Нервно сжимая в руке невзрачную брошюрку, я пытался решить, по какому номеру звонить в начале. В принципе, никакой разницы не было, в любом случае мне хотелось побывать в каждой из представленных ЧОП. Наверняка между ними имеются различия, о которых следует узнать.

Наконец я просто решил воспользоваться алфавитом.

— Частная охранная организация “Азимут”, слушаю вас, — после непродолжительных гудков ответил молодой мужской голос.

— Здравствуйте, я от Марка Захаровича Фельцмана, — поспешно выпалил я кодовое слово, — когда мне можно будет к вам подойти?

— В любое время, мы работаем круглосуточно. Адрес вы, наверное, уже знаете?

— Да, у меня есть информация, — подтвердил я.

— Тогда ждем, всего хорошего. — И телефонный разговор прервался.

Общение с остальными организациями сложилось примерно в том же ключе. Встретиться со мной были готовы в любой момент. Закралось подозрение, что ЧОП были сильно заинтересованы во мне, ну или у них такие корпоративные правила.

За всеми перипетиями, я совершенно не заметил, как подкрался полдень. Яркое солнце заливало кухню, и создавалось ощущение, что на улице теплый, летний денек. Но увы, если выглянуть в окно, взгляду предстанут только голые деревья, укутавшиеся от холода снегом, да грязный сугробы, притаившиеся возле дорог и тротуаров.

Терять остаток дня, занимаясь ерундой, совершенно не хотелось. Я наскоро перекусил, попутно отметив, что в холодильнике заканчиваются припасы, оделся и отправился по первому адресу. Меня разбирало любопытство, что предложат мне люди, обучающие новых одаренных? Плюс очень хотелось посмотреть на город в новых красках.

Вчера, я находился в небольшом шоке и практически ничего не успел разглядеть. Мозг, нокаутированный невероятной информацией, фиксировал происходящее рывками, запоминая только отрывочные образы. Сегодня же, я рассчитывал вдумчиво и не торопясь разобраться, что из себя представляет невидимый мир. Посмотреть на него без испуга, и постараться принять его. Вернуть все как было не получиться, а значит придется подстраиваться под новый миропорядок. Или менять его под себя, хотя настолько самоуверенным, чтобы поверить, что мне это под силу, я не был.

А город, между тем уже начал готовиться к встрече нового года. Каждый уважающий себя магазин, расцвел разноцветными гирляндами, распушился украшениями и яркими надписями. Конечно, днем это не так бросалось в глаза, но стоит наступить темноте, и все начнет сверкать, как китайский фейерверк в ночном небе. Наверное, если смотреть из иллюминатора самолета, можно полностью оценить всю цветовую фантасмагорию, проглотившую улицы серого, в обычное время города. Но даже тут, внизу город сверкал, создавая то самое, предпраздничное настроение.

Но не яркие вывески и выключенные днем гирлянды привлекали мое внимание. Я во все глаза смотрел на невидимый обычным людям мир.

Серпенты, так поразивших меня вчера, практически не привлекали внимания. Они парили вокруг зданий, занимаясь своими делами, и не приближались к прохожим. Ни разу, пока я добирался до нужного мне адреса, полупрозрачные создания не опустились ниже третьего этажа.

Еще мне запомнились растения, похожие на пушистую мишуру, которыми так любят обматываться наши звезды эстрады. Не смотря на зиму фиолетовые побеги, подобно плющу, вились по стенам, обхватывали фонарные столбы и жались к деревьям. Насколько я запомнил, данные растения занимались тем же, что и серпенты — поглощали излишки ментальной энергии. Правда, непонятно почему их не уничтожили, раз эфир нужен всем и всегда.

Иномирян на улицах города оказалось немного — в этом Терентьев не соврал. Хотя на счет морфов, я не уверен, логично предположить, что умея принимать любое обличье, они постараются выглядеть как люди.

А вот ментатов и кукловодом можно было выделить сразу. Первых выдавали глаза. Они темными провалами выделялись на лице, не давая перепутать иномирян с людьми. Бледная кожа лишь подчеркивала отличие. Несколько раз я видел одиноких ментатов, но близко старался не подходить. Мне совершенно не хотелось привлекать чье-либо внимание.

Кукловоды, видимо предпочитали передвигаться на автомобилях, и на улицах города не попадались. Лишь один раз я заметил, как здоровенный водитель, открывал заднюю дверь выпуская оттуда худое, как скелет существо, одетое, совершенно не по погоде — в легкомысленную футболку и шорты. Из окна троллейбуса было плохо видно, но маловероятно, что я перепутал кукловода с морозоустойчивым ребенком.

Что интересно, несколько раз я увидел странные вывески на маленьких магазинах, такие как “Артефакты от Рислерда”, “Зелья и травы”, “Одежда для всех”. Последняя ничем бы не выделялась, но рядом с текстом была изображена довольно жуткая образина, похожая на помесь жабы с крокодилом, одетая при этом в приличный смокинг.

Уже подъезжая к дому, где находилось ЧОП “Азимут”, глаз зацепился за двух собакоголовых существ, которые громко кричали друг на друга. Голосов из-за шума колес и расстояния, я не расслышал, но то, что разговор проходит на повышенных тонах, было понятно без слов. Перепалка все накалялась, достигнув пика в тот момент, когда один из, пусть будет гноллов, не замахнулся довольно длинным кинжалом на другого. В ту же секунду, фигуры соперников мигнули и исчезли, и как я не всматривался, но так и не увидел куда они подевались.

