Гэгэ проспал остаток ночи и до позднего вечера никак не мог пробудиться. Вчерашняя усталость еще придавливала к постели, во сне мешались картины славной победы над всеми мыслимыми негодяями, восхищенно-недоуменные взгляды (кто бы мог подумать, что Гэгэ, обычный парень из провинции, одолеет всех боссов и спасет целый мир?!) и едва уловимая, как запах кошачьего говна за диваном, струйка нереальности самообмана.

«Это все только сон, пора вставать… Но ведь это игра, я могу сохраниться сейчас, в этом моменте, вдоволь выспаться, а потом загрузить сохраненку и продолжить свою жизнь с этого момента уже совсем бодрым. Отстаньте от меня, всякие дела!», — так уговаривал себе он. Пока вонь реальности не пробила насморк сна и наш герой вдруг не просветился, что в этой игре невозможно записать chekpoint, а история движется независимо от его пребывания или отсутствия.

«Джеймс наверняка не дремлет, сидит online и вероломно готовит какую-нибудь спецоперацию! Пока мы едим и спим — враг качается».

Только страх упустить возможность пройти до конца сюжет Ворона и заполучить лавры и пахнущие женской помадой лайки мог вырвать нашего героя с постели.

Первым делом он отправился на тренажерную площадку Вельзевула, где пару часов стрелял по движущимся и стационарным манекенам, справедливо размыслив, что малость подкачаться перед одиночным путешествием в опасную локацию не помешает. К финалу изнурительной тренировки он научился поражать цель в рекордные три секунды: из положения стоя, на одном колене, в движении, из-за препятствия, вслепую. Сила натяжения и Точность заметно приподнялись (несколько условных противников были торжественно прострелены насквозь с тридцати метров). Истощенный Стрелец очень гордился собой, когда стирал несуществующий пот со лба и потягивал самый настоящий «Грушёвый» в стекле, чтобы восполнить Энергию, полулежа на мягком газоне близ спортплощадки.

На все добытые монеты он накупил еды и напитков в дорогу (мало ли какие монстры повстречаются ему в Лесу Лживых Камней, а Здоровье восполнять — первоочередная гамерская потребность). Затем некоторое время обливал жадной слюной торговые улицы, разглядывая симпатично мерцающие от всяких техномагических товаров витрины, зашел к оружейнику Мыкуе (хоть узнать, стоит ли выполнять задание Кристофера Глупого) и временно окосел от ассортимента. Отдел с луками поразил его, и он впервые зауважал собственный класс: на стеллажах стояли, висели, лежали, находились, покоились, пребывали экземпляры порой самые фантастические. Например, дуга на одном луке за полторы сотни золотых имела коробочку с отверстиями и рычажком спуска. «Универсальный лук пяти стрел. Кость древолаза, нить горного паука».

Подоспевшая к потенциальной жертве финансово-торговых махинаций молодая Темная в коротеньких форменных шортиках-комбинезоне серого цвета и по-ковбойски клетчатой рубашке объяснила, что «стрела любого класса вставляется вот в это отверстие, фиксируется, отжимается рычажок — и на выходе мы получаем уже пять стрел, поражающих одну цель».

Следующее диво, поймавшее интерес Гэгэ, было огромным, размером с него самого, арбалетом, напоминающим оскаленную пасть чудовища. «Редкий самострел Ненавистника брани. Череп древнего скалогрыза, кожа кровавой акулы». Этот монстр метал копья, топоры, булавы и мечи, добытые или приобретенные владельцем. «А ежели снаряд имеет свои собственные умения, атака усиливается ими».

— Очень подходит Охотнику, — комментировала Темная консультантка. — Питомец возвращает снаряд хозяину, и оружие используется бесконечно. Это если вам попадется что-нибудь редкое, легендарное или мифическое.

— Сколько стоит? — заинтересовался Гэгэ.

Девушка многозначительно указала на ценник.

«Пятнадцать тысяч! Только не в этой жизни. Притом и количество Силы, чтобы такую махину поднять, должно зашкаливать».

