Примерно в то самое время, когда трое ребят покидали сад Ред Касла, высокий сухопарый мужчина в элегантном костюме коротко кивнул и сказал:
— Да, милорд, миссию следует считать выполненной. Иными словами…
— Иными словами, шкатулка была доставлена по назначению. Отлично! — перебил его собеседник, пожилой господин с солидным животиком, сидевший в кресле, которое, казалось, с трудом вмещало его грузную фигуру. — Всё идёт своим чередом, и нам остаётся только ждать…
— Я могу задать вам вопрос, милорд?
— Конечно, Дживс.
— А у вас нет ощущения, что всё идёт слишком медленно? У нас остаётся совсем немного времени.
— Нет, у меня нет такого ощущения, — он подкрутил длинные белые усы, изгиб которых напоминал ручку зонтика, и добавил: — Видите ли, Дживс, если бы вы знали детей так, как знаю их я, вы бы поняли, что лучший способ привлечь их внимание — навести их на след некой тайны. С другой стороны, мы не можем позволить себе ошибиться. Если они вдруг испугаются…
— С вашего позволения, милорд. Я не думаю, что на свете есть что-то, что может напугать молодого мистера Твиста.
— Достойный внимания молодой человек, не так ли?
— Несомненно, милорд.
— Железный характер, живой ум и прочие достоинства… А что вы скажете об этой индийской девочке?
— Я собрал всю информацию, — с готовностью ответил дворецкий Дживс и достал листочек с записями. — Шейла Рао, одиннадцать лет. Единственная дочь. Проживает с родителями на Бейхем-стрит. Мать, Этель, держит мебельный магазин в Кенсингтоне. Отец, Маник, работает переводчиком в «Юнеско» на Уайтхолл-Корт. Когда девочке исполнилось семь лет…
— Дживс!
— Да, милорд?
— Покороче!
— Как вам угодно, милорд. Она честна, смела и безумно любит животных.
— Вот это-то и имеет значение, не так ли? Что-нибудь ещё, Дживс?
— Нет, милорд.
— Тогда вы можете идти.
Шейла шла за ребятами по уже знакомому коридору.
— Пойдём ко мне или к тебе? — спросила Вайолет брата.
— Ко мне.
Через мгновение они уже входили в комнату Вэлианта.
— Если вы хорошо поищете, то тут где-то должны быть два стула, — пробурчал мальчик, ничуть не смущаясь невероятного беспорядка, творящегося в комнате.
Пока Вайолет и Шейла освобождали стулья от сваленных на них брюк и футболок, Вэлиант пинком загнал под кровать одинокий носок и уселся за стол, на котором кроме клавиатуры и мони тора компьютера расположились две тонны тетрадей и блокнотов, огромная стопка комиксов, многочисленные диски с видеоиграми и то, что на первый взгляд наводило на мысль о героической битве с попкорном.
— Мои очки! — воскликнул он радостно, обнаружив их под вымпелом английской футбольной сборной.
Вэлиант надел их на нос и собрался было открыть шкатулку.
— Подожди! — остановила его Вайолет.
Несколько секунд она молча шевелила губами.
— О’кей. Начнём сначала, — произнесла наконец Вайолет. — Сегодня днём я видела кота, который исчез в туманном облаке.
— Ты хотела сказать, что это я видел кота, который исчез в туманном облаке… — поправил её Вэлиант.
— Нет, я хотела сказать именно то, что сказала! Помнишь того кота, которого мы спасли от хулигана? — обратилась Вайолет к Шейле. — Я решила, что мне показалось, и не стала ничего тебе говорить. Но пока ты была на дереве…
И Вайолет описала то, что произошло в парке после того, как они прогнали хулигана.
— Невероятно, — прошептала Шейла.
— Ещё бы…
— А потом тот же самый кот появился вечером здесь в саду! Но тогда не пора ли открыть шкатулку? Уже стемнело, скоро мне идти домой и…
— Ещё минутку подожди, пожалуйста, — и Вайолет снова повернулась к Вэлианту. — Почему ты думаешь, что в Ред Касле есть тайная комната?
— Потому что я измерил сегодня внешние стены здания, — ответил мальчик. — И эти размеры совсем не совпадают с тем, что я получил в Ноу Менз Ленд — на Ничейной Земле…
И тут Шейла увидела, как её подруга наливается краской.
— Не говори мне, что ты туда поднимался! — возмущённо воскликнула Вайолет.
— По правде говоря, да.
— Не могу в это поверить!
— Почему нет? Кто-то должен был сделать это!
— Я ничего не понимаю, — вмешалась Шейла, — что за Ничейная Земля?
— Это чердак Ред Касла, — объяснила Вайолет. — Мы назвали его так, потому что родители запретили нам туда ходить. По крайней мере, до тех пор, пока бывшие владельцы не заберут какие-то вещи, которыми очень дорожат.
Вайолет снова бросила сердитый взгляд на брата.