Странностей в мире все прибавлялось, а ответов пока мне никто не давал, но я надеялся, что вскоре все изменится.

“Азимут” разместился в большом доме, спрятанном в глубине узких улочек. Найти вход не составило труда — большая красная табличка ярким пятном выделялась на выцветшей стене.

Дверь оказалась заперта, но рядом с цифровым замком находилась кнопка голосового вызова.

— Слушаю. — прозвучал хриплый голос из динамиков, спрятанных под обшивкой.

— Я сегодня звонил вам, мне сказали приходить в любое время.

— Вам кто-то нас порекомендовал? — Уточнил голос.

— Да, я от Фельцмана Марка Захаровича.

— Открываю.

Замок призывно пикнул и разжал свою железную хватку.

Войдя внутрь, я натолкнулся на еще одну, правда уже прозрачную дверь, которая перегораживала довольно узкий коридор. За ней, в застекленной будке скучал охранник, он дождался, пока я приближусь к преграде и затем нажатием кнопки открыл мне путь дальше.

— Серьезно тут у вас, — начал я разговор.

— Сейчас у всех серьезно, — подтвердил мужчина, — вам в 105 кабинет, дальше по коридору. Там с вами поговорят насчет трудоустройства.

— Так я вроде не на работу пришел устраиваться, — удивился я. — Ко мне вчера один человек приходил, капитаном Терентьевым представился, оставил ваш адрес.

— Мне сказали, что вас ждут там, — устало ответил охранник, — больше я ничего не знаю. Еще какие-нибудь вопросы?

— Нет, все понятно. — Не стал я спорить. Вопросы, конечно у меня были, но складывалось ощущение, что сидящий в будке человек, совершенно не в курсе, зачем я тут.

Долго искать нужную комнату не пришлось. Коридор, по которому пришлось идти, изобиловал разнообразными информационными щитами. Тут была копия лицензии, разнообразные инструкции по охране труда и действиям в чрезвычайных ситуациях, правила распорядка и много другое. Стандартная, наверное, картина для любого подобного учреждению. Вышарканный линолеум и стены покрашенные, на больничный манер, до половины в бледно голубой цвет, дополняли картину не самой успешной организации.

Неподалеку слышался звук телевизора и громкие всплески дружного мужского смеха. Ноздри улавливали запахи, готовящейся еды.

Глядя на все это, я совершенно четко осознавал — не может быть тут ничего магического. Не вязалось все это с мистикой, иными мирами и подобными вещами.

Несмотря на это, бросать начатое смысла не было. Я постучал в дверь, на которой висела табличка с номером 105, и не дожидаясь разрешения, вошел внутрь.

— А если бы я тут бабу тискал? — Прозвучал полный возмущения голос. — Стучаться мы умеем, а спрашивать разрешения войти, мамка не научила что ли?

Крупный мужчина, стоял возле окна и внимательно смотрел на меня, явно ожидая ответа.

— Мне сказали, что меня ждут, вот я и…

— Сказали ему. Голова тебе для чего? Чтобы туда есть? Расслабились совсем, охламоны!

— А с какой стати вы так со мной говорите?! — Во мне начала просыпаться злость. — Я, насколько помню, форму вашего ЧОПа не ношу и зарплату тут не получаю!

— Хм, — мужчина несколько сконфузился, — действительно, что это я. Но ты сам виноват.

— Возможно, — не стал я развивать конфликт.

— Полковник в отставке Виктор Степанович Афанасьев. — представился собеседник.

На первый взгляд ему было лет пятьдесят. Высокий, седой с шикарными усами, спускающимися до самого подбородка. То, что передо мной бывший военный выдавала выправка и глаза.

Мне редко приходилось общаться с военными. Не с ребятами срочниками, их хватало в каждом дворе, не с полицейскими чинами, а настоящими кадровыми офицерами. И меня всегда поражал их взгляд. Строгий, возможно даже суровый, он всегда запоминался надолго. Почему-то верилось, что человек с таким взглядом не может быть подлецом или вором.

— Алексей Самойлов. — сказал я, осматривая комнату.

Ничего выдающегося в ней не было. Небольшой стол, два монитора, на один из которых выводилось изображение с камер видеонаблюдения. На стене висели несколько грамот в рамках. В углу примостился высокий металлический сейф.

— Я от Фельцмана, — продолжил тем временем я.

— Да мне доложили уже. — Полковник пригладил усы, — парень, вот скажи мне одно. Тебе оно надо? Это ведь не игрушки, тут все серьезно. Понимаешь?

— Конечно, — не стал я спорить, — но мне надо научиться пользоваться способностями. Да и не соглашался я еще ни на что.

— Надо ему, — неодобрительно скривился Афанасьев, — много я вас таких видел — молодых да горячих. Но дело конечно твое, надо так надо. Пошли что ли, провожу тебя к ним.

— К кому? Я думал, вы тут за все отвечаете, — не стал я скрывать удивление.

— Мое дело — охрана. Все эти ваши магии-шмагии мне вообще не интересны. Сам не хочу ей заниматься, и тебе не советую. Противоестественно это. Не по-христиански.

Афанасьев, достал из ящика стола небольшой ключ и направился к двери. Мне не оставалось ничего кроме как последовать за ним. Мы вышли в коридор, сделали еще несколько шагов и уперлись в тупик.

— Возьми его в руку и приложи к стене, — Афанасьев вложил мне в ладонь ключ, — дальше сам все поймешь.