— А что это? — он указал на отдельный щиток под самым потолком, на видном месте отдельно от остальных товаров, с привинченным к нему странным луком небольшого размера: как будто из угольно-черных пластико-металлических рогов молодого оленя (каких-то угловатых, не круглых в разрезе) и с насаженной на тонкую до незаметности тетиву неоново горящей синей молнией. Продольный сгусток энергии двигался, ветвился вокруг самого себя, и тихо потрескивал.

Не самый пристальный взгляд, которым Гэгэ собирался угостить попавшуюся во внимание диковинку (а в магазине подобных было немыслимое число), вдруг зацепился и повис на изгибе дуги лука, заскользил по ветвям узорной формы, провалился в фактуру до каждого черного волокна, молекулярно-атомного пикселя, и на некоторое время замер на всполохе энергии, пойманным почти не материальной тетивой в момент своей крохотной долисекундной жизни — и застывшим.

«А-бал-деть, он стреляет молниями! — запоздалая догадка докатилась до ума Гэгэ. — Урон, наверно, кошмарный! Если Ворон не хочет мне помогать с экипировкой, я сам себе добуду!»

Никакой другой топовый лук из арсенала игры он бы себе не захотел. Только этот!

— Мифический лук бога Перуна, — охотно сказала Темная. — Поражает цель, накладывает шок, и впридачу наносит урон противникам в радиусе пяти метров от цели. При успешной атаке испепеляет врага, если нет громоотвода. Его продал однажды один землянин, вернувшись из похода в Раскол. Мыкуй отдал за него весьма щедрую плату, выгреб все деньги, едва не разорил магазин. К счастью или к худу, тот землянин не знал настоящей силы этого лука, а может просто не сумел использовать или был неопытным по части оценки, поэтому и расстался с таким сокровищем сравнительно легко.

— Какова его цена? — Гэгэ едва не складывало вдвое, не сжимало до размеров насекомого — то ли от боязни получить удар под дых от многозначности суммы товара, то ли из-за желания показаться маленьким, беззащитным, подобострастным в надежде выпросить снисходительную скидку.

— Этот лук не продается, — строго заявила Темная. — Здесь он выставлен в качестве музейного экспоната, раритета, гордости хозяина Мыкуя и объекта зависти других коллекционеров. Лук Перуна намертво приколдован к щиту, а щит — к стене. Вынести его можно только со всем магазином.

— А что, никто не пробовал его скоммуниздить?

— И пытаться не стоит, — ассоциативный модуль девушки-NPC легко переварил загадочный синоним слова «украсть». — Когда в последний раз Склун с поддержкой Улича пытались захватить Вельзевул, наша лавка был полностью обчищена, остался лишь этот лук, вернее, стена, на котором он висит — склунцы обвалили все здание, но так и не смогли им завладеть. Такое по силам разве только Кутху, другим великим магам и их самым умелым ученикам.

— Разве нет другого такого же? — Стрельцу понравилась словоохотливость консультантки (деваха, кажется, смышленая, не то что эти отсталые «сокровища нации будут в наших руках»), и он собирался расспросить ее подробней в надежде получить задание на приобретение подобного супер-оружия. Или Мыкуй согласится променять свою реликвию на какую-нибудь героическую услугу. Эх, если бы Гэгэ поступал так и раньше, давно бы звенели на его поясе склянки с волшебными зельями склунского алхимика, и не пришлось бы мотаться по всему городу в поисках дешевой и «калорийной» еды!

Хотя как предугадать, в какой стороне тебя ожидает блистательный профит и всяческие плюшки, а в какой — зазря потраченное игровое время? Обходить каждого NPC, толковать с ним, выполнять все поручения — очень муторное занятие. А если здесь еще и система генерации заданий, как в «Elder Scrolls», то еще и бесконечное.

— К сожалению, экземпляр единственный, — сообщила девушка. — Мифические предметы — собственность древних богов и аналогов не имеют.

— У вас были боги?

— У всякого народа есть свои боги, — неожиданно прогудело за спиной Гэгэ.

Он обернулся — в диалог вступил высокий и мощный, без единого волоска на серой голове, в боярском кафтане, с щеками депутата или мясника, мужик.

— Меня зовут Мыкуй, я владелец этого магазина, — представился Темный.

