Портальная комната встретила нас полумраком и запахом сгоревшего парафина. Неизвестно на чем работали висящие на стенах светильники, но пахло в комнате почему-то восковыми свечами.

Когда мне удалось проморгаться, привыкнув к тусклому освещению, то сразу обратил внимание на незнакомого человека, явно ожидающего нашего прибытия. Средних лет, полный, с длинными залысинами на полголовы, он был похож на мелкого клерка или бесплатного адвоката. Абсолютно непримечательная личность, одетый при этом в такой же серый, как и он сам замшевый костюм.

— Сколько? — не утруждая себя приветствием спросил он Виктора, который тот же самый вопрос переадресовал Коляну.

— Вениамин Григорьевич, — мой коллега-грузчик, как-то весь подобрался, сконцентрировался и практически скороговоркой выдал отчет о добыче, — за рейд мы собрали ингредиенты с одной королевы, пяти гвардейцев, семнадцати солдат и шестнадцати рабочих инсектов. Рюкзаки полностью забиты.

— Что же, Виктор, — неприятный мужчина заложил руки за спину, — вы все-таки подумайте над моим предложением, раздать артефакты-холодильники каждому члену команды, так вы существенно повысите доходность ваших охотничьих мероприятий в мире инсектов.

— Я подумаю, — кивнул Виктор.

— Вы мне в прошлый раз ответили этими же словами.

— Так я подумал, и считаю, что рюкзаки могут снизить нашу боеспособность, что в опасных условиях недопустимо.

Вениамин Григорьевич поджал губы, что-то хотел возразить, но потом передумал, лишь недобро взглянул на Виктора:

— Хорошо, артефакты и оружие сдайте в спецхранилище. Расчет произойдет по стандартным расценкам. Не забудьте, двадцать пять процентов от добычи идет в счет нашей компании. На этом позвольте откланяться.

— Неприятный тип, — поделился я впечатлениями с окружающими, когда мы остались одни.

— Угу, — мрачно ответил Виктор, выражая общее мнение, — все, давайте тоже на выход. Мне еще к Алене идти.

Сдача добычи произошла буднично, и ничего интересного из себя не представляла, мы пришли в помещение с толстой сейфовой дверью, где сдали рюкзаки молодому угрюмому парню. Никакого пересчета или взвешивания не происходило.

После этого, наши пути с командой разошлись, они, судя по всему пошли получать заслуженную награду, а я вернулся в комнату со своими вещами, где переоделся, сложил походную одежду на полки и после этого беспрепятственно вышел на улицу. Никто меня не останавливал, не дергал за руку и не пытался что-нибудь сказать. Складывалось ощущение, что про меня просто забыли. Ну и славно, нам же проще.

Помня о просьбе Глеба, я не стал спешить домой, а пристроился на промерзшей лавочке неподалеку от входа. Стоило только присесть, как навалилась усталость. День, насыщенный впечатлениями, высосал бодрость, как вакуумный насос. Прогнав светлую силу по телу, я немного взбодрился, но, все равно, вытеснить усталость полностью не удалось. Как сонный филин, я укутался в пуховик и постарался не заснуть, а мысли тем временем переплетались между собой причудливой вязью, цепляя одну за другую и перескакивая с темы на тему.

Легкий мороз, как нашкодившего щенка, выгнал из города оттепель и заявив свои права на царство. Поэтому лужи, еще недавно блестевшие на тротуарах, замерзли хрустящей корочкой, чтобы радовать детвору и раздражать старушек, пытающихся сохранить равновесие на скользкой поверхности. Вечерняя темнота замаскировала грязь, и свет фонарей вновь блестел в тысячах снежинок недавно выпавшего снега.

Ждать Глеба пришлось не очень долго, причем появился он вовсе не из двери охранной компании, а откуда-то сбоку, возможно, там прятался еще один выход. Без привычной походной одежды я его едва узнал. Передо мной стоял высокий мужчина, одетый в длинное драповое пальто, узкие брюки и легкие ботинки на тонкой подошве. Подчеркивал образ эдакого лондонского денди повязанный на шею стильный полосатый шарф.

— Ну что, как и обещал, половина моей доли, — Глеб протянул мне небольшой мешочек, перевязанный тесемкой, — тридцать монет.

— Ты уверен? — я посмотрел на вытянутую руку. — Я ведь не ради денег помогал.

— Верю, за это вдвойне спасибо, — мужчина невесело улыбнулся, — остальные ведь могли помочь — не стали.

— Так их инсекты зажали, — вспомнил я подробности боя.

— Думаешь у Виктора никаких козырей в рукаве не было припрятано? У него есть парочка интересных артефактов, вот только они одноразовые и он их для себя бережет — свою шкуру он ценит куда больше чем любую другую. Так при любом раскладе, из боя они бы вышли победителями. Даже без меня и твоей помощи.

— Серьезно? А зачем вы тогда с ним в рейды ходите? — задал я резонный вопрос. — Вы ведь, насколько я понял, свободные наемники.

— Ну, потому что, как лидер он и правда хорош. К тому же удачливый, ни разу мы без лута не возвращались. Да и риски он умеет оценивать и лишнему риску подвергает, сегодняшний день — исключение, никто бы не смог предугадать, что королева со свитой вылезет из своей норы.

— Понятно, — я взвесил в руке мешочек, — а с этим мне что делать? В продуктовом такие деньги не принимают.

— Ну для начала, небольшой ликбез. Смотри, — Глеб вывалил на ладонь монеты. — Вот эти, с прозрачным камнем в центре — имеют самый маленький номинал — единицу, с зеленой сердцевиной — десятку. Есть еще синие и оранжевые, соответственно — сто и тысяча.

