на следующем этаже, была, если такое возможно, ещё необычней. Потому что белизной в ней сияли не только стены, пол и потолок, но и стоящий в центре рояль, три кресла вокруг и многочисленные картины с изображением бескрайных ледяных просторов, очень похожих на Заполярье.

— А теперь Красная комната, — сказала Вайолет, поднимаясь по лестнице, ведущей на последний этаж Юнион Джека.

— И? — спросила Шейла минутой позже. — Думаешь, во всём этом есть какой-то тайный смысл?

— Не могу сказать… Но ведь любопытно, правда?

Посреди последней комнаты, стены которой на этот раз, разумеется, полыхали красным цветом, было также три красных кресла, стоящих вокруг огромного деревянного глобуса на медной оси.

— Какие странные стёкла в окнах… — прошептала Шейла.

— Это венецианские витражи. А изображены на них шесть материков вместе с Антарктидой, — объяснила Вайолет.

— А какие огромные часы…

Между двумя окнами располагались шесть маятниковых часов — и все они показывали разное время.

— Я посчитала по таблице часовых поясов, — сказала Вайолет. — Каждые часы показывают, который сейчас час в Лондоне и в разных точках на шести материках.

Шейла не успела больше ничего спросить, так как послышались шаги и на пороге Красной комнаты появился Вэлиант.

— Я искал вас, — тяжело дыша, сказал он.

— Что ещё случилось? — встревожилась Вайолет.

— Ну, много всего… — заколебался её брат. — Знаешь, я думаю, что нашёл наконец доказательства…

— Какие доказательства?

— Доказательства того, что в Ред Касле есть тайная комната! Возможно, я ошибался, когда говорил о шпионах… — Вэлиант оглянулся, словно желая удостовериться, что его никто не подслушивает, а затем быстро сказал: — Если вы спуститесь в сад, я вам всё объясню. Вы верите в привидения?

И, не говоря больше ни слова, показал маленькую шкатулку из оникса.

На её крышке из тончайшей слоновой кости был вырезан барельеф сокола.

На закате тени в саду стали ещё длиннее, а песчаник, которым были выложены стены Ред Касла, сиял огненно-красными отблесками.

Вэлиант привёл девочек к самшитовой изгороди и остановился прямо посередине находившейся там лужи.

— Это случилось здесь. Только я закончил записывать полученные данные в блокнот, как… Вайолет, ты меня слушаешь?

— Да, конечно, — солгала его сестра. — Продолжай. Что ты говорил?

— Я говорил, что неожиданно услышал какой-то шорох на крыше. Почти что шелест. Словно кто-то…

Вайолет и сама не заметила, как опять перестала слушать брата. У неё не было никакого желания вникать в его безудержные фантазии. Она предпочла бы остаться с Шейлой наедине, и тогда, возможно, она бы смогла доверить подруге кое-какие секреты, о которых никогда никому ещё не рассказывала.

Например, она поделилась бы с ней, как на самом деле непросто быть дочерью знаменитых Пиратов Радуги.

Потому что её родители, Билли Твист и Кэролайн Эшенден, всегда были обуты в походные сапоги, на плечах рюкзаки, мать и отец в любой момент были готовы сорваться с места и лететь туда, где животным грозит опасность. В Канаду или Гренландию ради детёнышей тюленей. В Бенгалию ради последних белых тигров. Однажды они даже отправились в Китай — туда, где в устье реки Мин живут маленькие дельфины, которые называются морскими пандами и которым из-за загрязнения речных вод грозило полное исчезновение. Там её мама Кэролайн сделала такие потрясающие снимки, а её папа Билли написал настолько трогательную статью, что журнал «Гриншип» стал нарасхват по всей Англии. И хотя Вайолет могла всем этим только гордиться, иногда она просто скучала по родителям…

— …И тут я увидел, как что-то сорвалось с крыши и приземлилось на траве, вон там, в двух шагах от фонтана!

От возбуждения Вэлиант почти кричал, и Вайолет заметила, что Шейла слушает его с большим вниманием.

— Да? И что же это было? — спросила она.

Вэлиант, как лягушка, одним прыжком выскочил из лужи, отчего во все стороны полетели брызги жидкой грязи.

— Кот! Огромный рыжий кот.

Вайолет встрепенулась.

— Как ты сказал?

— Ты прекрасно слышала! Огромный кот. А в зубах он держал вот эту шкатулку! Он добежал до фонтана, вскарабкался на статую Персиваля… сокола, я хотел сказать… Затем положил шкатулку на одно из крыльев и исчез! Пуф! В голубоватом облачке тумана… Что? Почему ты так смотришь?

— Потому что… — Тут она запнулась и оглядела сад. — Ты уже открыл шкатулку?

— Нет, — ответил Вэлиант.

— Тогда пойдёмте в дом, там посмотрим, что в ней.

 

Глава 4

SOS. Криптоживотные

Примерно в то самое время, когда трое ребят покидали сад Ред Касла, высокий сухопарый мужчина в элегантном костюме коротко кивнул и сказал:

— Да, милорд, миссию следует считать выполненной. Иными словами…

— Иными словами, шкатулка была доставлена по назначению. Отлично! — перебил его собеседник, пожилой господин с солидным животиком, сидевший в кресле, которое, казалось, с трудом вмещало его грузную фигуру. — Всё идёт своим чередом, и нам остаётся только ждать…

— Я могу задать вам вопрос, милорд?

— Конечно, Дживс.

— А у вас нет ощущения, что всё идёт слишком медленно? У нас остаётся совсем немного времени.

— Нет, у меня нет такого ощущения, — он подкрутил длинные белые усы, изгиб которых напоминал ручку зонтика, и добавил: — Видите ли, Дживс, если бы вы знали детей так, как знаю их я, вы бы поняли, что лучший способ привлечь их внимание — навести их на след некой тайны. С другой стороны, мы не можем позволить себе ошибиться. Если они вдруг испугаются…

— С вашего позволения, милорд. Я не думаю, что на свете есть что-то, что может напугать молодого мистера Твиста.

— Достойный внимания молодой человек, не так ли?

— Несомненно, милорд.

— Железный характер, живой ум и прочие достоинства… А что вы скажете об этой индийской девочке?

— Я собрал всю информацию, — с готовностью ответил дворецкий Дживс и достал листочек с записями. — Шейла Рао, одиннадцать лет. Единственная дочь. Проживает с родителями на Бейхем-стрит. Мать, Этель, держит мебельный магазин в Кенсингтоне. Отец, Маник, работает переводчиком в «Юнеско» на Уайтхолл-Корт. Когда девочке исполнилось семь лет…

— Дживс!

— Да, милорд?

— Покороче!

— Как вам угодно, милорд. Она честна, смела и безумно любит животных.

— Вот это-то и имеет значение, не так ли? Что-нибудь ещё, Дживс?

— Нет, милорд.

— Тогда вы можете идти.

Шейла шла за ребятами по уже знакомому коридору.

— Пойдём ко мне или к тебе? — спросила Вайолет брата.

— Ко мне.

Через мгновение они уже входили в комнату Вэлианта.

— Если вы хорошо поищете, то тут где-то должны быть два стула, — пробурчал мальчик, ничуть не смущаясь невероятного беспорядка, творящегося в комнате.

Пока Вайолет и Шейла освобождали стулья от сваленных на них брюк и футболок, Вэлиант пинком загнал под кровать одинокий носок и уселся за стол, на котором кроме клавиатуры и мони тора компьютера расположились две тонны тетрадей и блокнотов, огромная стопка комиксов, многочисленные диски с видеоиграми и то, что на первый взгляд наводило на мысль о героической битве с попкорном.

— Мои очки! — воскликнул он радостно, обнаружив их под вымпелом английской футбольной сборной.

Вэлиант надел их на нос и собрался было открыть шкатулку.

— Подожди! — остановила его Вайолет.

Несколько секунд она молча шевелила губами.

— О’кей. Начнём сначала, — произнесла наконец Вайолет. — Сегодня днём я видела кота, который исчез в туманном облаке.

— Ты хотела сказать, что это я видел кота, который исчез в туманном облаке… — поправил её Вэлиант.

— Нет, я хотела сказать именно то, что сказала! Помнишь того кота, которого мы спасли от хулигана? — обратилась Вайолет к Шейле. — Я решила, что мне показалось, и не стала ничего тебе говорить. Но пока ты была на дереве…

И Вайолет описала то, что произошло в парке после того, как они прогнали хулигана.

— Невероятно, — прошептала Шейла.

— Ещё бы…

— А потом тот же самый кот появился вечером здесь в саду! Но тогда не пора ли открыть шкатулку? Уже стемнело, скоро мне идти домой и…

— Ещё минутку подожди, пожалуйста, — и Вайолет снова повернулась к Вэлианту. — Почему ты думаешь, что в Ред Касле есть тайная комната?

— Потому что я измерил сегодня внешние стены здания, — ответил мальчик. — И эти размеры совсем не совпадают с тем, что я получил в Ноу Менз Ленд — на Ничейной Земле…

И тут Шейла увидела, как её подруга наливается краской.

— Не говори мне, что ты туда поднимался! — возмущённо воскликнула Вайолет.

— По правде говоря, да.

— Не могу в это поверить!

— Почему нет? Кто-то должен был сделать это!

— Я ничего не понимаю, — вмешалась Шейла, — что за Ничейная Земля?

— Это чердак Ред Касла, — объяснила Вайолет. — Мы назвали его так, потому что родители запретили нам туда ходить. По крайней мере, до тех пор, пока бывшие владельцы не заберут какие-то вещи, которыми очень дорожат.

Вайолет снова бросила сердитый взгляд на брата.

— Ты же знаешь, что папа с мамой дали слово! Никаких вторжений на чердак! Они обещали выполнить это условие! Иначе им никогда не удалось бы купить Ред Касл за столь смехотворную сумму!

— Но я постоянно слышал оттуда какие-то звуки! — вспылил Вэлиант. — Вот почему я был уверен, что в дом проникли шпионы!

Он попытался найти поддержку у Шейлы:

— Знаешь, когда у тебя такие родители, как у нас… И я подумал, что кто-то хочет знать заранее об их планах. Например, крупные компании, занимающиеся китовым промыслом. И потом, не только шум заставил меня насторожиться. Каждый раз, когда я поднимался на Ничейную Землю, я обнаруживал, что там что-нибудь передвинуто. То картина, то сундук, а в последний раз даже доспехи японского самурая…

— Настоящие доспехи? — подпрыгнула Шейла.

— Тебе не послышалось. Там куча всякого старья. Прямо как в музее!

Вайолет задумалась над тем, что рассказал Вэлиант.

— О’кей, допустим, кто-то нашёл способ пробраться на чердак, — согласилась она и вздохнула. — А теперь появился этот кот-призрак…

И все трое посмотрели на шкатулку из оникса. Но прежде чем кто-либо из них успел взять её и заглянуть внутрь, в дверь постучали.

Это была Кики.

— Скотленд-Ярд разрешил вашим родителям сделать один телефонный звонок, — сурово объявила она. — Больше в ближайшие дни им этого не позволят. Поэтому будет лучше, если вы прекратите ссориться и немедленно спуститесь.

Оставшись одна, Шейла подошла к столу и стала разглядывать шкатулку, крышка которой была закрыта серебряной застёжкой. До сих пор всё происходящее больше напоминало ей игру. Но если то, что Вайолет и Вэлиант рассказали про кота, было правдой…

Девочка вздохнула, протянула руку, но тут же отдёрнула её.

«Что же делать? Открыть или нет?»

Она посмотрела на дверь.

Надо было подождать возвращения Вайолет и её брата. Но, в конце концов, что плохого в том, что она заглянет в шкатулку прямо сейчас?

— В любом случае я не верю в приведения! — сказала она громко, чтобы набраться смелости.

Она расстегнула застёжку и подняла крышку.

— И это всё?

В шкатулке лежала одна-единственная белая карточка.

www.sos.criptoanimals.com

— Похоже на адрес сайта в Интернете… Но что за криптоживотные?

Она хорошо помнила, что слово «крипто» означает «тайный», «скрытый». «Таинственные» животные?

Она включила компьютер Вэлианта, вошла в Интернет и набрала адрес, указанный на карточке.

Экран стал чёрным. Затем подобно дождю сверху посыпались жёлтые строки, похожие на титры в конце фильма:

На планете Земля

в глубоких водах,

в девственных лесах,

в укромных и труднодоступных местах

живут сказочные создания,

пришедшие из далёкого прошлого,

и избегают любых контактов с Человеком,

потому что видят в Человеке угрозу…

Шейла почувствовала, как у неё неизвестно от чего бешено заколотилось сердце.

Затем она услышала, как за её спиной открывается дверь и Вайолет с Вэлиантом подходят к ней.

— Извините, — покраснела девочка, показывая пустую шкатулку. — Я не смогла удержаться…

Брат с сестрой не обратили внимания на её слова, они были слишком увлечены изучением карточки и текста на загадочном сайте.

— И больше внутри ничего не было? — спросил Вэлиант.

— Нет.

Вайолет взяла в руки шкатулку, повертела её, потом простучала пальцем все стенки.

— Секундочку… — пробормотала она. — Вам не кажется, что раздаётся странный звук?

Она поднесла шкатулку к настольной лампе и снова заглянула внутрь.

На дне была едва заметна крохотная щель.

— Подожди-ка… — сказал Вэлиант.

Он взял нож для бумаги, вставил лезвие в щёлку, приложил небольшое усилие — и тонкая деревянная пластина поднялась, открывая двойное дно.

— Смотрите!

Там лежал латунный ключ со странным раздвоенным концом.

Но прежде чем ребята успели обсудить новую находку, их внимание привлёк громкий сигнал компьютера. На экране появилась главная страница сайта. Под надписью «SOS. Криптоживотные» находилась колонка мерцающих красных кружочков, и рядом с каждым из них было написано странное название.

— Чупакабра, дингонек, снеллигастер… — читал вслух Вэлиант. — Кто это?

Он навёл курсор на одно из названий.

— Кадборозавр… — прошептал он и щёлкнул мышкой.

Через мгновение на экране появилось изображение удивительного существа. У детей перехватило дыхание.

— Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? — спросил Вэлиант.

— Точно нет, — сказала Шейла.

Вайолет молчала.

Она протянула руку к шкатулке, вытащила из тайника ключ и задумалась. Она размышляла о том, что сказал её брат про тайную комнату в их доме, которая, возможно, была скрыта на Ничейной Земле.

 

Глава 5

Послание Трем Путешественникам

На следующий день в половине одиннадцатого утра мистер Маник Рао заглянул в комнату дочери.

— Опять за компьютером! — воскликнул он. — Ты не устала, куколка?

Мистеру Рао нравилось называть свою дочь Шейлу разными ласковыми прозвищами, заимствованными из других языков. Вот и сейчас «куколкой» он назвал её по-русски.

Отец бросил взгляд на изображение на экране.

— Что это за ужасный монстр?

— По-моему, не такой уж и ужасный… — ответила Шейла. — Ну, в общем, это криптоживотное. А именно кадборозавр.

— Кто-кто?

— Огромный морской змей, которого якобы несколько раз видели неподалёку от канадского острова Ванкувер. Местные жители называют его Кэдди.

— Кэдди? Да, век живи — век учись… — пошутил мистер Рао, думая, что его дочь выполняет очередное школьное задание. — Мы с мамой идём прогуляться. Ты точно не хочешь к нам присоединиться?

Каждое субботнее утро супруги Рао отправлялись гулять среди развалов блошиного рынка в Кэмден-Тауне в надежде обнаружить там редкие старинные книги, страстными собирателями которых они были.

— Я предпочла бы остаться дома, — извиняющимся тоном сказала Шейла.

— Как хочешь…

— Сегодня после обеда я снова пойду к Вайолет.

Мистер Рао послышалось в голосе дочери нечто странное.

— Это твоя новая одноклассница? — спросил он. — Ты так ничего нам о ней и не рассказала… Как прошёл вчерашний визит?

— Замечательно. Мы поболтали о том о сём и…

— Ой, я чуть не забыл! — перебил её мистер Рао. — В понедельник и вторник тебе ведь не нужно в школу?

Шейла отрицательно покачала головой.

— Не надо, они собираются что-то там ремонтировать.

— Отлично! Мы с мамой подумали, что можно было бы поехать на несколько дней к тёте Генриетте в Брайтон, на море. Что ты об этом скажешь?

Девочка скривилась, и отец быстро добавил:

— Ладно, ладно… Поговорим об этом позже.

С этими словами он вышел из комнаты.

Оставшись одна, Шейла подумала, что у неё нет никакого желания ехать в гости к тёте Генриетте, у которой обычно было смертельно скучно.

Именно сейчас, после всего, что произошло в Ред Касле, ей совсем не хотелось уезжать из Лондона.

Шейла выключила компьютер и прикрыла веки: она столько времени изучала сайт, что у неё заболели глаза.

Но это было столь захватывающе!

Сайт «SOS. Криптоживотные» был посвящён самым удивительным существам планеты, о которых ходят легенды: необычайным морским змеям, таким как Кэдди; огромным кальмарам, которых старые моряки называли кракенами; загадочным существам, которые прятались в глубинах озёр, — таким как канадский огопого или патагонский нахуэлито; ещё скрывающимся в африканских лесах животным, похожим на динозавров, и огромным человекоподобным существам, известным как сасквоч и йети. Не говоря уже о таких пугающих созданиях, как крылатый снеллигастер и чупакабра с острыми когтями.

Вероятно, все они были лишь плодами человеческой фантазии.

Но тогда почему сайт рассказывал о них так, словно они и в самом деле существовали?

И какая связь могла быть между этими существами, реальными или вымышленными, котом-привидением, ключом с раздвоенным концом и тайной комнатой?

— Слишком много вопросов… — вздохнула Шейла.

Она достала из-под подушки номер «Таймс», позаимствованный в комнате матери, и перечитала заголовок на первой странице: «Пираты Радуги поднялись на Биг-Бен!»

Подзаголовок гласил: «Знаменитые экологи в очередной раз выступили против истребления китов в Северном море».

— Может быть, это им предназначались и шкатулка и ключ, — принялась вслух размышлять Шейла.

Как бы то ни было, ей надо было кое-что проверить, и она взяла телефон.

— Алло? Вайолет?

— Привет, Шейла! Ты смотрела сайт? У меня просто слов нет, я…

— Прости, давай сначала обсудим одну важную вещь. Вчера ты сказала, что твои родители приобрели Ред Касл за смехотворную сумму…

— Ну да. Скажем, это был подарок судьбы. Один их почитатель сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. Я всё расскажу тебе сегодня, когда мы увидимся. Сейчас я слишком… Ну, как бы это сказать… Слишком…

Шейла поняла, что есть какие-то новости.

— Случилось ещё что-то? — прошептала она в трубку.

— Ты ещё не видела той страницы сайта?

— Какой страницы?

— Вэлиант говорит, что она появилась две минуты назад! Посмотри немедленно!

Шейла попрощалась с подругой и снова зашла на сайт «SOS. Криптоживотные» и увидела, что заставка снова поменялась. На жёлтом фоне пульсировала, то появляясь, то исчезая, надпись:

ТРЁМ ПУТЕШЕСТВЕННИКАМ:

ВАЙОЛЕТ, ВЭЛИАНТУ И ШЕЙЛЕ

Красный на зелёном

на вершине дерева.

Красный на чёрном

на крыльях сокола.

В третий раз он будет красный на красном

в шёлковом саду

в три часа после полуночи!

— Теперь не может быть никаких сомнений, — вполголоса произнесла девочка. — Шкатулка и ключ предназначались именно Вайолет и Вэлианту.

Но почему вместе с их двумя именами появилось и её имя?

Она внимательно перечитала каждое слово. Послание явно имело вид головоломки.

— Кто бы его ни написал, я не могу понять, чего он может хотеть от нас, мы же ещё дети… И почему он называет нас Тремя Путешественниками?

Она решила сделать перерыв и спустилась в кухню выпить молока. На столе лежала книжечка в кожаном переплёте, к обложке которой был прикреплён самоклеящийся листочек розового цвета.

Она сразу узнала ужасный почерк отца: «Я вспомнил, что когда-то давно мы с мамой купили вот это забавное издание. Может быть, оно пригодится для твоей работы».

Книга называлась «Таинственные создания. Малый иллюстрированный словарь фантастических животных, населяющих Землю».

Шейла перелистала несколько страниц и узнала изображения некоторых криптоживотных, которых видела на сайте.

Она закрыла книгу и вышла из кухни с намерением немедленно прочитать всё от начала до конца. Но, проходя мимо открытой двери в кабинет отца, она неожиданно остановилась, вошла в него и направилась к стене, на которой висела картина, изображавшая маяк на морском берегу.

Она осторожно потрогала холст, и у неё в голове зародилась догадка.

А в это время неподалёку от дома семьи Рао, внутри чёрного фургона, припаркованного перед китайским рестораном «Сингапур Слинг», происходило кое-что весьма важное.

Некто, вытянувшись по стойке смирно, отвечал на задаваемые вопросы точно так же, как это делал бы простой солдат Её Величества королевы Англии перед каким-нибудь особенно строгим офицером.

Вот только этот некто не был солдатом Её Величества, а был женщиной с родинкой в виде клубнички на подбородке. Она стояла, опустив глаза, перед другой женщиной, губы которой были тонкими, как два лезвия. При этом одеты они обе были как сёстры-близнецы.

На обеих были элегантные костюмы мужского покроя. И у обеих на лацкане был приколот значок в виде серебряного щита с красной буквой «Р».

— Ты выполнила мои приказы? — спросила женщина с тонкими губами.

— Да, капитан Мак-Каллах. Сегодня ночью я проникла в дом к индийской девочке и спрятала в её комнате микрофоны.

— А потом?

— Я установила микрочипы в каблуках её туфель, в швах курток, джинсов и в её любимой серёжке в форме колокольчика. Она почему-то носит только одну серьгу, в левом ухе…

— Я рада, что хотя бы в этот раз ты не дала себя обнаружить!

Женщина с родинкой скривила губы:

— Если бы вчера не было такой спешки, я бы и не стала пытаться проникнуть в дом Твистов посреди белого дня. Да ещё в этом дурацком парике…

— Хватит! Ты можешь идти, — подвела итог капитан.

Когда дверь фургона хлопнула, та повернулась к третьей женщине, сидевшей у суперсовременного радиопередатчика.

— Джонс, свяжись с Центром, — приказала капитан. — Сообщи им: что бы ни происходило в ближайшие дни, мы полностью контролируем ситуацию.

С этими словами она подошла к боковой панели, на которой были прикреплены пластиковые фигурки необычных существ, и потрогала пальцем одну из них. Надпись под фигуркой гласила: «Дингонек. Последнее местонахождение: восточное побережье озера Виктория, Африка. Длина: четыре с половиной метра. Вес: от четырёх до шести центнеров. Особые сведения: во встревоженном состоянии агрессивен».

Некоторое время она разглядывала криптоживотное. У него была пятнистая, покрытая чешуёй шкура и два изогнутых бивня, растущих откуда-то из-под челюсти.

— Это на тебя мы будем охотиться, чудовище? — злобно пробормотала капитан. — Или на кого-нибудь из твоих друзей-монстров?

 

Глава 6

Маленький голубой остров

В тот день Шейла были принята Кики далеко не так любезно, как в первый раз.

— Тут ваша подруга! — объявила гувернантка, распахивая дверь в комнату Вэлианта. — Она тоже участвует в заговоре?

— В каком заговоре? — вытаращила глаза Вайолет.

— Как «в каком»? Да вы же с самого утра забаррикадировались в комнате! — Кики повернулась к Шейле. — Мне с трудом удалось заставить их выйти к обеду. Если это вообще можно назвать обедом! Поклевали что-то и снова исчезли. Хотела бы я знать, что у них на уме.

И, не говоря больше ни слова, гувернантка вышла из комнаты.

— Привет, Шейла! — сказала наконец Вайолет. — Кики сегодня подозрительна как никогда. Хорошо ещё, что она не видела вот этого!

На двери скотчем был приклеен план Ред Касла.

— Это и есть Ничейная Земля? То есть чердак? — спросила Шейла, показывая на часть плана, вокруг которой было множество сделанных мелким почерком записей.

— Да, — ответил Вэлиант. — Видишь, он делится на три помещения деревянными перегородками. А теперь посмотри сюда!

Он указал пальцем на внешний периметр здания.

— Самая длинная сторона Ред Касла — тридцать четыре метра. Но если сложить длину всех трёх помещений чердака, то получится всего двадцать восемь.

— Значит…

— Не хватает шести метров! Поэтому я подумал, что наверху скрыта…

— Тайная комната!

— Вот именно! И находиться она может только тут — за дальней стеной третьего помещения.

Но я никак не могу понять, как в неё можно проникнуть, потому что на той стене нет ни щёлочки…

Вайолет взяла шкатулку, хранившую ключ.

— Тайная комната и странный ключ с раздвоенным концом, — произнесла она. — Не думаете же вы, что это простое совпадение?

Шейла кивнула на монитор компьютера:

— Вам удалось расшифровать послание?

— Не до конца, — признался Вэлиант. — Первые две фразы довольно просты: понятно, что они относятся к нашим встречам с котом-приви-дением.

— Да, — подтвердила Шейла. — «Красный на зелёном на вершине дерева» — тут явно имеется в виду тот первый раз, когда мы увидели рыжего кота среди листвы дерева в парке.

— А красным на чёрном он был, когда оставил шкатулку на крыльях каменного сокола, — продолжил Вэлиант. — Только последнюю фразу нам не удалось расшифровать.

И он снова прочитал её вслух:

В третий раз он будет красный на красном

в шёлковом саду

в три часа после полуночи!

— Похоже, что тот, кто написал это, приглашает нас на свидание, — заключил он. — В три часа после полуночи, с котом-призраком. Но что же означает «красный на красном в шёлковом саду»?

— Возможно, ответ проще, чем кажется, — прошептала Шейла. — Но есть и другие вопросы, на которые мы должны найти ответы…

И только тут она заметила, что Вайолет мрачно смотрит на них с Вэлиантом, её явно что-то тяготило, но что?

Пожилой господин с длинными белыми усами нажал на кнопку, и с тихим жужжанием включился огромный плазменный экран. Через мгновение экран засветился, наполнив комнату белым сиянием.

— Дживс!

— К вашим услугам, милорд! — откликнулся дворецкий.

— Вы ввели последние координаты для спутника?

— Разумеется, милорд.

Пожилой господин пошевелил стальной ручкой, и на экране появилась Земля, такая, как её видно из космоса, — маленький голубой остров, затерянный в чёрном океане, усыпанном миллиардами звёзд.

Изображение планеты стало расти и постепенно заполнило весь экран.

— Северное полушарие, — сказал мужчина. — 28 градусов северной широты, 90 градусов восточной долготы…

На экране появилось бескрайнее плоскогорье в окружении огромных заснеженных вершин.

— Как там дела у ребят? — спросил мужчина.

— По-моему, неплохо, милорд.

— Юный Твист привёл в действие серые клеточки?

— Мне кажется, их скорее привела в действие Шейла Рао…

— Вот как? Поразительно!

— Я бы так не сказал, милорд. В тестах, которые проводят в школе, она также продемонстрировала очень высокий умственный коэффициент.

— В нынешних школах проводят такие тесты?

— Да, милорд.

— Странно. В мои времена там учили только читать, писать и устраивать товарищам мерзкие розыгрыши…

— Времена меняются, милорд. Я задаюсь вопросом…

— Что такое, Дживс?

— Как отреагировала бы девочка, если бы узнала, что известная вам особа спрятала в её доме и в её одежде микрофоны и микрочипы…

Пожилой господин нахмурился.

— Не думаю, что она их обнаружит, — заявил он. — Я вас больше не задерживаю, Дживс.

Оставшись один, он вновь пошевелил ручку, и на экране появился вход в пещеру. Что-то очень высокое, большое и необычайно мохнатое вылезло наружу. Существо принюхалось, закачалось и с очевидным трудом полезло обратно в укрытие.

— Надеюсь, ситуация не столь трагична, как кажется… — с тяжёлым вздохом произнёс пожилой господин.

 

Глава 7

Мы — Три Путешественника!

Вэлиант вытаращил глаза.

— Так ты думаешь, что…

— Конечно! — воскликнула Шейла. — В этой истории ничего не происходит случайно.

— То есть кто-то играет с нами, как кошка с мышкой?

В комнате Вэлианта продолжалась оживлённая дискуссия. В отличие от Вайолет, которой всё это не слишком нравилось, Вэлиант не скрывал своего восхищения новой подругой сестры.

Шейла Рао, хоть и была миниатюрной, как птичка, умела работать головой!