— Ты же знаешь, что папа с мамой дали слово! Никаких вторжений на чердак! Они обещали выполнить это условие! Иначе им никогда не удалось бы купить Ред Касл за столь смехотворную сумму!
— Но я постоянно слышал оттуда какие-то звуки! — вспылил Вэлиант. — Вот почему я был уверен, что в дом проникли шпионы!
Он попытался найти поддержку у Шейлы:
— Знаешь, когда у тебя такие родители, как у нас… И я подумал, что кто-то хочет знать заранее об их планах. Например, крупные компании, занимающиеся китовым промыслом. И потом, не только шум заставил меня насторожиться. Каждый раз, когда я поднимался на Ничейную Землю, я обнаруживал, что там что-нибудь передвинуто. То картина, то сундук, а в последний раз даже доспехи японского самурая…
— Настоящие доспехи? — подпрыгнула Шейла.
— Тебе не послышалось. Там куча всякого старья. Прямо как в музее!
Вайолет задумалась над тем, что рассказал Вэлиант.
— О’кей, допустим, кто-то нашёл способ пробраться на чердак, — согласилась она и вздохнула. — А теперь появился этот кот-призрак…
И все трое посмотрели на шкатулку из оникса. Но прежде чем кто-либо из них успел взять её и заглянуть внутрь, в дверь постучали.
Это была Кики.
— Скотленд-Ярд разрешил вашим родителям сделать один телефонный звонок, — сурово объявила она. — Больше в ближайшие дни им этого не позволят. Поэтому будет лучше, если вы прекратите ссориться и немедленно спуститесь.
Оставшись одна, Шейла подошла к столу и стала разглядывать шкатулку, крышка которой была закрыта серебряной застёжкой. До сих пор всё происходящее больше напоминало ей игру. Но если то, что Вайолет и Вэлиант рассказали про кота, было правдой…
Девочка вздохнула, протянула руку, но тут же отдёрнула её.
«Что же делать? Открыть или нет?»
Она посмотрела на дверь.
Надо было подождать возвращения Вайолет и её брата. Но, в конце концов, что плохого в том, что она заглянет в шкатулку прямо сейчас?
— В любом случае я не верю в приведения! — сказала она громко, чтобы набраться смелости.
Она расстегнула застёжку и подняла крышку.
— И это всё?
В шкатулке лежала одна-единственная белая карточка.
www.sos.criptoanimals.com
— Похоже на адрес сайта в Интернете… Но что за криптоживотные?
Она хорошо помнила, что слово «крипто» означает «тайный», «скрытый». «Таинственные» животные?
Она включила компьютер Вэлианта, вошла в Интернет и набрала адрес, указанный на карточке.
Экран стал чёрным. Затем подобно дождю сверху посыпались жёлтые строки, похожие на титры в конце фильма:
На планете Земля
в глубоких водах,
в девственных лесах,
в укромных и труднодоступных местах
живут сказочные создания,
пришедшие из далёкого прошлого,
и избегают любых контактов с Человеком,
потому что видят в Человеке угрозу…
Шейла почувствовала, как у неё неизвестно от чего бешено заколотилось сердце.
Затем она услышала, как за её спиной открывается дверь и Вайолет с Вэлиантом подходят к ней.
— Извините, — покраснела девочка, показывая пустую шкатулку. — Я не смогла удержаться…
Брат с сестрой не обратили внимания на её слова, они были слишком увлечены изучением карточки и текста на загадочном сайте.
— И больше внутри ничего не было? — спросил Вэлиант.
— Нет.
Вайолет взяла в руки шкатулку, повертела её, потом простучала пальцем все стенки.
— Секундочку… — пробормотала она. — Вам не кажется, что раздаётся странный звук?
Она поднесла шкатулку к настольной лампе и снова заглянула внутрь.
На дне была едва заметна крохотная щель.
— Подожди-ка… — сказал Вэлиант.
Он взял нож для бумаги, вставил лезвие в щёлку, приложил небольшое усилие — и тонкая деревянная пластина поднялась, открывая двойное дно.
— Смотрите!
Там лежал латунный ключ со странным раздвоенным концом.
Но прежде чем ребята успели обсудить новую находку, их внимание привлёк громкий сигнал компьютера. На экране появилась главная страница сайта. Под надписью «SOS. Криптоживотные» находилась колонка мерцающих красных кружочков, и рядом с каждым из них было написано странное название.
— Чупакабра, дингонек, снеллигастер… — читал вслух Вэлиант. — Кто это?
Он навёл курсор на одно из названий.
— Кадборозавр… — прошептал он и щёлкнул мышкой.
Через мгновение на экране появилось изображение удивительного существа. У детей перехватило дыхание.
— Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? — спросил Вэлиант.
— Точно нет, — сказала Шейла.
Вайолет молчала.
Она протянула руку к шкатулке, вытащила из тайника ключ и задумалась. Она размышляла о том, что сказал её брат про тайную комнату в их доме, которая, возможно, была скрыта на Ничейной Земле.