«Сам! Как же я удачно разговорил продавщицу!»

— Меня интересует этот лук… — заикнулся было Стрелец, но мигом раскаялся, что так поспешил.

— Лук Перуна не меняется и не продается! — категорично рявкнул Мыкуй. Изменив состояние лица из гостеприимно-приветливого до отстраненно-брезгливого, хозяин оружейного супермаркета уже собирался покинуть беседу, но Гэгэ спохватился и решил вернуть расположение к себе.

— Господин Мыкуй, вы говорили о богах. Я не думал, что на Мэрлоне когда-то были боги.

— У всякого народа есть свои боги, — повторил фразу Мыкуй.

«Так. А теперь осторожно».

— Я ничего про них не знаю. Можете рассказать, если это вас не обременит? Знаете, мне очень интересна история вашей планеты.

— Боги были первыми существами на Мэрлоне, — сказал Мыкуй, но все еще хмурился. — На том Мэрлоне, каким мы знаем его сегодня. Они были огромны и могущественны, и жили тысячи лет.

— Они прилетали с других планет?

— Нет, Вельзевул к таким не относится. Это был чужой бог, иннотеррный, пришлый, но и самый величественный. О нем сохранились только смутные свидетельства, упоминания различных источников и самые великолепные доспехи, которые не сможет повторить ни один мэрлонский ум. Даже древние боги поклонялись Вельзевулу.

Мыкуй сделал шаг навстречу Гэгэ («хороший знак!»), Темная консультантка оставалась на месте и то ли рассеяно внимала беседе, то ли ожидала активации своей роли, замечтавшись о небесных кренделях.

— Сначала они были подобны монументам: застывшие, непоколебимые, величественные в своем могуществе и бессмертии. Недвижимым оставался и весь наш мир. Облака замерли в воздухе, деревья не шептались в лесах, города пустовали, музыка висела на одной тоскливопротяжной ноте, на морях застыли волны и по ним можно было ходить. Даже луна никогда не сходила с небосвода Темной стороны, а солнце — со Светлой. Таким был Мэрлон бездны лет назад. Жило только Время: оно обтекало нашу терру, заключенную в саркофаг тишины, и дуло дальше по мрачным просторам эфира. А потом — что-то произошло. Наш мир по каким-то неведомым причинам рухнул на вашу терру. Раздался оглушительный взрыв, Мэрлон тряхнуло: всколыхнулись моря, пыхнули вулканы, дрогнул воздух, треснули пьедесталы под богами. Затем с неба упал розовый слоник — прямо у постамента божественного Хроноса. Хронос тогда уже проснулся из-за удара и долгое время наблюдал за диковиной, вдруг посетившей наш мир. Затем встрепенулся, сбросил с плеч оковы неподвижности и взял в руки розового слоненка. Это был пустотелый небольшой артефакт из гладкого пластичного материала, а снизу у него имелось маленькое круглое отверстие, заполненное белой пробкой. Бог зажал слоника в руке — и вдруг прозвучал самый отвратительный и душераздирающий писк — первый звук молчавшей миллион лет терры. До этого Хронос никогда не слышал звуков или забыл уже, что это такое. Он сжал слоника сильнее — и едкий писк колыхнул воздух и толкнул протяжную ноту замершей доселе музыки мира. Музыка переменилась — в ней заиграли другие ноты, и боги уловили это изменение. Пробудившись, боги внимали музыке и услаждали ею свой окаменевший слух. А Хронос бродил по дорогам, давил на розового слоника, отпускал и снова давил… артефакт вопил и будоражил Мэрлон. Боги спускались с постаментов, удивляясь окружающему их миру, расходились по землям, осматривали города, летали по воздуху, погружались в пучины морей. И боги заметили, что мир пустует: кроме них никто не населяет Мэрлон. Это огорчало богов и навеивало скуку. И однажды богиня Зива, скрываясь от домогательств Тласолтеотль (женоложство было не редкостью тогда), зашла в библиотеку Склуна и обнаружила там древнейшие свитки. Раскрыв одну из книг, Зива заметила в ней птиц, и зверей, и рыбу, и насекомых. Зива очень обрадовалась находке и выпустила живность на волю: птицы улетели в небо, звери ушли в леса, рыба погрузилась в реки и моря, а насекомые спрятались в густой траве. Птицы разогнали воздух крыльями — и подули ветра. Звери пришли в лес — и деревья ожили. Рыбы плавали в воде — и оттого расходились в стороны волны. Насекомые опылили растения — и на Мэрлоне распустились цветы. Время проникло в наш мир, боги набирали опыт и старились. До тех пор вечных в своих формах, от богов начали отваливаться куски. Их тела имели животворящую силу: из кусков родились наши предки — то есть Светлые и Темные. Иные же части богов превратились в храмы, скульптуры и магические артефакты.