— Итак, вот что мы имеем, — объявил Вэлиант. — Во-первых, кто-то намеренно продал нашим родителям Ред Касл…

— Вы же сами рассказали мне, как это случилось, — подтвердила Шейла. — Некий человек написал вашим родителям и предложил им дом за такую низкую цену, что они не смогли отказаться.

— Они и вправду искали новый дом, — попробовала возразить Вайолет. — Тот, в котором мы жили раньше, был слишком маленьким и неудобным.

— Во-вторых, — продолжил Вэлиант, не обратив внимания на её ворчание, — этот таинственный почитатель предпочёл остаться в тени.

— Это правда, — подтвердила Вайолет. — Папа с мамой оформляли сделку через нотариальную контору на Бейкер-стрит. И они так и не узнали имя бывшего владельца.

— И наконец, в-третьих, кто-то хотел привлечь наше внимание к чердаку и для этого намеренно там шумел: шаркал ногами, двигал мебель, ронял что-то на пол — по ночам всё это было хорошо слышно.

— Но почему тогда я никогда не слышала ничего подобного? — возразила Вайолет.

— Очень просто! Потому что ты спишь, как медведь, впавший в зимнюю спячку, — заявил Вэлиант и продолжил, повернувшись к Шейле: — После того как я обследовал чердак и начал подозревать о существовании тайной комнаты, кто-то через кота-призрака прислал нам странный ключ. Словно бросил вызов, предложив найти вход…

— Точно! — согласилась девочка. — И разумеется, тот, кто стоит за всем этим, имеет отношение к сайту с криптоживотными…

Вайолет нахмурила брови.

— Я не могу понять, кто это и что им от нас могло понадобиться, — сказала она. — Наверно, нам следует дождаться маму с папой и всё им рассказать.

— Ты с ума сошла? — возмутился её брат. — Когда ещё нам представится другая такая возможность, чтобы…

— Чтобы что?

— Чтобы повеселиться! Вот что! — И Вэлиант вновь обратился к Шейле: — Ты сказала, что расшифровать третью часть головоломки не так уж и трудно…

— Я поняла это, когда проходила мимо кабинета отца, — пояснила та. — Там на стене висит картина с изображением маяка на берегу моря. Восемнадцатый век, кажется, фламандская школа. И, как и многие другие картины того времени, она нарисована не на полотне из хлопка, а на… Попробуйте отгадать…

— На шёлке! — воскликнул Вэлиант.

— Правильно! А ты говорил, что видел на чердаке кучу картин. Нам остаётся только найти ту, которая нарисована на шёлке и на которой был бы сад с чем-нибудь красным. Перед ней и появится кот. И я уверена, что с его помощью сегодня ночью мы обнаружим вход в тайную комнату… — Шейла заметила, как удивились её друзья. — Я вам не успела сказать, мои родители решили отправиться в Брайтон, и я уговорила их разрешить мне погостить эти несколько дней у вас.

Она на мгновение замолчала, перевела дыхание и продолжила:

— Папа позвонит, чтобы договориться с Кики. Если вы не против, конечно…

— Да ты что, класс! — с энтузиазмом воскликнул Вэлиант.

Вайолет ничего не сказала, потому что увидела, что на экране компьютера снова произошли изменения. Появилась картинка заснеженного плоскогорья, посреди которого выделялся ряд скал. У подножия скал открывался вход в пещеру, и там шевелилось нечто очень высокое, большое и необычайно мохнатое.

— Вы тоже видите то, что вижу я? — едва дыша, спросил Вэлиант.

— Да! — воскликнула Шейла. — Разве не удивительно? Естественно, это доказательство того, что по крайней мере одно из этих криптоживотных существует на самом деле!

Вайолет не разделяла их энтузиазма.

— Мне это существо кажется ужасно опасным, — тихо произнесла она. — И я не понимаю, почему оно появилось на экране именно сейчас. Вы уверены, что хотите сегодня ночью идти на чердак?

Прежде чем её брат и подруга успели что-либо ответить, она решилась и подняла руки вверх.

— Хорошо, хорошо… Сдаюсь! Если кто и повернёт назад, то уж точно не я! Только одно условие: мы пойдём на чердак глубокой ночью, чтобы Кики ничего не заметила. И что бы там наверху ни произошло, — добавила она, пристально глядя в глаза Вэлианту, — мы не должны делать глупостей и должны всё время оставаться вместе!

— Правильно! — поддержал её брат. — Это всё равно что «один за всех и все за одного»! Совсем как три мушкетёра. Или это была легендарная семейка супергероев? — Он на секунду задумался, а затем поправил сам себя: — Впрочем, у нас уже есть прозвище. Мы — Три Путешественника!

От его слов Шейлу охватило смущение, она не была до конца честна со своими друзьями. Возможно, следовало рассказать своим друзьям о книге, которую отец оставил ей на кухонном столе… Но это сомнение длилось до тех пор, пока она не взглянула на хмурое лицо Вайолет. Её подруга и так была на взводе, лучше пока не рассказывать о том, что было на первых страницах той книги.

 

Глава 8

Красное на красном в розовом саду

— Что это? — спросила Шейла.

— Что? — переспросил Вэлиант.

— Вы не чувствуете странного запаха?

— Скажи лучше, страшной вони… — скривила нос Вайолет и свирепо посмотрела на брата. — Я же говорила тебе: не смей надевать этот дурацкий наряд!

Полночь уже давно миновала, когда ребята подошли к лестничной площадке, на которую выходила дверь на Ничейную Землю.

— Не понимаю, о чём вы, — пожал плечами Вэлиант. — Я лично никакого запаха не чувствую.

За несколько часов до этого, прежде чем они разошлись по комнатам в ожидании, когда Кики выключит телевизор и отправится спать, Вэлиант объявил, что ночью наденет свою любимую старую форму скаута.

— Там и на рубашке, и на штанах — масса карманов, — сказал он. — А поскольку мы не знаем, что нас ожидает, будет лучше взять с собой всё нужное на случай любых неожиданностей.

Вайолет ответила, что ему вряд ли удастся надеть форму, поскольку он носил её в последний раз пару лет назад, и она наверняка стала ему безнадёжно мала.

Но брат не хотел слушать никаких доводов. Когда в два часа ночи он тихонько постучался в комнату Вайолет, девочки не поверили своим глазам.

Вэлиант в слишком коротких штанах и такой тесной рубашке, что, казалось, с неё вот-вот отлетят пуговицы, походил на сардельку в костюме бойскаута. Карманы были битком набиты самыми разными предметами, среди которых были запасные батарейки для фонариков, зажигалка, две свечки, моток шпагата, отвёртка и складной ножик с костяной ручкой.

Его наряд слишком долго пролежал в коробке вместе с изрядной дозой нафталина и камфары. Вот почему теперь у девочек было такое ощущение, что они находятся в газовой камере.

— О’кей! Вы готовы к началу операции «Шёлковый сад»? — спросил Вэлиант, проигнорировав их жалобы.

Он распахнул дверь, ведущую на Ничейную Землю, и луч света от его фонарика осветил нечто такое, от чего у Вайолет вырвался приглушённый вскрик.

— Я же предупреждал, что тут полным-полно всяких странных предметов, — сказал Вэлиант, не в силах сдержать улыбки.

Но и он на секунду заколебался, когда на их пути появилась статуя женщины с оливковым лицом, искажённым злобной усмешкой, высунутым языком и восьмью руками, в каждой из которых было по отрубленной змеиной голове.

В чёрном фургоне, припаркованном на углу Элсворси-роуд, агент Джонс в этот момент сдвинула на голове наушники.

— Происходит что-то странное… — отрапортовала она. — Микрочипы, которые мы установили в одежде Шейлы Рао, подают сигнал о том, что она вышла из комнаты.

— Ты уверена? — спросила капитан.

Агент Джонс стала лихорадочно крутить ручки, и на панели из матового стекла появилось трёхмерное изображение дома Твистов.

— Да, — сказала она, указывая на красный огонёк, мигающий на восточной стороне здания. — Девочка в настоящий момент находится на чердаке.

Капитан не выказала ни малейшего удивления.

— Возможно, мы у цели, — процедила она сквозь зубы.

Она вышла из фургона и достала спутниковый телефон.

— Капитан Мак-Каллах? — спросила она. — Это я.

В ответ на другом конце послышался смешок, похожий на звук, издаваемый смеющейся гиеной.

— Который у вас сейчас час? Шесть утра? Послушай меня хорошенько… Думаю, сражение началось. Конечно, ещё неизвестно, придётся ли действовать именно вам. Но мне было бы приятно, если бы это мероприятие осталось нашим семейным делом…

Закончив разговор, капитан ещё какое-то время стояла и смотрела в небо. Сегодня оно было таким, как ей нравилось: беззвёздным и тёмным, как бездонный колодец.

Она распустила галстук, расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и потрогала пальцами узловатый шрам на правом плече.

Кто сказал, что месть — блюдо, которое следует подавать холодным? Её сердце, наоборот, переполняло приятное тепло.

Она вернулась в фургон и приказала агенту Джонс привести войска в состояние боевой готовности.

— Всем подразделениям «Раптор»… — начала передачу приказа агент Джонс.

Капитан стояла и слушала с кривой улыбкой, делавшей её губы ещё более тонкими.

— Вы такого не ожидали, правда? — спросил Вэлиант.

— По правде говоря, да… — согласилась Вайолет.

Шейла подошла к статуе и сказала:

— Знаете, кого она изображает? Это богиня Кали, которую очень почитают в Индии.

Затем конус света от её фонарика переместился на другие не менее удивительные предметы.

За фигурой Кали вопреки всякой логике обнаружился манекен, на котором были надеты доспехи японского самурая. За ним — огромная терракотовая амфора, сундуки, покрытые паутиной, растянутая на двух шестах шкура леопарда и небольшое каноэ, выдолбленное из ствола дерева.

Ещё чуть дальше обнаружился пёстрый тотем американских индейцев, а под ним — пара мокасин и два колчана, полные стрел.

— Я совсем не уверена, что именно последний владелец Ред Касла собрал здесь всё это добро… — размышляла вслух Шейла. — Мне кажется, оно тут появилось гораздо раньше. И кем бы он ни был, он прежде всего был великим путешественником.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Вайолет.

— Все эти предметы напоминают сувениры, привезённые из многочисленных путешествий. Путешествий, совершённых по всему миру в те времена, когда ещё было возможно привезти домой в качестве сувенира тотем краснокожих, доспехи самурая или… Или вот это!

Свет фонарика упал на скульптуру, которая явно украшала когда-то нос корабля, — деревянный ангел с глазами цвета льда.

— Их хозяин настоящий бродяга, объехавший весь мир… — согласилась Вайолет. — Немного напоминает наших родителей. Почему тот, кто прислал нам послание, назвал и нас Тремя Путешественниками?

— Мне кажется, Три Путешественника тратят слишком много времени на болтовню… — упрекнул их Вэлиант. — Идите сюда. Нам надо искать картину.

Девочки выбрались из кучи старья и занялись изучением полотен в первом помещении, что заняло немало времени. Но ни на одном из них не был изображён сад, и нигде не было шёлковых холстов.

Они обследовали и второе помещение, но результат оказался тем же. Наконец, они дошли до третьего помещения, которое в отличие от двух первых было практически пустым.

На дальней стене висела большая картина, завешенная тканью, рядом с которой стоял массивный платяной шкаф из красного дерева.

— За этой стеной и должна находиться тайная комната? — спросила Шейла у Вэлианта.

— Да, — ответил мальчик. — Не заблуждайся насчёт шкафа. Видишь, какие у него крепкие ноги? Я заглянул под него и убедился, что за ним нет никакой двери.

— Тогда давайте взглянем на картину, — сказала Шейла.

Вайолет подошла и приподняла ткань.

И на этот раз ребят ждало разочарование: холст был не шёлковым, а из самого обыкновенного льна. Одинокая лань бежала по лугу, на котором трава колыхалась от ветра.

— Я не понимаю, — прошептала Шейла. — Может, надо вернуться и ещё раз проверить все картины? Но уже почти три…

— Одну секунду, — вмешался Вэлиант. — Тут что-то не так…

Мальчик подошёл к шкафу.

— Я прекрасно помню, что он был закрыт на замок. А сейчас, смотрите…

Дверцы были просто прикрыты. Вэлиант распахнул их и осветил фонарём то, что открылось их взорам.

Там внутри совершенно пустого шкафа висела огромная картина, почти полностью закрывавшая внутреннюю стенку. На картине был изображён сад.

Некоторое время никто из ребят не мог вымолвить ни слова.

Потом Шейла протянула руку и коснулась холста.

— Как я и думала! Шёлк! Смотрите! Это же сад…

— Ред Касла! — договорил за неё Вэлиант и посмотрел на часы. — Ровно три часа. Кот должен материализоваться с минуты на минуту.

— Я не думаю, что он появится, — покачала головой Вайолет. — Вы что, не видите, что он уже там? Красный на красном…

Девочка указала на фрагмент, изображавший задний фасад Ред Касла. На фоне огромных камней песчаника, горевших в лучах заката, был нарисован кот — вылитый двойник кота-привидения.

— Привет! — сказал Вэлиант, вступил в шкаф и потрогал кошачью морду. — Эй, здесь что-то есть!

В том месте, где была кошачья голова, кто-то вырезал круглый кусочек шёлка и на его место вставил деревянный клинышек, на котором искусно дорисовал недостающий фрагмент — левый глаз и часть носа.

— Если бы кое-кто из нас не был предусмотрителен, даже не знаю, что бы мы делали… — хвастливо заявил мальчик, доставая из кармана отвёртку и складной ножик.

Используя в качестве рычага то один инструмент, то другой, он вынул клинышек.

— Получилось!

Через отверстие Вайолет, Вэлиант и Шейла увидели металлический цилиндр с двумя отверстиями.

Вэлиант достал ключ, но прежде чем воспользоваться им, внимательно вгляделся в лица девочек.

— Ну, давай! — подбодрила его Шейла.

— Если бы даже я возражала, что бы это дало? — пробормотала Вайолет.

Вэлиант вставил ключ в отверстия и даже ещё не успел повернуть его, как что-то громко щёлкнуло и раздался скрип.

Задняя стенка шкафа начала медленно поворачиваться вокруг своей оси, как вращающаяся дверь, и тайная комната Ред Касла открылась их взорам.

Вайолет отшатнулась.

На пороге неожиданно появился высокий сухопарый человек в костюме дворецкого.

— Добро пожаловать! — поприветствовал он их. — Я рад, что вы нашли дорогу.

— Ну, это было не так уж и сложно, — ответил Вэлиант, поправил очки на носу и без малейшего смущения добавил: — Скажите-ка… Вы тоже привидение? Как тот рыжий кот?

Дворецкий остался невозмутим.

— Мы предпочитаем не использовать этот термин, — громогласно заявил он, пристально разглядывая странный наряд Вэлианта.

В этот момент две пуговицы отскочили от скаутской рубашки и словно пули прошли грудь дворецкого насквозь, затем они полетели дальше, оставляя позади себя две длинных полосы голубоватого тумана.

— Ой! — вырвалось у Вэлианта.

— Что там происходит, Дживс? — донёсся до них из комнаты чей-то глухой голос. — Пуговицы сыплются подобно дождю с неба…

 

Глава 9

Лорд Кларенс Блендинг

— Прошу вас, присаживайтесь…

«О’кей, — подумала Вайолет, — сейчас я закрою глаза, сосчитаю до десяти и, когда открою их, пойму, что мне всё приснилось».

— И вы, мисс Вайолет…

«И вы, мисс Вайолет?»

Девочка открыла глаза и увидела, что дворецкий указывает на старый продавленный диван. Она присела рядом с Шейлой и огляделась.

Стена напротив была практически вся заставлена переполненными книжными шкафами. Свободной оставалась только центральная часть, в которую было вставлено огромное зеркало. С наклонного потолка свисало несколько светильников.

— Три Путешественника… — объявил их дворецкий.

— О да, разумеется! — сказал пожилой господин, стоявший у кресла, обитого бархатом.

Его выпирающий живот напоминал воздушный шар, а белоснежные усы — изогнутую рукоятку зонта.

— Позвольте представиться, — снова загремел его голос, не менее мощный, чем у Кики. — Меня зовут Кларенс Вильберфорс Блендинг, двенадцатый граф Уиндсендский.

С этими словами пожилой господин указал на родовой герб, на котором были изображены башня, две перекрещенные шпаги и голова сокола.

— Но вы можете звать меня просто — лорд Кларенс. А моего верного спутника зовут Дживсом.

Когда двенадцатый граф Уиндсендский опустился в кресло и его рука коснулась бархата, струйки голубоватого света брызнули у него между пальцев.

У Вайолет не осталось никаких сомнений: он тоже был призраком. Затаив дыхание, она продолжила осматривать комнату. Пол был устлан восточными коврами толщиной в два пальца. Повсюду была тяжёлая, пахнущая древностью и пчелиным воском мебель, с которой сосуществовали самые современные достижения технической мысли: электронно-вычислительный центр, состоящий из семи компьютеров, соединённых клубком проводов, огромный плазменный экран и загадочная конструкция из трёх чёрных цилиндров, над которыми крутились три висящих в воздухе металлических диска: голубой, белый и красный.

«Конечно, этого просто не может быть. Сейчас я снова закрою глаза и…»

— Уверен, вы хотите узнать, зачем мы вас сюда пригласили.

Прежде чем Вайолет удалось обрести дар речи, Вэлиант ринулся в атаку:

— По правде говоря, есть и другие вопросы, которые мы хотели бы вам задать. Кто вы? Как давно вы живёте в доме? Почему вы не прозрачные? Я хотел сказать… Я никогда не слышал, чтобы привидения…

— Ну, существуют разные привидения… — попробовал вставить слово лорд Кларенс.

Но Вэлиант не дал ему продолжить:

— Например, привидения, способные принимать облик кота? Пользоваться компьютером и создавать сайты в Интернете? Кстати, вы ведь занимаетесь тем же, что и наши родители, я правильно понял? Вы помогаете животным, находящимся на грани исчезновения…

Пока её брат активно вступал в разговор, Вайолет смотрела на бледное лицо призрака и постепенно приходила в себя.

Двенадцатый граф Уиндсендский уже понял, что столкнулся с обладателем самого длинного языка во всём Объединённом Королевстве, поэтому попытался прервать его:

— Слышали, Дживс? Молодой мистер Вэлиант задал ряд вопросов, на которые стоило бы ответить.

— Да, милорд.

— Но я не думаю, что мы сможем сейчас ответить на все…

— Нет, милорд.

— Я предложил бы сразу перейти к делу…

Дворецкий Дживс коснулся клавиатуры, и через секунду на экране появилось существо, стоящее у входа в пещеру.

Судя по всему, оно было не менее двух с половиной метров высотой. Своим обликом оно походило и на человека, и на примата, а его длинная шерсть была белее снега. Существо сделало несколько шагов, держась за скалу, качаясь словно от болезни или усталости. Затем оно улеглось на землю и свернулось клубком.

Лорд Кларенс указал на экран.

— Думаю, поскольку вы уже ознакомились с нашим сайтом, вы его узнали…

— Да. Это криптоживотное — йети, — сказала Шейла. — Или дзу-те, как называют его тибетские народы Гималаев.

Пожилой господин удовлетворённо кивнул.

Затем он обратился к Вэлианту:

— Ты прав! Мы помогаем криптоживотным, таким как дзу-те, которые появились на Земле задолго до человека. Или, лучше сказать, мы стараемся не допустить того, чтобы из-за человеческой бесчувственности и жестокости они исчезли с лица нашей планеты навсегда.

Он сделал паузу и затем продолжил более суровым голосом:

— К счастью, немногие верят в их существование, и до сих пор им удавалось скрываться в труднодоступных местах планеты. Но вы можете себе представить, что произошло бы, если бы кому-то удалось поймать, например, йети?

— Элементарно! — ответил Вэлиант. — Йети оказался бы в зоопарке.

— Или ещё хуже — в лаборатории для проведения над ним каких-нибудь научных экспериментов, — вмешалась Шейла.

Лорд Кларенс снова кивнул.

— Вот мы и дошли до сути дела! Мы вступили с вами в контакт, потому что…

— Мне кажется, я знаю почему, — снова перебила его Шейла и достала из сумочки книгу в кожаном переплёте. — Мой папа купил эту книгу на рынке в Кэмден-Тауне. Она была опубликована в 1871 году в Лондоне, а автором значится некий К. В. Б. — Кларенс Вильберфорс Блендинг, по всей видимости…

Лорд Кларенс удивлённо уставился на книгу.

— Клянусь всеми колоколами Вестминстера! — воскликнул он. — Я считал, что на свете не осталось ни одного экземпляра!

Вайолет вопросительно взглянула на Вэлианта, но и он не понимал, что происходит. Затем их внимание привлёк Дживс.

Он подошёл к трём чёрным цилиндрам, коснулся того, над которым вращался красный диск, и настенное зеркало между шкафами начало поворачиваться, а вместе с ним и часть стены.

— Пойдёмте, — пригласил лорд Кларенс. — Продолжим наш разговор там…

Ребята молча переглянулись.

За открывшейся в стене дверью была Красная комната башни Юнион Джек.

В это же время в огромном зале со стенами из железобетона какой-то человек с ввалившимися щеками и пепельно-серым лицом листал книгу, страницы которой пожелтели от времени, а обложку украшали многочисленные позолоченные миниатюры.

В зал вошла женщина.

На лацкане пиджака у неё блестел серебряный щит, на котором кроме буквы «Р» была надпись «Раптор».

— Простите, господин, мы полагаем, осталось совсем немного… — сказала она.

Она нажала на кнопку пульта дистанционного управления, и с потолка заструился, расширяясь к полу, конический луч света.

Затем внутри этого конуса появилось трёхмерное изображение рыжеволосого мальчика.

— Вэлиант Твист, — объяснила женщина.

Изображение исчезло, после чего в конусе появились две девочки. Первая — высокая, с длинными, спадающими на плечи волосами, а вторая — маленькая, смуглая, словно обожжённая солнцем.

— А это его сестра Вайолет и их подруга Шейла Рао.

Лицо мужчины оставалось непроницаемым, как у каменного сфинкса. Но когда он захлопнул книгу и заговорил, в его голосе прозвучало злобное раздражение:

— Так вот какие они — эти дети! Отлично! Постараемся, чтобы они привели нас к цели.

— Пять минут и десять секунд, милорд, — объявил Дживс.

Вайолет заметила, как лорд Кларенс бросил взгляд на часы — те, что показывали лондонское время.

— Пять минут и десять секунд на что? — спросил Вэлиант.

— Чтобы принять наше предложение или отклонить его, разумеется, — ответил лорд. — Присядьте на эти прекрасные кресла…

Вайолет, садясь в одно из трёх красных кресел, чувствовала, как нарастает её смятение. Сначала они встречают призраков в тайной комнате дома, теперь они вновь оказываются в Ред Касле, в Красной комнате. Также Вайолет не могла понять, почему Шейла скрыла энциклопедию криптоживотных от неё и брата? И что за предложение намеревается сделать лорд Кларенс?

— Итак, ты прочла мою энциклопедию, — сказал лорд Шейле.

— От корки до корки, — подтвердила та.

— Значит, ты теперь знаешь о криптоживотных нечто очень-очень важное.

— Я знаю, что они не позволяют приближаться к себе ни одному взрослому человеку, — ответила Шейла. — Ни за что. Даже если они ранены или тяжело больны…

— Четыре минуты и двадцать секунд, милорд, — снова вмешался Дживс.

Лорд Кларенс продолжал говорить, словно размышляя о чём-то:

— Правильно. Криптоживотные питают сильную неприязнь к человеку. У них есть на это основания. Но в то же время…

— В то же время все они, и особенно йети, неспособны причинить зла детям, — закончила за него Шейла.

До Вайолет не сразу дошёл смысл сказанного. Она перевела взгляд со своей подруги на лорда Кларенса. Может, она неправильно поняла. А может…

— Вы пытаетесь сказать нам, что только такие ребята, как мы, могут подойти к йети, которого мы видели на экране? — спросил Вэлиант, и Вайолет почувствовала, как кровь стынет у неё в жилах. — Ну, например, чтобы вылечить его пораненную лапу?

— Тогда уж «пораненную ногу», — поправил его лорд Кларенс. — Принимая во внимание их большое сходство с людьми. Впрочем, всё именно так. Иначе ему не помочь.

— Три минуты и двадцать секунд, — сказал Дживс.

Лорд Кларенс снова взглянул на часы с маятником.

— Откровенно говоря, мы не знаем, действительно ли этот йети ранен, — продолжил он. — Мы знаем только, что он почему-то оказался в Южном Тибете, за многие мили от своего обычного укрытия в Гималаях. И чтобы установить истинное состояние его здоровья, мы нуждаемся в… — Он повернулся к своему дворецкому. — Может быть, вы объясните, в чём, вернее, в ком именно мы нуждаемся, Дживс?

— Конечно, милорд. В помощи трёх отважных ребят.

— Отважных и способных…

— Способных по велению сердца преодолеть любые преграды.

— Отлично сказано, Дживс!

— Спасибо, милорд.

Некоторое время в комнате было слышно лишь тиканье маятников.

«Вот почему они назвали нас Тремя Путешественниками! — размышляла Вайолет. — И они просят нас…»

— Естественно, мы не требуем ответа немедленно, — снова заговорил лорд. — У вас есть ещё немного времени, чтобы поразмыслить. Сколько, Дживс?

— Минута и пятьдесят секунд, милорд.

Лорд Кларенс посмотрел на побледневшие лица детей.

— Смелее! В конце концов, речь идёт всего лишь о небольшой вылазке в Тибет! И если вы решите принять наше предложение, то вам надо только нажать по кнопке на ваших креслах. Обо всём остальном позаботимся мы…

Едва лорд Кларенс произнёс эти слова, в правом подлокотнике кресла Вайолет, точно так же как и у кресел Вэлианта и Шейлы, появились и открылись крышечки. Под ними оказались большие кнопки, размером примерно с пятипенсовую монету.

«Я не нажала бы на эту кнопку и за миллион стерлингов! — подумала Вайолет. — Конечно, мне жаль йети. Но Тибет! Я даже не знаю, где именно этот самый Тибет находится!»

— Ясно! — сказала она, обретя наконец дар речи. — Было очень приятно познакомиться. Но, разумеется, мы не можем принять ваше предложение.

Она повернулась к Вэлианту и Шейле:

— Пойдём?

Но ребята не двинулись с места.

— Эй! — возмущённо окликнула их Вайолет.

— Почему вы так спешите? — спросил Вэлиант у лорда.

— Конечно, потому что мы очень беспокоимся за этого йети, — ответил лорд Кларенс, глядя мальчику прямо в глаза, и добавил с хитрой улыбкой старого пирата: — А ещё потому, что иногда самое верное решение — это то, которое принимается мгновенно. Итак, смелее! Если вы согласитесь, вы вернётесь домой раньше, чем ваша гувернантка откроет глаза…

Вайолет пропустила его последние слова мимо ушей. Она увидела, как её брат положил палец на кнопку.

— Вэлиант! — закричала она. — Ты не посмеешь…

В отчаянье она бросила умоляющий взгляд на Шейлу.

— Возможно, твоя сестра права… — начала было та.

Но Вэлиант не убрал пальца с кнопки.

— Прошу тебя, подумай… — поменяла тактику Вайолет. — Если папа с мамой узнают…

— Думаешь, папа с мамой бросили бы йети на произвол судьбы? — спросил мальчик.

— Осталось десять секунд, — объявил Дживс.

— Не делай этого, Вэлиант…

— Девять, восемь, семь, шесть…

— Это может оказаться самой большой ошибкой в твоей жизни!

— Пять, четыре, три…

— Умоляю тебя…

— Два, один…

— Да чего там долго думать? — Вэлиант пожал плечами. — Поехали!

Он нажал на кнопку, и в тот же самый миг стрелки шести часов начали крутиться как сумасшедшие.

Вайолет хотела подняться с кресла. Но было слишком поздно.

Проход в стене беззвучно закрылся. Призраки исчезли в двух вихрях голубоватого тумана.

После этого глобус начал вертеться вокруг своей оси, и ребята почувствовали себя так, словно их кресла оторвались от земли и понеслись в космос, подобно ракете, запущенной на лунную орбиту.

 

Глава 10

Сокол и Машина

Шейла открыла глаза последней.

Вокруг всё так сильно и долго дрожало, что у неё закружилась голова. И она чувствовала отвратительную тошноту, словно в ореховой скорлупке пересекла разбушевавшийся океан.

— Остановите это, пожалуйста…

Шейла узнала голос Вайолет, и только тут увидела, что перед ней продолжает безумно вращаться какой-то круглый предмет. Она хотела протянуть руку, но услышала другой голос:

— Нет! Не трогай! Ты можешь пораниться!

На этот раз говорил Вэлиант.