— Ну допустим, а если перевести это в товары или рубли?

— Семь-восемь тысяч за монету, если хочешь могу обменять. Но лучше прибереги, или сходи в лавку артефактов, в том же “золоте инков” есть интересные вещи, приценись, может выберешь что-нибудь.

Я мысленно прикинул сколько денег лежит у меня в руках и присвистнул от удивления:

— Хочешь сказать, что за рейд ты мог заработать больше четырехсот тысяч?

— На самом деле это не так уж и много. Мы, если на то пошло, отправлялись не на самое выгодное дело. В действительно опасное место тебя бы не взяли. К примеру, охота на лавовых демонов — там за раз можно принести несколько сотен монет. Да и вообще, даже сто монет — не деньги. На приличные артефакты ценник начинается с тысячи. Билет в мир трех лун, стоит двести монет, и это только билет, а все остальное идет за отдельный прайс.

— Дороговато, — покачал я головой.

— Привыкай, в нашем мире все дорого. Ты кстати где живешь? — Неожиданно спросил Глеб. Делать секрета из места своего проживания, я не посчитал необходимым, но на всякий случай указал только район. — Поехали тогда, мне как раз по пути, подвезу тебя.

Идея мне понравилась, в принципе, можно было и такси вызвать, но, пока до них дозвонишься, пока приедут… В общем я согласился.

Машина Глеба стояла неподалеку на платной стоянке. Черный гелендваген, слегка припорошенный снегом, отозвался на сигнал брелка миганием поворотников. Честно говоря, не такую машину я ожидал увидеть. Не стыковался образ интеллигентного мужчины и брутального внедорожника.

— Это твоя? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — довольно улыбнулся Глеб, — зимой на гелике катаюсь. В пригороде дороги могут неделю не чистить, а у меня там дом, так что полный привод — незаменимая вещь.

Двигатель басовито заурчал, оживленный поворотом ключа зажигания, и машина плавно тронулась с места.

Глеб довез меня практически до дома. По дороге разговор как-то увял, каждый из нас был занят своими мыслями и лишь музыка, звучавшая из аудиосистемы, разбавляла тишину в салоне.

Ехали медленно, Глеб, будто пытаясь развеять хамоватый образ водителей гелендвагенов, дотошно соблюдал скоростной режим и все пункты правил дорожного движения. Несмотря на это, уже через полчаса мы оказались в моем районе, каким-то чудесным образом ни одна пробка не попалась на нашем пути.

Дома я освежился в душе, переоделся в свежую одежду и вновь выскочил на улицу — желудок требовал еды, а тратить время на готовку совершенно не хотелось. Поэтому небольшой ресторанчик, расположенный неподалеку и работавший практически круглосуточно, вполне мог удовлетворить мои не самые изысканные гастрономические предпочтения. К тому же мне хотелось сделать себе пусть небольшой, но праздник и немного расслабиться, забыв о той круговерти событий, захватившей меня в последнее время.

Пока ждал заказ, заметил за соседним столиком двух выпивающих мужчин, один из которых был мне смутно знаком, если не ошибаюсь, он жил в моем подъезде несколькими этажами ниже — мы периодически пересекались в лифте.

Судя по почти пустой бутылке водки, сидели два товарища уже давно и уже перешли в ту стадию, когда разговор ведется на повышенных тонах. Так что мне было хорошо слышно, как мужчина, лет тридцати, активно жестикулируя, транслировал моему соседу свои мысли:

— У большинства из нас в голове шаблон — как правильно должно быть в этой жизни. И если шаблон рвется, то человек становится несчастным. Кому-то с детства внушали, что главное в жизни — семья, родители или общество, неважно. Но вот не получается у парня или девушки найти себе спутника жизни и все, депрессия, комплекс неудачника.

Или вот мужчина, ему каждый день с экрана телевизора, рекламных баннеров, радиостанций транслируют образ успешного человека — богатого, красивого, умного. Ему запихивают в мозг директиву, что если у тебя нет шикарной машины, высокооплачиваемой работы, роста выше ста восьмидесяти, то ты неудачник. А почему? Кто это придумал? Может, не знай он об этих обязательных условиях успешного человека, то был бы счастлив. Занимался бы, например, пчелами, или пшеницу выращивал и радовался жизни.

Мы постоянно сравниваем себя с окружающими, а зачем? Каждый из нас — самодостаточен изначально, но мало кто это понимает. Не надо смотреть на соседа с мыслями: “на какие такие доходы он купил новую тойоту камри”? Не надо читать истории якобы успешных людей из интернета, они чаще всего врут, и даже доли правды не имеют под собой.

Мы ищем смысл жизни, и как правило не находим, а может быть смысл в том, чтобы быть счастливым? Но как найти счастье? Как? Наверное, надо просто перестать смотреть на других и заглянуть внутрь себя.

— Как у тебя все просто, — сосед намахнул стопку и зло посмотрел на собеседника, — “стоит только заглянуть в себя”. Может быть так и есть, когда ты живешь один, и от тебя никто не зависит. Конечно, тогда легко говорить все что угодно. Сидишь тут умничаешь! А у меня двое детей! И один из них болен неизлечимо! И как мне тогда быть счастливым?! Как?! Перестать смотреть на других? Не сравнивать себя с теми, у которых дети здоровы? Принять, что он может умереть, так и не повзрослев? Пошел ты … Умник!

Бросив на стол несколько купюр, мужчина раздраженно покинул помещение, оставив своего товарища недоуменно смотреть ему в спину.