Стена мало чем отличалась от любой другой в этом здании. Самый обычный бетон, покрытый неровной штукатуркой.

Ощущая бредовость ситуации, я все же последовал указаниям и приложил ключ к шероховатой поверхности. Секунду спустя на стене появился контур небольшой деревянной двери.

— Ключ пусть у тебя пока будет — это пропуск, ну а дальше все объяснят, — полковник вздохнул и побрел в свой кабинет, оставив меня в одиночестве разглядывать очередное проявление магии.

Дверь тем временем, не собиралась исчезать. Она гармонично вписывалась в интерьер, как будто всегда тут и была. Но при этом, открывать мне никто не спешил.

Выждав несколько минут, я все же толкнул створку, и та мягко отворилась, открыв передо мной коридор, зеркальный тому, где я сейчас находился. За дверью стояла симпатичная дама лет тридцати в строгом костюме офисного работника.

— А вы не торопились, — улыбнулась женщина.

— Знаете, не часто можно увидеть дверь, которая по волшебству возникает в стене. Чувствую себя как буратино в каморке Папы Карло.

— Оригинальное сравнение, — заметила женщина, — увлекаетесь сказками?

— До недавнего времени нет. — Я пытался держаться уверенно, не показывая смятение, царившее в душе.

— Понимаю, меня зовут Алена, предлагаю пройти в другое место. Тут не очень уютно.

С этим было трудно не согласиться, коридор — не самое лучшее место для обсуждения деловых, я на это надеялся, вопросов.

Комната, в которую меня привела Алена, отличалась каким-то вычурным богатством. Позолоченные спинки кресел, изящные светильники, картины неизвестных мне художников на стене. Интерьер был подобран со вкусом, но вызывал скорее неприязнь. К тому же все портили жалюзи. Стандартные раздвижные жалюзи, которые можно встретить на окнах самых бюджетных организаций. Они как дырка на вечернем платье были здесь совершенно не уместны.

— Ну что, Алексей, предлагаю начать разговор. — Алена уселась за черный письменный стол и выжидательно посмотрела на меня. — Раз вы здесь, то к вам недавно наведался представитель “___________”. Давно это было?

— Сегодня, — не стал я скрывать. — Утром ко мне пришел полицейский, представился капитаном Терентьевым. Он мне кое-что объяснил и оставил информацию с телефоном вашей и других организаций.

— Он все еще балуется иллюзией пламени?

— Видимо все еще, — я невольно вспомнил тот яростный поток огня, вырвавшийся из ладони капитана. — Он сказал, что это обязательная процедура.

— Терентьев любит пошутить с новыми одаренными, — усмехнулась женщина, — другие, как правило, обходятся не такими эффектными способами.

— Я почему-то так и подумал.

— Значит сегодня утром к вам пришли, — Алена задумалась, — и еще вечер не наступил, а вы уже здесь?

— Ну а чего тянуть. — Я нервно поерзал в кресле. — Мне очень хочеться узнать об одаренных, о магии о иномирянах в конце концов.

— Понимаю, — ответила женщина, — сама такая была. Тогда предлагаю начать деловой разговор.

На столе появилась кипа бумаг, которую Алена разложила на деревянной поверхности и продолжила:

— Как вы, вероятно, понимаете, “Азимут” — это не все, чем мы занимаемся. Хотя охранная компания у нас вполне действующая и легальная. Так вот, одним из направлений нашей работы является обучение одаренных. Перед вами лежит три договора, если хотите можете их прочесть прямо сейчас. Но я предлагаю вкратце обрисовать вам суть написанного.

Я тоскливо взглянул на договора, каждый из которых представлял из себя не менее десяти листов бумаги. Наверное, как и любой человек, я понимал, что такие документы необходимо читать, и желательно читать внимательно, но делать этого не любил. Поэтому просто кивнул на выжидательный взгляд Алены. В руках женщины оказался первый договор.

— Мы предлагаем вам обучение всему арсеналу магических способностей, доступных на вашем уровне силы. Делаем все в кратчайший срок и даем гарантию отличного результата. С вами будут заниматься самые опытные инструкторы и преподаватели. Цена наших услуг указана вот здесь.

Изящный пальчик с дорогим маникюром указал на цифру в договоре, от которой я пришел, буквально в ужас. Семизначная сумма была для меня совершенно неподъемной.

— Вы серьезно? — ошеломленно протянул я.

— Цену устанавливают мое начальство, — пожала плечами Алена. — Но, у нас есть еще два варианта. Думаю, они вас больше устроят.

— Хотелось бы верить, — скривился я.

— Итак, — Алена взяла следующий договор, — вы можете устроиться к нам на службу. Всего на год, но при этом получите полноценное и главное, бесплатное обучение. Мы даже будем платить вам зарплату.

— И в чем же будет заключаться служба?

— Все просто, — ответила Алена, — вы переезжаете в наше общежитие, учитесь, а затем выполняете поручения, которые дает вам наша компания.

— На армию смахивает. — Не стал я скрывать свой скептицизм.

— В какой-то мере, но это отличный вариант. Через год вы будете предоставлены сами себе, при этом получите выходное пособие в размере пятидесяти тысяч долларов. Ни одна армия не делает таких заманчивых предложений.

Алена всем видом показывала, что такой вариант развития событий окажется для меня лучшим выбором. Будь я не связан договором с Анастасиусом, то, возможно, и согласился бы на такое предложение.

— А что в третьем договоре?