Шейла увидела, как он встал со своего кресла, и глубоко вздохнула, стараясь сфокусировать взгляд на предмете, который стал замедлять своё вращение.

— Давайте! Вы тоже уже можете вставать, — сказал Вэлиант.

Огромный глобус жалобно заскрипел и наконец остановился.

Шейла поднялась на ноги.

— Но это не Тибет! — воскликнула она.

— К счастью, нет, — пробормотала бледная от пережитого Вайолет. — Насколько я понимаю, мы по-прежнему находимся в Красной комнате Юнион Джека. Видимо, призраки просто пошутили над нами. А я-то уже хотела устроить кое-кому… — Она бросила красноречивый взгляд на Вэлианта. — А именно одному ненормальному мальчишке. Такому ненормальному, что дальше просто некуда! Самому легкомысленному, безответственному, несознательному…

Вэлиант попятился, но сестра продолжала наступать на него.

— Иногда я задаюсь вопросом, что у тебя в голове вместо мозгов? Опилки, по всей вероятности! Позволь узнать, зачем ты нажал…

Шейла коснулась её руки.

— Пожалуйста, — сказала она, — не надо так. Ведь это не только его вина.

— Конечно, только его! — взорвалась Вайолет.

Но тут же глубоко вздохнула и неожиданно улыбнулась.

— Ну, в конце концов всё кончилось хорошо. Уф! Ну и приключение! — воскликнула она. — Ладно, пора возвращаться в наши комнаты… Почему вы на меня так смотрите?

Вэлиант предусмотрительно отступил ещё на шаг назад.

— Тебе ничего не кажется странным? — спросил он.

Вайолет непонимающе огляделась.

— Во-первых, глобус не тот, что раньше… — сказал Вэлиант.

Девочка провела рукой по шару. Его поверхность потемнела и была покрыта серой пылью, на ощупь напоминающей муку. Частично она осыпалась на пол. И под каждыми из шести часов, которые снова вернулись к нормальному ходу, лежали кучки пыли.

— Во-вторых, свет. — Шейла указала на шесть витражей на окнах. — Такое впечатление, что уже день в разгаре… И этот запах дыма, словно кто-то разжёг…

— Огонь! Да… — сказала Вайолет. — Теперь я тоже чувствую. Но откуда?..

Девочка подошла к двери Красной комнаты и осторожно открыла её.

— Какой ужас! — воскликнула она.

Перед ней, на том самом месте, где должна была начинаться лестница, ведущая к Белой комнате, стоял Дживс.

На нём появилась смешная шерстяная шапочка со свисающими по бокам ушами.

— Добро пожаловать в Тибет! — приветствовал он их.

За ним виднелся костёр, разведённый в круге, выложенном из камней. А дальше поднимался крутой склон цвета охры, с пятнами снега, освещённый высоко стоящим в небе солнцем.

Вайолет почувствовала, как в лицо ей ударил порыв ледяного ветра, и подобно фурии набросилась на Вэлианта.

— Ты! — закричала она.

Но брат опередил её, одним прыжком выскочив за пределы комнаты. Он влетел в дворецкого и на секунду ощутил себя внутри густого голубого тумана. Чтобы удержаться на ногах, Вэлиант инстинктивно попытался ухватиться за Дживса, и ему это удалось!

— Ого! — вскрикнул он. — Как это? Сейчас я могу потрогать тебя, а тогда пронёсся насквозь…

Девочки вышли вслед за Вэлиантом, и лицо сестры не сулило ничего хорошего, но Вайолет озабоченно спросила:

— Как ты? Клянусь, я думала, ты умрёшь на месте!

— Ну, это было как…

— Ты словно стал прозрачным! В какой-то момент я могла видеть сквозь тебя и сквозь Дживса.

— Правда, — подтвердила Шейла. — Но, думаю, впереди ещё много необычного.

Брат с сестрой обернулись.

И тут они увидели нечто поразительное — устроившись в глубокой ложбине, похожей на кратер небольшого вулкана, их взорам предстала башня Юнион Джек. Вернее, её самая верхняя часть, в которой находилась Красная комната.

— Глазам своим не верю! — воскликнула Вайолет.

— Мы зовём её Машиной, — объяснил Дживс, подходя к ним.

— Ты хочешь сказать, что это на ней мы добрались сюда?

— Да, мисс Вайолет.

— Не смейте меня так называть!

Но дворецкий нисколько не смутился и продолжил столь же бесстрастно, как и прежде:

— Я понимаю, что всё это может показаться несколько странным… Но не бойтесь. В Лондоне никто ничего не заметит. Потому что то, что вы видите, это всего лишь проекция Красной комнаты. Или, иными словами, её двойник…

— Двойник? — скривила губы Вайолет. — Как же я раньше не догадалась?

Вэлиант переступал с ноги на ногу, не отрывая глаз от лица сестры. Он никогда раньше не видел её такой потрясённой.

Неожиданности ещё не закончились.

Потому что в этот момент ребята услышали быстрое хлопанье крыльев у себя над головами, и огромная птица опустилась на правое плечо Дживса.

— Если я не ошибаюсь, это же… — пробормотал Вэлиант.

— Сокол, разумеется, — ответил призрак. — Он будет сопровождать вас в дороге.

С этими словами дворецкий достал карманные часы.

— В Лондоне сейчас четыре часа три минуты, — объявил он. — Принимая во внимание разницу в шесть часовых поясов… в Тибете десять часов и три минуты. А значит, вы должны как можно скорее отправляться в путь. Вам предстоит долгая дорога до Самдингского монастыря.

Тут даже Вэлиант не смог сдержать возмущения.

— Что значит «долгая дорога»? — взорвался он. — И зачем нам идти в какой-то монастырь? Лорд Кларенс обманул нас! Он обещал, что мы вернёмся домой до рассвета…

— Если быть точными, лорд Кларенс выразился несколько иначе, — по-прежнему невозмутимо ответил призрак. — Он сказал «раньше, чем ваша гувернантка откроет глаза».

— Какая разница!

— К тому же мы, Синие сущности, не можем лгать. Нам это запрещено Первым протоколом.

И, не дав Вэлианту вставить ни слова, призрак указал на Машину:

— Открыв люк в полу, вы найдёте под ним всё, что вам может понадобиться, в том числе и подходящую для местного климата одежду. Чтобы открыть люк, достаточно повернуть ось глобуса по часовой стрелке. Увидимся в монастыре…

И он исчез в обычном туманном облачке, а сокол, лишившись опоры, захлопал крыльями и с шумом опустился на плечо Вэлианта.

 

Глава 11

Шапки из облаков

— У тебя ведь пока нет имени, правда? — спросил Вэлиант у сокола. — Тогда, если ты не возражаешь, я буду звать тебя Персивалем.

Мальчик уже успел переодеться в Красной комнате, вернее, в Машине. И теперь, сидя перед постепенно догорающим в каменном круге огнём, он ждал Шейлу и Вайолет.

Чтобы открыть люк, полностью замаскированный среди деревянных половиц, оказалось достаточно следовать указаниям призрака. В тайнике стояли два вместительных металлических ящика. В первом ребята обнаружили огромное количество шерстяного белья и гольфов, крепкие горные ботинки, а также штаны и штормовки, сделанные из лёгкого, но удивительно тёплого материала.

— Видел, какое обмундирование, Персиваль? — сказал Вэлиант. — Хотя мне и немного жаль расставаться с моей скаутской формой.

Сокол устроился на камне напротив и смотрел так внимательно, словно понимал обращённые к нему слова.

— Я не знаю, какое отношение имеешь ко всему происходящему ты, Персиваль. И не понимаю, как это ты не боишься огня…

Сокол перевёл взгляд зорких глаз на потрескивающие языки пламени.

— Есть и масса других вещей, которые я не понимаю. Например, что такое Синяя сущность? Так называют себя эти призраки? И что за Первый протокол? Я открою тебе один секрет… — Вэлиант понизил голос. — Боюсь, что на этот раз я действительно наделал дел. По моим подсчётам, мы примерно в пятидесяти тысячах миль от Лондона. Тут собачий холод. Никто не знает, где мы, и сами мы не имеем ни малейшего понятия о том, когда сможем вернуться домой.

Мальчик протянул руки к огню.

— Мне очень жаль Вайолет, — продолжил он. — И Шейлу. Кстати, как она тебе? Мне кажется, она ужасная умница. Для девчонки, разумеется. Ты заметил, что, когда она улыбается, у неё на щеках появляются ямочки? Но она, конечно же, думает, что я самый глупый человек на свете. Потому что, если бы я не нажал кнопку, сейчас…

— Вэлиант…

Шейла стояла у него за спиной и протягивала ему пару перчаток и смешную шерстяную шапочку, похожую на ту, что была у Дживса.

— Вэлиант, ты забыл.

Мальчик поблагодарил её, изо всех сил надеясь, что она не слышала его последних слов.

— А я… Я тут разговаривал с Персивалем… — пролепетал он.

— Ты назвал его Персивалем? Как каменного сокола на фонтане? Я не могу понять, откуда он взялся. Ты заметил, что у него глаза разного цвета?

— Да, один чёрный как уголь, а другой зелёный как изумруд. Но у хищных птиц это не такая редкость, как можно было бы подумать. Думаю, Дживс его обучил следовать за людьми…

Шейла Рао указала рукой на ближайшую возвышенность.

— Вайолет ещё переодевается, — сказала она. — Как думаешь, может, мы пока заберёмся туда? Хоть оглядимся.

— О’кей, — ответил Вэлиант.

А в это время примерно в пятидесяти тысячах миль от них агент Джонс крутила ручки настройки.

— Ну? — дышала ей в затылок капитан Мак-Каллах.

— Я делаю всё, что могу, командир. Но сигнал крайне слабый…

Капитан уставилась на панель из матового стекла, на которой тонкие зелёные линии изображали координатную сетку двух полушарий.

— Вот, похоже, мы их нашли… — доложила агент.

На панели появился и замигал красный огонёк.

У капитана Мак-Каллах перехватило дыхание: это наверняка был сигнал одного из микрочипов, спрятанных в вещах Шейлы Рао.

И если она не ошибается, он сейчас находится…

— Дай максимальное увеличение! — приказала она.

Агент Джонс нажала несколько клавиш, и на панели сначала показалась азиатская часть континента, а потом маленькая страна у северо-западных границ Индии.

— Бутан? — спросила капитан.

— Да, командир, — ответила агент Джонс. — Но район нахождения — другая сторона границы, за цепью Гималайских гор, немного к востоку…

Изображение на экране стало более отчётливым.

— Она в Тибете, командир! К югу от озера Ямдрок-Цо…

«Отлично!» — мысленно возрадовалась капитан.

Она села за радиопередатчик, связалась с Центральным управлением, и тут же её голос зазвучал в зале со стенами из железобетона, где сидел за столом человек с пепельно-серым лицом.

— Мы установили их местонахождение! Дети сейчас находятся в Тибете! — объявила капитан.

— Хорошо.

Человек с серым лицом прервал сеанс связи и повернулся к стоящей рядом с ним женщине.

— Где базируется ближайший отряд? — спросил он.

— Близко, совсем близко. В окрестностях Бхак-тапура, в Непале.

— Кто им командует?

— Капитан Мак-Каллах.

Мужчина кинул на неё недоумённый взгляд, и она поспешила уточнить:

— Калиста Мак-Каллах…

— Какое совпадение! Сестра-близнец…

— Лувинии Мак-Каллах, которая в настоящее время находится в Лондоне и с которой вы только что разговаривали.

Мужчина помолчал несколько секунд, размышляя о чём-то.

— Самые тёмные желания иногда ведут к странным совпадениям, — сказал он затем. — Сообщите Калисте Мак-Каллах, чтобы она немедленно прибыла на место операции.

Когда та вышла из комнаты, мужчина ещё некоторое время размышлял о сёстрах Мак-Каллах и о единственном криптоживотном, которое могло бы выжить на высоте тибетских гор.

— Нет никаких сомнений в том, что речь идёт о йети, — заключил он про себя.

Уже на середине подъёма ребятам пришлось сделать остановку.

— У меня ноги словно ватные! — пожаловался Вэлиант. — Это наверняка оттого, что я совсем не спал.

— Мы к тому же не завтракали, — добавила Шейла. — Но на самом деле это от того, что на подобной высоте в воздухе гораздо меньше кислорода. Нам просто надо научиться двигаться медленней.

И они осторожно, стараясь избегать резких движений, двинулись дальше.

В конце концов им удалось взобраться на самый верх возвышенности.

— Ух ты! — изумилась Шейла.

Они находились на вершине, которая поднималась над бескрайним высокогорьем, изрезанным узкими долинами и глубокими ущельями. На западе, на фоне ярко-голубого неба, сияли белизной ещё несколько горных вершин. А на востоке цепь низких холмов окружала озеро с бирюзовой водой.

Ребята присели на корточки, чтобы немного отдышаться. К ним подлетел сокол и снова опустился на плечо Вэлианта.

— Красота! — сказал мальчик, щурясь от яростных порывов ветра. — Я, наверно, никогда не видел более фантастического зрелища. Как ты думаешь, что это за горы?

— Подожди…

Шейла достала из кармана штормовки географическую карту.

— Я нашла её на дне ящика с одеждой вместе вот с этим, — и она показала Вэлианту какой-то чёрный футляр и запечатанный жёлтый конверт.

Убрав их обратно, она разложила карту на земле, прижав её по углам камнями.

— Если я правильно поняла, мы находимся вот здесь, где нарисован красный кружочек. Видишь, вот озеро. Оно называется Ямдрок-Цо. Тогда вот эти горы…

Девочка внимательно посмотрела на карту. Затем она повернулась и указала на юг:

— Смотри, Вэлиант!

Вдалеке с востока на запад тянулась, ослепляя белизной, массивная горная цепь, начала и конца которой не было видно. Самые высокие вершины прятались под шапками облаков причудливых форм, отблески солнечных лучей раскрашивали их в голубой, розовый и оранжевый цвета.

— Вот они, Гималайские горы! — воскликнула Шейла.

— Словно мираж…

— Да! А за ними — Индия. Страна, где родился мой дедушка. Надо же, я всегда мечтала побывать там!

Вэлиант постарался определить расстояние, отделявшее их от гор.

— Я думаю о йети… Если его жилище там, в горах, то я не могу понять, зачем он проделал такой огромный путь до этого высокогорья.

Девочка достала из кармана штормовки свою энциклопедию, перелистала несколько страниц и показала Вэлианту изображение йети.

— Здесь написано, что гималайский дзу-те никогда не выходит за пределы своей территории.

— Однако он сделал это. — Вэлиант снова склонился над картой. — А что это за пунктирная линия, идущая от красного кружочка?

— Я думаю, она указывает дорогу к Самдинг-скому монастырю.

При этих словах сокол поднялся в воздух и опустился на белую скалу с противоположной стороны горы. Ребятам была видна только её остроконечная вершина.

Вэлиант решил подойти поближе и посмотреть. Вскоре он махнул Шейле рукой, подзывая её. То, на что сел Персиваль, вовсе не было скалой. Это была конструкция, сложенная из белых камней, из щелей между ними торчало множество разноцветных флажков, развевающихся на ветру. В центре каждого был изображён бьющий копытом конь, а вокруг коня — многочисленные надписи на непонятном языке.

— Как ты думаешь, что они означают? — спросила девочка.

— Не знаю, — признался Вэлиант. — Но смотри, там внизу тропинка. Думаю, именно её хотел показать нам Персиваль. Чтобы в случае, если мы вдруг решим побывать в монастыре…

Шейла нахмурилась, а потом усмехнулась.

— Ты никогда не сдаёшься, правда? — проговорила она. — Не думаю, что всё так просто. Вайолет сказала, что не отойдёт от Машины до тех пор, пока призраки не отправят нас обратно домой. Если быть точной, то она назвала их: «Этот отвратительный лживый толстяк с лицом, как надутый мячик, и эта высушенная селёдка, его дворецкий».

— Что ж, — вздохнул мальчик, — если она так думает, то я…

Но договорить ему не удалось.

Потому что земля у них под ногами вдруг затряслась, словно во время землетрясения, и секунду спустя по долине эхом прокатился глухой грохот.

— Вайолет! — хором закричали ребята, бросаясь бегом обратно вниз.

Когда они примчались к костру, то обнаружили Вайолет, стоящую рядом с одним из двух ящиков, которые они обнаружили в потайном люке Машины.

— Мне очень жаль, но второй я вытащить не успела, — пробормотала Вайолет.

Руки и лицо у неё были покрыты тонким слоем серой пыли.

Машины за её спиной не было.

— Они отправили её обратно! — воскликнула Шейла.

Она подошла к ящику и откинула крышку. Это был тот самый ящик, в котором была тёплая одежда, и теперь внутри оставалось только немного сменного белья и три пустых рюкзака.

— Ты успела посмотреть, что было в другом ящике? — поинтересовалась она у Вайолет.

Та в ответ отрицательно помотала головой.

— И что мы теперь будем делать? — спросила Шейла, оглядываясь по сторонам.

В этот момент особенно сильный порыв ветра, больше похожий на вихрь, загасил то, что оставалось от костра.

— Конечно, мы не можем ночевать здесь, — сказала Вайолет хмуро. — Мы околеем от холода. К тому же у нас нет ни хлеба, ни воды.

— Ты хочешь сказать, что… — проговорил Вэлиант, делая к ней шаг.

— Я хочу сказать, что твои друзья-призраки не оставили нам выбора!

— Они мне не друзья! — запротестовал мальчик.

— Здесь неподалёку есть деревня, — вмешалась Шейла, изучив карту. — Скорее всего, там живут простые крестьяне. Но мы можем пойти туда и попросить о помощи.

— Нет. Так мы можем попасть ещё в какую-нибудь историю… — покачала головой Вайолет. — Лучше уж тогда играть по их правилам и отправиться в Самдингский монастырь. Могу поспорить, ты об этом только и мечтаешь.

Её последние слова были обращены к Вэлиан-ту. У мальчика не хватило духа возразить ей.

Он поднял лицо к небу, и Персиваль, круживший над низиной, испустил длинный пронзительный крик.

 

Глава 12

Калиста Мак-Каллах

Если бы Вэлиант и Шейла остались на вершине ещё немного, то они стали бы свидетелями необычного зрелища.

Сначала в небе появились и стали быстро приближаться, проходя между двумя отдельно высящимися вершинами, называемыми Йетсунг Чу-санг и Нойин Кангсанг, три чёрные точки. Затем эти точки устремились на восток, летя на малой высоте и становясь всё больше и больше, пока наконец не стали тремя чёрными вертолётами. Километрах в десяти от деревушки Нангарце они совершили посадку.

В первом вертолёте в кожаном кресле восседала Калиста Мак-Каллах. С сестрой Лувинией у неё были сходными только фамилия, черты лица и отвратительный характер.

Во всём остальном природа сыграла с сёстрами-близнецами странную шутку.

У Лувинии были гладкие светлые волосы, а у Калисты — чёрные как уголь и такие жёсткие и непослушные, что казались густыми зарослями колючего кустарника. У Лувинии было худое лицо с тонкими чертами. Лицо Калисты было квадратным с выступающей нижней челюстью. Ну и наконец, Лувиния была высокой и стройной, а Калиста приземистой и необычайно крепкой, а её мускулатуре мог бы позавидовать хорошо тренированный атлет, занимающийся рестлингом.

— Так вот он, Тибет, — сказала она, выпрыгнув из вертолёта.

С недовольным выражением лица она оглядела пустынные просторы высокогорья и стада яков, огромных тибетских быков с длинной шерстью и изогнутыми рогами, которые паслись на краю склона, не полностью покрытого снегом.

С таким же отвращением она кинула взгляд на деревушку Нангарце, представлявшую собой всего лишь горстку каменных домов на холме, после чего пнула подвернувшийся под ноги камень.

— Я так и знала! — скривила она губы. — Обычное вшивое азиатское захолустье! Знаешь, что я скажу тебе, Тибет? Тьфу на тебя! Могу поспорить, что в радиусе двухсот миль нет ни одного приличного паба!

Обнаружив место, частично защищённое от ветра нагромождением скал, она приказала следовавшей за ней по пятам женщине:

— Лагерь разбивайте здесь!

Мгновение спустя из вертолётов высыпалась дюжина агентов, одетых в чёрное. Все они были женщинами. У каждой на груди поблёскивал серебряный щит с красной буквой «Р».

— Скрудж!

Скрудж была ординарцем Калисты Мак-Каллах.

— Слушаю, капитан, — откликнулась та, вытягиваясь по стойке смирно.

— Который час?

— Одиннадцать сорок.

— Через тридцать минут после прибытия «Белого кита» вы должны быть полностью готовы к операции.

Она отпустила ординарца, достала из кармана формы три небольшие фотографии и внимательно их изучила.

Вэлиант Твист вызывал у неё решительную антипатию своим веснушчатым лицом и очками на носу.

— Маленький всезнайка с мозгами, но совершенно без мускул…

Что же до Вайолет Твист и Шейлы Рао, то, даже вместе взятые, они не стоили и пробки от бутылки.

Она спрятала фотографии в карман и посмотрела в небо — туда, откуда прилетел её отряд.

Они забрались сюда совсем не для того, чтобы гоняться за детьми. Эта троица должна была лишь привести их к настоящей добыче — огромному монстру с длинной белой шерстью.

И конечно, она не повторит ошибок своей сестры Лувинии, когда…

— Вот они, капитан!

Снова появившаяся рядом Скрудж первой заметила вдалеке ещё один вертолёт, белый как молоко и намного превосходящий размерами первые два. Это был «Си-Эйч-47 Чинук» американского производства, с двумя несущими винтами из шести лопастей, каждая длиной почти в двадцать метров. Именно его Калиста Мак-Каллах окрестила «Белым китом».

Вертолёт коснулся земли, подняв вихрь пыли и снега. Потом в его хвосте открылась дверь и, мягко опустившись одним концом на землю, превратилась в платформу для съезда огромного внедорожника и двух спортивных мотоциклов на шипованной резине.

— Дети находятся на прежнем месте? — спросила Мак-Каллах у Скрудж.

— Да, капитан. Но есть одна проблема. Практически все микрочипы, позволяющие отслеживать их передвижения, прекратили работать. Вероятнее всего, девочка-индианка сняла свои вещи и переоделась в другую одежду.

Калиста Мак-Каллах задумалась.

— «Практически всё» не означает «всё»…

— Действительно, один микрочип продолжает посылать сигналы. Предположительно тот, что спрятан в её серёжке.

— Этого должно быть достаточно, чтобы следить за их передвижением, — подвела итог капитан.

Она отпустила Скрудж и направилась к «Белому киту». Но, дойдя до двери, резко остановилась.

Огромный рыжий кот выпрыгнул из вертолёта и проскочил мимо неё.

Она схватила с земли камень и обернулась, ища глазами кота, но он исчез.

Должно быть, где-нибудь спрятался.

— Если я узнаю, кто пустил это мерзкое животное на борт…

Калиста Мак-Каллах ненавидела котов.

— Коты! Тьфу! — сплюнула она.

И зашла в вертолёт.

— Ну что? Идём? — предложил Вэлиант.

Ребята решили взять с собой лишь один из трёх рюкзаков, поскольку ничего, кроме сменного белья, у них с собой не было. Они хотели было оставить в ящике записку. Примерно такого содержания:

Вэлиант и Вайолет Твист, вместе с их подругой Шейлой Рао, были здесь, и сейчас отправляются навстречу неизвестности. Если вы обнаружили эту записку, значит нам не удалось вернуться назад. Пожалуйста, сообщите об этом их семье (115 Кинг Тенриз-роуд, Лондон, тел. 020-7585-7746).

Но поскольку у них не нашлось ни ручки, ни карандаша, они ограничились тем, что нацарапали голубым камнем свои имена на боку ящика. После этого они оттащили ящик под скалу и спрятали его, засыпав кусочками мха.

Перед тем как отправиться в дорогу, они ещё раз хорошенько изучили на карте путь, который им предстояло проделать, чтобы добраться до Самдингского монастыря. Спустившись с горного хребта, им нужно было прошагать довольно большое расстояние по равнине, а затем обогнуть холмы, окружающие озеро Ямдрок-Цо.

— Подождите, я кое-что вспомнила…

Шейла достала из кармана штормовки чёрный футляр и запечатанный конверт.

— Мы ещё не выяснили, что там внутри.

Она открыла футляр.

На чёрном бархате лежали три медных браслета. Шейла взяла один из них. На рифлёной поверхности виднелся красный камень, по всей видимости рубин или сердолик.

— Смотрите, — сказала девочка, показывая внутреннюю поверхность браслета. — Здесь выгравировано моё имя.

Она взяла другой браслет, в который был вставлен голубой камень, возможно сапфир, и перевернула его.

— Вэлиант Твист, — прочитала она вслух.

Шейла отдала второй браслет мальчику и достала третий, сильно отличавшийся от предыдущих.

Он не просто был шире. Он был и толще и тяжелее. Вместо камней в него была вставлена блестящая чёрная пластина, на которой находились три маленькие кнопки: первая красная, последняя голубая, а между ними — белая.

На внутренней стороне было выгравировано имя Вайолет. Девочка взяла браслет в руки и с подозрением стала его разглядывать.

— Снова цвета Юнион Джека, — пробормотала она. — Белый, голубой и красный. Не думаю, что это бескорыстный подарок. И зачем на моём браслете эти кнопки?

Вместо того чтобы надеть браслет на руку, как это сделали Вэлиант и Шейла, она положила его в карман. Затем Шейла сломала печать на жёлтом конверте и раскрыла его. Внутри был только листок бумаги:

КОГДА ДОБЕРЁТЕСЬ ДО МОНАСТЫРЯ, СПРОСИТЕ ТЕНЗИНА БАГДРО

— Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что нас там ждёт кто-то, кроме этого призрака-обманщика, — пробормотала Вайолет.

Они вскарабкались по склону и достигли вершины. Но когда они подошли к конструкции из белых камней, их ждал сюрприз.

Место уже не было, как прежде, безлюдным. Трое мужчин, две женщины и целая ватага ребятишек собирались вставлять новые цветные флажки между камнями. Увидев троих ребят, они начали оживлённо жестикулировать и что-то громко говорить друг другу.

Женщины были одеты в длинные чёрные платья с коротким голубым передником. Волосы у них были спрятаны под завязанными на затылке платками. Мужчины же носили забавный головной убор, сделанный из полосы красных шерстяных нитей.

У всех них была смуглая кожа и миндалевидные глаза.

— Думаю, они удивлены, увидев здесь трёх иностранных ребят, — заметила вслух Вайолет.

Мальчик лет пяти-шести в сапожках из белой кожи подошёл к Шейле и коснулся её руки.

— K’ieraŋghi ts’enla gare jughiyố? — спросил он её.

— Мне очень жаль, — вмешался Вэлиант, — но мы не понимаем ни слова из того, что ты говоришь и…

— Он спросил, как меня зовут, — объяснила Шейла и, обратившись к малышу, ответила: — Ŋei miŋla Shaila jughiyố.

Малыш улыбнулся и, ткнув себя в грудь указательным пальцем, сказал:

— Ŋei miŋla Yongden jughiyố.

— А его зовут Йонгден, — перевела Шейла.

Вэлиант и Вайолет не сводили с неё удивлённых глаз.

— Ты говоришь на их языке?

Только тут Шейла поняла, что именно произошло.

Она побледнела и изумлённо посмотрела на друзей.

— Нет! — воскликнула она. — Клянусь! Я не знаю ни слова по-тибетски!

Малыш сунул ей в руку разноцветный флажок и, указывая на каменную конструкцию, стал что-то быстро-быстро говорить. Затем, прежде чем убежать обратно к своим, он попрощался:

— Trascii deleg.

— Trascii deleg, — автоматически повторила Шейла и повернулась к друзьям, чтобы перевести. — Это означает что-то вроде «желаю тебе много радости», и тут так принято прощаться. А эти флажки называются Лунг-та, то есть Кони Ветра. Он предложил нам вставить флажок в Дотчо. Это что-то вроде алтаря, а надписи на флажках — молитвы и просьбы, которые ветер должен унести на небо… Но что происходит?

— Взгляни на свой браслет… — вполголоса сказала ей Вайолет.

Шейла подняла руку. Красный камень, вставленный в медь, пульсировал подобно маленькому сердцу. Она коснулась его пальцем, и ей показалось, что она дотронулась до чего-то живого.

— Думаешь, именно он помогает мне понимать и говорить на их языке?

— А что же ещё?

— Видел бы это мой отец! Он знает множество языков, но только не тибетский. А я теперь… Но как же такое возможно?

Все тибетцы — мужчины, женщины, дети — теперь улыбались. Они приветственно помахали руками и быстро удалились по тропе, ведущей вниз.