Странный это был разговор, я не слышал начала, но концовка заставила задуматься: в чьих словах больше правды? Идея первого оратора, мне понятна, в чем-то я даже с ней согласен. Но и второй тоже прав. За себя всегда легко отвечать, рисковать, делать безумные поступки, ввязываться в сомнительные авантюры. А что, если за твоей спиной жена и дети? Что если от твоих действий зависит их благополучие? Не знаю, вопрос слишком сложный, чтобы на него дать однозначный ответ.

Тяжелые мысли испортили поднявшееся было настроение, и быстро умяв принесенную еду, практически не ощутив вкуса, я отправился домой.

Близилась ночь, но спать совершенно не хотелось. Усталость, навалившаяся на меня сразу после рейда, постепенно растворилась. Тратить время впустую не входило в мои планы, можно было конечно залипнуть в ютубе, посмотреть свежий ролик бэдкомедиана, или заглянуть на пикабу, но было одно дело, которое не терпело отлагательств.

Включив старенький ноутбук, я открыл договор, который мне скинул Олег.

Как и предполагал, ничего хорошего я там не увидел. Должен, обязан, неустойка, наказание — вот те слова, на которые делался акцент в документе. Лишь в самом конце нашлась относительно полезная для меня информация — как прекратить действие договора досрочно. Почему относительно? Потому что для разрыва наших отношений с компанией Азимут, необходимо заплатить практически пятьсот монет, что естественно являлось неподъемной для меня суммой.

С другой стороны, рейд прошел, пусть и не без приключений, но в целом с пользой для меня — я немного обучился магии, и даже получил долю с добычи. Так что еще два таких похода можно перетерпеть, главное, после выполнения всех моих обязательств не вляпаться во что-нибудь похлеще.

Кстати про магию. Отыскав в телефоне контакт Олега, я спросил, когда можно продолжить обучение? На что практически сразу получил ответ: “либо завтра, либо в пятницу”.

Взвесив все за и против, я все же решил, что следующий день стоит посвятить закупке снаряжения и знакомству с магазином артефактов. К тому же не мешало наведаться в спортивный зал, где меня, наверное, уже потеряли. Не то, чтобы я видел в этом особый смысл, тело, подпитываемое магией, уже полностью оправилось от болезни, и необходимость в физических упражнениях отпала, но честно говоря мне там просто нравилось. Нравилась атмосфера, люди, девушки, в конце концов. Ну и не стоило сбрасывать со счетов обучение рукопашному бою. Лишним, в моей насыщенной событиями жизни, он точно не будет.

Итак, мысленно я нарисовал список дел на ближайшее будущее. Четверг — поход по магазинам и тренировка, пятница — урок с Олегом. И суббота… Мир Сехмет, ждет меня. Безумная неделя. Безумная жизнь. Нормально, мне даже начинает нравиться.

Весь остаток вечера, пока меня не сморил сон, я, следуя советам, Олега упражнялся с силой. Теплый огонек, тлеющий внутри, охотно отвечал на зов и послушно перетекал из руки в руку, испуганно замирал, повинуясь моей воле и вновь растекался по телу. У меня сложилось впечатление, что он стал немного больше и сильнее. Уже не та еле заметная искра, но устойчивый источник силы, хотя все еще слишком маленький.

С другой стороны, темный источник слегка утих, сжался и уже не так агрессивно реагировал на мое внимание. Позитивные изменения. Знать бы, что они значат и почему так происходит? А единственное существо, способное дать ответы — Анастасиус.

Утром четверга, после небольшой разминки и завтрака я начал продумывать детали экипировки, для похода в мир Сехмет. Мотозащита, пусть и не полностью, но оправдала свое наличие, не дав когтям хищника добраться до тела. Так что я решил просто обновить испорченный комплект.

Помимо этого, неплохо было бы иметь дополнительный сдерживающий фактор. К примеру, мне очень приглянулся щит Виктора, которым он отражал атаки противников. Естественно, для моих целей, настолько массивная вещь будет некстати, но небольшой щит, закрывающий руку вполне подойдет.

На форумах, наткнулся на полицейский вариант, под названием “Штурм 2”. Компактный и не слишком тяжелый он полностью удовлетворял моим требованиям. Стоил правда немало, но экономить на защите — верх глупости. Оставалась правда одна проблема — магазин, продающий подобные вещи находился на окраине города. Пришлось заказать доставку, что еще немного увеличило итоговую цену. После произведенной оплаты мне практически сразу поступил звонок от менеджера по продажам, с которым мы договорились, что щит привезут прямо домой в районе пяти вечера.

Помимо этого, мне хотелось обзавестись хоть каким-нибудь, но оружием. Насколько я понял слова Анастасиуса, каждое посещение мира Сехмет будет сложнее предыдущего, и артефактным ножом уже не обойтись. Надеюсь Бруцкий тоже это понимает, и препятствовать, как в прошлый раз, не будет. Топорик мне, кстати, так и не вернули.

Вопрос с оружием я решил отложить, до посещения лавки с артефактами. У меня имелись определенные основания предположить, что там мне могут попасться интересные экземпляры. Конечно, копье, как у Глеба, мне не потянуть, но неужели там не найдется хоть что-нибудь стоящее? Если нет, то придется опять идти в туристический магазин за топором. Других мест, где можно в нашем городе купить подобные вещи, я не знал.

Повзрослев, мы обычно забываем те эмоции, которые испытывает ребенок. Радость, удивление, искреннее счастье. Все это тускнеет, словно тлеющий уголек, покрытый белым пеплом, и лишь поистине впечатляющие события могут вновь вернуть нас в детство.