— Если вы подпишите его, — Алена перешла на сухой, канцелярский язык, — то вам придется выполнять разовые поручения нашей организации, за это мы обязуемся обучить вас минимальным навыкам работы с магической энергией. Количество и качество информации прописывается в отдельном соглашении к договору.

Я задумался. В принципе, предложение было не лишено смысла. Но, все равно условия мне не очень нравились. Не стоило делать скоропалительные выводы, ведь есть еще три организации, которые желательно навестить — вдруг там предложения окажутся не столь кабальные.

— Я бы хотел подумать.

— Поверьте. — Алена доверительно улыбнулась, — наши условия самые лучшие в городе. Остальные предложат либо тоже самое, либо предъявят более суровые требования.

— Верю, но мне действительно нужно подумать. — Не сдавался я под напором доводов.

Женщина вновь улыбнулась. И мне вдруг стало невероятно тоскливо на душе, я понял, что расстроил своим ответом, такого доброго и отзывчивого человека. Нестерпимо захотелось исправить ситуацию.

— Я подпишу договор, давайте третий экземпляр.

— Может быть второй, — грустно посмотрела на меня Алена. — Как же мне не хотелось расстраивать ее, но перед глазами возник образ Анастасиуса, и пришлось перебороть себя.

— Простите, но я не могу, давайте третий.

— Хорошо. — Не стала настаивать женщина. Бумаги легли на стол, как по волшебству в моей руке оказалась ручка, которой я поставил подпись в указанном месте.

В тот же миг наваждение спало. Ручка выпала из замершей руки. Тоскливое осознание того, что мной воспользовались, грязным комком рухнуло в мозг.

— Какого хрена?! — я начал вставать со стула, в желании то ли ударить эту тварь, то ли сбросить со стола бумажки.

— Мальчик, — снисходительно усмехнулась женщина, — я всего лишь помогла тебе сделать правильный выбор, ты ведь не злишься?

— Вот ты сука! — Злость начала туманить сознание, отшвырнув в сторону стул, я попытался схватить подписанный договор. — Хрен вам, а не подпись!

— А вот этого не надо, — Алена взмахнула рукой, и мои мышцы одеревенели. Соляным столбом я застыл в попытке дотянуться до ненавистных листов. — Документ уже подписан, и обратной силы не имеет. Если бы вы прочитали его, то могли бы заметить пункт, в котором говориться, что вы обязаны выполнить три поручения нашей компании. В случае отказа от предложенных заданий, за нами остается право применить к вам физическое наказание.

Глядя на эту тварь, мне хотелось вырвать ее лживый язык. Мало того, что меня буквально вынудили подписать договор. Так она сейчас просто издевается, елейным голосом зачитывая пункты соглашения. Бить женщин некрасиво, но как же мне сейчас хотелось это сделать. Увы, невидимая сила сковала меня крепко — с трудом удавалось дышать, не говоря уже про все остальное.

— Договор, мы пока придержим, — Алена подошла ко мне, и провела ладонью по щеке, — не переживай. Все свои обязательства мы выполним в полном объеме. Тебе еще понравится у нас. Если не будешь делать глупостей, я тебя разморожу, хорошо?

Женщина вернулась в свое кресло, вновь махнула рукой и ко мне вернулась чувствительность. Все тело ощущалось будто отлежанная рука — по коже дикими стадами побежали мурашки.

— Побочный эффект не самый приятный, но бывает и хуже, — заметила Алена. — присаживайся, разговор еще не окончен.

Эта высокомерная тварь меня безумно бесила, но противопоставить ей было нечего. Даже мой рывок вряд ли может чем-то помочь. Пришлось подчиниться.

— Что вы от меня хотите? — Процедил я, сквозь сжатые от злости зубы.

— Малыш, — мне показалось или эта дрянь специально выводила меня из себя, — я ведь уже говорила. Выполняешь три поручения и все. Прикрепим тебя к одной из наших групп, сходишь с ними на небольшую прогулку, поработаешь грузчиком. А за это мы научим тебя магии.

— У вас что, людей не хватает? Я на любителей таскать тяжести не очень похожу. Взяли бы любого качка с улицы. — Удивился я.

— За любого качка, как ты говоришь, нам Терентьев позвоночники повыдирает, а ты ему не интересен. Он обычных, неодаренных людей защищает.

— Вот вы твари, — с ненавистью произнес я.

— Аккуратнее со словами мальчик, — Алена погрозила пальцем, — я ведь не всегда такая добрая. Могу и наказать. В общем так. Сейчас ты идешь домой, а послезавтра ждем тебя тут. Будешь учиться магии, ты ведь этого хотел?

— У меня работа.

— Уволься, уйди на больничный, прогуляй, мне без разницы, но через день ты будешь здесь. А чтобы не возникло мыслей увильнуть от обязанностей, я повешу на тебя магическую печать, не появишься здесь до десяти утра, и, боюсь, к вечеру превратишься в, воющий от боли, кусок мяса.

Я молчал. Смысла комментировать произнесенное не было. Алена между тем продолжила:

— Думаю, на сегодня достаточно. Где выход ты знаешь. Во вторник ждем тебя здесь, ключ пока держи при себе, как им пользоваться, надеюсь запомнил. И последнее, мой тебе совет — не стоит обращаться за помощью к нашим дорогим друзьям из “Кобры” и им подобным. У нас с ними договоренность — кто первый заключает договор, тот с новичком и работает. Так что сделаешь только хуже. Все, можешь идти, больше не задерживаю. Копию договора получишь в следующий раз.