— Откуда вам это известно?

— Я долго собирал эти сведения в различных библиотеках, путешествовал по миру, расспрашивал, спускался в древние катакомбы, — Мыкуй, казалось, совершенно расположился к Стрельцу. Темная девушка стояла безмолвно и праздно пританцовывала верхней частью тела, сцепив кисти рук на животе.

— Меня весьма занимает наше прошлое, — продолжал владелец магазина, — я пытаюсь собрать по крупинкам информацию, которой владели древние, но которая как жидкая грязь расползается по миру. Я историк-коллекционер, как видишь.

Гэгэ не сразу догадался, о чем повествовал Мыкуй. Его рассказ на первый взгляд расходился с версией Ворона, однако вскоре ему стало ясно, что это просто мифологизированная история. Как подсказывала ему логика, после Битвы-на-закате на мэрлонские компьютеры перестали входить новые данные, остановился процесс обработки и моделирования, а значит — весь информационный мир «завис» в собственном вакууме. Возможно, ЦП еще рассчитывал какие-то данные из окружающего космоса, но это никак не влияло на внутреннюю жизнь бывшей планеты. И когда случился удар об Землю, ЦП заработал в полную мощность, выдал из своих расчетов нелепого слоненка, который и вывел из анабиоза древних богов. Боги — скорее всего знаменитости настоящего Мэрлона (глупо предполагать, что создатели виртуальной копии засунут в компьютер данные всех подряд жителей планеты: жесткий диск не резиновый) — из-за восстановленного процесса моделирования событий нашли файлы с животными и распаковали их. Со временем данные о богах-знаменитостях Мэрлона обросли новой информацией, развалились под своей тяжестью на более мелкие личности — современных NPC, — и на всякого рода артефакты и памятники.

«Интересно, а чтобы родить нового мэрлонца, они делятся, как клетки? И наверно мельчают и тупеют с каждым разом!»

— А я слышал, что в библиотеке Вельзевула одни только комиксы, — вырвалось с языка Гэгэ.

Расположение Мыкуя вмиг изменилось — оружейник снова нахмурил безволосые брови.

— Склун — богатейшее хранилище знаний, но и в Вельзевуле можно отыскать драгоценные рукописи.

«Бли-и-ин… Что-то я ляпнул не то».

— Скажите, а если вам удастся собрать достаточно кусков древних богов, вы сможете возродить хотя бы одного из них?

— Я не стану обсуждать это с первым встречным, — Мыкуй посмотрел на «клиента» с явной неприязнью. Кажется, Гэгэ задел эстетическую сторону предпринимателя, оттого он и обиделся на его слова.

— Господин Мыкуй, вы ведь очень образованный Темный, подскажите молодому юноше, где он может добыть себе какое-нибудь мифическое снаряжение, вроде вашего лука бога Перуна? Может быть, существуют какие-нибудь храмы или подземелья, где они могут встретиться?

А теперь он совсем некстати намекнул на конкуренцию.

— Я не стану обсуждать это с первым встречным, — повторил оружейник. Девушка больше не пританцовывала и строго пялилась на Стрельца.

Он как-то еще пытался исправить ситуацию, но как ни старался, ничего не выходило — его репутация в глазах владельца магазина и собирателя редкостей снизилась почти до «пошел вон!».