Магазин артефактов, как раз и подарил мне такие эмоции. Войдя в светлое, насыщенное красками помещение, я почувствовал себя ребенком, впервые попавшем в магазин игрушек. Взгляд не мог остановиться на чем-то одном и бешено метался по выставленным товарам, магическое происхождение которых не оставляло сомнений:

Чудесная птица, оживающая на пару секунд, чтобы затем вновь замереть каменной статуей; парящие в воздухе шары ежесекундно слипались в одну каплю ртути и затем вновь распадались на отдельные части; странного вида посох, по которому нет-нет, да и пробегали электрические разряды, скапливающиеся на вершине и через секунду исчезающие в неяркой вспышке. Ну и как вишенка на торте — шикарная елка, украшенная вместо традиционных шаров подвижными фигурками неведомых животных, живущих своей тайной жизнью.

— Кажется среди людских магов прибыло, — раздался мягкий и словно бы тянущийся голос, — рад приветствовать вас в моей небольшой лавке. Уверен, ничего лучшего в городе вы не найдете. А чтобы дать начало хорошей дружбе, я, как владелец сего чудесного заведения, готов предоставить вам двадцатипроцентную скидку на первую покупку.

Существо, поднявшееся из-за стойки, мало чем напоминало человека, как, впрочем, и знакомые мне расы. Невысокого роста, практически круглый, полностью покрытый мягкими бурыми волосами, или правильнее будет сказать — шерстью. Хотя одеждой, хозяин магазина тоже не брезговал, и красовался цветастой гавайской рубахой и такими же яркими шортами.

— Добрый день, — поздоровался я, — как к вам можно обращаться?

— Можете звать меня Франко, конечно матушка дала мне другое имя, но боюсь, у вас возникнут затруднения с его произношением.

— Франко, — я невольно подстроился к манере разговора своего собеседника, — как вы правильно подметили, я первый раз в вашем магазине. Поэтому совершенно не представляю, что именно вы продаете.

— Все. Решительно все, что вы можете себе представить. Конечно, некоторые товары придется ждать, но при желании мы можем доставить даже селезенку алмазного варана, с оттавианских островов. Но, — Франко слегка замялся, отчего его лицо, покрытое мелкой шерстью, приняло смешное выражение, — думаю, это вам сейчас не нужно. Для удобства вы можете воспользоваться электронным справочником. Каждый товар имеет идентификатор. Просто вводите его в поисковую строку и вам высветится вся доступная информация.

Как это не парадоксально, но в магической лавке возле стены стоял компьютерный терминал. Синий, похожий на пункты оплаты мобильной связи, постепенно исчезающие из обращения.

— Компьютер? — Все еще удивленный уточнил я.

— Конечно, что мы, дикари какие? Ваш мир — самый технологичный из тех, что я знаю, и все блага цивилизации, которые он дарит, мне безумно импонируют. Прошу, осматривайтесь, если будут вопросы, то ни в коем случае не стесняйтесь, я всегда готов помочь.

Поблагодарив Франко, я начал медленно бродить по магазину, рассматривая экспонаты, выставленные на продажу. И тут меня постигло первое разочарование — цены. На те тридцать монет, бережно хранимые во внутреннем кармане разгуляться, увы, не получилось бы при всем желании. Нет, были конечно и довольно дешевые вещи, как, например, таблетки, мгновенно нагревающие воду в стакане, по десятке за один этельстен, но зачем они мне нужны? Амулеты, защищающие от дождя — пять монет. Кольцо, меняющее цвет в зависимости от настроения владельца — десять.

Через полчаса разглядывания товара, я понял, что на витринах выставлена в основном всякая мелочевка, а что-то стоящее начиналось от ста монет и выше. Амулеты ментальной защиты, которые так хотелось найти, также стоили безумно дорого.

— Франко, — обратился я к скучающему владельцу магазина, — а есть ли у вас в продаже какие-нибудь книги по магии?

— Безусловно! — воскликнул он, — но боюсь их стоимость может вас расстроить. Даже базовые основы, переведенные на человеческий язык, стоят четыреста монет.

— Так дорого? — Искренне удивился я.

— Понимаете, — Франко грустно вздохнул, словно извиняясь за несусветную цену своего товара, — такие книги нельзя просто распечатать на принтере или вывести через типографскую машину. Подобного рода вещи пишутся строго от руки и под завязку напитываются магией, иначе вместо обучающего манускрипта вы получите всего лишь обычную книгу с непонятными картинками.

— Жаль, для меня это действительно дорого. Тогда другой вопрос — можно ли у вас купить оружие по приемлемой стоимости.

— Всенепременно, позвольте, — Франко подошел к терминалу и начал тыкать по меню, — у нас очень широкий ассортимент, можете выбирать любой вариант, все есть в наличии.

Список, появившийся на экране пестрел названиями. Но я больше смотрел на фото, расположенные рядом с каждой надписью. Молоты, серпы, копья, мечи, арбалеты, все что угодно и на любой вкус, но цены…. Ради интереса прочел описание одного меча стоимостью пять тысяч монет: Персональная привязка, дополнительный урон током, тройное усиление удара, лезвие из закаленной агреганской стали, встроенное заклинание разрыва.

Горестно вздохнув, я отсортировал список по цене и начал искать что-то более подходящее под мои финансовые возможности. И к счастью нашел.

За тридцать монет можно было подобрать самое обычное оружие, не обладающее совершенно никакими дополнительными способностями. Просто меч, просто рапира.

— Франко, возможно приобрести это копье? — я указал на выбранное оружие стоимость которого составляла тридцать пять монет, что с учетом скидки вполне укладывалось в мой бюджет.

