На следующий день в половине одиннадцатого утра мистер Маник Рао заглянул в комнату дочери.
— Опять за компьютером! — воскликнул он. — Ты не устала, куколка?
Мистеру Рао нравилось называть свою дочь Шейлу разными ласковыми прозвищами, заимствованными из других языков. Вот и сейчас «куколкой» он назвал её по-русски.
Отец бросил взгляд на изображение на экране.
— Что это за ужасный монстр?
— По-моему, не такой уж и ужасный… — ответила Шейла. — Ну, в общем, это криптоживотное. А именно кадборозавр.
— Кто-кто?
— Огромный морской змей, которого якобы несколько раз видели неподалёку от канадского острова Ванкувер. Местные жители называют его Кэдди.
— Кэдди? Да, век живи — век учись… — пошутил мистер Рао, думая, что его дочь выполняет очередное школьное задание. — Мы с мамой идём прогуляться. Ты точно не хочешь к нам присоединиться?
Каждое субботнее утро супруги Рао отправлялись гулять среди развалов блошиного рынка в Кэмден-Тауне в надежде обнаружить там редкие старинные книги, страстными собирателями которых они были.
— Я предпочла бы остаться дома, — извиняющимся тоном сказала Шейла.
— Как хочешь…
— Сегодня после обеда я снова пойду к Вайолет.
Мистер Рао послышалось в голосе дочери нечто странное.
— Это твоя новая одноклассница? — спросил он. — Ты так ничего нам о ней и не рассказала… Как прошёл вчерашний визит?
— Замечательно. Мы поболтали о том о сём и…
— Ой, я чуть не забыл! — перебил её мистер Рао. — В понедельник и вторник тебе ведь не нужно в школу?
Шейла отрицательно покачала головой.
— Не надо, они собираются что-то там ремонтировать.
— Отлично! Мы с мамой подумали, что можно было бы поехать на несколько дней к тёте Генриетте в Брайтон, на море. Что ты об этом скажешь?
Девочка скривилась, и отец быстро добавил:
— Ладно, ладно… Поговорим об этом позже.
С этими словами он вышел из комнаты.
Оставшись одна, Шейла подумала, что у неё нет никакого желания ехать в гости к тёте Генриетте, у которой обычно было смертельно скучно.
Именно сейчас, после всего, что произошло в Ред Касле, ей совсем не хотелось уезжать из Лондона.
Шейла выключила компьютер и прикрыла веки: она столько времени изучала сайт, что у неё заболели глаза.
Но это было столь захватывающе!
Сайт «SOS. Криптоживотные» был посвящён самым удивительным существам планеты, о которых ходят легенды: необычайным морским змеям, таким как Кэдди; огромным кальмарам, которых старые моряки называли кракенами; загадочным существам, которые прятались в глубинах озёр, — таким как канадский огопого или патагонский нахуэлито; ещё скрывающимся в африканских лесах животным, похожим на динозавров, и огромным человекоподобным существам, известным как сасквоч и йети. Не говоря уже о таких пугающих созданиях, как крылатый снеллигастер и чупакабра с острыми когтями.
Вероятно, все они были лишь плодами человеческой фантазии.
Но тогда почему сайт рассказывал о них так, словно они и в самом деле существовали?
И какая связь могла быть между этими существами, реальными или вымышленными, котом-привидением, ключом с раздвоенным концом и тайной комнатой?
— Слишком много вопросов… — вздохнула Шейла.
Она достала из-под подушки номер «Таймс», позаимствованный в комнате матери, и перечитала заголовок на первой странице: «Пираты Радуги поднялись на Биг-Бен!»
Подзаголовок гласил: «Знаменитые экологи в очередной раз выступили против истребления китов в Северном море».
— Может быть, это им предназначались и шкатулка и ключ, — принялась вслух размышлять Шейла.
Как бы то ни было, ей надо было кое-что проверить, и она взяла телефон.
— Алло? Вайолет?
— Привет, Шейла! Ты смотрела сайт? У меня просто слов нет, я…
— Прости, давай сначала обсудим одну важную вещь. Вчера ты сказала, что твои родители приобрели Ред Касл за смехотворную сумму…
— Ну да. Скажем, это был подарок судьбы. Один их почитатель сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. Я всё расскажу тебе сегодня, когда мы увидимся. Сейчас я слишком… Ну, как бы это сказать… Слишком…
Шейла поняла, что есть какие-то новости.
— Случилось ещё что-то? — прошептала она в трубку.
— Ты ещё не видела той страницы сайта?
— Какой страницы?