На улице он раскрыл дневник, чтобы проверить изменения в квестах после разговора с оружейником, и обнаружил новую заметку:

«Мишка, плюшевый мишка…

Кристофер Глупый ищет плюшевого медвежонка, которого потерял где-то на улицах Вельзевула. Он говорит, что эта вещь дорога ему как память об отце и родном Уличе, и если я найду пропажу, Кристофер договорится с оружейником Мыкуем дать мне скидку на его товары.

Побывал у Мыкуя, ассортимент в магазине просто шикарный! Но дорого ой как…

Мыкуй — не только бизнесмен и оружейный мастер, но и просвещенный коллекционер и не все отдает на продажу. И, скорее всего, этот дядька знает места, где можно раздобыть какой-нибудь мощный артефакт. Но раскрывать первому встречному злачные места, конечно, не станет — для чего ему терять клиентов? Нужно выходить на его более сговорчивых друзей, чтобы втереться в компанию и обзавестись хорошей репутацией. Кристофер Глупый — идеальный вариант, фамилия весьма говорящая».

Вельзевул он покидал самыми окольными путями в надежде столкнуться где-нибудь в подворотне с плюшевой игрушкой Кристофера Глупого, но безрезультатно.

«Хорошо. Сначала займусь основным квестом, а потом буду выполнять второстепенные».

Лошадка его мчалась по тракту вон от знойных песков, среди которых прятался за стеной неприступных скал город Вельзевул. Дорога вела сквозь саванну с разнообразным скотом: там были невероятные порхающие в полуметре от земли на стрекозьих крыльях коровы, слоны, лишенные своей достопримечательности — огромных ушей, и зебры с длинными жирафьими шеями. Травоядная скотина безразлично поглядывала на одинокого путника, вяло жуя редкую травку или ощипывая дохлый кустарник. Иногда попадались стаи хищников: косвенно — завывающие в дали сумеречной равнины, или напрямую — когда из ночи вдруг сверкали кровожадные буркала, угрожающе рычало, провожая наездника, или по-шакальи лаяло. Обернувшись, Гэгэ замечал в свете «очень отдаленных звезд» щелкающие у самого конского хвоста зловещие белые пасти и кошачьи силуэты преследователей.

Где-то в вышине из-за облаков доносились леденящие сердце орлиные крики; в фиолетовом небе и на фоне серебряной луны мелькали стайки перепончатокрылых, а однажды далеко-далеко в мистической дымке медленно шагало чудовище на длиннющих лапах и, кажется, с хоботом, издавая пароходные звуки, от которых все до единого звери в ужасе приникали к земле. Это фантастическое создание имело росту не меньше ста пятидесяти метров и, остановившись, в полутьме напоминало гору. Гэгэ сообразил, что впервые, хоть издалека, увидел настоящего рейдового босса.

Несколько раз на дороге попадались кровавые поляны, усеянные тушками и тушами перебитых мобов, и Стрелец отчего-то приходил в мстительных восторг. Нередко встречались ему путешественники, таверны, фермерские хозяйства. Один раз мимо него, обгоняя на суперскоростных маунтах, пронеслась целая орава гогочущих гамеров.

Лес Лживых Камней показался неожиданно с вершины холма. Ему открылась панорама презеленой долины, в которую скатывался пологий склон, огражденной с севера и востока черными силуэтами гор, а на западе перерастающей в безбрежное и шероховатое лесное море. Едва различимая светло-серая полоса тракта виляла по долине, пока не сталкивалась с темным скоплением башен, крепостных стен, треугольных крыш домов у основания гор. Улич можно было зрительно отлепить от общей массы мрачных каменных гигантов только едва уловимым с расстояния фиолетовым заревом ночного освещения и широкими лучами Проектра, транслирующего окружающий мир откуда-то из сердца города.

На всякий случай он сверился с картой: вот точка-Гэгэ на топографическом холме, впереди Улич, с одной стороны Дедовы горы, тянущиеся далеко на восток, а потом загибающиеся в южном направлении, где хребет разрывает бездонное ущелье под названием «Раскол», а с другой стороны от него — Лес Лживых Камней.