— Конечно, сию минуту. — продавец вернулся за стойку, совершил непонятные манипуляции со странным кубическим предметом и через мгновение передо мной материализовалось выбранное копье. — Конечно это не самый дорогой предмет среди нашего ассортимента, но вполне заслуживающий внимания. Древко выполнено из вернадского дуба, что обеспечивает высочайшую прочность, наконечник правда из обычной стали, но зато самого лучшего качества. Позвольте поинтересоваться, вы уже научились заклинанию отвода глаз?

— Нет, — признался я.

— Тогда, если вы решитесь на покупку, то помимо скидки я сам проведу эту магическую манипуляцию над копьем, что нивелирует ненужное внимание к оружию.

— Беру, — согласился я, — копье меня вполне устраивало, да и отказывать обходительному продавцу совершенно не хотелось, он умел производить положительное впечатление.

На такой позитивной ноте мы расстались. Конечно, уходить совершенно не хотелось, слишком много интересных вещей я не успел рассмотреть, но у меня еще хватало дел.

Франко не обманул — людям было абсолютно наплевать на копье, лежавшее у меня в руках. Возможно, вместо него они видели лыжные палки, или водопроводную трубу, но факт оставался фактом — заклинание отвода глаз работало.

Несмотря на это, таскаться с холодным оружием на перевес было несколько неуютно, да еще и не слишком удобно — полутораметровое древко банально мешалось. Поэтому я вернулся домой, где оставил копье, бережно прислонив его в углу комнаты.

Следующим пунктом программы на день стало пополнение экипировки. Испорченный камуфляж уже давно нашел свое место в мусорном баке, как, впрочем, и единственный оставшийся ботинок. Ничего менять в выбранном сете я не захотел, так что купил те же вещи что и раньше.

В магазине, где неделю назад брал мотозащиту, все тот же продавец встретил меня с радостью, а узнав, что я планирую купить еще один комплект, долго расспрашивал, как и где я умудрился сломать прочные ножные щитки, и потом настойчиво советовал купить шлем, неподдельно переживая за мое здоровье.

Обвешанный пакетами, словно грузовой мул, я вернулся домой, ожидать доставку щита.

За десять минут до назначенного срока в дверь позвонил курьер. Быстро расписавшись в необходимых бумагах, я внес, аккуратно упакованный сверток в квартиру, чтобы уже через несколько минут рассматривать свое новое приобретение.

Не сказать, что небольшой, обшитый тканью щит, был слишком легким, но он вполне удобно удерживался одной рукой, оставляя вторую полностью свободной, и копье, купленное сегодня, отлично дополняло защитно-атакующий комплект.

Конечно, постоянно ходить с таким приобретением нет смысла, и желательно пристроить щит в рюкзаке, благо складная форма позволяла это сделать, но во время рейда, крепкий лист закаленной стали вполне может спасти мне жизнь или хотя бы увеличить шансы выйти целым из схватки.

Интересно, что бы подумал случайный человек, увидев молодого парня, с полицейский щитом и копьем, стоящим посреди комнаты и делающего пробные выпады оружием в сторону невидимого врага? Вероятно, ничего хорошего. Хотя, мало ли сейчас чудиков развелось. Но, к счастью, в квартире я был один. Разве что за окном изредка можно было видеть полупрозрачные фигуры серпентов, которые медленно парили в воздухе, словно причудливые воздушные змеи.

Наконец, наступило время вечерней тренировки. Серега, на мое отсутствие в прошедшие дни никак не отреагировал, а вот Сугир, было видно, что немного расстроился.

Закончив с привычной разминкой, молодой тренер сразу же предложил небольшой спарринг.

Прошлый раз, моя возросшая скорость, дала призрачную надежду, что теперь рукопашный бой для меня не такая уж и проблема. В чем-то я оказался прав — от прямых и понятных ударов удавалось легко уклонялся или блокировать, но стоило только Сереге немного изменить рисунок боя, как все мнимое преимущество сходило на нет. Обманный маневр и я получаю удар по корпусу. Мой не самый точный выпад — и вот рука попадает в болевой захват. Прямой в голову, подсечка — и мое тело летит на пол.

— Я так понимаю, ты хотел показать, что скорость в бою ничего не решает? — Отдышавшись, спросил я у Сереги, после спарринга.

— Она очень много решает, — возразил тренер, — но если скорость ничем не подкреплена, то победить ты сможешь только слабого противника. Тело должно интуитивно понимать действие спарринг партнера. Тебе надо подкоркой чувствовать, что после вот такого выпада может последовать перевод в партер, а после обманного слева пойдет хук справа. Любые природные данные без упорных тренировок — ничто.

— Серега, я понимаю к чему ты клонишь. Сугир, наверное, попросил мне мозги прочистить? Так вот. Я не собираюсь становиться профессиональный бойцом, у меня пока своих проблем хватает. Может через месяц, или два, но не раньше.

— Понятно, — кивнул тренер, — тогда нефиг разлеживаться. Встаем, отрабатываем удары. Станешь бойцом или нет вопрос открытый, но на тренировках мы будем работать до упора.

Серега выполнил свою “угрозу” — домой я притащился выжатый как лимон. Тренировка продолжалась до самого закрытия фитнес клуба. Конечно, можно было и раньше уйти, никто меня насильно не удерживал, но внутренняя спортивная злость не давала это сделать, заставляя раз за разом выполнять одни и те же упражнения.

Слова тренера, произнесенные после первого спарринга, несли гораздо больше смысла, чем Серега предполагал. Он говорил про рукопашный бой, а я помимо этого думал и о магии. Что будет, елси я схлестнусь в противостоянии, например, c Виктором? Да ничего хорошего, раскатают меня в блин и не поморщатся, даже темная энергия не поможет. Нужны знания, нужна сила, интуиция настойчиво твердила, что вскоре мне это пригодиться.