Наверное, будь я менее сдержан, или наивен, то попытался бы выкинуть какую-нибудь глупость: ударить по столу, хлопнуть дверью, обматерить сволочь, в конце концов. Но зачем? Поможет мне это? Да никогда. Станет легче? Тоже не факт. Поэтому я молча встал и вышел из ненавистного кабинета.

По дороге домой я уже не смотрел по сторонам. Все мысли были сконцентрированы на прошедшей встрече. Меня душила злость. Хотелось взять Алену за ее тонкую шею, и нежно сдавить. Чтобы пропала ее ехидная улыбка, чтобы идеальный макияж растекся от слез.

Ярость практически выплескивалась наружу. Люди, находящиеся рядом, опасливо косились и старались держаться как можно дальше. Что меня полностью устраивало — мог и сорваться на кого-нибудь.

На душе было мерзко. Я чувствовал себя эмигрантом, попавшим в чужую страну без гроша в кармане. Денег нет, знакомых, готовых помочь, тоже нет. Крутись как хочешь.

Но постепенно, нервы пришли в порядок. Да, я попал в кабалу, но был ли другой выбор? Могло ли все пойти по-другому? Судя по всему, нет. Способности надо развивать, и мне при любом раскладе пришлось бы идти сюда, или в любое другое подобное заведение.

Можно ли было защититься от ментального воздействия? Тоже нет. Да, я не ожидал, что тут меня встретят подобным образом, но если бы знал, то что? Купил бы амулет защиты разума на ближайшем рынке? К бабке-шептунье сходил?

Обдумав все, я пришел к выводу, что пока надо просто плыть по течению, становиться сильнее, развиваться, а уже потом, пытаться ставить жизнь на свои рельсы, не играя под чужую дудку.

В квартиру вернулся уже практически полностью спокойным. Жизнь продолжается и мне по сути грех жаловаться — не появись в моей судьбе магия, и еще месяц назад на городском кладбище появилась бы могила с моим именем. Так что нет смысла рефлексировать и посыпать голову пеплом, главное — жив, а дальше выкрутимся.

Теперь осталось решить, как быть с работой. По сути, финансово, я был обеспечен. Еженедельные выплаты Анастасиуса, позволяли не думать о деньгах, но будет ли это продолжаться постоянно? Остается только надеяться, что — да. Но в любом случае, с должностью курьера придется расстаться, а жаль, мне она даже нравилось.

Чтобы не оттягивать неприятный момент, я позвонил начальнику. Его номер у меня был — он периодически звонил, когда требовалось помимо оговоренных маршрутов, заскочить по другим адресам.

С детства не люблю врать. Не люблю, да и не умею. Бывают такой тип людей, которые могут соловьем заливаться, вешая лапшу невероятной длины на уши слушателей. В школе, у нас учился такой — Игорь Вершинин, и периодически он начинал нести откровенную ересь, но при этом делал все с таким убедительным видом, что человек незнакомый с ним, верил каждому слову. Пару раз Игорь был бит за вранье, но видимо натуру не исправишь.

Интересный персонаж, Хотя, репутацию себе сделал не самую хорошую, к концу школы, его россказни уже никто всерьез не воспринимал. Сейчас, насколько я знаю, Игорь устроился в банк, и неплохо там поднялся.

Так вот, врать как одноклассник я не умел, но и правду моему, пока еще начальнику, сказать не мог. Пришлось выдать ему немного отредактированную версию про болезнь. Что была ремиссия, которая закончилась, и мне вновь стало хуже, поэтому работать я больше не смогу.

К чести Василия Павловича, в мое положение он вошел сразу, и настаивать на двухнедельной отработке не стал, попросил только выйти завтра, чтобы они успели мои обязанности переложить на других. Отказывать я, конечно, даже не думал. Одинцов оказался понимающим человеком, спасибо ему.

Работа еще не стала вторым домом, поэтому уходил с легкой душой. Друзей завести тоже не получилось — большинство коллег о моем существовании вообще не подозревали, так что ни с кем прощаться не пришлось, подписал бумаги, отработал последний день, еще и расчет получил, немного, но все равно приятно.

Пока мотался по городу старался даже не смотреть в сторону иномирян — мало ли. Пока впечатление о разумных, обладающих магией складывалось не очень приятное, так что ну их, лучше лишний раз на глаза не попадаться.

Когда наконец, отвез последнюю посылку, заскочил к Василию Павловичу. Хотелось попрощаться по-человечески, но разговор не задался. Одинцов смотрел на меня с жалостью, такие взгляды я научился безошибочно определять еще в больнице. Человек будто прощается с тобой, чувствуя при этом необъяснимую вину. Будто мысленно извиняется, что он здоров и будет жить, а ты нет.

Скомкано попрощавшись с бывшим начальником, я покинул здание склада. Так закончилась моя короткая трудовая деятельность.

Как ни странно, но настроение, обитавшее вчера в районе дна, сегодня вполне себе нормализовалось. Воспоминания о самодовольной суке из Азимута слегка притупились. А может я просто перегорел, но так или иначе, мне уже не настолько сильно хотелось ее придушить. А завтра видно будет.

Тратить вечер на бездумное времяпрепровождение не хотелось. Баловаться рывком — опасно, увидит кто-нибудь и придется снова встретиться с Терентьевым, а он судя по всему действительно серьезный товарищ, раз даже Алена о нем опасливо отзывалась. Поэтому я решил пойти в зал. Тело, немного привыкшее к нагрузкам, требовало физической активности.