Он спускался в долину, удивляясь контрастом между сухим отношением к жизни красной полупустыни Вельзевула и сочностью природы Улича. А еще тому, как резко обезвоженная почва саванны сменилась альпискими лугами, даже граница четко видна. Будто один сосед щедро поливает свой газон, а второй — откровенно забил. Это наблюдение натолкнуло на мысль, что здесь кончается диапозон Проектора Вельзевула и начинается область покрытия Проектора Улича. В настоящем Мэрлоне, должно быть, их разделяли целые климатические пояса, но в этой версии планеты их уже не существовало.

Ближе к Уличу стали видны фиолетовые «светлячки» местных обитателей: они так же, как и вокруг Вельзевула, бродили по полям возле города, сбивались в густые кучки или рассыпались на отдельные созвездия. Чуть выше травы порхали сказочные бабочки или миниатюрные дриады, горящие светло-сиреневыми люминесцентными огоньками. Осветительной пользы такие бабочки не давали, зато поля от них выглядели красивее.

Гэгэ свернул на тропу, ведущую в лес, по обе стороны которой паслись странные курицы, одетые в пушистых мех. Кудахтающие монстры были совершенно безобидны, по крайней мере сами не нападали как хищники на дорогах. Ради пробы он выстрелил в одно такое создание — и пронзенное чудовище уронилось лапками кверху. Ему понравилась такая забавная анимация смерти и он прибил еще одну полуптицу. Никакого морального дискомфорта он не испытал — дикие создания никому не принадлежат, кроме игры. Совесть сладко дремала — мобы здесь для того и существуют, чтобы забавлять своей смертью гостей Мэрлона.

Остальные мохнатые курицы (ну что поделать!;-)) с кудахтаньем разбежались и попрятались в траве. Он даже поленился вскрывать дичь — с таких монстров толковой добычи не будет: не золотые ж яйца несут эти куры.

«Низкоуровневые. Как грызлюки у Вельзевула».

Гэгэ спешился — по буреломам на лошадке не погоняешь.

Лес пустил его охотно и даже как будто проглотил: только он сделал шаг под сень деревьев, как весь целиком и полностью оказался в нем без плавной смены кадров или декораций. Чат пригорода Улича, жужжание насекомых в траве, кудахтанье — моментально стихли. Взамен пришли новые звуки — таинственные, сказочные, спрятанные в темноте между ветвей, невидимые за колоннадой широких стволов, приглушенные, эхообразные — где-то в далекой-далекой чаще. Были четкие: он слышал уханье совы неподалеку, шелест листьев над головой, скрип и хруст беспокойных деревьев, свист соловья. И далекие — распознать такие было невозможно, а вкупе создавали они глубокий как лесные дебри, мистический и устрашающий фон.

«Так, где тут мой будущий пет? Надеюсь, далеко не придется топать».

Ботинки Мягкой Поступи едва глушили хруст веточек и шорох престарелой листвы; ноги то и дело проваливались в трухлявые стволы валежников, спотыкались о мшистые камни. Звуки собственных шагов принуждали оглядываться, ловить едва заметные передвижения полувидимых и мнимых тварей лесных. Ночь и темные деревья как будто что-то замышляли нехорошее против него, изображая за чертой фиолетового света странные объекты — то ли вселяющие ужас, то ли интерес.

Нет, наш герой вовсе не боялся внутреннего царства Леса Лживых Камней — он понимал, что если угроза вывалится откуда-то из живой черноты, он легко спасется бегством в безопасную поляну с мохнатыми курицами, пока он еще на опушке. Его не угнетала мысль, что при смерти от рук кровожадного моба или Светлого придется вновь бежать от точки воскрешения в цивилизованной локации и наверстывать весь пройденный в лесу игровой процесс. Его пугали одиночество, темнота и неизвестность, и чем глубже он уходил в дебри, чем меньше ориентировался в пространстве, тем больше ощущал себя мелким, беззащитным и практически голым, как дайвер на самом дне океана среди морских чудищ. Будь он хоть трижды главный герой — никакая сила не выплюнет его вмиг на поверхность, если вдруг закончится кислород или нападет зубастая акула.