Пятница, любимый для многих день недели, предвестник выходных, и финальная точка рабочей каторги. У некоторых, особо эмоциональных личностей, одно это слово — пятница — вызывает сладостный вздох, и мечтательную улыбку с привкусом алкоголя на губах.

Для меня столь радостный день начался с разудалой сверлежки стен очень работоспособного соседа. Он периодически принимался за ремонт своей квартиры, который то замирал, то вновь вспыхивал с неумолимой неизбежностью видимо завися от поступления финансовых вливаний. Вот и сегодня этот деятельный мужчина дождался положенных по закону восьми часов утра и принялся за свою античеловечную деятельность.

Желание оставаться в настолько шумном месте таяло на глазах. Слушать арию сверла и перфоратора совершенно не входило в мои планы. К счастью, у имелось место, где можно было укрыться от противных звуков.

Списавшись с Олегом, я узнал, что он уже в Азимуте (ночует он там, что ли?), и в принципе может со мной позаниматься. Ну а раз так, то я не стал откладывать в долгий ящик свое отбытие из квартиры и перекусив бутербродами с подсохшей колбасой, вышел из дома.

За тот короткий промежуток времени что мы не виделись с Олегом, у меня накопилось множество вопросов, как безобидных, так и довольно острых. Перед началом обучения мы заглянули в небольшую комнату-буфет, оснащенную кофейным аппаратом, где, сидя за круглым столом на неудобных пластмассовых стульях, начали разговор.

— Олег, а ты сам в рейды ходишь или твоя работа только учить магии?

— Ходил пару раз, — смущенно ответил мужчина, — но не задалось. Я крови боюсь, ничего не могу с собой поделать. В тот последний раз, на вылазке одного из нашего слегка ранили, ничего серьезного, но мне хватило. Я едва сознание не потерял, с тех пор и не берут меня никуда.

— Неудобно получилось, извини.

— Да нормально, — легкомысленно махнул рукой Олег, едва не расплескав кофе, — меня, если честно, все устраивает. Каждому свое, кому-то кровь, кишки и трупы монстров, кому-то магия. Поверь, она меня куда больше привлекает, чем все эти ползания по подземельям, диверсии, и силовые акции.

— Тогда еще кое-что. В рейде у нас было четкое разделение по выполняемым функциям, тот же Ринат, как мне показалось, боец совсем слабый, с чем это связано?

— Понимаешь, все заклинания делятся по уровням…

— Мне уже рассказали, — остановил я Олега.

— Ага, — сбился он, — так даже лучше. Ну так вот, базовые магические знаки учатся довольно быстро — день-два. Их много, но они часто бесполезны. А вот продвинутые совсем другое дело. Например, лезвие воздуха Марго пыталась повторить больше месяца. А ведь его еще отработать надо, чтобы в опасной ситуации не тупить, а практически мгновенно применить.

— Это у всех так?

— Не совсем, многое зависит от уровня силы. Тебе с твоим первым, “лезвие” вообще может не покориться. Вот и получается, что если хочешь быть бойцом, то приходится тратить кучу времени на изучение специальных заклинаний. А ведь и дебаферы и хилеры тоже нужны, а там ситуация точно такая же.

Мы болтали еще некоторое время, за которое удалось выяснить, что ближайший рейд, на который меня можно брать без особых рисков планируется на среду. Что лечение даже для магии штука довольно сложная и опытные лекари, на вес золота. Что агрозаклинания действуют только на неразумных существ, а многократное увеличение скорости бойцов, которое так поразило меня в термитнике, без специальной подготовки может разрушить тело и изучать его мне пока рано.

На последок я оставил самые неприятные темы:

— Олег, можно ли защититься от ментальных воздействий?

— Теоретически да, — замялся тот, — но я не смогу тебя этому научить. Не умею, извини.

Судя по бегающим глазам и неуверенной речи. Олег врал, и делал это совершенно неумело. Он явно мог помочь мне, но видимо чего-то или кого-то боялся.

— Жаль, — невесело улыбнулся я, после чего поймал извиняющийся взгляд Олега, — на нет и суда нет.

В этот момент мне стало окончательно ясно, что Азимут с меня не слезет. Малоприятная ситуация, мягко говоря и, что хуже всего, я не знал, как выкрутиться из нее.

Пытаясь сохранить хладнокровие, я не подал вида, что слова Олега меня хоть как-то задели и продолжил расспросы:

— Скажи, а что это за раса очень высоких существ полностью скрывающих тело под балахоном?

— Где ты их видел? — удивленно посмотрел на меня мужчина, поставив остывший кофе на стол.

— На улице, случайно заметил.

— Судя по описанию, — это “древние”. Я, если честно, мало что знаю, но по слухам, с ними даже серые стараются не пересекаться. Хорошо хоть их в городе всего двое или трое.

— И чем они занимаются ты тоже не в курсе?

— Понятия не имею. Про них ходит много легенд, но какие там правда, а какие нет, сложно сказать. Одно знаю точно, лучше держаться от этих существ подальше.

— Хочешь сказать, с ними никто не работает?

— Да ну их к чертям собачьим. Говорят, были в свое время одни. Какие-то дела мутили, но недолго. Что-то там у них произошло нехорошее. Вот собственно и все, больше этих людей никто не видел.

