В Тарантию, во дворец Конана доставили внушительный подарок. Пришлось приложить немало сил и средств, прежде чем удалось вскрыть этот гигантский, выточенный из металла шар.
Стремительный рывок вверх появившейся из раскрытого шара огромной, чёрной змеи сковал ужасом двенадцать гвардейцев из Чёрных Драконов и столько же боссонских лучников.
Конан, ранее встречавшийся с подобным необычным созданием — головой человека на извивающемся змеином теле, только удивлённо хмыкнул, узнав это лицо. Оно принадлежало Феллоне, развратной танцовщицы, с которой несколько лет тому назад киммериец неплохо поразвлекся в кровати!
Глаза твари вспыхнули жёлтым огнем. Она что-то прошипела.
Опомнившийся, наконец, Конан воскликнул: «Стреляйте же!»… но ничего подобного не произошло.
Воины короля всем скопом рухнули на пол безжизненными колодами под тихий зловещий смех.
— Моё сообщение предназначено лишь для одного тебя, о, король глупцов! — Издевательски зашипела тварь.
— Хорошо, червяк — переросток, я слушаю! — Конан произнес эти слова, повернувшись к ней спиной. Тварь не смогла заметить, что в его синих глазах зажглось пламя бездны.
Змея приблизилась, длинная шея проскользнула между его ногами и обвилась вокруг бедер. Варвар вздрогнул, увидев исчезающее во рту Феллоны черное раздвоенное жало.
— Теперь о том то, ради чего я явилась сюда, — продолжало глумиться существо. Но что такое? Я чую запах прекрасного кхитайского шёлка под твоей бронёй. Он значительно лучше вони от старых штанов из овчины, которые ты обычно носил!
Внезапно её гибкий хвост сильно сжал эфес его меча! Прежде, чем варвар успел осознать происходящее, тяжелый клинок покинул ножны и, описав дугу, отлетел далеко в зал.
Пока тварь выражала смехом свою радость, Конан начал действовал, не уступая в быстроте реакции чудовищу. Мускулистые руки стиснули шею змеи, одновременно нога киммерийца жестко придавила к полу нижнюю часть её тела!
Вопль из оскаленной пасти захлебнулся, так как он почти открутил мерзкую голову твари. Однако большая половина туловища оставалась свободной, и хвост адского создания ловко захлестнул шею самого Конана. Варвар отжал подбородок, пытаясь снизить уменьшить этот захват, но змеиные кольца стали тогда вдавливать надетый шлем в череп.
Он напряг все силы в своих могучих руках. Его ногти глубоко вонзились в чешуйчатую кожу, хотя шлем уже трещал под напором твари.
Кому из противников было суждено одолеть?!
Почувствовав, что захват существа несколько ослаб, Конан мгновенно выхватил из-за пояса кинжал, чтобы тут же вонзить его в неприкрытое горло! Подобно берсерку он неистово кромсал плоть твари, нанося удары сверху и снизу. Один такой выбил демону глаза, но варвар не останавливался, даже когда разжались змеиные кольца. Наконец, полностью отсеченная уродливая голова ударилась об стену и откатилась куда-то в тень. Из конвульсивно содрогавшегося туловища твари выплеснулся поток густой крови.
Конан отыскал свой огромный меч и со знанием разрубил на куски еще трепещущую чёрную змею. Потом он собрался было швырнуть в очаг колдовскую голову, но… Но той будто бы никогда не существовало!
Прежде, чем варвар разразился проклятиями, помянув имя свирепого северного бога, его остудил голос Феллоны, доносящийся издалека! Голос булькал, как если бы рот говорившей был переполнен кровью.
Подскочивший от неожиданности Конан быстро поднял с пола лук и стрелы, но сгустившиеся тени не дали ему ничего толком рассмотреть.
Между тем, демонический голос вновь потешался и дразнил.
— Раньше ты мог найти женщину при любых обстоятельствах. Неужели теперь растерял все способности?
— Когда же Сэт заберёт твою душу, мерзкая сестра гарпии?! — в ярости крикнул он.
— Болван, душа давно у него! Услышь меня, прежде чем я навсегда исчезну!
— Рассказывай, ведьма! — буркнул варвар. — Только без фокусов!
Игривый тон сменился на почти молящий:
«Мой повелитель приглашает тебя в свои владения. Ты любил наслаждаться моим упругим телом. Пожалуйста, спаси его! Тогда мы снова сможем быть вместе. Приезжай скорее, Конан… ПРИЕЗЖАЙ…»
* * *
Несмотря на то, что обшарили весь дворец, отрубленная голова так и не была найдена. Однако на расколотом гигантском шаре обнаружились странные извилистые буквы: «Т.А.»
Конан знал точно, что сие означает…