— Вэлиант говорит, что она появилась две минуты назад! Посмотри немедленно!
Шейла попрощалась с подругой и снова зашла на сайт «SOS. Криптоживотные» и увидела, что заставка снова поменялась. На жёлтом фоне пульсировала, то появляясь, то исчезая, надпись:
ТРЁМ ПУТЕШЕСТВЕННИКАМ:
ВАЙОЛЕТ, ВЭЛИАНТУ И ШЕЙЛЕ
Красный на зелёном
на вершине дерева.
Красный на чёрном
на крыльях сокола.
В третий раз он будет красный на красном
в шёлковом саду
в три часа после полуночи!
— Теперь не может быть никаких сомнений, — вполголоса произнесла девочка. — Шкатулка и ключ предназначались именно Вайолет и Вэлианту.
Но почему вместе с их двумя именами появилось и её имя?
Она внимательно перечитала каждое слово. Послание явно имело вид головоломки.
— Кто бы его ни написал, я не могу понять, чего он может хотеть от нас, мы же ещё дети… И почему он называет нас Тремя Путешественниками?
Она решила сделать перерыв и спустилась в кухню выпить молока. На столе лежала книжечка в кожаном переплёте, к обложке которой был прикреплён самоклеящийся листочек розового цвета.
Она сразу узнала ужасный почерк отца: «Я вспомнил, что когда-то давно мы с мамой купили вот это забавное издание. Может быть, оно пригодится для твоей работы».
Книга называлась «Таинственные создания. Малый иллюстрированный словарь фантастических животных, населяющих Землю».
Шейла перелистала несколько страниц и узнала изображения некоторых криптоживотных, которых видела на сайте.
Она закрыла книгу и вышла из кухни с намерением немедленно прочитать всё от начала до конца. Но, проходя мимо открытой двери в кабинет отца, она неожиданно остановилась, вошла в него и направилась к стене, на которой висела картина, изображавшая маяк на морском берегу.
Она осторожно потрогала холст, и у неё в голове зародилась догадка.
А в это время неподалёку от дома семьи Рао, внутри чёрного фургона, припаркованного перед китайским рестораном «Сингапур Слинг», происходило кое-что весьма важное.
Некто, вытянувшись по стойке смирно, отвечал на задаваемые вопросы точно так же, как это делал бы простой солдат Её Величества королевы Англии перед каким-нибудь особенно строгим офицером.
Вот только этот некто не был солдатом Её Величества, а был женщиной с родинкой в виде клубнички на подбородке. Она стояла, опустив глаза, перед другой женщиной, губы которой были тонкими, как два лезвия. При этом одеты они обе были как сёстры-близнецы.
На обеих были элегантные костюмы мужского покроя. И у обеих на лацкане был приколот значок в виде серебряного щита с красной буквой «Р».
— Ты выполнила мои приказы? — спросила женщина с тонкими губами.
— Да, капитан Мак-Каллах. Сегодня ночью я проникла в дом к индийской девочке и спрятала в её комнате микрофоны.
— А потом?
— Я установила микрочипы в каблуках её туфель, в швах курток, джинсов и в её любимой серёжке в форме колокольчика. Она почему-то носит только одну серьгу, в левом ухе…
— Я рада, что хотя бы в этот раз ты не дала себя обнаружить!
Женщина с родинкой скривила губы:
— Если бы вчера не было такой спешки, я бы и не стала пытаться проникнуть в дом Твистов посреди белого дня. Да ещё в этом дурацком парике…
— Хватит! Ты можешь идти, — подвела итог капитан.
Когда дверь фургона хлопнула, та повернулась к третьей женщине, сидевшей у суперсовременного радиопередатчика.
— Джонс, свяжись с Центром, — приказала капитан. — Сообщи им: что бы ни происходило в ближайшие дни, мы полностью контролируем ситуацию.
С этими словами она подошла к боковой панели, на которой были прикреплены пластиковые фигурки необычных существ, и потрогала пальцем одну из них. Надпись под фигуркой гласила: «Дингонек. Последнее местонахождение: восточное побережье озера Виктория, Африка. Длина: четыре с половиной метра. Вес: от четырёх до шести центнеров. Особые сведения: во встревоженном состоянии агрессивен».
Некоторое время она разглядывала криптоживотное. У него была пятнистая, покрытая чешуёй шкура и два изогнутых бивня, растущих откуда-то из-под челюсти.
— Это на тебя мы будем охотиться, чудовище? — злобно пробормотала капитан. — Или на кого-нибудь из твоих друзей-монстров?