Когда местные жители скрылись за выступом скалы, Шейла снова подняла руку с браслетом.

Красный камень перестал пульсировать.

Она подошла к Дотчо и вставила флажок в щель.

— Какая же я глупая! — воскликнула она. — Можно было попросить у них чего-нибудь поесть и попить…

Но ни Вайолет, ни Вэлиант не обратили на её слова никакого внимания. Они были заняты изучением своих браслетов.

— Думаю, я всё-таки его надену, — пробормотала Вайолет, застёгивая браслет на руке. — Кто знает, может, он тоже нам пригодится.

Вэлиант же ничего не сказал. Неожиданно он поднял голову и посмотрел в небо.

— Куда запропастился Персиваль? — спросил он сам себя. — Его что-то давно не видно.

Он посмотрел на солнце, которое проделало уже половину своего дневного пути.

— Нам лучше немедленно отправляться в путь, — заявил он. — Дорога предстоит длинная. А у меня такое впечатление, что темнеет в этих краях очень быстро.

 

Глава 13

Труба Рагдун зовет

— Сколько сейчас по тибетскому времени? — спросил Лорд Кларенс, удобно устроившись в своём кресле в тайной комнате Ред Касла.

— Ровно четырнадцать часов и сорок минут, милорд, — ответил Дживс.

— Как вы думаете, ребята последовали вашим инструкциям? — снова спросил граф Уиндсендский.

— После того как мы забрали назад Машину, у них не было другого выбора. Но случилась небольшая неприятность.

— Какая?

— Трое Путешественников не успели забрать из Машины один из ящиков.

— Что было у него внутри?

— Изрядный запас провианта, милорд. Копчёные мясо и рыба. Сыр, ветчина, готовые бутерброды, свежие и сушёные фрукты, ванильное печенье, сахарный торт и два термоса с горячим чаем. И, разумеется, консервы, которые им следовало разложить по рюкзакам.

Лорд Кларенс задумался, поглаживая свой толстый живот.

— Что ж, — вздохнул он, — мне, разумеется, очень жаль, что Трое Путешественников остались голодными. Мы, как никто другой, можем понять их. Сколько времени мы уже не прикасаемся к пище, Дживс?

— Сто тридцать четыре года и двенадцать дней, милорд.

— Неужели? Я и не думал, что прошло уже так много времени. Но, как видите, мы в отличной форме. Немного здорового аппетита не помешает ребятам добраться до монастыря. Что-нибудь ещё?

— Да, — ответил дворецкий. — Менее часа назад отряд «Раптора» приземлился на своих вертолётах в нескольких километрах от Нангарце.

— Кто им командует?

— Калиста Мак-Каллах.

В этот раз на цветущем лице двенадцатого графа Уиндсендского отразилась большая озабоченность.

— Вы уверены, что это именно она?

— Да, милорд.

— Вы считаете, что Трём Путешественникам грозит опасность?

— Пока нет. Но, разумеется, ситуация изменится, когда они доберутся до убежища йети. Если, конечно, я не уничтожу микрочип, спрятанный в серёжке Шейлы Рао.

Лорд Кларенс некоторое время молчал и напряжённо думал.

— Нет, это единственное, чего мы не можем сделать, — сказал он наконец. — Будем следовать нашему плану. Не будем забывать, что у них есть Калиста Мак-Каллах, а у нас есть… Вайолет Твист!

Дворецкий удивлённо вскинул брови:

— Думаю, что она пока не отдаёт себе отчёта в собственных возможностях, милорд. У неё такой трудный характер…

— Вы, наверное, хотите сказать, что она очень обидчива? А также на редкость неуступчива и полна подозрений?

— Вот именно, милорд.

— Но именно это мне в ней и нравится!

— Должен сказать, что я полностью с вами солидарен, милорд, — признался Дживс. — Хотя она и назвала нас «этот отвратительный лживый толстяк с лицом, как надутый мячик, и эта высушенная селёдка, его дворецкий».

— В самом деле? — И глухой смех двенадцатого графа Уиндсендского эхом прокатился по комнате. — Даже я не смог бы описать нас лучше, Дживс! Вот увидите, когда придёт время, юная мисс Твист нас не разочарует.

Он подошёл к столу и включил плазменный экран.

— А сейчас вам лучше отправиться к тропе и убедиться, что всё готово к приходу ребят, — подвёл он итог.

— Как вам будет угодно, милорд.

И в тот же миг Дживс исчез. Он материализовался в благоухающей фимиамом комнате с жёлтыми стенами. Из единственного окна, выходящего на юг, можно было разглядеть безмятежную водную гладь чистого бирюзового цвета.

Кто-то зашевелился под шёлковым навесом, удивительно тонким и почти прозрачным.

— Trascii deleg, trapa, — произнёс дворецкий, кланяясь гораздо ниже обычного.

— Trascii deleg и тебе, — раздался из-под навеса серебряный голосок. — Трое Путешественников уже на подходе?

— Да, трáпа. Они скоро будут здесь.

— Я рад это слышать.

Трáпа вышел из-под навеса и посмотрел в окно на бирюзовые воды озера. Затем он глубоко вздохнул.

— Как бы то ни было, ребята не смогут продолжить путь раньше завтрашнего утра, — объявил он. — По последним, полученным мною сведениям, дзу-те ослаб ещё больше. Его видели, когда он кружил в поисках пищи неподалёку от своего убежища.

— Это совпадает с имеющейся у нас информацией.

Трáпа сел на стул и расправил полы своего длинного красного одеяния.

— Недавно я получил ещё одно известие. Судя по всему, к северу от Нангарце совершили посадку несколько вертолётов. Трое Путешественников знают об этом?

— Пока нет, — ответил Дживс. — Всему своё время.

В окно влетела синяя бабочка и без малейшего колебания опустилась на подставленную ей ладонь трáпы.

— Я постоянно задаю себе вопрос, — сказал он, поднося бабочку поближе к глазам, чтобы лучше разглядеть её, — почему некоторым людям так нравится отлавливать животных и сажать их в клетки? Это всё равно, что загнать в клетку часть своей собственной души…

Трáпа осторожно подул на крылья бабочки, которая поднялась и, грациозно порхая, вылетела в окно. В это время откуда-то донеслась сначала негромкая барабанная дробь, а затем — глубокий и протяжный звук трубы.

— Слышал, друг мой? — спросил трáпа. — Я должен идти. Труба Рагдун зовёт меня.

 

Глава 14

Трáпа Самагдинского монастыря

— Уф-ф, будем надеяться, что осталось немного… — пропыхтел Вэлиант.

Прошло уже несколько часов, и Трое Путешественников добрались до тропинки, которая кружила между холмов, обрамляющих озеро Ямдрок-Цо.

Ноги болели, они еле дышали. По крайней мере, Вэлиант и Шейла. Потому что Вайолет, казалось, нисколько не устала и как будто высокогорье ей нипочём.

По дороге они встретили группу крестьян, возвращавшихся домой после работы в поле, затем женщину с девочкой, тянущих за собой упирающегося мула.

У них-то Шейла и попросила немного воды, а также более точной информации о том, как добраться до монастыря.

— Вайолет! Чуть помедленнее, пожалуйста…

— Что? Ой, извини…

Сама того не замечая, Вайолет опять прибавила шагу. С тех пор как они двинулись в путь, она не могла избавиться от странного ощущения.

Она посмотрела на воды озера. Они были столь прозрачны, что, если бы не сильный холод, ей бы наверняка захотелось поплавать. Потом она перевела взгляд на пустынное высокогорье и горные вершины.

Всё было таким огромным и молчаливым, за исключением беспрестанно завывающего ветра, что человек, привыкший жить в ограниченном пространстве города, непременно бы ощутил страх.

Почему же она не испытывала ни малейшего страха? Более того, если бы её не забросили сюда обманом, она могла бы сказать, что это суровое и дикое место приводило её в необъяснимый восторг.

— Посмотри, как ветер обработал вон ту вершину, — обратилась она к Шейле. — Правда, похоже на медведя с разинутой пастью? А вон те круглые и заострённые скалы напоминают шпили Кентерберийского собора!

У края тропинки показались два детёныша яка.

Вайолет подошла к ним, желая рассмотреть получше. Малыши посмотрели на неё с любопытством, а затем принялись гоняться друг за другом, поднимая снежные вихри.

— Если бы у меня был фотоаппарат, я бы уже нащёлкала миллион снимков, — прошептала восхищённая Вайолет.

— То же самое сделала бы твоя мама, окажись она сейчас на твоём месте! — сказала Шейла.

Вайолет резко обернулась.

— Ты думаешь?

Но прежде чем Шейла успела ответить, Вэлиант кинулся на них с Вайолет, схватил и силой потащил вперёд.

— Что тебе ещё в голову взбрело? — запротестовала его сестра.

— Эти детёныши не одни! — взволнованно пояснил мальчик.

Девочки огляделись, но кроме двух маленьких яков никого не обнаружили.

— Ты опять за своё… — вздохнула Вайолет.

Но Вэлиант не ошибся.

Из расщелины появился дикий як. Он был крупнее быка, а его белая жёсткая шерсть волнами спускалась до самых копыт.

Он резко развернулся и оказался прямо перед ними.

Животное тяжело дышало, раздувая ноздри.

— Отходите, — прохрипел Вэлиант. — Быстро! Я постараюсь отвлечь его.

И ещё до того как Вайолет и Шейла поняли, что он собирается сделать, мальчик бросился к скале, возвышавшейся метрах в десяти от них.

Но, не добежав до неё, споткнулся о камень, совершил двойной кувырок, достойный хорошего циркового акробата, и растянулся на земле.

— Вэлиант! — закричала Вайолет.

Як опустил рога, и огромная туша двинулась на беззащитного мальчика.

Но тут произошло нечто поразительное. Животное вдруг остановилось в нескольких шагах от Вэлианта, затрясло головой, затем стало бить копытом землю и наконец замерло, словно ледяная статуя.

— Чего ты ждёшь? Быстро оттуда… — завопила Шейла.

Вэлиант медленно поднялся на ноги. Но вместо того чтобы убежать, он подошёл к яку, протянул руку и погладил его по морде.

Затем он отступил на пару шагов, осторожно, избегая резких движений, обошёл яка и приблизился к девочкам.

— Что произошло? — спросила его Шейла. — Я была уверена, что на этот раз тебе крышка! И откуда ты узнал, что як прятался в расщелине?

— Думаю… Думаю, всё дело в этой штуке… — Вэлиант поднял руку и указал на браслет. Голубой камень на нём пульсировал так же, как до этого — красный на браслете Шейлы.

Вайолет провела по нему пальцем и почувствовала интенсивное тепло.

— Я словно смог прочитать его мысли, — продолжил мальчик. — Хотя слово «мысли» тут, наверно, не очень уместно, потому что животные не думают, как мы. Но я почувствовал его присутствие и понял, чего он боится.

— Як? Боится? — удивилась Шейла.

— Он боялся, что мы причиним вред его детёнышам. Но когда он понял, что опасаться нечего…

— Ты хочешь сказать, что и он сумел прочитать твои мысли?

Вэлиант затряс головой.

— Я не знаю… — Мальчик был растерян, тут он поднял глаза к небу и воскликнул: — Персиваль! Он вернулся!

Через мгновение из-за вершины горы показался сокол.

— И-и-и-и, — раздался его крик.

Вэлиант указал на нагромождение скал, за которыми тропинка резко сворачивала.

— За тем поворотом мы увидим монастырь, — уверенно заявил он.

Девочки посмотрели на него с недоверием. Но стоило им обойти скалы, как они убедились, что Вэлиант снова оказался прав.

— Хорошо… — сказала Вайолет. — Теперь мы знаем, для чего нужен твой браслет.

Перед ними простиралась широкая долина, вдали виднелся монастырь.

Вэлиант проводил взглядом удаляющегося сокола. Голубой камень на его браслете перестал пульсировать.

— Мы ещё очень далеко, — сказала Шейла, — надо прибавить шагу, если хотим дойти туда до заката.

Вайолет снова двинулась первой. Но на этот раз она шагала, задумавшись, не обращая внимания на окружающий пейзаж. С тех пор как они оказались в Тибете, у неё из головы не выходил один вопрос… Почему лорд Кларенс и Дживс выбрали среди миллионов лондонских ребят именно их троих для того, чтобы помочь йети?

И после всего того, что за последние часы произошло с Шейлой и Вэлиантом, Вайолет, кажется, нашла ответ.

Скрудж разложила на походном столике подробную карту высокогорья.

— Ребята направляются сюда, — сказала она Калисте Мак-Каллах.

— Что это за красный треугольник?

— Типичная тибетская гомпа, разумеется.

— Что типичное? — взлетел до пятидесяти децибел голос Калисты Мак-Каллах.

Она терпеть не могла, когда Скрудж щеголяла своей образованностью.

— Простите, командир, я хотела сказать — буддийский монастырь.

— А! Одно из тех странных мест, где монахи питаются лишь салатиками, травками, корешоч-ками и прочей ерундой?

— Да, капитан.

— Вегетарианцы! Тьфу! Народишко, неспособный оценить хороший бифштекс с кровью!

Скрудж предусмотрительно удержалась от любых комментариев, и капитан снова склонилась над картой.

— Но зачем они туда идут?

Она снова повернулась к ординарцу.

— Отправь туда двух агентов на мотоциклах, — приказала она. — Я хочу, чтобы они присматривали за монастырём. И за детьми. Не хотелось бы, чтобы этот последний работающий микрочип подложил нам свинью именно сейчас!

Скрудж вышла из палатки, но, оказавшись снаружи, не бросилась сразу выполнять приказ, а остановилась и пару раз глубоко вздохнула.

Когда она была моложе и ещё не завербовалась в «Раптор», она совершила длинное путешествие по Тибету.

Она гостила у монахов большой гомпы в Лхасе, исторической столице Тибета, находящейся во многих сотнях километров отсюда, и прекрасно чувствовала себя на вегетарианской диете.

Но она никогда не решилась бы перечить капитану.

Она откашлялась, подозвала агента, отвечавшую за транспорт, и приказала разогревать двигатели гоночных мотоциклов.

Когда Трое Путешественников добрались до цели, они уже совсем обессилели.

Ещё в самом начале подъёма у Шейлы стало сводить судорогой ноги, тогда Вайолет посадила её себе на плечи и, бодро, как прежде, продолжила путь.

Но и она в конце концов выбилась из сил.

— Ах! — выдохнула она, падая на землю. — Я сама не верила, что дойду!

— Спасибо, — пролепетала Шейла, растянувшись рядом.

— Уф! Как раз вовремя, — пробормотал Вэлиант, присаживаясь на корточки. Ведь последний неясный свет сумерек угасал за горами. Ещё несколько минут — и станет совсем темно и невыносимо холодно.

— Пошли искать кого-нибудь? — предложил Вэлиант.

Самдингский монастырь представлял собой большое здание, построенное в форме буквы «Г», с белыми стенами, на которых выделялись детали цвета охры и позолота. На крышах, выполненных на манер террас, возвышались многочисленные дымоходы. Но ни один из них не дымился.

Трое Путешественников с трудом поднялись, вышли на просторную площадку перед зданием и остановились у ступеней.

— Вам не кажется, что где-то разговаривают? — спросила Вайолет.

Шейла вся обратилась в слух.

— Это всего лишь ветер… — сказала она.

— Нет, я тоже слышу голоса, — возразил Вэлиант.

Они поднялись по лестнице и увидели жёлтую дверь, из-за которой пробивался лучик света.

Ребята остановились в нерешительности.

Теперь голоса были отчётливо слышны.

— Слышите? — спросил Вэлиант. — Кажется, там кто-то ссорится.

И тут же, словно в опровержение слов мальчика, до них донеслись громкие аплодисменты.

— Зайдём! — решила не тянуть больше время Вайолет.

Они оказались в большом зале, освещённом бронзовым светильником, свисающим с потолка, и огромным количеством свечей в глиняных плошках. Стены были окрашены в красный цвет и декорированы драпировками из жёлтого и зелёного шёлка.

— Мы в монастырском храме, — прошептала Шейла.

У стены они увидели позолоченную статую, высота которой была не меньше десяти метров, — сидящий со скрещенными ногами мужчина с любезной улыбкой и раскрашенными в голубой цвет глазами и бровями.

— Это статуя Будды, божества, которому поклоняются жители Тибета, — объяснила Шейла.

В глубине зала на низеньких деревянных скамеечках сидели человек двадцать монахов в длинных красных одеяниях. Они казались столь увлечёнными своей оживлённой дискуссией, что никто не заметил присутствия ребят.

Хотя на самом деле говорили только двое.

Пожилой монах с книгой в руке задавал вопросы, а второй, гораздо моложе, отвечал взволнованным голосом.

— О чём они говорят? — едва слышно спросила Вайолет у Шейлы.

— Я не очень хорошо понимаю. Мне кажется, они устраивают этому молодому монаху что-то вроде экзамена. Когда он отвечает правильно, они аплодируют. Если же он ошибается…

В зале поднялся недовольный гул. Затем монахи начали стучать по полу деревянными дощечками.

— Это даже хуже чем в школе! — вырвалось у Вэлианта.

Словно услышав его слова, монахи замолкли и обернулись к ним.

— Ой… Извините, — пробормотал мальчик. — Я совсем не хотел сказать, что…

Вайолет толкнула его локтем.

— Шейла… — окликнула она подругу.

Та поняла и сделала несколько шагов вперёд, а затем низко поклонилась.

Она заговорила по-тибетски так быстро и так живо жестикулируя, что многие монахи заулыбались.

Наконец самый старший монах кивнул, и девочка сразу замолчала.

— Tenzin Bagdro? — спросил он глухим голосом.

— La уốré! Tenzin Bagdro, — подтвердила Шейла.

В глубине зала кто-то поднялся и пошёл им навстречу.

— Я — тот, кого вы ищете, — сказал он звонко на прекрасном английском языке.

У Трёх Путешественников перехватило дыхание. Тензин Багдро, как и все остальные монахи, носил длинное красное одеяние, и голова его была полностью обрита, но при этом он был всего лишь мальчиком примерно их возраста.

— Ты тоже монах? — спросила его Вайолет.

Мальчик улыбнулся, и в глубине его зрачков заиграли золотые и серебряные искорки.

— Не совсем, — сказал он. — Я трáпа, то есть ученик. Такой же, как тот молодой человек, которого экзаменовал сейчас наш лама. А сейчас пойдёмте со мной. Вы наверняка устали и проголодались.

С этими словами он распахнул жёлтую дверь. Шейла, прежде чем последовать за ним, дотронулась до руки Вайолет.

— Ты видела его глаза? — прошептала она на ухо подруге.

— Что? Ах да. То есть… я хочу сказать… А что такого в его глазах?

Но Шейла могла бы поклясться, что, говоря это, Вайолет покраснела до самых корней волос.

 

Глава 15

Белый Отец ждет

— Теперь вам получше? — спросил Тензин Багдро.

Трое Путешественников сидели по-турецки перед низким столиком в одной из комнат третьего этажа монастыря. Стену перед ними украшали две шпалеры. На первой был дракон с зелёными крыльями, на второй — Конь Ветра, летящий к покрытым золотыми облаками небесам.

— Да, гораздо лучше, спасибо, — ответила за всех Шейла.

— Попробуйте ещё вот эти. Они называются «т’у».

— Мм, как вкусно… — пробормотал Вэлиант с набитым ртом. — Что это?

— Сласти из сыра с ячменной мукой. Хотите ещё чая?

Но на этот раз ребята отрицательно замотали головами.

Трáпа и ещё один монах, который накрыл на стол, а затем исчез, накормили их горячими и очень вкусными блюдами, среди которых был суп из твёрдых пород зерна с фрикадельками из пряных трав, называющийся «дрот’уг».

Но тибетский чай, который здесь, в горах, пили даже во время еды, взять в рот было совершенно невозможно: он представлял собой тёмную, густую и очень солёную похлёбку с большим количеством сливок и масла из молока яка.

— Я должен кое-что вам показать, — сказал трáпа.

Он унёс тарелки и подносы, после чего извлёк откуда-то из складок своего одеяния пожелтевший лист пергамента. На нём оказалась старинная карта, нарисованная поблёкшими от времени зелёными и красными чернилами.

— Неподалёку отсюда есть место, называющееся Чашей Духа, — объяснил мальчик, указывая точку на пергаменте. — Это пятачок, окружённый со всех сторон высокими стенами скал. Когда-то он служил прибежищем для отшельников. Там-то и был замечен Большой Белый Отец.

— Дзу-те? — переспросил Вэлиант.

— Да. Так его называют некоторые кочевые племена, потому что старинная легенда гласит, что именно от йети произошли все народы Гималаев.

Трáпа указал на несколько тонких линий на карте:

— К сожалению, вам не удастся добраться до этого места по горным тропинкам: в последние дни было несколько сильных снегопадов. Поэтому единственный оставшийся путь — через сеть подземных галерей, которые называют Паутиной.

Тензин Багдро достал второй пергамент, немного меньше первого.

— Тут вы найдёте все необходимые указания для того, чтобы не заблудиться в галереях. Естественно, путь к ним вам покажет проводник и…

— Минутку, — прервала его Шейла. — Я могу задать тебе один вопрос?

Трáпа вежливо кивнул в знак согласия.

— Как давно ты живёшь в монастыре?

— С шести лет. Когда-нибудь я тоже стану монахом.

— Ты знаешь, как мы сюда попали?

— Конечно.

— То есть ты хорошо знаком с двумя… — Девочка запнулась в нерешительности.

— Ты хочешь сказать с лордом Кларенсом и Дживсом? — договорил за неё трáпа. — Да, и уже давно! Это они научили меня английскому языку.

Шейла потёрла рукой усталое лицо.

— Тогда я не понимаю, если для того, чтобы приблизиться к йети, необходима помощь ребёнка, почему они не обратились к тебе? В конце концов, ты живёшь здесь, и тебе было бы гораздо проще…

Шейла услышала, как вздохнула сидевшая рядом Вайолет. Трáпа ответил:

— Потому что я только посредник.

— Что это значит? — спросил Вэлиант, продолжая что-то жевать.

— Это значит, что я должен информировать лорда Кларенса о состоянии здоровья Больших Белых Отцов, которые живут в Гималаях. Естественно, я не единственный, кто занимается подобным делом. Множество людей по всему миру заботятся о судьбе криптоживотных.

— Они тоже посредники?

— Да. Они есть на всех континентах. Но только лорд Кларенс и Дживс знают, кто они.

— Но это не объясняет, почему отправиться к йети попросили нас, а не тебя, — продолжала настаивать Шейла.

В улыбающихся глазах трáпы снова заплясали золотые и серебряные искорки.

— Всё очень просто, — сказал он. — У вас есть кое-что, чего нет у меня.

Он замолчал и посмотрел на Вайолет.

— Мне кажется, что по крайней мере один из вас уже догадался.

Вайолет снова вспыхнула, но ничего не сказала. Трáпа подошёл к окну и распахнул его.

На подоконнике сидел сокол, который от внезапно упавшего на него света, недовольно зажмурился.

— Персиваль! — воскликнул Вэлиант.

Он подошёл и погладил перья на груди птицы.

— Он очень голоден, — сказал мальчик.

Тензин Багдро взял оставленную им в углу пиалу и поставил на подоконник. В это время Вэлиант задумчиво почесал в затылке.

— Ты хочешь сказать, что нас выбрали только потому, что я понимаю, что творится в голове у животных? — спросил он. — Но до того как я попал в Тибет, такого со мной не случалось! Всё дело в браслете, который…

— Нет! Это не так! — пылко прервала его Вайолет и обратилась к Тензину Багдро: — Да, думаю, я поняла. По крайней мере, отчасти… — И она повернулась к Вэлианту. — Ты забыл, что всегда говорит папе наша мама? А ты… — обратилась она к Шейле. — Ты не задавалась вопросом, почему именно ты получила браслет, который позволяет тебе понимать и говорить по-тибетски?

И она снова взглянула в глаза трáпы.

— Как бы то ни было, — сказала она, чуть запинаясь, — если кто-то и должен объяснить нам всё до конца, то вполне возможно, что этот кто-то — вовсе не ты…

Вэлиант и Шейла проследили за взглядом Вайолет — она посмотрела в другой конец комнаты. Там у шпалеры, изображающей Коня Ветра, стоял, как всегда элегантный в своём костюме дворецкого, Дживс.

— Рад снова видеть вас, ребята, — поприветствовал он их с обычной вежливостью. — Если хотите, я отвечу теперь на ваши вопросы.

— Да уж, лучше поздно, чем никогда… — проворчал Вэлиант.

— Пойдёмте со мной, — позвал их трáпа.

Он провёл дворецкого и Трёх Путешественников в другую комнату, где на небольшом деревянном возвышении, как это принято в Тибете, были приготовлены три удобные постели.

— Я оставлю вас одних, — сказал он. — Мне кажется, вам многое надо обсудить.

Но прежде чем выйти из комнаты, он подошёл к Вайолет.

— Simgiam ńangöö, — проговорил он вполголоса и что-то вложил ей в руку.

— Что он сказал? — спросила минутой спустя Вайолет у Шейлы.

— Он пожелал тебе провести спокойную ночь.

Вайолет разжала ладонь.

Трáпа подарил ей розочку, искусно вырезанную из кусочка ячменного хлеба.

— Дживс!

— Да, мистер Вэлиант?

— Вы не могли бы перестать называть меня «мистер»?

Была уже глубокая ночь, и в комнате, обогреваемой угольной печкой, бодрствовали лишь Вэлиант и призрак.

— Если вы действительно этого хотите, я попробую, сэр!

— Р-р-р… Ты не исправим… — пробормотал Вэлиант, забираясь под одеяло и поправляя подушку под головой. — Вы не будете спать, Дживс?

Дворецкий, сидящий по-турецки на деревянном настиле, отрицательно покачал головой. Вэлиант отвернулся и закрыл глаза.

Но почти сразу открыл их снова. Хоть он и не спал уже двадцать четыре часа, сон не приходил. Может, потому что он слишком устал. А может, потому что ему казалось, что после множества заданных Дживсу вопросов и полученных от него разъяснений дела пошли немного лучше.

Нет, решительно лучше.

Он погасил единственную имевшуюся в комнате лампу.

Необходимо было поразмыслить над ситуацией.

Во-первых, им не нужно было больше беспокоиться, что их исчезновение будет обнаружено. Потому что накануне ночью Дживс напоил бедную Кики таким сильнодействующим снотворным, что она должна была проспать два дня подряд. Конечно, Вайолет ужаснулась, когда узнала об этом. Но потом и она вздохнула с облегчением. Что касается родителей Шейлы, то дворецкий-призрак уже дважды звонил им и, имитируя её голос, сообщал, что в Ред Касле всё замечательно.

Во-вторых, лорд Кларенс, как выяснилось, вовсе не лгал. Он обещал им, что они окажутся дома до того, как Кики откроет глаза. Так оно и будет.

В-третьих (и тут ответы стали немного запутаннее), лорд Кларенс и Дживс попросили о помощи именно его, Вайолет и Шейлу из-за некоторых «способностей», которыми они обладали. Или, вернее, которые они унаследовали от родителей.

Но его сестра уже поняла это.

Он перенял от папы Билли удивительный талант, о котором часто говорила их мама. «У вас необыкновенный отец! — говорила она каждый раз по возвращении из очередного путешествия. — В какой бы ситуации мы ни оказались, что бы ни случилось, ему всегда удаётся предугадать, как поведут себя животные, даже самые непредсказуемые и хищные».

Сейчас Вэлиант мог делать то же самое. Он читал таящееся в сердцах животных, словно открытую книгу. И ему даже удавалось быть ими понятым, поскольку его природные способности усиливались действием браслета.

Дживс сказал Шейле, что её браслет тоже приумножал талант, который она унаследовала от отца, а именно способность легко изучать иностранные языки. Только в её случае браслет играл особую роль, поскольку она не знала ни слова по-тибетски.

Что же до Вайолет…

— Дживс…

— Да, мистер Вэлиант? — прозвучал в темноте голос дворецкого.

— Почему вы не захотели сказать моей сестре, для чего нужен её браслет?

— Она очень устала, ей надо поспать. У нас будет ещё достаточно времени, чтобы обсудить это.

— Но и у неё есть какой-то особый талант, верно?

— Да. Вайолет унаследовала его от вашей матери. Нечто необычное, однако она должна будет открыть это самостоятельно.

Вэлиант на секунду задумался.

— Отец говорит, что мама — самая смелая женщина на свете, — заявил он. — Однажды она даже бросилась в ледяные воды Арктики, чтобы спасти раненого детёныша тюленя.

— Правда?

И Вэлианту почему-то показалось, что Дживс улыбнулся.

— Можно я вас спрошу?

— Конечно.

— Это вы сделали так, чтобы наши родители приобрели Ред Касл?