Тренировка началась как обычно. Серега отправил меня разминаться, а сам ушел к другим подопечным. Сегодня в зале находились пара симпатичных девушек и, чувствую, мой молодой сенсей будет весь вечер нарезать вокруг них круги, как волк вокруг добычи.

Растяжка, разогрев мышц, и я отправился на беговую дорожку. Бег, как я понял — самый нужный навык в мире Сехмет. С каждым разом меня забрасывает все дальше от портала и, если так будет продолжаться, то вскоре придется топать до возвратного портала не меньше суток.

Мышцы приятно ныли, счетчик дорожки накручивал метр за метром. Постепенно я вошел во вкус, усталость, частый мой спутник, почти не ощущалась. Если раньше, стоило пробежаться пару сотен метров, появлялась одышка, то теперь даже после трех километров дыхание оставалось спокойным и размеренным. Да и по ощущениям, я мог бежать быстрее.

Кажется, вот они, положительные изменения, о которых говорил Терентьев, и мне они определенно нравятся. Тело будто получало дополнительные силы извне.

Серега, кстати, тоже заметил мои успехи, он перестал флиртовать с девушками, подошел к тренажеру и задумчиво посмотрел на показатели пульса и пройденного расстояния.

— Ты сегодня в хорошей форме, — произнес он, — слишком хорошей, не под допингом случайно? Учти, сам себе хуже делаешь.

— Да нет конечно, какой еще допинг, — успокоил я тренера, — просто выспался, отдохнул, ну и выздоравливаю видимо.

— Может быть, — сделал какие-то выводы для себя Серега, — ладно, заканчивай бегать, пошли на татами, проверим кое-что. Может и там меня удивишь.

Мы зашли на маты, тренер надел лапы для бокса, и попросил сделать несколько ударов сперва с максимальной силой, затем скоростью.

Ну если просят, почему бы и не сделать, тем более мне самому хотелось узнать, на что я способен, поэтому постарался выдать максимум.

Через пару минут Серега резюмировал:

— Точность — говно, удар слабый, а вот скорость мне понравилась. Ты реально, либо под веществами, либо раньше не показывал способности и почему-то я склоняюсь к первому варианту. Что скажешь?

— А что я должен сказать? — Оправдываться перед парнем я не собирался, объяснять что-либо тем более. — Допинг не принимаю, раньше не притворялся, верить этому или нет решай сам.

— Так-то оно так, — кивнул тренер, — но… А, плевать, дело конечно твое, просто учти, если принимать постоянно, эта дрянь садит сердце, печень, почки. Можно инвалидом остаться.

— Я тебя услышал, — тема перестала мне нравиться совершенно, — продолжим?

— Мое дело предупредить. Продолжаем. Меняемся ролями, посмотрим на твою реакцию. Я бью ладонью, ты уклоняешься, начали.

Проверка началась, Серега стартовал с довольно медленных движений, выбрасывая руку и обозначая место удара ладонью. По началу уклоняться получалось безо всяких проблем, но постепенно скорость увеличивалась. Каждый следующий выпад происходил все быстрее и быстрее, но каким-то образом я успевал среагировать.

Через какое-то время, тренер сменил темп и стал работать парными ударами, затем тройными, на этом мое везение кончилось. Неожиданно, раскрытая ладонь прилетела мне в лоб, слегка оглушив, но защитный шлем смягчил удар.

Серега выглядел крайне озадаченным. Я впервые видел его в таком состоянии, он замер и молча смотрел на меня несколько секунд, явно обдумывая, что делать дальше.

— Я отойду ненадолго, поработай пока с грушей. — Наконец выдал молодой тренер.

Кажется, я слегка озадачил Серегу, честно говоря, сам от себя такого не ожидал. Сила как-то повлияла на тело, повысив выносливость и скорость реакции. Это, конечно, хорошо, вот только не возникли бы лишние вопросы.

Тренер, тем временем, подошел к Сугиру тот находился неподалеку, и начал что-то ему объяснять, активно жестикулируя и показывая в мою сторону. Видимо разговор увенчался успехом, потому что через несколько минут они направились ко мне.

— Мне Серега тут напел, что у тебя реакция как у кобры, может продемонстрируешь? — Обратился ко мне старший тренер.

— Преувеличивает он, — открестился я, — повезло просто.

— Ну так проверим сейчас, ты ведь не против? — улыбнулся жилистый казах и, не дожидаясь моего согласия встал в атакующую стойку.

Наверное, стоило его послать, но во мне проснулся азарт.

Сугир не стал разогревать меня медленными ударами, он сделал несколько обманных движений, а затем провел быстрый джеб. Его кулак молнией вылетел навстречу моему лицу. На удар Сугира тело среагировало само — небольшое скручивание, наклон головы и кулак пролетает мимо.

Возможно, я сделал глупость, и стоило пропустить пару ударов, медленно реагировать на выпады, и всячески, показывать, что Серега ошибся, но мне надоело бояться. Пусть думают, что хотят.

— О как, — тренер слегка опешил, — преувеличивает значит. Ну что Серега, хорошая новость у меня, дело тут не в допинге, такое я сразу подмечаю. Ты притворялся раньше что ли?

Последний вопрос Сугир адресовал мне. Пришлось вновь выдать полуправду:

— Болел я, восстанавливаюсь потихоньку.

— Понятно, — кивнул тренер, — хорошие у тебя данные. По возрасту, конечно есть вопросы, но все решаемо, год — два и можно неплохого бойца сделать. Как смотришь на это?

