— А теперь куда? Направо или налево? — спросил Вэлиант.
— Направо, — ответила Вайолет, сверившись с картой на пергаменте. — Смотрите внимательней, куда ставите ноги.
Углубившись внутрь галерей Паутины, Трое Путешественников поняли, насколько коварен скальный грунт.
— Что это за белая гадость? — пожаловался Вэлиант. — Липнет к подошвам и скользит…
— Плесень и лишайник — единственные формы жизни, которые могут существовать здесь, внизу, — объяснила Шейла и добавила: — Сделаем остановку? А то мы всё время идём в гору…
Ребята уселись перед очередной развилкой, встретившейся им на пути.
Паутина представляла собой густую сеть узких галерей, которые пересекались и ветвились в чреве земли.
— Не могу понять, как трáпа и Дживс могли назвать галереями эти кротовьи норы! — удивлялся Вэлиант. — Тут же едва можно выпрямиться!
— Угу, — согласилась Шейла. — И опусти, пожалуйста, фонарик!
В породах, в которых были пробиты туннели, содержалось много кварца, который в электрическом свете слепил ребятам глаза своим блеском.
Через некоторое время Вэлиант дотронулся до руки Вайолет, снова занявшейся изучением карты.
— Что сказал тебе Дживс там, наверху?
— Он объяснил, зачем нужны кнопки на моём браслете, — не поднимая головы, ответила сестра. И почти шёпотом добавила: — Он сказал мне и ещё кое-что.
Вэлиант и Шейла обменялись взглядами.
— Что?
— Я потом вам расскажу. Наверно, — сухо ответила Вайолет. — А теперь пойдём дальше.
Она поднялась на ноги и, пряча глаза, закинула рюкзак за спину, после чего двинулась дальше. Конечно, ей не хотелось быть столь резкой. Но то, что она узнала от Дживса, настолько взволновало её, что она до сих пор не могла говорить об этом.
Вайолет не ошиблась насчёт возможностей своего браслета: каким-то образом он усиливал то, что она унаследовала от мамы. Иными словами, её смелость. Но сколько смелости ей понадобится, чтобы использовать другие возможности браслета?
Дживс сказал ей, что это нужно будет сделать только в случае крайней необходимости. Только если она и её товарищи окажутся в серьёзной опасности. То есть, иными словами, если агенты «Раптора» так или иначе…
— Мы не ошиблись дорогой? — прервал её размышления Вэлиант. — У меня такое ощущение, что эта нора становится всё уже и уже.
Вайолет подумала, что он прав. Туннель стал совсем узким, и приходилось внимательно следить за тем, чтобы не удариться рукой о какой-нибудь острый выступ скалы.
— Не беспокойтесь, скоро проход расширится… — уверила она друзей.
И пошла вперёд, мысленно повторяя инструкции, данные ей Дживсом.
Перед тем как использовать одну из трёх кнопок, она должна была активировать их нажатием в определённой последовательности. Один раз красную, два раза белую и три раза голубую. А затем наоборот. После чего, нажав ещё раз на одну из них, например, на красную…
— Мне кажется, там в глубине что-то виднеется, — сказала шедшая рядом Шейла.
Туннель снова стал вполне проходимым и вскоре привёл ребят к гроту с высоченным сводом.
— Вот это да! — воскликнул Вэлиант.
С потолка свисали гигантские белые сталактиты с глубокими голубыми и розовыми прожилками. А с известнякового пола поднимались не менее огромные сталагмиты.
— Словно в каменном лесу… — прошептала Шейла.
— Нам надо пройти через него, — сказала Вайолет. — С противоположной стороны будет новый туннель.
Ребята пошли через грот. На полу между сталагмитами были лужи, покрытые тончайшим слоем льда, трещавшего под ногами.
Они нашли вход в очередной туннель и прошли по нему несколько десятков метров.
— Это свет там внизу? Или я ошибаюсь? — спросила Шейла. — Может, мы уже пришли…
— Ещё нет, — ответила Вайолет, охлаждая её энтузиазм. — Нам надо выйти лишь ненадолго.
Для того, чтобы перейти мост и попасть в следующую галерею.
Несколько секунд спустя Три Путешественника уже были снаружи. Но радость от возможности подышать свежим воздухом продлилась всего мгновение.
Они находились на покрытой толстым слоем снега площадке, выступавшей над пропастью, словно вытянутая рука. С другой стороны на идеально гладкой, словно дорожка для боулинга, стене они увидели вход в очередную галерею.
— Не говори мне, что для того, чтобы попасть на ту сторону, мы должны пройти по этому! — воскликнул Вэлиант.