— Да.

— А раньше кому он принадлежал?

— Он всегда принадлежал лорду Кларенсу. Но мы жили там только в редких промежутках между путешествиями. В своё время милорд был великим первооткрывателем. Потом после происшествия…

— Какого происшествия?

На этот раз Дживс не ответил.

— Вы хотели сказать, когда вы с лордом Кларенсом были… В общем, когда вы превратились в привидения… то есть в Синюю сущность? — настаивал Вэлиант.

— Да.

— Но что такое Синяя сущность?

— Это дух голубого цвета.

— А!

— Большего я сказать не могу, — добавил Дживс. — Некоторых вещей не понимаем до конца даже мы сами.

— Но у вас есть какие-то правила, правда? Такие как Первый протокол, запрещающий лгать.

— Да.

— Есть и Второй протокол?

— Мы не можем принимать облик других людей.

— А всего остального можете, верно?

— Верно. Мы можем материализоваться под видом растений, животных или предметов. Мы можем сколько угодно появляться, исчезать и перемещать любые предметы.

— А Третий протокол?

— Он самый главный. Мы не можем делать ничего, что причинило бы вред или сделало бы несчастным человеческое существо.

— Это мне нравится.

— Спасибо.

Вэлиант зевнул. Сон наконец распахнул ему свои объятия.

— Завтра вы объясните нам, что именно мы должны сделать при встрече с йети, так?

— Да.

— Тогда спокойной ночи, Дживс.

Последовала длинная пауза.

Потом голос призрака снова зазвучал в темноте.

— Спокойной ночи, мистер Вэлиант.

 

Глава 16

Om mani padme hum!

[1]

Шейла наблюдала за гигантом, сосредоточенно затягивающим ремни своего рюкзака на площадке перед монастырём.

— Видел, какой у него шрам на щеке? — шепнула она на ухо Вэлианту.

— Ещё бы, — ответил тот.

Солнце едва успело показаться на востоке из-за далёких горных вершин, но Трое Путешественников уже давно были на ногах.

Было ещё темно, когда Тензин Багдро разбудил их. Он отвёл их на монастырскую кухню и накормил плотным завтраком, состоящим из молока и цампы — местного подобия хлопьев, изготовляемых из прожаренной ячменной муки. Затем он вручил им три походных рюкзака, в каждом из которых, кроме некоторого количества продовольствия, лежали одеяло, электрический фонарик, маленькая пластиковая фляжка и альпинистская верёвка.

— Как знать! Вдруг они вам пригодятся, — сказал трáпа.

Затем он проводил ребят к их проводнику — Тобгьялу Ганчену, пастуху-кочевнику из племени голок. Он был гигантского роста, с длинными иссиня-чёрными волосами, затянутыми в узел на затылке, в чёрной тибетской шапке; в мочках его ушей сверкали серебряные серьги. Но больше всего ребят поразил длинный шрам на правой щеке — глубокий полумесяц, начинавшийся от брови и доходивший до уголка рта.

— Не хватает только деревянной ноги — и получился бы классный пират… — восхищённо прошептал Вэлиант. — Но где же Тензин Багдро?

— Понятия не имею, — ответила Шейла.

Вайолет же не спускала глаз со входа в монастырь.

Представив их гиганту, трáпа зашёл туда и больше не появлялся. Точно так же исчез и дворецкий — когда они проснулись, его в комнате уже не было.

— Не могу понять, почему Дживс опять испарился, — озабоченно сказал Вэлиант. — Он должен был объяснить нам, что делать, когда мы доберёмся до убежища йети.

— Ага. И это не единственное объяснение, которое он должен был нам дать, — пробормотала Вайолет, глядя на свой браслет.

— Если только он не скрывает своё присутствие от монахов, — вмешалась Шейла. — Хотя, сдаётся мне, что все знают, как и зачем мы здесь оказались…

Вайолет рассеянно кивнула. С того момента, как она проснулась, ей стало казаться, что её браслет испускает тепло. Лёгкое тепло, словно чьё-то ласковое дыхание.

Она закрыла глаза и постаралась представить себе лицо мамы Кэролайн. Как там говорил о ней папа? «Поверьте, ребята! Ваша мама — необыкновенный человек. Она…»

— Вайолет!

Шейла положила ей руку на плечо.

Из боковой двери появился Тензин Багдро. Рядом с ним, опираясь на длинную палку, шёл лама.

— Учитель хотел с вами попрощаться, — объяснил трáпа, в то время как стоявший чуть в отдалении Тобгьял Ганчен распростёрся на земле.

Лама подошёл к Вайолет, вынул откуда-то длинную полосу белого шёлка, завязал на ней узел, дунул на него и повесил девочке на шею.

— Это сонгду, — объяснил ей вполголоса Тен-зин Багдро. — Священный узел, который защитит вас и принесёт вам удачу.

Лама повторил тот же ритуал с Шейлой, а затем с Вэлиантом. Но над ним он произвёл ещё одно священнодействие. Лама положил мальчику руки на лоб и сделал знак наклониться.

И когда Вэлиант повиновался, лама ударил его по голове своей палкой.

— Ай! — воскликнул мальчик.

— Om mani padme hum! — трижды повторил лама, закрыв глаза и скрестив руки на груди.

Затем он повернулся и невозмутимо пошёл обратно в монастырь.

— Тебе посчастливилось, — сказал Тензин Багдро Вэлианту. — Твоим подругам учитель дал только сонгду. Ты же удостоился особого благословения. Может быть, это потому, что именно ты должен будешь приблизиться к дзу-те.

— Как я? Ты хочешь сказать — я один? — ответил Вэлиант, потирая голову. — Странная у твоего учителя манера благословлять!

Трáпа обернулся к Вайолет и вручил ей карту Паутины, которую показывал ребятам накануне.

— Настало время прощаться, — сказал он. — Будьте осторожны. И очень внимательны. Вы не единственные, кто ищет Большого Белого Отца.

Трое Путешественников обменялись обеспокоенными взглядами.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Вайолет.

Трáпа заколебался:

— Я думал, вчера ночью Дживс всё рассказал вам.

Вайолет отрицательно покачала головой. В этот момент где-то вдалеке послышался соколиный крик, а сразу за ним — шум мотора.

Все посмотрели на горы к западу от монастыря. Персиваль кружил над ближайшим холмом, на вершине которого виднелась фигура человека на большом чёрном мотоцикле. Одежда, каска и сапоги мотоциклиста тоже были чёрными. Некоторое время он оставался неподвижен, затем сорвался с места и исчез.

— Вы должны немедленно отправляться в путь, — сказал Тензин Багдро Вайолет. — Дживс ждёт вас у входа в галереи. Он вам всё объяснит.

Девочка немного растерянно протянула ему руку.

— До свиданья, Вайолет… — прошептал трáпа и, обернувшись к проводнику, крикнул: — Тобгьял!

Гигант закинул за плечи свой рюкзак, и Трое Путешественников вместе с ним покинули Сам-дингский монастырь.

— Когда оно пришло? — спросила Калиста Мак-Каллах.

— Менее пяти минут назад, командир, — ответила Скрудж.

Капитан повертела в руке диск, принесённый ординарцем. На нём было записано сообщение, поступившее на бортовой компьютер «Белого кита». И поскольку оно было зашифровано, речь, видимо, шла о чём-то крайне важном.

— Ты можешь идти, Скрудж.

Калиста Мак-Каллах потянулась, подняв вверх руки. Обычно в этот час она занималась физическими упражнениями, развивающими дыхание и поддерживающими форму. Но этим утром от них, по всей вероятности, придётся отказаться.

Она включила свой ноутбук, вставила диск в дисковод, и через секунду на экране стали возникать мгновенно преображающиеся буквы и цифры. На расшифровку сообщения понадобилось всего несколько секунд.

О чём же в нём могла идти речь? Все инструкции она уже получила раньше: поймать йети, поместить его в огромную стальную клетку, установленную в брюхе «Белого кита», и увезти его. Это гигантское животное, выставленное в зоопарке для жаждущих сенсаций посетителей, принесло бы целую гору фунтов стерлингов.

Единственное, о чём она сожалела, что невозможно разделить с сестрой радостный момент его поимки. Впрочем, у Лувинии в своё время была возможность подобного триумфа. И она её упустила.

Как же назывался тот монстр, что ранил её? Как-то странно на букву «Д»… Может, дингонек?

Как бы то ни было, она отлично помнила, что речь шла о монстре размером, вдвое превосходящем гиппопотама, с головой как у кошки, пятнистым телом, покрытым желтоватой костяной чешуёй, и двумя огромными клыками, острыми, как сабли.

Лувиния слишком близко подошла к клетке, в которой он сидел, и тут произошло нечто странное. Замок на клетке открылся сам собой. Раздался лишь сухой щелчок, словно кто-то вставил невидимый ключ. По крайней мере, так утверждала Лувиния.

Возможно ли это?

Нет… Если только к произошедшему не приложили руку таинственные жильцы дома в викторианском стиле на Кинг Генриз-роуд.

Лувиния получила задание следить за действиями детей, но никто точно не знал, кто ими руководит. Никто не знал и никогда не видел этих людей. За исключением, может быть, того человека, который приказал ей присматривать за ними и снабдил указаниями, как устроить им ловушку.

Речь шла о президенте «Раптора», человеке с пепельно-серым лицом, таинственном господине…

Неожиданное «бип» компьютера сообщило Калисте Мак-Каллах, что сообщение расшифровано.

Оно было коротким, но абсолютно ясным, и капитану не пришлось перечитывать его дважды. Одним кликом она стёрла содержимое диска и задумалась о новых указаниях.

Теперь речь шла не только о поимке йети.

Широко шагая, она отправилась искать Скрудж и вскоре обнаружила её сидящей в позе лотоса с прикрытыми глазами.

— Чем ты занимаешься? — спросила Капитан.

— Ничем, — пробормотала ординарец, побледнев. — Просто немного трансцендентальной медитации.

— Немного чего? — взревела на максимальном количестве децибел Калиста Мак-Каллах.

— Это техника, которой я научилась несколько лет назад здесь, в Тибете, — пролепетала Скрудж. — Она помогает увеличить концентрацию и пребывать в гармонии с собой…

Капитан окинула своего ординарца таким взглядом, словно перед ней было самое отвратительное существо во Вселенной, и рявкнула:

— Пребывать в гармонии с собой, да? Не удивлюсь, если окажется, что ты ещё и вегетарианка! Мы с тобой ещё поговорим об этом в ближайшее время, Скрудж. И, уверяю тебя, разговор будет не из приятных.

Затем она приказала установить точное местонахождение детей. Что-то подсказывало ей, что трём чёрным вертолётам скоро придётся подняться в воздух.

 

Глава 17

Обжигающий браслет

— Дживс сказал так? Происшествие? Но какое происшествие? — спросила Шейла у Вэлианта.

— Этого он не захотел объяснить, — ответил мальчуган. — Но готов поспорить, что до того, как он и лорд Кларенс превратились в Синюю сущность, с ними случилось что-то ужасное. В те времена с первооткрывателями всегда происходили какие-то ужасные вещи. Может, их разорвал лев. Или они попались безжалостному племени каннибалов. Или же…

— Племени каннибалов?

Шейла поморщилась.

— Но в конце девятнадцатого века уже не существовало никаких каннибалов!

— Ну, тогда…

— Смотрите! Тобгьял Ганчен подал знак остановиться, — предупредила их Вайолет.

Прошёл всего час с того момента, как они покинули монастырь, и до сих пор всё шло гладко. Сначала они следовали за гигантом по дороге, которая привела к подножию горы. Затем стали подниматься по огибающей гору тропинке, так же идя за проводником, который шёл медленно и равномерно, чтобы не слишком утомить их.

Но на последнем отрезке пути он немного оторвался от Трёх Путешественников.

— Чёрт! Я опять задыхаюсь… — пожаловался Вэлиант, присаживаясь на корточки.

— Это потому, что ты постоянно болтаешь, — язвительно заметила Вайолет.

Но тут же понимающе посмотрела на Шейлу.

С самого начала сегодняшнего путешествия Вэлиант был удивительно молчалив. Может быть, потому что размышлял над тем, что сказал трáпа. Неужели ему действительно предстояло приблизиться к йети в одиночку? И кто ещё, кроме них, занимался поисками криптоживотного? И наконец, что это был за человек на мотоцикле, которого они видели на вершине холма?

Как бы то ни было, Шейла старалась всеми способами отвлечь Вэлианта от его мыслей и заставила приятеля рассказать всё, о чём они с Дживсом болтали накануне ночью.

— Но чем там занимается Тобгьял Ганчен? — заинтересовалась она теперь. — Подождите, я пойду посмотреть.

Их проводник вскарабкался на скалистое возвышение неподалёку, но не успела Шейла дойти до него, как он уже вернулся обратно на тропинку.

Он что-то сказал девочке, после чего та поспешила вернуться к друзьям.

— Что происходит? — спросила Вайолет.

— Кажется, нас преследуют… Скорей! Мы должны идти дальше.

С этого момента Трём Путешественникам пришлось призвать на помощь все оставшиеся силы. Потому что не только Тобгьял Ганчен прибавил шагу, но очень скоро и тропинка, по которой они шли, начала подниматься наверх, и чем выше, тем более узкой и опасной она становилась.

— Какое счастье, что я не боюсь высоты! — пыхтел Вэлиант, прижимаясь к скалистой стене.

С другой стороны тропинки была пропасть.

— Вайолет! Иди сюда! — позвала Шейла.

Девочка остановилась на каменистом краю обрыва и смотрела вдаль, на бирюзовые воды Ямдрок-Цо.

— Эй, Вайолет… — осторожно окликнул её Вэлиант.

Из-под ног его сестры посыпались камни и полетели вниз, с высоты многих сотен метров. Она осталась стоять неподвижно, глядя на воды далёкого озера. Только ветер играл её длинными волосами.

Гигант заметил, что происходит, и поспешил бегом вернуться к ребятам.

— Gnenk’a! Gnenk’a! — закричал он, оттаскивая Вайолет за руку от края пропасти.

— Он сказал, что это безумно опасно приближаться к обрыву… — еле слышно объяснила ей Шейла. — О чём ты так задумалась?

Вайолет пожала плечами и двинулась дальше.

Они поднимались всё выше и выше, пока тропинка совсем не исчезла под снегом. Затем ребята проникли в расщелину в скале и двинулись по столь узкому проходу, что даже свет практически не попадал туда.

Когда они снова выбрались на открытое пространство, то обнаружили, что тропинка теперь спускается вниз, к маленькой долине, окружённой высокими скалами. Снега там совсем не было и ярко зеленела трава.

Спустившись в долину, Трое Путешественников обессиленно попадали на землю. Тут не было ни малейшего дуновения ветерка, и холод казался не таким резким.

— Что с тобой случилось там, на тропе? — поинтересовался Вэлиант у сестры, когда Тобгьял Ганчен отошёл к ручейку, бегущему среди камней.

— Ничего. Мне надо было кое-что попробовать.

— Что попробовать? — спросила Шейла.

Вайолет показала приятелям свой браслет.

— Когда я стояла там наверху, он почти что обжигал… — сказала она.

Шейла покачала головой:

— Всё равно я не понимаю.

— Одно неосторожное движение, и я сорвалась бы в пропасть. Однако я не испытывала ни малейшего страха. Я могла бы простоять так не один час.

— Да, но зачем? — настаивала недоумевающая Шейла.

Но Вэлиант уже обо всём догадался. Вайолет хотела убедиться в том, что она совсем как их мама…

— Добрый день, ребята! Это случайно не кто-нибудь из вас потерял?

Перед ними появился Дживс, в руке он держал серёжку в виде колокольчика.

— Это моя! — воскликнула Шейла. — Где вы её нашли?

— Вон там, в конце тропинки, по которой вы шли.

— Ну надо же! За два дня я теряю её уже второй раз.

На этот раз Шейла для надёжности спрятала серёжку в один из карманов штормовки. Дворецкий подошёл к Тобгьялу Ганчену и поговорил с ним пару минут. Затем гигант вернулся к ребятам и, сняв с головы чёрную шапку, попрощался с ними коротким поклоном. Напоследок он бросил взгляд на Вайолет, задумчиво покачал головой и отправился в обратный путь по тропинке, по которой они пришли сюда.

Только тогда Дживс указал ребятам на огромный, покрытый слоем красноватого мха валун, лежащий вблизи скалы.

— Следуйте за мной, — сказал он. — Вход в Паутину за этим камнем.

Шейла и Вэлиант двинулись было за ним, но Вайолет не тронулась с места.

— Прежде чем мы войдём туда, ты должен сказать нам всю правду, — удивительно спокойным голосом сказала она. — Кто нас преследует? Кто ещё ищет йети?

И в первый раз с момента их знакомства Вэлианту показалось, что Дживс смутился.

— Вы уже видели кого-то из них? — спросил он, что-то вытаскивая из кармана. Это был маленький серебряный щит, в центре которого виднелась красная буква «Р».

Скрудж смотрела, как взлетают чёрные вертолёты, и ничуть не жалела о том, что осталась на земле. Калиста Мак-Каллах поручила ей до их возвращения следить за лагерем и «Си-Эйч-47 Чинук».

Узнав, что дети покинули монастырь, капитан решила, что настало время действовать. Перед посадкой в вертолёт Калиста лично проверила, чтобы экипировка её агентов, и прежде всего длинные электрические дубинки, которыми они намеревались оглушить йети, были в полной боевой готовности.

Скрудж размышляла, сколько у криптоживотного шансов избежать пленения. Практически никаких, решила она.

Затем она подумала, что будет дальше с детьми. Что сделает с ними капитан?

Ординарец села на валун и, запрокинув голову, наблюдала за вертолётами, пока они не скрылись за холмами к западу от Ямдрок-Цо.

И вдруг Скрудж поняла одну вещь: в соревновании между Калистой Мак-Каллах и тремя ребятами она болела за последних.

— Да! — проговорила ординарец, и улыбка расцвела на её губах. — Будем надеяться, что они окажутся на высоте и сумеют разрушить её планы!

— Вот. Теперь вы знаете, — закончил Дживс.

Вайолет кивнула и повертела в руках значок с красной буквой «Р».

Итак, по их следу шли агенты «Раптора», могущественной организации, по всему свету охотящейся за криптоживотными. Они прибыли на вертолётах, высадились к югу от деревушки Нангар-це и теперь стремились отыскать убежище йети.

— Они начали следить за нами ещё в Лондоне, да? — спросила девочка у Дживса.

— Да.

— Ещё до того, как мы получили шкатулку и началась вся эта история?

Дворецкий снова ответил утвердительно.

— Так вот почему та женщина пыталась проникнуть в наш дом! — воскликнул Вэлиант. — Но как они узнали, что мы…

Мальчик осёкся, но потом продолжил:

— Я понял! На самом деле они следили за вами! Уже давно! И когда мы переехали в Ред Касл… Но кто ими командует?

И уже во второй раз за несколько минут Вэ-лианту показалось, что, хотя Дживс и был призраком невозмутимого английского дворецкого из стародавних времён, он не смог полностью скрыть свои эмоции.

— Его зовут Мармадук Блэкбэт, — сказал он, с отвращением скривив губы. — Он один из самых опасных преступников. Даже нам не удалось установить его местонахождение. По крайней мере пока.

— Но почему ты раньше ничего не сказал нам? — вмешалась Шейла. — И как этим людям удалось проследить за нами до самого Тибета?

Правая бровь призрака задёргалась от нервного тика.

— Я не мог позволить, чтобы вы лишний раз волновались, — ответил он, откашлялся и добавил: — Им удалось проследить за вами, потому что они обладают мощными средствами…

— Вы хорошо себя чувствуете, Дживс? Вы выглядите как-то странно…

Спросив это, Вэлиант тут же осознал абсурдность сказанного. Как мог призрак чувствовать себя хорошо или плохо? Но ему действительно показалось, что Дживс покраснел и закачался.

— Мне уже давно никто не задавал такого вопроса, — произнёс призрак, но быстро обрёл прежний невозмутимый вид и взглянул на карманные часы. — Уже много времени. А я ещё должен дать вам последние указания. Если вы, конечно, не передумали нам помогать.

Он сделал паузу, а затем продолжил:

— В противном случае этот ослабший йети наверняка попадёт в лапы «Раптора».

Трое Путешественников молча проследовали за ним до покрытого мхом валуна. Между камнем и скалой оказались ступеньки, уходящие глубоко вниз, в пропасть.

Вэлиант озабоченно заглянул внутрь:

— Там очень темно.

— Вы включите электрические фонарики, — успокоил их Дживс.

И вынул из пиджака нечто такое, от чего у ребят в очередной раз пропал дар речи.

— Что это? — спросила Шейла.

— Инструмент, который Вэлиант должен будет использовать, чтобы проконтролировать состояние здоровья йети.

Мальчик взял его в руки.

Это тоже был браслет. Только величиной с ошейник для большой собаки. На его внешней поверхности располагались два тонких цилиндра с отверстиями, в которых горели красные и фиолетовые огоньки.

— Достаточно надеть его йети на лодыжку, — сказал Дживс. — На внутренней стороне располагаются специальные датчики, способные мгновенно продиагностировать состояние здоровья. И микроиглы, которые в случае необходимости автоматически введут необходимые лекарства. Все очень просто.

Вэлиант вытаращил глаза.

— Просто? Хотел бы я увидеть вас на нашем месте! И потом, если я правильно понял, я должен подойти к йети один…

— Да.

— Но почему?

— Потому что сначала его необходимо убедить в доброте ваших намерений. Иначе он никого больше не подпустит. А тебе может понадобиться помощь девочек для того, чтобы надеть ему на ногу браслет.

Затем дворецкий попросил Вайолет поговорить с ним с глазу на глаз. Они отошли на несколько шагов, и Вэлиант с Шейлой смотрели, как они тихо переговариваются.

— Что он говорит ей? И почему нам нельзя этого знать? — спрашивал себя мальчик.

Когда они вернулись, лицо Вайолет было ещё более хмурым. Она достала небольшой лист пергамента, полученный от Тензина Багдро, и закинула за спину рюкзак. Вэлиант и Шейла последовали её примеру.

— Ни пуха ни пера, ребята! — напутствовал их Дживс. — Когда вы вернётесь, тут кто-нибудь вас встретит.

Трое Путешественников зажгли электрические фонарики, спустились по ступенькам и углубились в подземелье. Прежде чем исчезнуть во мраке, Вэлиант в последний раз оглянулся назад. Ему показалось, что он заметил на лице Дживса какое-то странное выражение. Примерно такое же выражение было бы у генерала, посылающего своих солдат на верную гибель, в бой с несокрушимым противником.

— Вы точно больше ничего не хотите нам сказать, Дживс? — спросил мальчик.

— Точно, — отозвался призрак.

В воздухе эхом прозвучал крик Персиваля.

Вэлиант увидел, как сокол опустился на плечо Дживса, и услышал, как птица тоже пожелала им удачи.

 

Глава 18

В паутине

— А теперь куда? Направо или налево? — спросил Вэлиант.

— Направо, — ответила Вайолет, сверившись с картой на пергаменте. — Смотрите внимательней, куда ставите ноги.

Углубившись внутрь галерей Паутины, Трое Путешественников поняли, насколько коварен скальный грунт.

— Что это за белая гадость? — пожаловался Вэлиант. — Липнет к подошвам и скользит…

— Плесень и лишайник — единственные формы жизни, которые могут существовать здесь, внизу, — объяснила Шейла и добавила: — Сделаем остановку? А то мы всё время идём в гору…

Ребята уселись перед очередной развилкой, встретившейся им на пути.

Паутина представляла собой густую сеть узких галерей, которые пересекались и ветвились в чреве земли.

— Не могу понять, как трáпа и Дживс могли назвать галереями эти кротовьи норы! — удивлялся Вэлиант. — Тут же едва можно выпрямиться!

— Угу, — согласилась Шейла. — И опусти, пожалуйста, фонарик!

В породах, в которых были пробиты туннели, содержалось много кварца, который в электрическом свете слепил ребятам глаза своим блеском.

Через некоторое время Вэлиант дотронулся до руки Вайолет, снова занявшейся изучением карты.

— Что сказал тебе Дживс там, наверху?

— Он объяснил, зачем нужны кнопки на моём браслете, — не поднимая головы, ответила сестра. И почти шёпотом добавила: — Он сказал мне и ещё кое-что.

Вэлиант и Шейла обменялись взглядами.

— Что?

— Я потом вам расскажу. Наверно, — сухо ответила Вайолет. — А теперь пойдём дальше.

Она поднялась на ноги и, пряча глаза, закинула рюкзак за спину, после чего двинулась дальше. Конечно, ей не хотелось быть столь резкой. Но то, что она узнала от Дживса, настолько взволновало её, что она до сих пор не могла говорить об этом.

Вайолет не ошиблась насчёт возможностей своего браслета: каким-то образом он усиливал то, что она унаследовала от мамы. Иными словами, её смелость. Но сколько смелости ей понадобится, чтобы использовать другие возможности браслета?

Дживс сказал ей, что это нужно будет сделать только в случае крайней необходимости. Только если она и её товарищи окажутся в серьёзной опасности. То есть, иными словами, если агенты «Раптора» так или иначе…

— Мы не ошиблись дорогой? — прервал её размышления Вэлиант. — У меня такое ощущение, что эта нора становится всё уже и уже.

Вайолет подумала, что он прав. Туннель стал совсем узким, и приходилось внимательно следить за тем, чтобы не удариться рукой о какой-нибудь острый выступ скалы.

— Не беспокойтесь, скоро проход расширится… — уверила она друзей.

И пошла вперёд, мысленно повторяя инструкции, данные ей Дживсом.

Перед тем как использовать одну из трёх кнопок, она должна была активировать их нажатием в определённой последовательности. Один раз красную, два раза белую и три раза голубую. А затем наоборот. После чего, нажав ещё раз на одну из них, например, на красную…

— Мне кажется, там в глубине что-то виднеется, — сказала шедшая рядом Шейла.

Туннель снова стал вполне проходимым и вскоре привёл ребят к гроту с высоченным сводом.

— Вот это да! — воскликнул Вэлиант.

С потолка свисали гигантские белые сталактиты с глубокими голубыми и розовыми прожилками. А с известнякового пола поднимались не менее огромные сталагмиты.

— Словно в каменном лесу… — прошептала Шейла.

— Нам надо пройти через него, — сказала Вайолет. — С противоположной стороны будет новый туннель.

Ребята пошли через грот. На полу между сталагмитами были лужи, покрытые тончайшим слоем льда, трещавшего под ногами.

Они нашли вход в очередной туннель и прошли по нему несколько десятков метров.

— Это свет там внизу? Или я ошибаюсь? — спросила Шейла. — Может, мы уже пришли…

— Ещё нет, — ответила Вайолет, охлаждая её энтузиазм. — Нам надо выйти лишь ненадолго.

Для того, чтобы перейти мост и попасть в следующую галерею.

Несколько секунд спустя Три Путешественника уже были снаружи. Но радость от возможности подышать свежим воздухом продлилась всего мгновение.

Они находились на покрытой толстым слоем снега площадке, выступавшей над пропастью, словно вытянутая рука. С другой стороны на идеально гладкой, словно дорожка для боулинга, стене они увидели вход в очередную галерею.

— Не говори мне, что для того, чтобы попасть на ту сторону, мы должны пройти по этому! — воскликнул Вэлиант.

Мост, по которому им предстояло перейти на другую сторону, был длиной более пятнадцати метров и представлял собой классический тибетский горный мост. Он состоял из натянутого между двумя столбами толстого каната, по которому следовало ступать, и двух других верёвок потоньше, натянутых чуть выше для того, чтобы служить перилами. Вместо бортиков между верхними и нижней верёвками шли лишь тонкие нити шпагата.

И в довершение всего сама конструкция не только раскачивалась на ветру, яростно задувавшем в ущелье, но находилась в плачевном состоянии.

Шейла подошла поближе и попробовала проверить надёжность верёвок.

— Кажется, они совсем прогнили, — сказала она. — Им не выдержать наш вес!

— Кто знает, — ответила Вайолет. — Но если хоть одному из нас удалось бы перейти на другую сторону, можно было бы попробовать их укрепить. Тогда двое других не так рисковали бы.

Говоря это и ощущая новый прилив тепла на запястье, она достала одну из альпинистских верёвок, положенных трáпой в их рюкзаки.

Дживс сидел, выпрямив спину и положив руки на колени, и изо всех сил старался выдержать взгляд лорда Кларенса.

С тех пор как он стал служить у него, а именно за сто семьдесят семь лет два месяца и двенадцать дней, он в первый раз по-дружески сидел в кресле напротив хозяина и их глаза были на одном уровне.