— С недоверием, — не стал я скрывать свое отношение.

— Зря, я серьезно говорю. Ты подумай, я не одного чемпиона вырастил, глаз наметан. Мастера из тебя не получится, все же возраст, но на городе вполне призовое возьмешь.

— Надо подумать, — отказывать сразу не хотелось. Естественно ни о каких соревнованиях я даже не думал. Неизвестно как отреагируют люди Терентьева, когда узнают об этом, а создавать проблемы на пустом месте будет только полный идиот.

— Думай, — Сугир внезапно провел боковой удар, как и прошлый раз, я ушел с линии атаки. Произошло это рефлекторно, сознание еще не успело осознать выпад, а тело само сделало всю работу.

— И что это было?! — Вспылил я.

— Просто еще раз убедился, — примиряюще поднял руки тренер, — Тебе надо профессионально заниматься. Ну ахренительные же данные! Не тяни с выбором. Еще немного и все, момент будет упущен, профукаешь все вспышки.

— Понятно, — фыркнул я, — подумаю, но ничего не обещаю.

— Все, заметано, — Сугир улыбнулся, и его скошенные глаза хитро сощурились, — тренируйся.

Когда старший тренер удалился, я решил узнать у Сереги, зачем Сугир так активно агитировал меня стать на путь бойца.

— Как зачем? — Удивился парень, — смысл его работы в том, чтобы бойцов готовить.

— А я тут при чем? Ну реакция хорошая, выносливость на уровне, как оказалось. Но ведь этого мало.

— Жираф большой, ему видней. Может из-за сына еще… — уклончиво ответил Серега, но потом спохватился, что ляпнул лишнего, — так все, хорош базарить, пошли, будем блок отрабатывать, не все же тебе от ударов уворачиваться.

Вечером, я обдумывал слова тренера. Становиться профессиональным спортсменом — точно не мой путь. Бессмысленно и опасно. Бывший задохлик, внезапно ставший бойцом, вызовет очень много вопросов. С другой стороны, будет неплохим подспорьем умение грамотно начистить морды. Добро должно быть с кулаками, эту фразу еще со школы помнит каждый.

Так же хотелось понять, как сильно магия или эфир повлияла на мое тело. Насколько я стал быстрее, выносливей, сильнее в конце концов, а опытный тренер такие изменения заметит сразу.

До ночи, решение я так и не принял. Хотелось и рыбку съесть и … косточкой не подавиться. То есть и бойцовские навыки получить и проблем не нажить. Пришлось пока отложить данный вопрос, неизвестно, что меня ждет завтра, может после посещение Азимута, о Сугире, я даже не вспомню.

Идти туда или нет, такого выбора мне сука-Алена не оставила, угрозу применения магии против себя, я воспринял крайне серьезно, достаточно вспомнить того же Анастасиуса. Поэтому утром, настроившись на оптимистичный лад и выкинув депрессивные мысли из головы, я отправился по знакомому адресу.

В Азимут прибыл без четверти десять. Дверь, кстати оказалась не заперта, ждать, как в прошлый раз, пока дежурный ответит на вызов не пришлось. На проходной вопросов также не возникло, молодой парень лишь коротко взглянул на меня и открыл доступ во внутренние помещения.

Проходя мимо комнаты, в которой работал полковник Афанасьев, я лишь грустно вздохнул — мне почему-то показалось, что Виктор Степанович, был в курсе, что меня ждет и пытался отговорить, но всю правду открыть не мог.

Потайной проход неизменно прятался в стене, скрывая за собой тайный коридор, но ключ, лежавший в руке, сработал без осечек — контур двери вновь тонкой линией прорезал поверхность старой штукатурки.

Алена судя по всему меня ждала, она сидела за своим шикарным столом, изредка прикладываясь к дымящейся кружке.

— Не опоздал, — женщина улыбнулась, — похвально.

— Было бы глупо задержаться, учитывая наложенную магическую печать, — скривился я.

— Иногда люди нам не верят, рада, что ты не из таких, — сказала Алена.

Затем женщина коснулась золотого кольца на пальце, прислушалась к чему-то и произнесла: — Олег, зайди ко мне.

Интересный способ вызвать подчиненного. Тут либо технологии, с которыми я не знаком, либо магия.

Спустя минуту, в кабинет заглянул коротко стриженный мужчина, одетый в спортивные штаны и футболку, ярко-синей расцветки. Подтянутая фигура, и мускулистые руки явно намекали, что гость не гнушается посещать спортзал.

— Олежа доброе утро, хорошо выглядишь, — поздоровалась Алена с посетителем, от чего тот немного сконфузился, — знакомься, Алексей — твой новый подопечный. Он подписал договор на три занятия, используйте их с пользой.

— Сделаем, Алена Вячеславовна, все будет в лучшем виде. — отрапортовал Олег.

— Не сомневаюсь, — проворковала Алена. — По крайней мере в тебе.

— Мы тогда пойдем? — Неуверенно спросил мужчина. Мне показалось, что он явно робеет перед своей начальницей.

— Пойдите, — милостиво разрешила женщина, и вновь взяла кружку, которая, как мне показалось начала парить сильнее.

— Ну что, будем знакомы, Олег Ярославцев, — представился мужчина, когда мы вышли из кабинета.

— Алексей Самойлов, — ответил я.

— Ну что, Леха, пошли на полигон. Удивлен я, конечно, что ты на три занятия только подписался, обычно всех на год вербуют.

— Скажи, Олег, а эта Алена всех новых одаренных так встречает?