На этом обсуждение завершилось, как и остывший кофе. Олег позвал меня в зал для тренировок, а я, тем временем, обдумывал стоит ли рассказывать о моих взаимоотношениях с Анастасиусом. В начале разговора я был практически уверен, что от этого будет польза, но теперь изменил мнение на противоположное. Во-первых, доверять свою тайну человеку, который отказал мне в обучении ментальной защите, явно не стоит. Олег будет играть на стороне своих работодателей, и мне грех его в этом винить, мы с ним даже не друзья, с какой стати ему мне помогать? Во-вторых, предположим Олег по простоте душевной решил мне посодействовать. Как он это сделает, если ничего о древних не знает?

— Начнем сегодня с самого полезного заклинания для магов, — бодро заявил Олег, когда мы оказались в зале, — отвод глаз. Без шуток, чтобы нормально жить среди всей этой чертовщины, и не заработать проблем на ровном месте без него не обойтись.

— Прямо так и называется: “отвод глаз”?

— А что тебе не нравиться? — Удивился мужчина. — Зато вполне отражает суть происходящего. Оно генерирует вокруг тебя магическое поле в результате которого, оптическое излучение, отражаемое сферой, смешивается с ментальным излучением, которое воздействует на окружающих и меняет вектор направленного внимания.

— А если проще? — Скривился я.

— А если проще, то всем на тебя становиться плевать. Можешь хоть голым ходить, никто даже не запомнит. Я говорю про обычных разумных если что, а то мало ли.

— Бегать по улице голым — последнее, что я бы хотел делать. Особенно в декабре.

— Это шутка была, — смутился Олег.

— Я догадался. А на камеры это тоже действует?

— Как ни странно — да. Не спрашивай почему, просто прими как данность. Штрафов за скорость теперь можешь не бояться. Хотя банки грабить не советую — Пятый департамент такое не прощает.

— Понятно. Может тогда начнем?

Собственно, ничего сложного в заклинании не было. Довольно простой знак удалось повторить практически сразу. Его зеленые линии возникли перед глазами и затем растаяли в воздухе. Но при этом я четко ощущал, что знак продолжает действовать. Как сказал Олег, отвод глаз будет постоянно тянуть силу если его не развеять. Для сильных магов, это совершенно не критично, а вот мне не стоит им пользоваться без перерывов.

Помимо прямого заклинания существовало и обратное, зеркальное. Его зрительное воплощение копировало исходный знак, но только в отраженном виде. О назначении, думаю, несложно догадаться — оно возвращало нашему миру те очертания, которые видит обычный человек, конечно происходило это только в голове мага, но, как сказал мой сегодняшний наставник: “иногда так хочется побыть простым человеком”.

Следующим пунктом программы стали азы работы с чистой силой. Никаких знаков, заклинаний и тому подобного. Это даже магией можно было назвать только с натяжкой, а больше походило на опыты шаолиньских монахов, которые так любит китайский кинопром.

В чем суть. Олег встал напротив высокой ростовой мишени, отойдя от нее на пару метров, замер на секунду, и затем резко, на выдохе, выкинул вперед раскрытую ладонь.

В разрисованную фанеру полетел импульс, искажающий воздух словно волна горячего воздуха. За доли секунды он добрался до мишени и беззвучным ударом повалил ее на пол. Честно говоря, видя, как готовится Олег, я ожидал нечто большего — что фанеру разорвет в щепы или вырвет из креплений. Хотя, по сравнению с тем, что получилось у меня, Олег еще монстр магии.

Прогнав светлую силу по телу, я сконцентрировал ее в ладони, чтобы затем мысленным усилием направить на мишень. Мишень мои потуги нагло проигнорировала. Раз, другой, третий. В конце концов Олег принес откуда-то небольшую восковую свечу. И вот тут-то меня поджидал “невероятный” успех. Небольшой огонек, после направленной на него силы испуганно вздрогнул и затух, оставив после себя белую струю дыма.

— Ну и зачем мне такое убийственное оружие? — скептически осматривая результат своих трудов спросил я Олега.

— Считай это еще одной тренировкой. Чем чаще будешь так делать, тем лучше начнет получаться. Хотя от силы многое зависит. Ну а так, использовать сырую силу — пустая трата энергии.

— А есть аналог этого супероружия, а то боюсь с таким арсеналом меня даже в цирк не возьмут.

— Ага, — радостно кивнул Олег, — воздушный молот. Смотри.

Мужчина начал медленно водить руками выращивая в воздухе довольно сложный, но вполне читаемый знак, похожий на стилизованную букву “Ф”.

— Я думал будет сложнее.

— Так это базовое заклинание, оно максимум оттолкнет врага. А хочешь посмотреть на действительно замороченный знак?

— Само собой.

Загадочно улыбнувшись, Олег приступил к работе. Через десять минут в воздухе медленно сформировалась и повисла голограмма довольно сложного знака. Множество линий переплетались друг с другом, напоминая сросшийся терновый куст, каждая ветка которого имела разную толщину, протяженность и угол изгиба.

— Охренеть, — вырвалось у меня при взгляде на эту геометрическую вакханалию.

— Нравится? — довольно улыбнулся Олег.

— Что это за каракули пьяного художника?

— Это одно из высших заклинаний — взгляд ангела. — Гордо ответил мой учитель, — Монструозная штука, практически аннигилятор, пробивает любую броню. Жаль моих сил не хватит, чтобы наполнить это силой, так что могу только голограмму нарисовать.

— Можешь оставить оба знака, хочу поближе посмотреть.

— Да без проблем, тренируйся. Я тогда отойду по делам, как надоест знаки мучать звони, сходим перекусить.

На слова Олега я рассеянно кивнул, полностью поглощенный рассматриванием сложнейшей магической конструкции. Естественно, после того, как остался один, сразу же попробовал сотворить “взгляд ангела”.