Конечно, за столь долгий период между ними возникали, если можно так выразиться, моменты близости. Например, когда во время путешествий им приходилось принимать пищу, сидя вдвоём на одном камне или верхом на ветке дерева в африканской саванне либо малазийских джунглях.

Но такого никогда не случалось в доме 115 по Кинг Генриз-роуд.

— Смелее, Дживс, говорите мне всё! — попросил лорд Кларенс. — Даже если бы мои усы превратились вдруг в колючки дикобраза, вы не были бы столь взволнованны. Что произошло?

Дживс откашлялся и постарался справиться с нервным тиком, который снова стал дугой изгибать его правую бровь.

— Боюсь, я нарушил Первый протокол, милорд.

На цветущем лице лорда Кларенса появилось удивлённое выражение.

— Вы? — спросил он. — Не могу поверить…

— Шейла Рао спросила меня, каким образом отряды «Раптора» смогли проследить за ними до самого Тибета. И я не сказал ей правды.

— Вы хотите сказать, что предложили ей в ответ вопиющую ложь?

Дживс отрицательно покачал головой.

— Значит, вы дали ей, назовём это так, не совсем точный ответ?

Дворецкий точно повторил слова, сказанные им Шейле, и на округлом лице лорда Кларенса нарисовалось облегчение.

— Но дорогой друг! — воскликнул он. — В таком случае нельзя сказать, что вы нарушили Первый протокол!

— Вы так думаете, милорд?

— Конечно! Сказав, что «Раптор» выследил их, поскольку обладает мощными средствами, вы сказали всего лишь половину правды. А между полуправдой и ложью — огромная разница!

— А ещё я вернул ей потерянную серёжку, — добавил Дживс. — Ту самую, где спрятан микрочип, позволяющий «Раптору» определять их местонахождение. И вот теперь я спрашиваю себя…

— О чём же?

— Что может случиться с ребятами, если всё пойдёт не так, как было нами спланировано?

— Вы не должны позволять себе сомневаться, — решительно парировал лорд Кларенс. — В конце концов, до сих пор всё шло гладко, не так ли?

— Так.

— Вы должны больше верить в Трёх Путешественников! Не забудьте, что теперь Вайолет Твист умеет пользоваться своим браслетом.

На эти слова дворецкий ответил вздохом облегчения, длинным, как дорога от Земли до Луны. Он поднялся с кресла, приняв свой прежний невозмутимый вид, и отвесил двенадцатому графу Уиндсендскому поклон.

— Спасибо, милорд, — сказал он. — Теперь я чувствую себя гораздо лучше. И с вашего позволения, я вас покину: мне нужно срочно кое-что проверить.

Он исчез и через мгновение материализовался перед постелью Кики.

Гувернантка из племени маори по-прежнему крепко спала.

Но, должно быть, она почувствовала постороннее присутствие в комнате, так как неожиданно открыла глаза, посмотрела на Дживса и спросила:

— Ты есть на самом деле? Или ты только сон?

— Скажем так. Я совершенно точно не человек из крови и плоти… — ответил призрак.

— А! Вот оно что… — пробормотала Кики.

Она повернулась на другой бок и захрапела.

«Действительно! — сказал про себя Дживс. — Полуправда — это не ложь!»

И перед тем как снова исчезнуть в обычном туманном облачке, он опять подумал о трёх ребятах, о том, как они справляются в Паутине.

— Не уверена, что это хорошая мысль… — протянула Шейла.

Вайолет привязала к столбу один конец верёвки, другой закрепила у себя на поясе и собиралась сделать первый шаг на мост. Когда она перейдёт на другую сторону, Вэлиант должен будет бросить ей вторую верёвку, к которой, за неимением лучшего, они привязали одну из пластиковых фляжек.

— Шейла права! — воскликнул Вэлиант. — Это слишком рискованно! Мост слишком ненадёжен. И даже если он выдержит, тебя может сдуть ветром, как соломинку!

В этот момент особенно сильный порыв ветра стал яростно раскачивать мост.

Но, несмотря на всё это, Вайолет шагнула вперёд.

— Кажется, держит… — прошептала она.

Браслет на её руке стал совсем горячим.

Она сделала второй шаг. Затем ещё и ещё и постепенно оказалась на середине.

И тут Вайолет совершила ошибку: она посмотрела вниз. Бездна под ногами, увиденная с яростно раскачивающегося моста, показалась живым существом, раскрывшим пасть для того, чтобы проглотить её.

— О нет… — выдохнула Шейла, побледнев.

Вэлиант, сам того не замечая, схватил и сильно сжал её руку.

— Осторожно! — закричал он сестре.

Поскользнувшись, Вайолет потеряла опору под ногами, но, к счастью, не отпустила поручней и теперь сидела на канате верхом.

— Я иду к тебе! — решил Вэлиант.

— Нет!

Вайолет крикнула так громко, что брат застыл на месте. Затем она рывком подняла ноги и снова встала на толстый канат.

— Меня за эти дни точно хватит удар… — прошептал Вэлиант.

Через несколько минут Вайолет добралась наконец до противоположного края. Сложив колечком большой и указательный пальцы, она дала знать друзьям, что всё «о’кей», и крикнула Вэлианту, чтобы он бросил ей другую верёвку.

Первый бросок оказался неудачным. Ветер дул слишком сильно, и, несмотря на вес бутылки, верёвка повисла над пропастью. Вэлиант вытащил её и сделал вторую попытку. Но тоже безрезультатно.

— Попробуем для тяжести привязать вторую фляжку, — предложила Шейла.

— Нет, — покачал головой мальчик. — Попробуем использовать один из фонариков. В них достаточно веса…

Но прежде чем он договорил, перед их глазами пронеслась какая-то тёмная тень. Тень выполнила над мостом пируэт и устремилась вниз к фляжке, которая всё ещё висела над пропастью.

— Персиваль! — воскликнула Шейла.

Сокол ухватил клювом конец верёвки, поднялся вверх, изо всех сил хлопая крыльями, и долетел до Вайолет, ожидавшей на другом конце моста.

— Спасибо, друг мой, — проговорил Вэлиант, в то время как сокол стал снова набирать высоту, устремляясь в небо.

Вайолет закрепила обе верёвки на втором столбе.

— Ваша очередь, — крикнула она.

Когда все трое оказались на другой стороне, они несколько минут лежали, растянувшись прямо на земле, у входа в новую галерею.

— Когда я думаю, что на обратном пути нам снова предстоит это… — вздохнул Вэлиант.

— Ладно! Пошли! — поторопила их Вайолет. — Чем раньше мы дойдём, тем раньше сделаем то, ради чего забрались сюда.

Только Шейла ничего не сказала. Она пошла вслед за своими товарищами, размышляя о том, что Вайолет, безусловно, самая смелая из всех знакомых ей девочек. Возможно, она даже смелее своих родителей, легендарных Пиратов Радуги.

Но на протяжении всего их нелёгкого дальнейшего пути у неё не выходила из головы ещё одна мысль.

Там, у обрыва, Вэлиант так сильно сжал её руку, что она до сих пор болела. Однако на какое-то мгновение это показалось так… так странно и так приятно!

Но потом и эта мысль растворилась в усталости и опасениях, что всё новым и новым туннелям Паутины, которые на этот раз постоянно вели вниз, никогда не будет конца.

Но вот Шейла, снова первая, заметила свет.

— Ура! — воскликнула она.

Чуть позже, когда Трое Путешественников добрались до вершины невысокой скалы над Чашей Духа, они наконец увидели его.

Он стоял рядом со входом в пещеру, такой же белый и огромный, каким они его себе и представляли.

— Думаете, оттуда, снизу, он может нас почуять? — прошептала Шейла.

И тут дзу-те, Большой Белый Отец вечных гималайских снегов, поднял на них глаза и издал крик, похожий скорее на мольбу или стенание.

 

Глава 19

Снежок

Вэлиант сделал ещё два шага по направлению к йети и бросил взгляд на браслет. Голубой камень в нём пульсировал.

Но тогда почему мальчик никак не мог понять, что происходило в голове у животного?

Он повернулся к вершине, откуда Вайолет и Шейла, растянувшись на земле, следили за каждым его движением. Потом он снова посмотрел на дзу-те, который по-прежнему стоял у входа в пещеру.

В Чаше Духа не было ни малейшего дуновения ветра, и воздух был пропитан бьющим в ноздри запахом дикого животного.

Острый, словно тысяча игл, и едкий — вот точное определение этого запаха, подобного тому, что источают громадные дикие животные, заточённые в клетки зоопарка.

— Ты не должен меня бояться… — вполголоса произнёс мальчик. — Знал бы ты, как я тебя боюсь! А сейчас я подойду поближе…

Йети поднял лапу над головой и снова испустил крик, похожий на стон. Неужели он так сильно страдал? Но он вовсе не казался ослабленным, каким они увидели его на гигантском экране лорда Кларенса. И при ближайшем рассмотрении больше всего поражали его глаза — огромные, как грецкие орехи, чёрные и влажные.

«Кроме размеров, они ничем не отличаются от человеческих, — подумал Вэлиант. — Только кажутся грустными и уставшими».

А вот нос йети напоминал нос крупного примата — немного приплюснутый по бокам, с выступающими красными ноздрями. Вся остальная часть морды, включая низкий покатый лоб, была покрыта густой белой шерстью.

— Ну вот, почти…

Вэлиант остановился метрах в пяти от криптоживотного и медленно опустил на землю рюкзак.

«Я прошу тебя. Не делай мне ничего плохого, — напряжённо думал он. — Ты такой большой. А я по сравнению с тобой такой маленький…»

Йети прикрыл глаза своей огромной, как лопата пекаря, лапой. Ему понадобилось всего два шага, чтобы оказаться рядом с мальчиком и протянуть ему повёрнутую ладонью кверху лапу.

Вэлиант осторожно погладил её.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. Понимаешь? — сказал он. — Сейчас я кое-что достану из рюкзака.

Но едва мальчик присел на корточки, животное прыжком отскочило назад и начало лихорадочно размахивать своими огромными, как стволы деревьев, лапами, после чего перевело взгляд на вход в пещеру.

Вэлиант замер и затаил дыхание.

Йети снова подошёл и снова протянул гигантскую лапу.

— Ты хочешь мне что-то сказать? Но что?

Мальчик набрался мужества, закрыл глаза и сильно сжал протянутую ему лапу.

— Я понял! — воскликнул он. — Пойдём!

И Вэлиант последовал за йети в пещеру.

— Я не понимаю, что происходит, — сказала Шейла. — Может, нам стоит пойти посмотреть…

— Подождём немного, — ответила Вайолет.

Спустя пару минут Вэлиант выглянул из пещеры, сложил у рта руки на манер рупора и прокричал:

— Можете идти! Всё под контролем!

Когда девочки вошли в убежище Большого Белого Отца, они увидели то, что обнаружил Вэлиант.

На лежанке из мха и травы лежал маленький йети.

Размером он напоминал медвежонка, а шерсть у него была мягкая и белоснежная.

— Должно быть, ему всего несколько месяцев… — прошептала Вайолет.

Шейла бросила взгляд на взрослого йети, который присел на корточки и внимательно следил за каждым их движением.

— Но тогда ты не просто йети… Ты йети-мама!

— Да! Это самка! Вот почему она покинула высокие вершины Гималаев, — размышлял вслух Вэлиант. — Её сын заболел, и, возможно, там, на большой высоте, он не выжил бы. Если только…

— Что?

— Если только она не спустилась, потому что знала о том, что так получит необходимую помощь.

Ребята склонились над лежанкой маленького йети, и Вэлиант стал прикидывать, куда бы лучше надеть браслет.

Но тут Вайолет кое-что заметила.

— Подожди, — сказала она и приподняла ногу малыша.

Прямо под пяткой, скрытая белоснежной шерстью, торчала заноза.

Шейла отвела глаза.

— Не бойся. Я сама вытащу, — успокоила её Вайолет.

Заноза, которая через мгновение оказалась в руке у девочки, была чёрной и длинной, не менее двух сантиметров.

— Должно быть, она занесла инфекцию, — объяснила Вайолет. — Вот почему он плохо себя чувствует.

Трём Путешественникам оставалось только затянуть браслет на ноге малыша. И в этот момент йети-мама, в глазах которой по-прежнему таились грусть и усталость, издала звук, который в устах любого человеческого существа прозвучал бы как вздох облегчения.

Калиста Мак-Каллах не отрывала взгляда от маленького монитора на борту вертолёта.

— Эти детки решили свести меня с ума, — процедила она сквозь зубы.

За последние часы сигнал микрочипа многократно пропадал и снова возобновлялся. Словно дети, стремясь запутать следы, периодически исчезали в недрах земли. И именно сейчас, когда сигнал уже был так близко, он неожиданно снова исчез!

— Бери курс на место последнего полученного сигнала, — приказала она агенту, управляющей вертолётом.

Машина резко повернула на северо-восток, а капитан мысленно вернулась к последнему сообщению, полученному от Мармадука Блэкбэта.

Поймав йети, она должна была тщательно исследовать логово животного и найти его лежбище. Там следовало отыскать нечто, чем самым категорическим образом хотел завладеть её шеф.

— Мы почти на месте, капитан, — доложила агент, сидящая рядом. — Последний сигнал был получен оттуда.

С этими словами она показала на небольшое пространство среди гор, где виднелось яркорозовое скалистое возвышение.

— Оставайся пока на высоте, — приказала Калиста Мак-Каллах. — Если дети там, они не должны заметить нас раньше времени.

— Смотрите! Он открывает глаза! — воскликнул Вэлиант.

Ребята, окружившие малыша, отступили на несколько шагов, освобождая место для йети-мамы. Они увидели, как она склонилась над сыном, протянула огромную мохнатую лапу и погладила его по голове.

Большой браслет сработал, и малышу стало лучше. Он захлопал ресницами и прижался к маме.

— Думаю, я буду звать его Снежком, — сказал Вэлиант.

— По-моему, Снежок — прекрасное имя… — согласилась Шейла. — И хоть нам немало пришлось пережить, согласитесь, оно того стоило. Правда?

Вайолет обернулась и посмотрела на неё. Она заметила, что у подруги в глазах стоят слёзы, и обняла её за плечи.

— Правда. Несмотря ни на что, оно того стоило, — сказала она вполголоса и тоже шмыгая носом.

Сцена, свидетелями которой они стали, была столь нежной и трогательной, что…

— Знаете, что я вам скажу?

Звонкий голос Вэлианта заставил их вздрогнуть. Он склонился над рюкзаком и что-то искал в нём.

— Я хочу сказать, что вся эта история вызвала у меня зверский аппетит! И если я немедленно не кину что-нибудь в клюв… Да что с вами?

Вайолет и Шейла смеялись. Они не делали этого ни разу с того момента, как попали в Тибет. Но самым странным было то, что у обеих на глазах блестели слёзы.

Йети тоже обернулась и посмотрела на них.

— Можно узнать, что на вас напало? — настаивал Вэлиант.

Но тут всё понеслось с такой скоростью, что ребята не сразу сумели понять, что происходит. Йети-мама неожиданно вскочила и издала гортанный крик, глухой, как отдалённый гром. Несколько секунд она стояла неподвижно, вращая большими чёрными глазами, затем глубоко вдохнула и словно фурия устремилась к выходу из пещеры.

— Что происходит? — встревожилась Шейла.

Они увидели, как криптоживотное выскочило наружу и исчезло, а мгновение спустя услышали звук, от которого кровь застыла в жилах.

— Быстро! Берите Снежка и прячьтесь туда, — приказала Вайолет, указывая брату и Шейле на огромные камни в глубине пещеры.

Вэлиант хотел было запротестовать, но, взглянув в глаза сестры, решил повиноваться. Вместе с Шейлой они оттащили маленького йети за камни.

— Надо держать его покрепче, — сказал мальчик. — Думаю, он захочет бежать за мамой.

Снежок, испуганный звуками, доносящимися снаружи, скулил и пытался встать на четвереньки.

— Прошу тебя, не высовывайся! — умоляла его Шейла.

Ребята увидели, как Вайолет быстро нажимает на кнопки своего браслета, в то время как гул вертолётов становился всё ближе и ближе.

 

Глава 20

Исчезновение Вайолет

«Один раз красную, два раза белую, три раза голубую. Потом наоборот. Правильно ли я нажала?» — волновалась Вайолет.

Она поспешила к выходу из пещеры. Пригнувшись, спряталась за выступом скалы и выглянула наружу.

Теперь йети издавала просто ужасающие звуки. Глухие стенания чередовались с пронзительными душераздирающими криками, эхом разносящимися по Чаше Духа.

Вайолет высунулась чуть подальше и проверила, правильно ли закреплён браслет на запястье.

Как Дживс сказал использовать его? Она крепко сжала кулак и вытянула руку вперёд. Теперь достаточно было нажать красную кнопку. Но если дзу-те останется там, где она находилась сейчас…

— Отойди… — прошептала она. — Отойди хоть немного, прошу тебя!

Животное подобрало большой камень, размером примерно с футбольный мяч, и, мотая головой из стороны в сторону, стало яростно стучать им об землю, с дикой злостью глядя на десантирующихся из вертолётов агентов «Раптора». Их было около дюжины, все затянутые в чёрные облегающие костюмы и вооружённые длинными палками с металлическими наконечниками.

Вайолет направила кулак на тех, что стояли поблизости. Но йети снова переместилась и закрыла их.

— Вернись назад… — прошептала Вайолет. — Если ты останешься на месте, я не смогу… не смогу…

— Обезвредить это глупое животное! Быстро!

Вайолет взглянула на отдавшую приказ женщину. Та стояла в стороне, расставив ноги и прижав руки к бокам. Она была необычайно мощного телосложения, а лицо её напоминало бульдожью морду.

Йети резко повернулась и направилась к женщине, но мгновение спустя агенты поразили её своими палками.

— О нет… — Сердце Вайолет пронзила резкая боль.

Дзу-те уронила камень и, дрожа всем телом, упала на колени. Несколько раз она пыталась подняться, но каждый раз тяжело валилась обратно на землю. Лапы у неё вытянулись вдоль туловища, как у мёртвой, она открыла рот и издала душераздирающий вопль, безответно унёсшийся к небесам.

— Ударьте ещё! — приказала женщина с бульдожьим лицом.

Двое агентов подошли поближе и нанесли животному несколько ударов прямо в грудь. Животное распласталось на земле.

Вайолет почувствовала, как что-то тёплое и мокрое бежит по щекам. Только на этот раз она плакала от гнева. Она вытянула кулак в направлении двух агентов, стоящих над йети, и нажала на красную кнопку.

Но ничего не произошло.

Она пробовала снова и снова, но безрезультатно. Должно быть, она ошиблась в последовательности нажатия кнопок.

— Свяжите его и несите на борт, — сказала женщина с бульдожьим лицом.

Вайолет быстро вернулась в пещеру к своим товарищам.

— Что там случилось? — Вэлиант крепко схватил её за руку.

— Они поймали её. Я не смогла защитить… — задыхаясь, произнесла Вайолет и показала товарищам браслет. — Наверно, я в чём-то ошиблась, я…

Шейла зажала ей рот рукой.

Женщина с бульдожьим лицом вошла в пещеру. Она сразу увидела лежанку, склонилась над ней и стала рыться в траве и кусочках мха. Найдя то, что искала, она спрятала находку в пакет и огляделась.

— Вы ведь тут спрятались, ребятки? — крикнула она.

И тут маленький йети выскользнул из рук Вэлианта и Шейлы и сделал несколько неловких шагов из убежища, словно ребёнок, делающий свои первые шаги.

— Вот это сюрприз! — рявкнула женщина.

Она достала свисток, поднесла его к губам, и через мгновение в пещеру ворвались агенты, вооружённые электрическими дубинками.

— Они схватят его! Они схватят и Снежка… — зашептала Шейла.

— Нет, только не его! — ответила Вайолет.

Она глубоко вздохнула и снова набрала нужную комбинацию на кнопках браслета. Затем она одним прыжком подскочила к маленькому йети, затащила его обратно в укрытие и, повернувшись лицом к врагу, вытянула кулак в направлении агентов «Раптора».

О том, что произошло в пещере потом, Вэлиант и Шейла сохранили лишь самые смутные воспоминания.

Они увидели, как на сжатом кулаке Вайолет появился свет, разросшийся в одно мгновение до размеров большого светящегося шара. Затем этот шар полетел словно комета и ударил в грудь одну из нападавших. В момент удара он, словно фейерверк, разорвался на множество огней, и женщина замерла без движения, как будто превратилась в статую.

— Осторожно! Отходите в укрытие! — закричала женщина с бульдожьим лицом.

В тот же миг другой шар полетел в её направлении, но не задел её, а поразил одну из агентов, которая так и окаменела с поднятой рукой.

Вайолет быстро направляла кулак то в одну, то в другую сторону, запуская шар за шаром, которые взрывались, оставляя длинные цветные следы на стенах и своде пещеры.

— Не могу поверить! Девчонка! Всего лишь девчонка! — взревела женщина с бульдожьим лицом.

Она схватила палку одной из обездвиженных агентов и двинулась на Вайолет, но после того как её опять едва не поразил сверкающий шар, она вскинула оружие кверху и дала команду к отступлению:

— Назад! Назад! Всем на выход!

Оставшиеся невредимыми агенты «Раптора» вытащили наружу своих обездвиженных соратниц и быстро покинули пещеру, в которой стояла густая пелена серого дыма.

Прошло немало времени, прежде чем Вэлиант и Шейла решились высунуть нос из своего укрытия.

Они услышали звук удаляющихся вертолётов.

А когда дым рассеялся, ребята обнаружили, что Вайолет уже нет там, где они её видели в последний раз.

Они искали повсюду. Сначала в пещере, потом снаружи.

Но Вайолет Твист нигде не было.

Она исчезла вместе с агентами «Раптора» и йети-мамой.

— Что тебя беспокоит, Тензин Багдро? — спросил лама Самдингского монастыря у трáпы.

— Я не знаю, учитель, — отвечал мальчик, — но на моё сердце неожиданно легла тень.

Они поднялись на одну из террас монастыря и смотрели вдаль, за бирюзовые воды озера и белоснежные вершины восточных гор.

В этот вечер царила удивительная тишина.

— Ты беспокоишься о своих друзьях, не так ли? — снова спросил лама.

Трáпа кивнул.

— В это время они должны были бы уже вернуться, — объяснил он. — Однако…

Лама снова посмотрел вдаль.

— Ты знаешь, что дзу-те — одни из существ, которые дольше всех живут на земле? — спросил он мальчика. — Все они легко перешагивают двухсотлетний порог. Однако их остались единицы в Гималаях.

Старик нахмурился, и глубокие морщины выступили у него на лбу.

— Может быть, время Больших Белых Отцов подходит к концу… — пробормотал он.

Лама ушёл, оставив трáпу в одиночестве. Мальчик ещё долго неподвижно стоял на террасе, пока лучи закатного солнца не расчертили небо красными и оранжевыми полосами.

— Случилось что-то ужасное. Я уверен… — пробормотал он.

И тут над вершинами холмов, окружавших Ямдрок-Цо, появился силуэт огромной птицы.

Тензин Багдро, затаив дыхание, следил за её полётом до тех пор, пока сокол не опустился на перила.

Мальчик заглянул в его разноцветные глаза.

— Ты принёс мне дурные вести, да? — прошептал он.

Потом он заметил, что сокол что-то держит в клюве.

Это была розочка из ячменного хлеба. Та самая, что накануне ночью он подарил Вайолет.

— Скоро стемнеет, — сказала Шейла.

Вэлиант в который раз выглянул из пещеры и посмотрел в небо, размышляя о том, выполнил ли Персиваль его просьбу.

Сокол появился над Чашей Духа вскоре после того, как исчезли из виду вертолёты «Раптора». И мальчик попросил его отнести Тензину Багдро розочку, которую ребята обнаружили лежащей в пыли у входа в пещеру.

«Трáпа поймёт, что мы в беде. Лети же скорее, друг мой!» — сказал он соколу.

Когда Персиваль улетел, они с Шейлой вернулись в пещеру и занялись маленьким йети. Снежок чувствовал себя намного лучше, но продолжал скулить и искать маму. Ребятам пришлось крепко держать его до тех пор, пока он не заснул.

И только тогда Вэлиант и Шейла смогли оценить положение и начать наконец думать, что им делать дальше.

Вайолет захвачена вместе с дзу-те, оставаться на месте крайне опасно. Даже если допустить, что Персиваль уже передал трáпе розочку Вайолет, вряд ли тот сумеет быстро организовать спасательную экспедицию.

Самым мудрым решением было бы немедленно отправиться в обратный путь. И чем раньше они это сделают, тем раньше удастся попросить о помощи для Вайолет.

Но они не могли оставить маленького йети одного в пещере. А проделать обратный путь по тёмным галереям и подвесному мосту с ним на руках казалось немыслимым.

— Надо принять какое-то решение, — сказала Шейла, когда погас последний солнечный луч и небо стало совсем серым в преддверии ночи.

Вэлиант уселся прямо не землю и обхватил голову руками.

— Куда, по-твоему, они увезли мою сестру? — спросил он едва слышно.

— Не знаю, — ответила Шейла. — Дживс говорил, что эти женщины приземлились на своих вертолётах неподалёку от Нангарце. Возможно, туда, в свой лагерь, они её и увезли. Но я не думаю, что они быстро улетят из этих мест.

— Почему?

— Потому что они никогда не откажутся от возможности поймать маленького йети.

Вэлиант посмотрел на спящего с раскрытым ртом Снежка.

— Если бы тут был Дживс, возможно, он смог бы сказать, что нам теперь делать…

Шейла скривила губы.

— Не знаем, можем ли мы и дальше на него рассчитывать. Где он был, когда нас атаковали эти женщины? С возможностями Синей сущности он мог бы…

— Нет, — ответил Вэлиант. — Не смог бы. Ему не позволил бы Второй протокол. Дживс и лорд Кларенс не могут делать ничего, что причинило бы вред человеческому существу. Даже если это существо, как эти женщины в чёрном, свирепее любого хищника. Поэтому они и дали Вайолет браслет, чтобы она защищала нашу экспедицию.

На какое-то мгновение перед глазами Шейлы снова возникли картины того, как Вайолет обстреливала агентов «Раптора» фейерверком светящихся шаров. В пылу сражения она даже совершила двойной кувырок и, ещё до того как вскочить на ноги, поразила женщину, пытавшуюся ударить её своей электрической дубинкой.

— Я никогда бы так не смогла… — прошептала Шейла.

— Что? — переспросил Вэлиант.

— Ничего… — вздохнула девочка.

Она вытащила из своего рюкзака книгу «Таинственные создания. Малый иллюстрированный словарь фантастических животных, населяющих Землю», перелистала при свете фонарика несколько страниц и сразу нашла то, что искала.

— Здесь написано, что маленькие йети остаются с матерью как минимум первые три года жизни, — сказала она. — А это означает, что у Снежка нет никаких шансов выжить, если мы оставим здесь его одного.

— Что ж, это всё решает, — кивнул Вэлиант и полез в рюкзак за ножом.

Он поднялся на ноги и указал в глубь пещеры.

— Я видел где-то там ворох веток, — проговорил он.

— Зачем они тебе?

— Буду делать кенгурушку.

— Кенгурушку? — переспросила изумлённая Шейла.

— Разве они не так называются? Такие жёсткие рюкзачки, в которых мамы носят новорождённых. Их можно вешать и за спину, и на грудь. И если бы нам удалось соорудить такой из веток и ткани наших рюкзаков…

Девочка повернулась и посмотрела на маленького йети.

— Значит, решено?

— Да. Мы берём его с собой. Если будем нести его по очереди, то, может, и справимся.

Соорудить примитивную кенгурушку было нетрудно. Они использовали для этого даже два шёлковых шарфа, подаренных ламой, не развязывая, однако, приносящих удачу узлов сонгду. И когда они наконец вышли из пещеры и направились к входу в туннель, Вэлиант нёс на плечах маленького йети.

— Очень тяжело? — спросила Шейла.

Вэлиант хмыкнул, и они пошли дальше, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

Возможно, именно поэтому они и не увидели силуэта высокого худощавого человека, возникшего на фоне появившейся на небе полной луны. Он неподвижно стоял на вершине одной из скал, окружающих Чашу Духа, и следил за их передвижением.

— Теперь я уверен, что мы не ошиблись, когда выбрали именно вас, — прошептал Дживс. — Вы действительно молодцы, ребятки.

Но если бы кто-нибудь мог его слышать, то неизбежно уловил бы в голосе дворецкого лёгкую дрожь, словно призрак был охвачен необъяснимой тревогой.

 

Глава 21

Голубая кнопка

Калиста Мак-Каллах поднялась в вертолёт и подошла к стальной клетке.

— Он ещё без сознания. Вернее, она… — сказала ей Скрудж, указывая на лежащее на полу животное. — Она действительно огромная. С ней был маленький йети?