Гэгэ шагал вперед и уже через несколько минут был не в состоянии определить место, откуда вышел. Деревья вокруг, откопипастенные в map editor, были одинаковыми, траектория пути затерялась где-то из-за постоянного обхода зарослей кустарников, буреломов, и, конечно, из-за темноты. Было непонятно, двигается он вперед вглубь леса, петляя, идет ли по широкой дуге и скоро покинет черту леса где-то недалеко от того места, откуда зашел, или вовсе бродит кругами и уже в пятый раз переступает через одно и то же упавшее дерево.

На некоторое время он ушел в панику дезориентации.

«Может, повернуть назад, пока не поздно?»

Тут он заметил какое-то животное, бродящее между деревьев. Больше всего оно напоминало оленя, но имело львиную гриву на шее и разукрашено в бело-коричневые полоски а-ля зебра. Животное мирно собирало губами мох и почесывало себя копытом за ухом.

«Что-то не так с генетическими и эволюционными файлами на Мэрлоне, или у них действительно водились такие чуда?»

Олень заметил его и перестал жевать. Гэгэ думал о том, какие бонусы может предоставить ему такого рода питомец.

«Интересно, его можно оседлать как маунта?»

Он смотрел на оленя с надеждой, олень смотрел на него подозрительно и тупо. После нескольких секунд зрительного недопонимания олень навострил уши и рванул куда-то через кусты.

«Нет, не этот. Давайте следующего».

Издалека затянул протяжный вой. Гэгэ представил себе белоснежного волка-красавца, здорового как медведь и с приятным запахом из пасти, — невероятно милого с хозяином и девчонками, но злого до лопающихся глазных капилляров с врагами. От такой «собачки» Стрелец бы не отказался, и он решительно зашагал в сторону волчьего «зова».

Но сколько бы он ни шел, куда бы не сворачивал, вой ни на метр не приблизился и неизменно слышался слева от него. Как будто зверь нарочно водит Охотника кругами, или это на самом деле не настоящий зверь, а его имитация, то есть звуковая дорожка, призванная наполнить лес «живыми» голосами.

Вдруг черный силуэт неизвестной твари впереди очень страшно и очень громко ломанулся в сторону через буреломы, хрустя ветками и поднимая в воздух целые ворохи пожухлой листвы. Топота не было, словно ветер обнаглел настолько, что имитировал прущий через леса танк или бульдозер… если отнять лязг гусениц и рев мотора.

Гэгэ выхватил лук и следил за передвижением неведомой куйни, пока та огибала небольшой овраг справа от него. Фиолетовый фонарь еще не доставал до причины шума, стрелять было некуда. А тут еще другая напасть — что-то схватило за ногу и мешало развернуться, если «бульдозер» решится напасть сзади. Отбежать в безопасное место теперь тоже ноль вариантов.

«Отцепись, зараза!»

Что держит ногу — он не замечал, сосредоточившись на шуме за оврагом. Выдернуть ботинок никак не получалось. Очумевший филин соскочил с ветки, когда переполох добрался до его дерева, и в страхе едва не врезался в Гэгэ.

Он пригнулся, чтобы уйти от наземно-воздушного ДТП, и заметил под собой замаскированный в зарослях папоротника трухлявый ствол, в недрах которого и пропала выше щиколотки его нога. Рядом в кушерях скользило толстое змеиное тело — чешуя в лунном свете угрожающе переливалась.

Он прикинул, какой длины получится змея, если вся вылезет из папоротников, и панически сглотнул — сожрет и попросит добавки.

«Тебя еще не хватало! Сговорились вы, что ли?»

Гэгэ ударил пяткой по краю пробоины — откололся приличный кусок перегнившей древесины. Но «ловушка» еще не отпускала — по каким-то лишь Создателю известным причинам. Тогда он принялся остервенело проламывать «выход», и, не удержав равновесия, свалился ничком, больно ушибив локоть и врезавшись носом в перегнившую листву. Потом замер на несколько секунд: либо сейчас его, беспомощно лежавшего на земле, атакуют лесные чудовища, либо наоборот — потеряют из виду и уберутся восвояси.

Прислушался: неведомая тварь бороздила лес где-то вдалеке. Змея пропала из виду.

Вернулся соловей (или его озвучка) и продолжил выдавливать из себя длиннющие такты замысловатой джазовой партии.

Вроде ускакало.