Луч светлой силы, повинуясь моей воле, начал аккуратно повторять контуры магической печати, но увы, буквально после первой же линии, конструкт просто рассыпался. Вторая, третья … десятая попытка, и все тот же результат. Создавалось ощущение, что мне банально не хватало энергии. Как будто во время конструирования сила истончалась, становилась хрупкой и неустойчивой.

— Попробуем по-плохому, — задумчиво произнес я, рассматривая голограмму.

Отодвинув светлую силу в сторону, я аккуратно прикоснулся к темному источнику. Ситуация изменилась, но не сказать, что в лучшую сторону. Да, теперь знак не рассыпался и не исчезал после первых линий, но мне так и не удалось нормально его стабилизировать. Не хватало микроконтроля. Стоило мне изогнуть силовой поток, как моментально все пекручивалось и сминалось в совершенно неразборчивую кашу.

— Не прокатило, — констатировал я после двух часов напряженной работы.

Время близилось к обеду. Так ничего и не сделав, я позвонил Олегу, мы наведались в кафе неподалеку, перекусили и вновь вернулись в зал. По пути встретили Марго с несколькими незнакомыми мне людьми, обменялись приветствиями, но они куда-то спешили, так что разговора не получилось.

В зале я вновь попросил Олега показать мне заклинание, но уже не высшего, а хотя бы среднего уровня, то же воздушное лезвие к примеру. На что Олег лишь пожал плечами и повесил в воздухе хитро загнутую печать, имеющую, однако, схожие черты все с той же буквой “Ф”. После этого наставник вновь меня покинул, и я его прекрасно понимал, сидеть весь вечер, наблюдая за тем, как ученик, обливаясь потом и закусив губу, пытается повторить магический знак — то еще удовольствие.

В этот раз я не стал торопиться, и начал с воздушного молота. Экспериментальным путем удалось выяснить, что темная сила позволяет гораздо быстрее построить знак. Она была не столь чувствительна к незначительным колебаниям. Так что уже через час, стена, в которую я целил содрогнулась от невидимого удара.

Повторить знак, но уже используя светлую силу не составило вообще никаких проблем. Я вел линии будто по проторенной колее. Они послушно изгибались в нужных местах и легко соединялись друг с другом. Хотя, надо признать, итоговый результат оказался не столь впечатляющим. Мишень удалось уронить лишь с расстояния один метр. Проще было ногой пнуть.

Окрыленный успехом я принялся за изучение следующего знака. “Лезвие” было на порядок сложнее базового заклинания. В нем угадывались некоторое сходство с “молотом”, видимо сказывалось сродство стихий, но схема соединения линий кардинально отличалась.

В знаке чувствовалась наличие какой-то логики, продуманной схемы работы, но разобраться во всей этой вакханалии не представлялось возможным. Как школьник, рассматривающий дифференциальное уравнение, я мог только бездумно перерисовать знак, не понимая его сути.

У меня почти получилось. До финальной стадии оставалось совсем немного, когда внезапно оказалось, что время близится к позднему вечеру. Об этом мне бесцеремонно напомнил Олег, сбив концентрацию не вовремя брошенной фразой:

— Леха закругляйся, уже восемь почти, мне домой надо. Все равно у тебя ничего не получится. “Лезвие” мало повторить, его еще надо наполнить силой. А твой первый уровень этого точно не позволит. Хотя я, если честно, удивлен. Мне в первый раз пришлось неделю эту схему осваивать.

Заклинание рассыпалось как карточный домик, стоило только отвлечься. Мысленно обматерив Олега, я устало присел на пол.

Хотелось продолжить начатое, но после небольших раздумий я все же согласился с разумным предложением. Пора было закругляться. Длительная концентрация негативно сказалась на организме: глаза неимоверно жгло, не удивлюсь, если увижу утром сетку лопнувших сосудов, а в голове словно поселился маленький человек, с очень большим молотком, решивший во что бы то ни стало расколотить мне череп.

Морозный воздух с привычным бензиновым городским запахом ворвался в легкие и немного прочистил голову, вернув ясность мысли. Душу скребло неприятное ощущение незаконченного дела. Несмотря на то, что завтрашний день сулил проблемы, я не стал сразу возвращаться домой, а завернул в парк, где уже отрабатывал однажды рывок. Мне надо было закончить “лезвие”, ну не мог я бросить почти получившееся заклинание.

В отличии от прошлого раза, по протоптанным дорожкам периодически проходили люди, но на меня они не обращали внимания — отвод глаз работал без осечек.

Пристроившись на лавочке, я вновь приступил к конструированию магического знака. Медленно, со скрипом, но линии выстраивались в нужную фигуру. Я ощущал себя скульптором, создающим сложную сюрреалистичную фигуру.

Под закрытыми веками знак виделся как 3D проекция, вращающаяся вокруг своей оси, не хватало только последней части, которую я не успел достроить днем, но ее я восстановил по памяти.

Линия, вторая, изгиб, плавный поворот, кольцо и наконец знак обретает целостность, зависая в воздухе неяркой голограммой. Что там дальше говорил Олег? Нужно напитать знак силой?

Я начал аккуратно вливать в основные линии энергию, совсем немного, по чайной ложке, опасаясь разрушить неустойчивую конструкцию. В какой-то момент знак окреп, налился силой и вдруг исчез, оставив после себя ощущение, плотного, но при этом невероятно легкого диска сантиметров в сорок диаметром. Оставался вопрос, что делать дальше?

На голой интуиции я сосредоточился на дереве, стоящем неподалеку, и мысленно толкнул вперед изменившийся знак. Тишину парка разрезал свист рассекаемого воздуха, а затем толстый ствол замерзшего дерева начал заваливаться, разрезанный посередине.