— Всех. — состроил грустную мину мой сопровождающий.

— Как-то не по-человечески.

— А мы тут не совсем люди, — хохотнул Олег.

— Зачем тогда весь этот цирк с договорами. Принудили бы меня, да и все.

— Есть некоторые сложности. Ты ведь знаком с “________”? Так вот, пока договор не подписал, ты как бы находился под их защитой.

— Так меня по сути вынудили подписать эту долбаную бумажку! — Возмутился я. — Какая это нахрен защита?

— Ну пришел-то ты сюда сам. “___” выгодно, чтобы новые одаренные находились под контролем. Они все же не всесильны и наблюдать за каждым не могут, а так ты тут под присмотром.

— Изумительно мля, — выругался я, — ну а ты сам, тоже договор подписал?

— Было дело, — уклончиво ответил Олег, — на год, но потом втянулся, тут в целом неплохо, если бы не…

Мужчина осекся, и мне пришлось его переспрашивать:

— Если бы не, что?

— Думаю ты и так все понял. — Серьезно ответил Олег, — так, мы почти пришли, ты ведь хотел магии научиться, вот этим и займемся.

Помещение, в котором мы оказались, чем-то напоминало заброшенный спортивный зал, переделанный под тренировочную площадку пейнтболистов. Высокий потолок, деревянный пол, перегородки, вырастающие то тут, то там.

— Это магический полигон? — Удивился я, — не таким он мне представлялся.

— Один из, — ответил Олег, — тут в основном бойцы тренируются. Но и нам он пригодится. Хотя для начала надо твой магический потенциал измерить, есть тут у нас один прибор.

Олег повел меня в боковую комнату, в которой на треноге располагался причудливой формы кристалл. Его сверкающие грани, отбрасывали множество разноцветных бликов, которые порождала яркая лампа на потолке.

— Присаживайся, — Олег кивнул в сторону деревянного стула, устроившегося возле магической конструкции, — задача простая, смотришь внутрь кристалла, пытаешься раздуть пламя внутри.

— А подробнее? — решил я выудить больше информации.

— Это артефакт, который обладает очень большой чувствительностью к магическому воздействию. — Олег дотронулся до вершины кристалла и внутри вспыхнуло пламя. — Он реагирует на любую силу, направленную на него. Чем сильнее огонек внутри, тем сильнее маг. Делать особо ничего не надо, просто сядь и вглядись внутрь.

— Звучит не слишком сложно, а ты какой силы?

— У меня пятый уровень, не большой на самом деле, — Олег немного смутился, — та же Алена Вячеславовна имеет двенадцатый.

— А какой максимальный? — спросил я.

— А нет максимального, артефакт покажет до двадцатого, а дальше уже безразмерные величины. — Развел руками Олег. — Может уже начнем, садись и смотри внутрь.

Под моим не самым выдающимся весом стул скрипнул, но выдержал, а я последовал инструкциям, которые выдал Олег. Поглядим, какой у меня уровень.

Кристалл притягивал взгляд, его ровные грани блестели, как осколки льда, а внутри тускло светилась желтая искра. Она мерцала, напоминая яркие звезды теплой летней ночью.

Постепенно окружающий мир потускнел, остался только я и маленький источник света. В какой-то момент, мне показалось, что мы прикоснулись друг к другу, и в тот же миг искра превратилась в пламя. Правда совсем крошечное. Маленький огонек, похожий на бутон фантастического цветка, играл в центре артефакта.

— Понятно теперь почему тебя “серые” к себе не приняли, — прервал мое созерцание Олег.

— Серые? — не понял я. Сознание до конца не пришло в норму — перед глазами все еще сохранялся образ маленького языка пламени.

— Серые — это “Пятый департамент”, их обычно так называют. Вроде как со времен Союза повелось. Почему, не знаю, но прозвище прижилось. Согласись, так гораздо удобнее.

— Ясно, а что ты там говорил, почему они меня к себе не приняли? — решил я до конца разобраться.

— Так они если сильных одаренных находят, то к себе принимают, а у тебя всего первый уровень. — Олег указал на кристалл, в котором еле теплился маленький огонек.

— А как они узнают? Насколько помню, никаких амулетов Терентьев с собой не принес. — удивился я.

— Так это ж “Серые”, они много чего умеют. Говорят, — Олег слегка понизил голос, — их главному почти тысяча лет, он крещение Руси застал. Самый сильный маг Европы.

— Слабо вериться, говорить могут все, что угодно.

— Может быть, — мужчина улыбнулся, — а я — верю.

— Пес с ними с этими Серыми, ты лучше скажи, что мне мой первый уровень дает?

— Немного, на самом деле, чуть-чуть бытовой магии, крупицу защитной, ну и глаза отводить сможешь.

— Плохо. — расстроился я. — Может он изменится со временем? Тренировками там, или еще каким-нибудь образом получится раскачаться?

— Бывает и такое, — ответил Олег, — но редко, у меня, например, как был пятый три года назад, так и остался.

— А скажи, смогу я, допустим, — пришлось изобразить задумчивость, — мгновенно, или очень быстро, перемещаться на несколько метров?

— Нет, это уровень восьмой-девятый, не меньше, — махнул рукой Олег, — а почему такой вопрос?

— В кино видел, — соврал я, и решил сменить скользкую тему. Вопрос с рывком, который явно не соответствовал моему первому уровню, оставался открытым. — Может тогда начнем обучение?

— Давно пора, — радостно воскликнул Олег, — начнем с азов.