Капитан внимательно посмотрела на своего ординарца. Ей почудилось или в голосе той прозвучала странная нотка? Словно её обрадовало, что этому маленькому клубку шерсти удалось остаться непойманным?

— Скрудж… — взревела она, задыхаясь от ярости. — Вон отсюда! Немедленно!

Ординарец вспыхнула и хотела ответить, но затем лишь покачала головой и повиновалась приказу своего командира, которая через мгновение и думать о ней забыла.

У Калисты Мак-Каллах были более важные темы для размышления.

Она сцепила в замок узловатые пальцы так, что хрустнули костяшки, и мысленно вернулась к указаниям, которые она раздала своим агентам. За час до рассвета они должны были быть готовы к погрузке в вертолёты — все, в том числе и пострадавшие в пещере и находившиеся сейчас в полевом госпитале.

Они вернутся сюда с подкреплением и выкурят детей из пещеры при помощи слезоточивого газа. Из этой берлоги или из любого другого укрытия, которое те нашли за прошедшее время. В любом случае с маленьким йети, о котором надо было заботиться, далеко уйти они не могли.

— Капитан Мак-Каллах…

В вертолёт вошла одна из агентов.

— Поступило сообщение из Центра, — сказала она. — Они хотят знать…

— Знаю я, чего они хотят!

Мармадук Блэкбэт всё ещё ждал от неё подробного отчёта.

Капитан отпустила агента. Оставшись одна, она достала пакет, открыла его, и на её ладонь выкатился предмет, который она нашла в лежанке йети. Калиста Мак-Каллах очистила его от налипших сухих травинок. И обнаружила всего лишь чёрный камень овальной формы.

— Зачем он понадобился Мармадуку Блэкбэту? — спросила себя капитан. — На драгоценный он не похож.

И тут она заметила, что по поверхности камня проходила тонкая выпуклая линия. Капитан приложила небольшое усилие, и камень разделился на две неравные части. Внутри лежала окаменевшая раковина в форме спирали.

— Окаменевшая раковина в Тибете? Хранимая йети? Хм…

Она убрала камень обратно в пакет и подошла к криптоживотному.

— Когда ты и твой детёныш окажетесь в зоопарке, я с удовольствием приду на вас посмотреть, — ухмыльнулась она. — Что же до девчонки…

Калиста Мак-Каллах достала из кармана фотографию Вайолет и пристально уставилась на неё.

Как удалось этой соплячке противостоять целой команде «Раптора»? И из какого чудо-оружия вылетали светящиеся шары, которые вывели из строя половину её агентов?

— Не могу понять, как у нахалки хватило духа преследовать нас и атаковать уже за пределами пещеры! — процедила она сквозь зубы, направляясь к выходу из «Белого кита». — А потом неожиданно… Пшик! Исчезла! Пусть она мне только ещё попадётся…

Калиста Мак-Каллах и не заметила, что Вайолет стоит прямо перед ней, в одном шаге от клетки йети-мамы, и внимательно за ней наблюдает.

Оставшись одна, девочка ещё какое-то время почти не дышала.

Женщина с бульдожьим лицом, которую её подчинённые называли капитаном Калистой Мак-Каллах, не заметила присутствия Вайолет. И никто на свете не увидел бы её ещё несколько секунд.

Надо было соблюдать осторожность.

Девочка спряталась за одним из деревянных ящиков, составленных в штабеля на борту вертолёта, и посмотрела на голубую кнопку браслета. Дживс объяснил, что её нажатие приводит к удивительному результату. Ещё более удивительному, чем все то, что она видела с того момента, как её нога ступила в тайную комнату Ред Касла. «Будет так, словно тёмной ночью тебя укрыли чёрным плащом, — сказал он. — Только оно заработает и при свете дня». Иными словами, никто больше не мог заметить её: она стала невидимкой! Но ровно на три минуты и ни секундой больше.

Именно так Вайолет удалось проникнуть на борт одного из вертолётов, улетавших из Чаши Духа, — она запрыгнула в него, когда он был уже в полуметре от земли. Девочка спряталась под куском полиэтилена и дождалась момента, когда они совершили посадку в лагере «Раптора». Затем, найдя удобный момент, она забралась в большой белый вертолёт, куда агенты доставили йети.

— Ну вот, всё кончено…

Браслет завибрировал с лёгким жужжанием.

Три минуты истекли, и на несколько мгновений ей предстояло снова стать уязвимой. Она быстро набрала на кнопках код активации и опять нажала голубую кнопку, затем подошла к клетке и, протянув руку, дотронулась до огромной головы криптоживотного.

— Ты должна проснуться… — прошептала она. — А потом я найду способ выпустить тебя отсюда.

И тут йети-мама ответила хриплым ворчанием.

— Эта женщина забрала что-то из твоей лежанки, — сказала ей Вайолет. — Какой-то камень с окаменевшей ракушкой внутри. Не могу понять, откуда он у тебя…

Девочка вернулась в своё укрытие за ящиками и на некоторое время тоже закрыла глаза.

Кто знает, что подумали Вэлиант и Шейла, когда обнаружили её исчезновение. Наверно, они решили, что её похитили агенты «Раптора».

«Может, я зря не рассказала им обо всех свойствах моего браслета», — мелькнуло у неё в голове.

Но уже ничего нельзя было изменить.

А в то же самое время очень далеко от Тибета Мармадук Блэкбэт читал принесённое ему сообщение.

— Это всё? — спросил он у стоящей перед ним женщины.

— На данный момент всё. Но мы ждём, что Калиста Мак-Каллах с минуты на минуту…

— Хорошо, ты можешь идти, — резко прервал её Мармадук Блэкбэт.

Оставшись один, он снова перечитал донесение, полученное из Тибета. В нескольких строчках сообщалось о поимке йети и об обнаружении ещё одного, нескольких месяцев от роду, который вскоре должен был присоединиться к своему сородичу, уже сидящему в клетке.

О чёрном камне не было ни слова.

Мармадук Блэкбэт поднялся со стула и широкими шагами стал измерять периметр железобетонного зала. Возможно ли, чтобы он так заблуждался насчёт Калисты Мак-Каллах? До сих пор она казалась ему грудой мускулов в женском обличье, мозгов у которой хватало лишь на то, чтобы беспрекословно выполнять его приказы.

А вдруг она поняла, что именно попало к ней в руки…

— Нет, это невозможно, — сказал он.

Он снова сел за стол и потянулся за книгой в золочёной обложке. Она была написана на древнем языке тибетского народа, но он уже позаботился о её переводе. Именно благодаря этой книге он и узнал о существовании амулетов Больших Белых Отцов Гималаев. Старинная легенда говорила, что йети, живущие на земле дольше любых других существ…

— Господин…

Перед Мармадуком Блэкбэтом снова стояла женщина.

— Калиста Мак-Каллах на видеосвязи, — сообщила она.

Женщина нажала на кнопку пульта, и на конце стола поднялся экран. Когда через мгновение он с лёгким жужжанием загорелся, Мармадук Блэкбэт в глубине души вздохнул с облегчением, потому что на экране появилась Калиста Мак-Каллах, а на походном столике перед ней лежал чёрный камень.

Вайолет огляделась вокруг в нерешительности.

Она вышла из большого белого вертолёта, обошла двух охранявших его женщин-агентов и теперь при свете полной луны изучала лагерь «Раптора».

В укрытии под скалой стояла большая палатка, а на некотором расстоянии от неё — ещё четыре, поменьше. Между палатками и вокруг находящихся поодаль вертолётов кипела работа: агенты «Раптора» готовились к новой экспедиции в Чашу Духа.

«Я должна сделать что-нибудь, чтобы помешать вертолётам взлететь, — сказала она себе. — Иначе Вэлиант и Шейла снова окажутся в опасности».

Но сначала ей надо было заняться другим делом.

Клетка, в которой была заточена йети, закрывалась на электронный ключ, и открыть её можно было только с помощью пульта.

Но у кого он хранился и где именно?

Она направилась к скалам и спряталась за большой палаткой. Затем дождалась, когда браслет снова зажужжал, снова привела в действие голубую кнопку и приготовилась войти.

Одна из агентов «Раптора» вышла из палатки и прошла так близко, что, чуть выставив вперёд ногу, девочка могла бы поставить ей подножку. Но Вайолет поостереглась от подобных действий.

И тут она услышала, как уже знакомый голос набирает такую мощность звучания, что на мгновение ей захотелось закрыть руками уши.

— Что значит «уйти из лагеря», Скрудж? Ты не можешь сделать этого сейчас! Это дезертирство! — кричала капитан Мак-Каллах агенту, с которой до этого разговаривала у клетки йети.

Вайолет вошла в палатку.

Почему на агенте Скрудж больше не было обычной чёрной формы? И почему у её ног стоял большой рюкзак?

Она осторожно прошла вдоль стены, стараясь двигаться бесшумно.

Теперь она хорошо могла видеть женщину в лицо.

— Нет, я могу уйти! — отвечала Скрудж, не опуская глаз перед командиром. — Я долго думала. И поняла, что ни минуты не хочу больше оставаться в компании людей, которые воюют с детьми и с… с…

— С тем монстром, которого мы посадили в клетку?

— Нет, я думала о маленьком йети. Почему вы хотите поймать и его?

— Ах, с каких это пор у тебя такое нежное сердце?

Вайолет прошла мимо Скрудж и осторожно пробралась за спину Мак-Каллах. На столике, перед которым сидела капитан, она кое-что заметила. Кое-что, что очень напоминало пульт от электронного замка.

— И куда ты пойдёшь в такой час? — снова взревела Калиста Мак-Каллах. — Ты не забыла, что ты в Тибете, а не на Трафальгар-сквер?

Скрудж пожала плечами.

— Здесь поблизости деревня, — ответила она. — Сейчас полнолуние, и я доберусь до неё без проблем. А там…

Вайолет попыталась сообразить, сколько времени прошло с нажатия голубой кнопки. Возможно, ей надо выйти из палатки и повторить попытку в более подходящий момент. Но пульт лежал прямо перед ней. Достаточно было протянуть руку и…

И тут она услышала жужжание.

— Что это? — вскричала Калиста Мак-Каллах.

И через секунду Вайолет встретилась глазами со Скрудж и поняла, что перестала быть невидимкой. Губы женщины дрогнули от удивления, но, прежде чем её командир успела что-либо заметить, она подняла стоявший у её ног рюкзак.

— Что «что это»? — она вдруг повысила голос. — Хватит! Я ухожу!

С этими словами она постаралась забросить рюкзак на плечи, но сделала это столь неловко, что он выскользнул из рук, задел край походного столика и перевернул его.

— Скрудж! — вскочила на ноги капитан «Раптора».

Последовавший хаос и спас Вайолет. За доли секунды она привела в действие голубую кнопку, подхватила с земли пульт, с трудом увернулась от пары тяжёлых сапожищ и выскочила из палатки.

Оказавшись снаружи, она изо всех оставшихся сил бросилась бежать подальше от лагеря.

Наконец она упала на колени и, задыхаясь и кашляя, оглянулась назад. Под бледным светом растущей луны она увидела женскую фигуру с рюкзаком за плечами, удалявшуюся в сторону огней Нангарце.

— Спасибо, — прошептала Вайолет и про себя пожелала ей удачи.

 

Глава 22

Нельзя сказать, что она в безопасности

— Давай теперь я понесу, — сказал Вэлиант.

— Нет, — покачала головой Шейла. — Я пока сама.

Девочка поправила кенгурушку на плечах, сжала зубы и продолжила подъём вверх по галерее.

Она сама не знала, сколько прошло времени с тех пор, как они оставили Чашу Духа и снова отправились по туннелям Паутины. Наверняка пролетело уже много часов. Раза два они ошиблись дорогой и потеряли массу времени на обратный путь и поиск правильной галереи, поэтому они пока не добрались до верёвочного моста.

— Осторожно, тут снова плесень и лишайники! Не поскользнись!

Шейла ещё какое-то время следовала за Вэли-антом, освещавшим путь электрическим фонариком, но затем ей пришлось остановиться и прислонить кенгурушку к стене.

— Шейла!

Девочка сдалась и осторожно опустила тяжёлую ношу на землю. Снежок уже некоторое время спал, хотя в начале пути он проснулся и потом постоянно скулил, метался и всячески усложнял их путешествие.

— Ты уверен, что хочешь нести его? — прошептала Шейла, вытирая пот со лба. — Я могу ещё немного…

— Нет. Теперь моя очередь.

Шейла помогла ему взгромоздить Снежка на плечи. На самом деле Вэлиант и так нёс его гораздо дольше, чем она.

— Ты готов? — спросила Шейла.

Мальчик кивнул, и они двинулись дальше.

— Не думаю, что нам удастся добраться до выхода из Паутины до рассвета, — прошептал Вэлиант. — И это при условии, что мы перейдём через мост…

— Без Вайолет всё стало гораздо труднее, правда? — проговорила Шейла.

Мальчик не ответил.

Они довольно долго шли не останавливаясь, пока ноги у Вэлианта не заныли до боли.

— Держись! Осталось уже немного, — постаралась приободрить его Шейла.

Через пару десятков метров друзья добрались до выхода к верёвочному мосту.

Но при виде открывшегося им зрелища все надежды рассеялись как дым.

Одна из боковых верёвок была сорвана ветром и повисла над пропастью вместе с верёвками, которые Вайолет привязывала к столбам.

— Вот это действительно конец… — пробормотал Вэлиант. — Нам никогда его не перейти.

Но неожиданно на другой стороне, на платформе, висящей над бездной, появился свет.

— Вы здесь? — окликнул их голос.

Это был голос Тензина Багдро.

Вайолет шла навстречу агентам «Раптора», которые только что закончили заправку вертолётов и теперь возвращались в лагерь. Она направлялась к летучим машинам, которые наконец остались без охраны. Ей нужно было действовать быстро, потому что если Калиста Мак-Каллах заметит исчезновение пульта, то весь план окажется под угрозой срыва.

А план был очень прост. Во-первых, вывести из строя вертолёты, внедорожник и два гоночных мотоцикла. Во-вторых, устроить какой-нибудь отвлекающий маневр. В-третьих, освободить йети-маму. В-четвёртых…

Ну, по правде говоря, о четвёртом пункте, а точнее, о том, в какую сторону бежать после освобождения животного, она пока не думала. Она собиралась решить это в последний момент, действуя по обстоятельствам.

Вайолет подошла к ближайшему вертолёту и нырнула ему под брюхо.

И только тут поняла, что совершенно не представляет себе, как можно вывести его из строя. Ей не попалось на глаза ни провода, который можно было бы оторвать, ни болта, который можно было бы открутить. А если бы они и были, то что она могла бы сделать, не имея под рукой кусачек или разводного ключа?

Повернув голову, она неожиданно увидела нечто странное. А именно пару остроносых, до блеска начищенных туфель, а над ними брюки с безукоризненно отутюженными стрелками.

От неожиданности Вайолет вскрикнула:

— Дживс!

— Я бы посоветовал вам говорить тише, — невозмутимо ответил призрак. — В противном случае наше присутствие может быть обнаружено.

Девочка бросилась к нему, она никогда раньше и подумать не могла, что будет так рада снова увидеть дворецкого.

— Значит, вы меня видите? — спросила она.

— Конечно.

— Но что вы тут делаете?

И, не дожидаясь ответа Дживса, Вайолет стала торопливо и беспорядочно рассказывать ему о последних событиях.

— В Чаше Духа всё пошло наперекосяк! Катастрофа! Прилетели агенты «Раптора» и схватили йети. Иными словами, йети пойман. Вернее, поймана. Потому что когда мы вошли в пещеру, то обнаружили, что…

— Я уже в курсе всех дел, — прервал её Дживс. — Думаю, сейчас будет благоразумней немного отойти отсюда. Двое из агентов «Раптора» как раз идут сюда и, если не ошибаюсь…

Вайолет почувствовала, как завибрировал браслет, — ещё пару секунд, и её снова станет видно.

— О’кей, пошли, — шепнула она и последовала за призраком в небольшую низину в паре десятков метров от вертолётов. Там они уселись вдвоём на камень.

Перед тем как начать говорить, Дживс вынул из кармана пиджака фляжку и протянул её девочке.

— Что это? — спросила Вайолет.

— Чай.

— Тибетский? — поинтересовалась она и поморщилась.

— Нет. Хороший английский чай, — ответил призрак. — С молоком, и очень сладкий.

Вайолет поднесла фляжку к губам и только тут поняла, как хочет есть и пить.

И ещё она ужасно замёрзла. Одна рука совсем окоченела, потому что она потеряла перчатку. Волосы были грязными и растрёпанными, штормовка и штаны на колене порваны, а само колено оцарапано о подножку вертолёта в момент, когда она пошла на его абордаж.

— По-моему, я никогда в жизни так не уставала, — вздохнула она. — Сил совсем нет!

— Я знаю… Вайолет.

Девочка раскрыла глаза от удивления:

— Больше не «мисс Вайолет»?

На губах призрака появилось что-то весьма напоминающее улыбку.

— Знаете, Дживс, — сказала ему девочка, — я тоже после всего произошедшего не могу больше сердиться ни на вас, ни на лорда Кларенса.

На этот раз Дживс ничего не ответил.

— Ведь теперь только я могу спасти эту йети, верно?

— Да, верно, — еле слышно подтвердил призрак.

Потом они ещё долго разговаривали. О том, что произошло в Чаше Духа. О Вэлианте, Шейле и маленьком йети, которые отправились в путь по туннелям Паутины. И наконец о плане действий, придуманном Вайолет, в который они вместе внесли некоторые важные изменения.

В результате, когда девочка снова осталась одна, она направилась к скале за палатками. Но, не дойдя до неё, вынуждена была остановиться, потому что неожиданно лагерь потряс душераздирающий крик.

Калиста Мак-Каллах вышла из своей палатки и направилась к «Белому киту», пройдя всего в метре от Вайолет.

— Кажется, это мерзкое животное проснулось, — проговорила она.

Девочка подождала, пока женщина уйдёт, и затем, быстро добежав до скалы, присела на корточки. Она подняла лицо к небу: лунный диск вот-вот должен был исчезнуть за густым покрывалом облаков, подгоняемых буйным ветром. И темнота должна была сгуститься ещё больше.

«Вот и хорошо! — подумала Вайолет. — Чем темнее будет, тем больше получится сюрприз».

Она приподняла руку и нажала на браслете белую кнопку. Послышался «клик», и пластина, на которой были закреплены все три кнопки, приподнялась, открыв крохотную стеклянную панель с загадочными символами. Вайолет нашла нужный — разноцветную спираль, закручивающуюся вокруг чёрной точки. Достаточно было лишь нажать и…

Неожиданно она подумала о маме и папе. И впервые за долгое время улыбнулась. Кто знает, что сказали бы знаменитые Пираты Радуги, если бы увидели то поразительное волшебство, которое она собиралась пустить в ход.

Вэлиант увидел, как колышется фонарь Тен-зина Багдро.

— Не двигайтесь! Мы сами придём за вами! — крикнул трáпа.

— Я хорошо расслышала? Он сказал «мы»? — спросила Шейла.

И тут ребята увидели, что Тензин Багдро не один. Вместе с ним были Тобгьял Ганчен и монах, который накануне вечером помогал накрывать стол к ужину.

Гигант подошёл к столбу, который удерживал то, что осталось от подвесного моста, и неторопливо исследовал его. Затем он перешёл к действиям, проявив при этом такую прыть, которой ни Вэлиант, ни Шейла никак от него не ожидали.

Он достал из рюкзака несколько верёвок и крепко-накрепко привязал их к столбу, закрепил свободные концы у себя на поясе и затем, держась руками за единственную оставшуюся верёвку, перебрался на другой конец расщелины. Затем он дважды обмотал верёвки вокруг второго столба, крепко затянул их и надёжно закрепил. Всё это время ребята восхищённо наблюдали за уверенными движениями его рук.

Только закончив работу, гигант заметил нечто белое, шевелящееся в странном мешке, поставленном на землю у входа в галерею.

Маленький йети тоже обнаружил присутствие нового человека и с жалобным писком тряс головой.

— Он его боится, — сказал Вэлиант, склоняясь над кенгурушкой, чтобы успокоить малыша.

— Дзу-те… — прошептал гигант, вытаращив глаза.

Он стащил с головы шапку, опустился на колени и отвесил глубокий поклон.

Затем голос трáпы призвал его не терять времени и немедленно возвращаться.

И Тобгьял Ганчен снова стал действовать с невероятной быстротой. Сначала он перевёл на другую сторону Шейлу, страхуя её на каждом шагу. Затем вернулся назад и повторил ту же операцию с Вэлиантом, который снова взвалил на плечи свою ношу.

Когда все оказались наконец в безопасности на другой стороне, Тензин Багдро и монах несколько секунд разглядывали детёныша йети.

Затем, прежде чем ребята успели что-либо рассказать, трáпа положил руку на плечо мальчика и сказал:

— Неподалёку от Ямдрок-Цо есть хижина, в которой в тёплое время года живут местные пастухи. Сейчас она пуста. Мы отведём вас туда и вместе дождёмся Вайолет.

Вэлиант решил, что ослышался.

Он бросил на трáпу полный надежды взгляд и спросил:

— Ты хочешь сказать, что Вайолет не была захвачена «Раптором» и сейчас она в безопасности? Но откуда ты знаешь?

— Мне передал это Дживс, — ответил Тензин Багдро и после секундного колебания добавил, понизив голос: — Но, к сожалению, нельзя сказать, что она в безопасности…

 

Глава 23

Всего лишь девчонка

Вайолет смотрела, как агенты «Раптора» выбегают из палаток и несутся к белому вертолёту. Йети продолжала выть, и девочка изо всех сил надеялась, что они не оглушат её опять своими электрическими дубинками.

Бросив взгляд на чёрные вертолёты, она снова задумалась о том, что сказал Дживс. Хоть Вэли-анту и Шейле больше ничего не угрожало, вертолёты надо было вывести из строя: на них агенты «Раптора» могли бы погнаться за ней и йети-мамой, когда они вдвоём убегут из лагеря. Для этого достаточно было хотя бы один раз накрыть их светящимися шарами — все электроприборы и вся электроника на борту сразу будут безнадёжно испорчены, после чего Вайолет предстояло заняться внедорожником и двумя гоночными мотоциклами. Освободив йети, она должна как можно скорее покинуть лагерь и идти в сторону огней Нангарце. Дживс будет ждать их у развилки дорог и потомив что потом? Это было единственное, что Вайолет не слишком хорошо поняла. Что именно сказал дворецкий?

«Я отведу вас в надёжное место. Хоть и не смогу сделать этого в облике человека. Потому что в таком случае йети-мама откажется идти за мной…»

Но тогда как же…

— Хватит! Возвращайтесь по палаткам! — прогремел в отдалении голос.

Калиста Мак-Каллах вышла из белого вертолёта.

— А это мерзкое животное может завывать сколько угодно, — добавила она, скрестив руки на груди.

Вайолет дождалась, когда агенты вышли из вертолёта.

— О’кей! Начали, — сказала она.

Девочка приподняла руку с браслетом и коснулась значка спирали, закручивающейся вокруг чёрной точки, на его стеклянной поверхности.

Через секунду тонкий луч света устремился к небу.

Ветер на мгновение затих.

— Один, два, три, четыре, пять… — считала Вайолет, разгибая пальцы.

На счет «пять» в небе произошёл разноцветный взрыв, в то же мгновение фейерверк разлетелся в стороны, превратившись в огромную арку.

Из лагеря донеслись крики агентов «Раптора».

Да и сама Вайолет на какое-то мгновение замерла, вытаращив глаза от удивления.

Потому что в тёмном небе Тибета появилась радуга. Яркая, как сотня комет. И такая широкая, что, казалось, охватывала всё высокогорье.

— Что за чертовщина? — прорычала Калиста Мак-Каллах.

Цветные полосы радуги всё разрастались и разрастались, посылая отблески и бросая полосы света, которые колыхались и покачивались в воздухе, словно драпировки и арабески волшебного северного сияния.

Удостоверившись, что все агенты заняты созерцанием радуги, Вайолет опустила позолоченную пластину браслета и нажала на красную кнопку.

— Ну, держитесь, — прошептала она. — Сейчас начнётся вторая часть спектакля.

С этими словами она вытянула кулак, направив его на вертолёт.

Через секунду над агентами вспыхнули длинные полосы от летящих сверкающих шаров, которые накрыли вертолёты и рассыпались огромным количеством фейерверков.

Прежде чем кто-либо понял, откуда они летят, Вайолет перебежала на другое место и поразила шарами внедорожник вместе с двумя гоночными мотоциклами.

Затем она окинула взглядом лагерь.

Агенты «Раптора» носились как обезумевшие пчёлы в поисках укрытия.

— Почти всё… — сказала себе Вайолет.

И хотя изначально её план этого не предполагал, она запустила шаром в большую печку, разожжённую рядом с палаткой. Капитанской палаткой. Печка опрокинулась на полотнище, и за доли секунды на месте палатки запылал огромный костёр.

— О’кей. А теперь самое сложное, — пробормотала Вайолет.

Она нажала на голубую кнопку, гарантирующую ей три минуты невидимости, и побежала к белому вертолёту, перед дверью которого никого не было.

Одним прыжком она оказалась внутри.

И лишь чудом не наскочила на человека, стоящего, широко расставив ноги, перед клеткой дзу-те.

— Что такое? Мне показалось, я слышала какой-то шум.

Калиста Мак-Каллах с электрической дубинкой в руках огляделась вокруг, а затем снова повернулась к йети-маме, которая скалила зубы и яростно трясла стальную решётку.

— Ты же знаешь, кто устроил всё это светопреставление. Правда, монстр? — проревела капитан и неожиданно вытянула вперёд палку, заставив животное отпрянуть в глубь клетки. — И сейчас он, несомненно, придёт, чтобы освободить тебя. И знаешь, что я тебе скажу? Тьфу! Я ни капли не боюсь! Это всего лишь девчонка!

— Смотрите!

Маленький отряд, следующий за Тобгьялом Ганченом, добрался до выхода из Паутины, и теперь Вэлиант указывал рукой на необычайное сияние в небе. Длинные тонкие рельефные полосы цветов радуги понемногу рассеивались в ночной темноте.

— Что это могло быть? — спросила Шейла у Тензина.

Трáпа обменялся несколькими словами с монахом.

— Не знаю, — признался он. — Мы никогда не видели ничего подобного. А сейчас — в путь. Нам надо добраться до хижины до рассвета.

— Надеюсь, что я туда дойду… — пробормотал Вэлиант.

Во второй части Паутины он и Тензин Багдро по очереди несли маленького йети. Малыш нисколько не боялся трáпы. Но продолжал нервничать, трясти головой и жалобно подвывать каждый раз, когда монах или Тобгьял Ганчен подходили к нему слишком близко.

— Не переживай, — сказал трáпа Вэлианту. — Отсюда до хижины я сам понесу маленького дзу-те.

Вэлиант вздохнул с облегчением. Со Снежком на плечах он больше не смог бы пройти и десяти метров.

Гигант снова выдвинулся вперёд и повёл за собой их маленький отряд по поднимающейся в гору тропинке, а Вэлиант опять подумал о Вайолет. Дживс сказал трáпе, что она сумела спрятаться в одном из вертолётов и добраться до лагеря «Раптора».

Но как ей это удалось? И главное, как она сможет дальше справиться в одиночку, ведь наверняка она хочет освободить йети-маму.

— Вэлиант… — Шейла коснулась его руки. — О чём ты задумался?

Мальчик пожал плечами.

— Вот увидишь, — сказала тогда девочка, — так или иначе Вайолет справится. Я уверена.

Но Вэлиант уже не думал о сестре. Вернее, он думал теперь не только о ней. На мгновение ему вспомнилось, как отреагировала йети-мама на шум вертолётов, появившихся над Чашей Духа. Её огромные глаза наполнились яростью и болью, словно она точно знала, что это враги.

И в тот же миг Вэлиант почувствовал невыносимую душевную боль и ярость. Как существо, рождённое свободным на бескрайних просторах Гималаев, могло бы выжить в клетке?

Тяжело дыша, он повернулся к Шейле.

— Не знаю, как там справится Вайолет, — сказал он. — Но я уверен, она никогда не оставит йети-маму в лапах «Раптора».

В этот момент их проводник обратился к трáпе, бормоча что-то и указывая на небо.

— Тобгьял Ганчен говорит, что вот-вот пойдёт снег, — пояснила Шейла.

И через мгновение посыпались первые снежинки.

Калиста Мак-Каллах на мгновение выглянула из вертолёта «Си-Эйч-47 Чинук» и посмотрела на небо. Радуга исчезла, и пошёл снег. С противоположного конца лагеря доносились крики её агентов.