Мост, по которому им предстояло перейти на другую сторону, был длиной более пятнадцати метров и представлял собой классический тибетский горный мост. Он состоял из натянутого между двумя столбами толстого каната, по которому следовало ступать, и двух других верёвок потоньше, натянутых чуть выше для того, чтобы служить перилами. Вместо бортиков между верхними и нижней верёвками шли лишь тонкие нити шпагата.
И в довершение всего сама конструкция не только раскачивалась на ветру, яростно задувавшем в ущелье, но находилась в плачевном состоянии.
Шейла подошла поближе и попробовала проверить надёжность верёвок.
— Кажется, они совсем прогнили, — сказала она. — Им не выдержать наш вес!
— Кто знает, — ответила Вайолет. — Но если хоть одному из нас удалось бы перейти на другую сторону, можно было бы попробовать их укрепить. Тогда двое других не так рисковали бы.
Говоря это и ощущая новый прилив тепла на запястье, она достала одну из альпинистских верёвок, положенных трáпой в их рюкзаки.
Дживс сидел, выпрямив спину и положив руки на колени, и изо всех сил старался выдержать взгляд лорда Кларенса.
С тех пор как он стал служить у него, а именно за сто семьдесят семь лет два месяца и двенадцать дней, он в первый раз по-дружески сидел в кресле напротив хозяина и их глаза были на одном уровне.
Конечно, за столь долгий период между ними возникали, если можно так выразиться, моменты близости. Например, когда во время путешествий им приходилось принимать пищу, сидя вдвоём на одном камне или верхом на ветке дерева в африканской саванне либо малазийских джунглях.
Но такого никогда не случалось в доме 115 по Кинг Генриз-роуд.
— Смелее, Дживс, говорите мне всё! — попросил лорд Кларенс. — Даже если бы мои усы превратились вдруг в колючки дикобраза, вы не были бы столь взволнованны. Что произошло?
Дживс откашлялся и постарался справиться с нервным тиком, который снова стал дугой изгибать его правую бровь.
— Боюсь, я нарушил Первый протокол, милорд.
На цветущем лице лорда Кларенса появилось удивлённое выражение.
— Вы? — спросил он. — Не могу поверить…
— Шейла Рао спросила меня, каким образом отряды «Раптора» смогли проследить за ними до самого Тибета. И я не сказал ей правды.
— Вы хотите сказать, что предложили ей в ответ вопиющую ложь?
Дживс отрицательно покачал головой.
— Значит, вы дали ей, назовём это так, не совсем точный ответ?
Дворецкий точно повторил слова, сказанные им Шейле, и на округлом лице лорда Кларенса нарисовалось облегчение.
— Но дорогой друг! — воскликнул он. — В таком случае нельзя сказать, что вы нарушили Первый протокол!
— Вы так думаете, милорд?
— Конечно! Сказав, что «Раптор» выследил их, поскольку обладает мощными средствами, вы сказали всего лишь половину правды. А между полуправдой и ложью — огромная разница!
— А ещё я вернул ей потерянную серёжку, — добавил Дживс. — Ту самую, где спрятан микрочип, позволяющий «Раптору» определять их местонахождение. И вот теперь я спрашиваю себя…
— О чём же?
— Что может случиться с ребятами, если всё пойдёт не так, как было нами спланировано?
— Вы не должны позволять себе сомневаться, — решительно парировал лорд Кларенс. — В конце концов, до сих пор всё шло гладко, не так ли?
— Так.
— Вы должны больше верить в Трёх Путешественников! Не забудьте, что теперь Вайолет Твист умеет пользоваться своим браслетом.
На эти слова дворецкий ответил вздохом облегчения, длинным, как дорога от Земли до Луны. Он поднялся с кресла, приняв свой прежний невозмутимый вид, и отвесил двенадцатому графу Уиндсендскому поклон.
— Спасибо, милорд, — сказал он. — Теперь я чувствую себя гораздо лучше. И с вашего позволения, я вас покину: мне нужно срочно кое-что проверить.
Он исчез и через мгновение материализовался перед постелью Кики.
Гувернантка из племени маори по-прежнему крепко спала.
Но, должно быть, она почувствовала постороннее присутствие в комнате, так как неожиданно открыла глаза, посмотрела на Дживса и спросила:
— Ты есть на самом деле? Или ты только сон?
— Скажем так. Я совершенно точно не человек из крови и плоти… — ответил призрак.
— А! Вот оно что… — пробормотала Кики.
Она повернулась на другой бок и захрапела.
«Действительно! — сказал про себя Дживс. — Полуправда — это не ложь!»