— Тупицы! — воскликнула она. — Неужели никто так и не понял, что всё это были лишь отвлекающие маневры?

И в этот момент она услышала за собой шум, словно кто-то передвинул один из стоящих в этой части вертолёта ящиков. Она обернулась и направилась к животному, всё ещё прижимающемуся к дальней стенке клетки. Ящики стояли поблизости.

— Это ты? Зачем ты это делаешь?

Йети-мама перестала скалиться и выть. Она опустила вдоль туловища свои длинные лапы и посмотрела на женщину удивительно ясным и спокойным взглядом, словно насмехаясь над ней.

— Что тут происходит? — рявкнула капитан.

И неожиданно вспомнила, о чём ей когда-то рассказывала сестра. Лувиния стояла перед клеткой и рассматривала запертого в ней монстра. И вдруг… клик!

Металлический щелчок словно выстрел прозвучал в брюхе «Белого кита».

Калиста Мак-Каллах посмотрела на замок. Его огромные засовы выскочили из пазов как у потолка, так и у пола клетки.

— Проклятие, — взвыла она. — То же самое случилось у Лувинии!

Йети сделала шаг вперёд и распахнула дверь своей темницы.

Но вместо того чтобы броситься на женщину, животное посмотрело в сторону деревянных ящиков, словно видя там что-то, что не могла видеть Калиста Мак-Каллах.

Капитан медленно повернула голову.

Там никого не было.

Но мгновение спустя она увидела, как из ниоткуда появился сверкающий шар. На долю секунды он замер в воздухе, а затем молнией полетел в её сторону и ударил прямо в электрическую дубинку, выбив её из рук.

Капитан пристально смотрела в пустое пространство перед собой, зная, что в этом пустом пространстве и прячется её враг.

— Это ведь ты? — завопила она. — Вайолет Твист?

Послышалось лёгкое жужжание, и действительно перед ней появилась Вайолет.

— Да, это я… — сказала она. — Одна из Трёх Путешественников. Но для тебя… всего лишь девчонка!

Йети-мама оскалила зубы и прыжком приблизилась к Калисте Мак-Каллах.

— Нет! Стой! — громко закричала Вайолет.

Животное замерло.

— Я не хочу, чтобы ты причиняла ей вред. Не стоит…

Йети-мама продолжала пристально, с глухим ворчанием, от которого грудь ходила ходуном, смотреть на капитана, и Вайолет указала на клетку.

— На твоём месте я забралась бы туда как можно скорее. Я не уверена, что смогу долго удерживать её…

Не говоря ни слова, сверкая глазами, Калиста Мак-Каллах поняла, что проиграла, и одним прыжком заскочила внутрь клетки.

— Пойдём отсюда! — сказала тогда Вайолет йети-маме.

И огромная йети послушно последовала за ней.

Прежде чем исчезнуть вдвоём в ночной тьме, они повернулись и бросили долгий взгляд на «Белого кита». Затем йети-мама подняла к небу свои огромные лапы и испустила ужасающий крик, который ещё долго эхом звучал в лагере «Раптора».

Утро следующего дня напоминало старые чёрно-белые фотографии — серое и унылое, состоящее только из снега и немногочисленных тёмных скал, высоких и острых, словно острия ледорубов.

 

Глава 24

Снова вместе

— Может, я ошибся, — сказал Вэлиант Тен-зину Багдро. — Но мне показалось, я заметил какое-то движение внизу. А теперь ничего больше не видно…

Снег перестал идти всего пару минут назад, мальчики выглянули в единственное окно хижины и теперь внимательно изучали взглядом пустынное высокогорье.

За их спиной Шейла присматривала за маленьким йети, который спал на подстилке у печки.

— Как ты думаешь, Тобгьял Ганчен уже проснулся? — спросил Вэлиант. — Возможно, мы могли бы попросить у него ещё пару таких дощечек, а то огонь уже почти погас…

Накануне ночью, когда они наконец вышли на берег озера, Тензин Багдро понял, что монах и Тобгьял Ганчен не смогут заночевать вместе с ними в хижине: Снежок продолжал таращиться на них испуганными глазами и издавать жалобный вой, похожий на безутешный плач ребёнка. Тогда трáпа сказал гиганту поставить палатку за хижиной. Но перед тем как укрыться в ней на ночь вслед за монахом, Тобгьял Ганчен вытащил из своего рюкзака странные дощечки размером с книгу и использовал их вместо дров для того, чтобы растопить печку. И хотя наполнивший хижину запах трудно было назвать приятным, поскольку сделаны дощечки были из соломы и навоза — обычного для всех тибетских пастухов топлива, — огонь в печке позволил ребятам проспать несколько часов, не испытывая холода.

— Не знаю, проснулся ли уже наш друг или ещё спит, — сказал Тензин Багдро. — Но я думаю, что он отдал нам все свои дощечки.

Шейла подошла к окну и встала рядом с трáпой и Вэлиантом.

— По-прежнему ничего, да?

— Ничего, — ответил Тензин Багдро и добавил: — Дживс сказал, что, если всё будет хорошо, они с Вайолет присоединятся к нам вскоре после восхода солнца. Мы должны верить…

— А если не всё будет хорошо? — спросил Вэлиант. — Может, нам не следует сидеть здесь и ждать. Может, нам надо…

— Эй! — закричала Шейла. — Посмотрите туда!

И она указала на точку в снегах, неподалёку от самых южных холмов, окружающих озеро.

Все трое вышли из хижины и стали ждать, затаив дыхание.

Когда точка приблизилась настолько, что они смогли разглядеть тех, кто подходил к ним, Шейла сильно сжала руку Вэлианта.

Через несколько минут большой рыжий кот остановился перед ними.

— Это ведь ты, Дживс? — спросила Шейла.

Кот исчез в туманном облачке, и мгновение спустя на его месте появился дворецкий, как всегда, безупречный в своём тёмном костюме.

Он достал из кармана тибетскую шапку и надел её на голову.

— Нет никакого сомнения в том, что старые добрые английские котелки куда элегантнее, — сказал он. — Но шерстяные головные уборы лучше смотрятся на фоне местного чудесного заснеженного пейзажа. Не так ли?

Вэлиант смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Почему Дживс ничего не говорит про Вайолет? Она жива и здорова? Ей удалось освободить йети?

— Дживс, прошу тебя… — умоляюще произнесла Шейла.

— Думаю, вам надо вывести из хижины маленького йети, — сказал тогда дворецкий. — Не думаю, что его мама захочет подходить близко.

Вэлиант быстро сложил дважды два:

— Ты хочешь сказать, что…

— Да! Вон они! Вон они! — закричала Шейла.

Вдалеке на снегу отчётливо виднелись две фигуры. Одна — огромная и белая. Вторая — поменьше, с длинными, спускающимися на плечи чёрными волосами.

— Думаю, я здесь больше не нужен, — сказал Дживс. — Не забудьте, что Машина будет ждать вас на том же месте, где вы высадились.

Сказав это, дворецкий снова исчез в туманном облачке.

Вэлиант и Шейла побежали к хижине, и когда они из неё вышли, мальчик вынес на плечах кенгурушку с малышом йети.

Вместе с Тензином Багдро они двинулись навстречу Вайолет и дзу-те. Оказавшись достаточно близко, они отпустили Снежка и, спотыкаясь в глубоком снегу, он заковылял к маме.

Пока йети-мама принимала малыша в свои объятия, к ребятам подошла Вайолет.

— У тебя получилось! — радостно воскликнула Шейла. — Вайолет, у тебя получилось!

— Нет! — ответила ей подруга. — У нас получилось! Мы вместе сделали это!

И Трое Путешественников кинулись друг другу в объятия.

Наконец и Тензин Багдро подошёл к Вайолет. И только в этот момент из-за угла хижины появились монах и Тобгьял Ганчен.

Все вместе, взрослые и дети, смотрели вслед йети-маме, которая вместе со своим детёнышем уходила на юг, в сторону далёких горных цепей Гималаев. Они смотрели до тех пор, пока фигуры криптоживотных не исчезли окончательно в окружавшей их белой пустыне.

— Итак?

Голос Мармадука Блэкбэта металлом прозвенел из динамиков в кабине «Белого кита».

— Я сожалею, — пробормотала Калиста Мак-Каллах, — но всё пошло не так, как мы рассчитывали.

— Иными словами, вы так и не поймали маленького йети…

— Да. Но это ещё не всё.

В динамиках воцарилась тишина, и прежде чем продолжить, капитан несколько раз откашлялась.

— Вчера ночью мы были атакованы, — сказала она. — Три вертолёта полностью выведены из строя. Так же как и внедорожник и два мотоцикла. Затем сгорела моя палатка, причём именно в то время, когда эта проклятая радуга…

— Радуга? Какая радуга? — завибрировали динамики.

И тут Калиста Мак-Каллах поняла, что вряд ли шеф поверит ей, даже если она поклянётся, что всё произошедшее такая же правда, как правда то, что у неё есть сестра-близнец по имени Лувиния.

— В общем, — с трудом выдавила она, — кто-то освободил пойманную нами йети. И в настоящий момент мы не в состоянии преследовать их. Вот и всё.

Тишина в динамиках продолжалась гораздо дольше, чем раньше.

— Но хотя бы камень остался у тебя? — прозвучал наконец голос Мармадука Блэкбэта.

— Да. Он при мне. Хотя я и не понимаю…

— Пусть его как можно скорее доставят ко мне.

После этих слов связь прервалась.

Капитан Мак-Каллах вышла из «Белого кита» и медленно обвела глазами лагерь. От остатков её палатки, несмотря на укрывший их снег, до сих пор поднималась струйка дыма.

Она изо всех сил сжала чёрный камень.

— Вайолет Твист! Это имя я вряд ли забуду, — злобно произнесла она.

Шейла в который раз протянула свою пиалу Тензину Багдро, который сразу же наполнил её цампой и кубиками твёрдого сыра.

— Спасибо! Это так вкусно!

Трáпа обменялся улыбкой с Тобгьялом Ган-ченом.

Если бы у них было больше времени, они проводили бы Трёх Путешественников в гомпу Сам-дингского монастыря, где те смогли бы как следует отдохнуть и поесть. Но ребятам нужно было скорей отправляться в обратный путь. Поэтому он настоял, чтобы они подкрепились тем, что было у них с собой. Вэлиант, Вайолет и Шейла не заставили себя упрашивать и быстро уничтожили припасы гиганта.

Покончив с едой, все вышли из хижины. Монах и Тобгьял Ганчен пожали Трём Путешественникам руки.

После этого наступила очередь трáпы.

Сначала он подошёл к Вэлианту и обнял его.

— Спасибо, — сказал трáпа, — за твоё сердце и твоё мужество.

Точно так же он попрощался с Шейлой.

Но когда дошла очередь до Вайолет, он взял её за руку и отвёл в сторону.

Шейла не сводила глаз с его лица, когда он приблизился губами к щеке Вайолет и что-то зашептал ей на ухо.

Шейла не устояла перед соблазном и толкнула Вэлианта локтем:

— Ты бы никогда со мной так не стал прощаться, да?

— Кто? Я? — прошептал Вэлиант.

Когда трáпа отодвинулся от Вайолет, у девочки в руке снова была розочка из ячменного хлеба.

— Пойдёмте, — сказала она и, закинув рюкзак на плечи, не оборачиваясь, зашагала вперёд.

Но когда они отошли уже достаточно далеко, она повернулась посмотреть на хижину.

Тензин Багдро стоял на прежнем месте. В своём длинном красном одеянии он напоминал упрямый цветок, проросший на белом снегу.

— Что он тебе сказал? — спросила Шейла.

— По правде говоря, я не очень поняла… — прошептала Вайолет, у которой до сих пор блестели глаза. — Что-то вроде «K’iéraŋ namyan» и… и что-то ещё…

— K’iéraŋ namyan géghi min… — сказала Шейла.

Вайолет кивнула.

— Я никогда тебя не забуду… — прошептала ей подруга.

И тут над высокогорьем прозвучал крик сокола, показавшийся им каким-то по-особенному праздничным.

— Смотрите! — воскликнул Вэлиант, указывая на птицу. — Думаю, Персиваль тоже хочет с нами попрощаться. Он понял, что мы возвращаемся домой!

Когда ребята добрались до знакомого холма, похожего на кратер вулкана, они обнаружили ждущую их Машину.

Они зашли внутрь и расположились в креслах.

— Не думаю, что мы сможем рассказать обо всём случившемся за эти дни Кики, маме или папе. Правильно? — сказал Вэлиант, кладя палец на кнопку на подлокотнике кресла.

— Конечно. Ни единого слова, — сухо ответила Вайолет.

Вэлиант кивнул, думая о том, что в любом случае никто никогда и не поверил бы в столь фантастическую историю, как та, что им довелось пережить.

 

Глава 25

Не хочу снова попасть в историю!

— Который час? — спросила Вайолет у Вэлианта.

— Ровно четыре часа дня.

— Тогда у нас ещё есть время. При условии, конечно, что Шейла…

И тут в сад выглянула Кики.

— Пришла ваша подруга… — лаконично объявила она, в то время как девочка уже появилась у неё за спиной. — Извините, я пойду прилягу в своей комнате. У меня всё ещё болит голова…

С момента возвращения ребят из Тибета прошло уже больше тридцати часов, а гувернантка из племени маори до сих пор окончательно не пришла себя. Когда прошлым утром Трое Путешественников вернулись домой, они не обнаружили ни лорда Кларенса, ни дворецкого. А поскольку шесть часов с маятником уже били семь часов утра, они поспешили добраться до своих комнат и залезть под одеяла.

Спустя менее четверти часа гувернантка постучала в дверь Вайолет, чтобы предупредить девочек, что им пора собираться в школу. «Вы же сегодня идёте в школу, верно? — с растерянным видом спросила она. — Как странно! По радио сказали, что сегодня среда. А я была убеждена, что…» Она на мгновение замолчала, а потом, прежде чем закрыть за собой дверь, добавила: «Не понимаю, что со мной происходит. Я не помню, что было вчера и позавчера… I āku аnō! Kuа kaumātua haere!»

«Бедная я, бедная! Я, действительно, старею!» — перевела потом её слова Шейла.

И это напомнило подругам о том, что на руках у них до сих пор были надеты браслеты. Они спрятали их в глубине шкафа, после чего побежали мыться и завтракать.

Это школьное утро оказалось для Трёх Путешественников особенно тяжёлым. Вэлиант дважды засыпал за партой, а Вайолет и Шейла наделали ошибок в задании по математике, с которым в другое время справились бы без проблем.

Затем Шейла отправилась к себе домой, а Вайолет и Вэлиант проспали весь день, да и вечером легли спать удивительно рано.

На следующий день, вернувшись из школы, они обнаружили два сюрприза: записку от Дживса, приглашавшего навестить их с лордом Кларенсом в тайной комнате Ничейной Земли, и телефонный звонок папы Билли и мамы Кэролайн, которые сообщили, что в пять часов дня их освободят.

Тогда Вайолет позвонила Шейле, и все трое снова собрались в саду Ред Касла.

— Пойдём? — предложил Вэлиант.

Ребята дошли до лестницы, ведущей на Ничейную Землю, и стали подниматься на цыпочках, чтобы не потревожить бедную Кики, отдыхавшую в своей комнате.

Когда они вошли в тайную комнату, то обнаружили лорда Кларенса и Дживса сидящими за семью компьютерами, соединёнными в сеть клубком проводов.

— О! А вот и Три Путешественника! — воскликнул при виде их двенадцатый граф Уиндсендский и указал на экран. — Мы ждём одной сенсации, которая некоторым образом касается и вас. Или, точнее сказать, которой мы обязаны именно той необычайной помощи, которую вы нам оказали. Потому что вы должны знать, мои дорогие ребята…

— Лорд Кларенс!

Это Вайолет прервала его столь резко.

— Что такое? — немного удивлённо спросил призрак.

— Скоро возвращаются домой наши родители, — объяснила девочка. — И мы очень по ним соскучились. Но поскольку мы обдумали то, что произошло, и у нас ещё есть вопросы, которые так и остались без ответа…

— Да. Очень важные вопросы, — горячо поддержала её Шейла и, не теряя ни минуты, выстрелила первым: — Как эти люди из «Раптора» смогли напасть на нас так неожиданно? Казалось, они знали наверняка, где именно искать йети-маму!

— Гм…

Дживс начал раскачиваться с ноги на ногу. Он указал ребятам на столик, на котором стояли напитки и поднос с тартинками.

— Я подумал приготовить для вас небольшой фуршет, — пробормотал он. — Чтобы отме тить прекрасное завершение операции в Тибете и…

— Дживс!

— Да, милорд?

— Бог с ним, с фуршетом, — вздохнул лорд Кларенс. — Полагаю, ребята имеют право знать правду.

— Вы хотите сказать всю правду, милорд?

— Всю до конца.

Лорд Кларенс жестом указал им на продавленный диван.

Едва Три Путешественника успели на нём устроиться, как Дживс подошёл к Шейле и протянул руку к её серёжке.

— Можно попросить её на секундочку?

Он засунул в колокольчик пилочку для ногтей и вынул из него микроскопический металлический диск.

— Это микрочип последнего поколения, — объяснил лорд Кларенс. — Именно благодаря его сигналам вас и выследили в Чаше Духа. А поскольку агенты «Раптора» знали, что вы разыскиваете йети…

Вэлиант уставился на микрочип:

— Но как он попал в серёжку Шейлы?

— Его установила агент, которая проникла в её комнату ночью накануне вашего отъезда, — снова объяснил лорд Кларенс.

Шейла внимательно посмотрела на смущённые лица призраков.

— И вы знали обо всём с самого начала, не так ли? Но почему вы ничего нам не сказали? Мы легко могли бы избавиться от него и… — Девочка широко распахнула глаза. — Я поняла! Вы хотели, чтобы люди «Раптора» обнаружили йети! Вы! Те, кто послал нас туда, чтобы…

— Минуточку… — прервал её лорд Кларенс. — Мы не хотели, чтобы они обнаружили йети. На самом деле, мы хотели, чтобы они нашли то, что ей принадлежало. И конечно, мы рассчитывали на то, что вы сумеете защитить нашу подругу йети. Так и случилось, хотя ситуация и осложнилась из-за малыша, о существовании которого мы не знали…

Ребята обменялись взглядами.

— Командир «Раптора» забрала чёрный камень, найденный ею в лежанке йети-мамы, — прошептала Вайолет.

— Да. Вот он, — с этими словами Дживс показал ребятам овальный камень. — Когда я вслед за Вайолет попал в лагерь, я позаботился о том, чтобы заменить настоящий камень на его точную копию. Только внутри у него вместо окаменевшей ракушки находится микрочип, идентичный тому, что они установили в серёжке Шейлы.

Он приложил некоторое усилие и разделил камень надвое, продемонстрировав ребятам его содержимое.

На некоторое время в тайной комнате Ничейной Земли воцарилось тяжёлое молчание.

— Должен признаться, у меня голова идёт кругом… — пробормотал Вэлиант.

— Идите сюда, ребята, — сказал тогда лорд Кларенс, подходя к компьютерам. — Сейчас вы всё поймёте…

Граф Уиндсендский начал что-то печатать на клавиатуре, подсоединённой к семи компьютерам.

— Что вы знаете о Мармадуке Блэкбэте? — спросил он, не переставая стучать по клавишам толстыми пальцами с головокружительной скоростью. — Полагаю, лишь то, что вам поведал Дживс…

— Да, — согласилась Шейла.

— Так вот, во всём мире нет более ловкого преступника. Он причастен к огромному количеству самой разной незаконной деятельности, включая азартные игры и торговлю токсичными отходами. Некоторое время назад при помощи подставных лиц он начал скупать зоопарки во всех крупнейших городах мира… Улавливаете мою мысль?

— Конечно, — прошептал Вэлиант. — В этих зоопарках он мог бы показывать…

— Наших друзей криптоживотных! Именно поэтому отряды «Раптора» охотятся за ними по всему миру.

И тут Вайолет вспомнились слова Калисты Мак-Каллах, прозвучавшие на борту «Белого кита»:

— Эта женщина, их капитан, говорила что-то о некой Лувинии и другом криптоживотном, дингонеке, если я не ошибаюсь…

Лорд Кларенс обменялся взглядом с Джив-сом.

— Да. Это был один из последних оставшихся в Африке дингонеков. Лувиния Мак-Каллах, сестра-близнец Калисты, сумела поймать его неподалёку от озера Виктория. Но потом кто-то освободил его…

— Кто именно? — спросила Шейла.

И тут в комнате прозвучало громкое «бип», которое отвлекло лорда Кларенса от разговора. Призрак нажал на какую-то кнопку, и на экране появилась сетка двух полушарий.

— А теперь послушайте меня как следует. Мар-мадук Блэкбэт руководит отрядами «Раптора» из секретного места, которого не знаем даже мы. Он может находиться, например, в Гонконге, — говоря это, он указал точку на карте, — или в Сиднее, или… где угодно. И если бы нам удалось установить это…

— Вы могли бы контролировать его действия! — воскликнула Вайолет. — Поэтому вы спрятали микрочип в камне! Но почему Мармадук Блэкбэт так жаждал заполучить его?

— Древняя тибетская легенда гласит, — вступил в разговор Дживс, — что тот, кто завладеет чёрным камнем, который старательно охраняют йети, будет жить столь же долго, сколько живут эти необычные животные.

— То есть у каждого йети…

— Да. Кажется, эти странные амулеты передаются у них от родителей детям. У некоторых йети их может быть даже несколько штук. И когда Мармадук Блэкбэт узнал об этом…

— Вот! Смотрите! — воскликнул лорд Кларенс.

На карте в районе Тибета начала пульсировать красная точка. Затем от этой точки пошла зелёная линия, которая достигла Нью-Дели в Индии.

— Мы следим за передвижением поддельного камня, ребята, — объяснил лорд Кларенс.

Зелёная линия на экране изогнулась и оказалась в Карачи, в Пакистане. Затем она поползла в Эр-Рияд в Саудовской Аравии, в суданский Хартум, египетский Каир и… в Рим!

— В Италии? Логово Мармадука Блэкбэта в Италии? — спросил Вэлиант.

Но линия снова повернула и направилась на север, прошла через Париж, пересекла Ла-Манш и остановилась прямо в…

— В Лондоне? В лондонском Сити? — воскликнул лорд Кларенс. — Не могу этому поверить! Он прячется у нас под самым носом, а мы ничего об этом не знаем!

Лорд Кларенс снова склонился над клавиатурой, и на экране появилась карта Лондона. Но прежде чем двенадцатому графу Уиндсенд-скому удалось точно установить местонахождение секретного убежища Мармадука Блэкбэта, Вайолет бросила взгляд на часы и вскочила на ноги.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Но нам действительно пора идти.

— Как? Именно сейчас? — удивился лорд Кларенс.

Но затем заметил, что ребята дрожат от нетерпения, и выключил экран компьютера.

— Я понял, — сказал он. — Ваши родители вот-вот должны приехать. Но прежде чем вы уйдёте… Дживс!

Дворецкий подошёл к Вайолет и протянул ей чёрный камень.

— Мы уверены, что йети-мама была бы счастлива, если бы узнала, что теперь он будет храниться у тебя.

Потом лорд Кларенс откашлялся и немного смущённо добавил:

— Конечно, у нас ещё будет время поговорить. Думаю, у вас ещё остались вопросы. А сейчас я хотел бы поблагодарить вас. Вы были… Как это слово, Дживс?

— Великолепны, милорд?

— Нет. Начинается на «н». Вот вертится на языке…

— Незабываемы? Неповторимы? Неустрашимы? Несравненны?

Вэлиант обменялся взглядами с девочками. Что-то подсказывало ему, что за этой сценкой, которую разыгрывали перед ними два призрака, прячется новый сюрприз.

Он подтолкнул локтем подруг, и все трое стали потихоньку двигаться к выходу из тайной комнаты.

— Необыкновенны! — воскликнул лорд Кларенс. — Вот оно, то самое слово, Дживс! А также на редкость смелы и бесстрашны!

— Полностью с вами согласен, милорд.

— Поэтому я уверен, что Три Путешественника не откажут нам, если в будущем снова придётся попросить их о какой-нибудь маленькой услуге…

Прежде чем лорд Кларенс договорил, ребята снова обменялись взглядами и хором воскликнули:

— Сматываемся отсюда! Быстро!

Они кинулись с чердака, но баритон двенадцатого графа Уиндсендского нагнал их.

— Вы никогда не слышали о замке Уркхарт в Шотландии? — донеслись до Трёх Путешественников его слова. — Там поблизости живёт кое-кто, кто нуждается в вашей помощи!

Добежав до просторного холла Ред Касла, ребята спрятались в кладовке.

— На этот раз мы не попадёмся на их удочку, — сказала Вайолет. — О чём бы они ни попросили, мы скажем им «нет». Согласны?

— О да! Клянёмся! — ответила Шейла.

— Разумеется! Не хочу снова попасть в историю! — заверил её Вэлиант.

— Хорошо! Значит, решено, — подвела итог Вайолет.

Ребята вышли из каморки и обнаружили Кики, стоящую перед входной дверью.

— Мне показалось, я слышала шум подъехавшей машины, — объяснила гувернантка.

Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появились отец и мать Вайолет и Вэлианта.

«Ух ты! — мысленно восхитилась Шейла. — Они самые! Наконец-то я их вижу! Знаменитые Пираты Радуги!»

— Как дела, ребятки? — радостно приветствовал детей папа Билли. — Нам с мамой не терпится рассказать о нашем последнем предприятии! Если бы вы только знали, что с нами случилось в эти дни…

Вэлиант не удержался и подмигнул сестре.

— С нами тоже… — прошептал он.

— Ну а почему вы смеётесь? — спросила мама Кэролайн.

— Просто так, — ответила Вайолет, прячась в её объятиях. — Мы просто рады, что вы вернулись.

 

Глава 26

Я знаю, что вы еще не спите

Много часов спустя, когда в Ред Касле уже давно погас свет, Вэлиант услышал, как кто-то стучит в дверь.

Это была Вайолет.

— Я так и знала! — воскликнула девочка. — Как ты сказал? «У меня нет никакого желания снова попасть в историю!»

Вэлиант сидел перед компьютером, на мониторе которого виднелся разрушенный замок, находящийся неподалёку от берега озера.

— А ты? — с улыбкой парировал её брат. — Ты зачем сюда пришла?

— Ну, я… — пробормотала Вайолет, подходя поближе к компьютеру. — Это и есть замок Уркхарт?

— Да, — ответил Вэлиант.

Он щёлкнул клавишей мыши, и картинка поменялась. Теперь на мониторе была только тёмная водная гладь в окружении низких холмов с богатой растительностью.

— Как называется это озеро?

— Я этого ещё не выяснил, — ответил мальчик.

Вайолет придвинула стул и села рядом с ним. Она достала чёрный камень и, пока Вэлиант манипулировал с мышью, стала вертеть его в руках.

— Знаешь, — сказала она, — я всё думала о том, что лорд Кларенс сказал о другом криптоживотном. О дингонеке, которого поймала Лувиния Мак-Каллах…

Вэлиант оставил в покое мышь и повернулся к сестре:

— Серьёзно? Я тоже! И я спрашиваю себя…

— Кто освободил его?

— Может, Дживс. А может…

— А может, другие ребята, которые были Путешественниками до нас…

— Я тоже об этом подумал! — воскликнул Вэлиант. — Ребята, которые уже выросли и больше не могут подходить близко к криптоживотным.

Вайолет продолжала задумчиво крутить в руках амулет йети.

— Конечно, если мы вдруг решим продолжить, — прошептала она со странной гримасой, — в конце концов рано или поздно мы тоже вырастем и не сможем больше быть Путешественниками…

— Да, правда, — согласился Вэлиант.

— Конечно, нам пришлось бы встретиться с массой опасностей…

— Массой.

— Не говоря уже о том, что сказали бы родители, если бы узнали, что мы связались с парой совершенно свихнувшихся привидений…

— О да! Папа с мамой вряд ли одобрили бы это. Но тем не менее…

— Что «тем не менее»?

На лице Вэлианта расцвела улыбка.

— Тем не менее, знаешь, какие это приключения! — воскликнул он.

Он на мгновение задумался и потом добавил:

— Если, конечно, Шейла тоже изменит своё мнение и захочет ещё…

И тут на мониторе компьютера появился значок, сообщающий о полученном электронном сообщении.

Оно было от Шейлы.

Спасибо за прекрасный вечер. Поблагодарите от меня также знаменитых Пиратов Радуги.

Р. S. Я знаю, что вы ещё не спите и прилипли к компьютеру. Я кое-что выяснила. Замок Уркхарт находится в графстве Инвернесс, неподалёку от озера Лох-Несс.

— Лох-Несс? — прошептал Вэлиант. — Кажется, я где-то слышал это название.