И перед тем как снова исчезнуть в обычном туманном облачке, он опять подумал о трёх ребятах, о том, как они справляются в Паутине.
— Не уверена, что это хорошая мысль… — протянула Шейла.
Вайолет привязала к столбу один конец верёвки, другой закрепила у себя на поясе и собиралась сделать первый шаг на мост. Когда она перейдёт на другую сторону, Вэлиант должен будет бросить ей вторую верёвку, к которой, за неимением лучшего, они привязали одну из пластиковых фляжек.
— Шейла права! — воскликнул Вэлиант. — Это слишком рискованно! Мост слишком ненадёжен. И даже если он выдержит, тебя может сдуть ветром, как соломинку!
В этот момент особенно сильный порыв ветра стал яростно раскачивать мост.
Но, несмотря на всё это, Вайолет шагнула вперёд.
— Кажется, держит… — прошептала она.
Браслет на её руке стал совсем горячим.
Она сделала второй шаг. Затем ещё и ещё и постепенно оказалась на середине.
И тут Вайолет совершила ошибку: она посмотрела вниз. Бездна под ногами, увиденная с яростно раскачивающегося моста, показалась живым существом, раскрывшим пасть для того, чтобы проглотить её.
— О нет… — выдохнула Шейла, побледнев.
Вэлиант, сам того не замечая, схватил и сильно сжал её руку.
— Осторожно! — закричал он сестре.
Поскользнувшись, Вайолет потеряла опору под ногами, но, к счастью, не отпустила поручней и теперь сидела на канате верхом.
— Я иду к тебе! — решил Вэлиант.
— Нет!
Вайолет крикнула так громко, что брат застыл на месте. Затем она рывком подняла ноги и снова встала на толстый канат.
— Меня за эти дни точно хватит удар… — прошептал Вэлиант.
Через несколько минут Вайолет добралась наконец до противоположного края. Сложив колечком большой и указательный пальцы, она дала знать друзьям, что всё «о’кей», и крикнула Вэлианту, чтобы он бросил ей другую верёвку.
Первый бросок оказался неудачным. Ветер дул слишком сильно, и, несмотря на вес бутылки, верёвка повисла над пропастью. Вэлиант вытащил её и сделал вторую попытку. Но тоже безрезультатно.
— Попробуем для тяжести привязать вторую фляжку, — предложила Шейла.
— Нет, — покачал головой мальчик. — Попробуем использовать один из фонариков. В них достаточно веса…
Но прежде чем он договорил, перед их глазами пронеслась какая-то тёмная тень. Тень выполнила над мостом пируэт и устремилась вниз к фляжке, которая всё ещё висела над пропастью.
— Персиваль! — воскликнула Шейла.
Сокол ухватил клювом конец верёвки, поднялся вверх, изо всех сил хлопая крыльями, и долетел до Вайолет, ожидавшей на другом конце моста.
— Спасибо, друг мой, — проговорил Вэлиант, в то время как сокол стал снова набирать высоту, устремляясь в небо.
Вайолет закрепила обе верёвки на втором столбе.
— Ваша очередь, — крикнула она.
Когда все трое оказались на другой стороне, они несколько минут лежали, растянувшись прямо на земле, у входа в новую галерею.
— Когда я думаю, что на обратном пути нам снова предстоит это… — вздохнул Вэлиант.
— Ладно! Пошли! — поторопила их Вайолет. — Чем раньше мы дойдём, тем раньше сделаем то, ради чего забрались сюда.
Только Шейла ничего не сказала. Она пошла вслед за своими товарищами, размышляя о том, что Вайолет, безусловно, самая смелая из всех знакомых ей девочек. Возможно, она даже смелее своих родителей, легендарных Пиратов Радуги.
Но на протяжении всего их нелёгкого дальнейшего пути у неё не выходила из головы ещё одна мысль.
Там, у обрыва, Вэлиант так сильно сжал её руку, что она до сих пор болела. Однако на какое-то мгновение это показалось так… так странно и так приятно!
Но потом и эта мысль растворилась в усталости и опасениях, что всё новым и новым туннелям Паутины, которые на этот раз постоянно вели вниз, никогда не будет конца.
Но вот Шейла, снова первая, заметила свет.
— Ура! — воскликнула она.
Чуть позже, когда Трое Путешественников добрались до вершины невысокой скалы над Чашей Духа, они наконец увидели его.
Он стоял рядом со входом в пещеру, такой же белый и огромный, каким они его себе и представляли.
— Думаете, оттуда, снизу, он может нас почуять? — прошептала Шейла.
И тут дзу-те, Большой Белый Отец вечных гималайских снегов, поднял на них глаза и издал крик, похожий скорее на мольбу или стенание.