Еще пару минут он лежал на земле, ожидая возвращения лесного переполоха или хотя бы внятной развязки этого эпизода в истории про себя и Мэрлон. Но пространство вокруг вяло дремало.

Стрелец поднялся.

«Был бы я магом, придумал бы для главного героя парочку друзей: сексапильную Целительницу и мускулистого Богатыря. Целительницу можно было бы полапать нет-нет, а тупому Богатырю указывать, что делать. И втроем мы бы тут всех нагнули. Но нет, броди Нывыкршфтык… млять… в одиночку! Не шарит Ворон нихрена в сюжетах».

Он вспомнил о карте и проверил на ней свои геоданные. Мэрлонский GPS… нет, давайте чуть патриотичней, роли это все равно не играет… мэрлонкий Глонасс без каких-либо погрешностей установил координаты Стрельца в двухстах метрах от границы Леса Лживых Камней. Ни мало, ни много — но это значит, что он движется в правильном направлении. И хотя никакой маркировки до цели похода он не имел, но понимал, что идти следует куда-то вглубь загадочного леса.

«Интересно, что за тварь мне попадется в питомцы? Наверно, какой-нибудь волк, а может лиса или лось. Так, кто еще водится в подобных джунглях? Белка… фу, нафиг белку, я ж не малолетка! О, еще медведи! Круто, если это будет медведь!»

Доселе молчавший лесной чат вдруг оживился.

…

[СэрЁжик]: — Серый, нашел?

[СэрГей]: — Нет. А ты?

[СэрЁжик]: — Хреново. Тоже нет.

…

Гэгэ неожиданно стало комфортно оттого, что где-то в Лесу Лживых Камней бродит еще кто-то из гамеров.

…

[СэрЙога]: — Б@я чуваки здесь такое болото абосраться можно…

[СэрЁжик]: — Это где?

[СэрЙога]: — Где я, постмотри на карте.

[СэрГей]: — Ты хоть знаешь как этот психодел выглядит?

[СэрЁжик]: — Я хз.

[СэрГей]: — Ну ты же квест получал. Что в описании написано?

[СэрЁжик]: — Мне сказали что это «ипучая неведомая хня, которая забралась сюда из Раскола». Говорят «ты сразу поймешь»))

[СэрЙога]: — Сука здесь осы-крокодилы летают!!!

[СэрЁжик]: — Фигасе куда ты забрался!

…

«Оса-крокодил. Прикольно, если у меня будет такой пет! Спросить у них, где это болото?»

Он мешкал — еще свежа была в памяти встреча его никнейма с плоским юморком троллей на околовельзевульской полупустыне, когда он искал Крока. Но тогда Гэгэ был желторотым нубцом, только-только сделавшим самостоятельную вылазку на свой первый квест, и до конца не понимающим своей значимости. А теперь — влияние его положения в этой игре, немножко опыта, шмота, уверенности в себе и («внезапно!») эмбрион злости на Ворона из-за его надменности и вечных насмешек.

«К тому же вон чувак самоиронично назвался сэром Геем (не потому что реально любит поджариться, а потому что он Сергей в свидетельстве о рождении) и ничего, бегает, фармит, играет с друзьями, ему по приколу».

Сутулить эго всю свою историю — удел слабаков, а в игре слабаков ваншотят. Пора бы уже хоть раз показать, кто здесь главный герой, а кто массовка!

…

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Посоны а где вы этих ос-крокодилов нашли? Что за болото?

[СэрЁжик]: — Синяя Жижа восточней от центра смотри. Рядом с Каракульим Утесом.

…

Гэгэ сверился с картой — топать до Синей Жижи половину леса. Если сравнивать уже пройденный путь — раз в двадцать дальше!

…

[СэрЁжик]: — Туда тропа ведет от Комариного Озера.

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Я вижу. Спс за наводку! — Гэгэ уже был рад тому, что компания сэров не смеется над его… эмммм… особенным ником. Может быть, и правда не в никнейме дело, а в его отношении к самому себе?

[СэрЙога]: — Неходи юда. Эти змлые твари агрятся даже на мошек. Пол хп сожрали, бло!(((

[СэрГей]: — Вали оттуда, уасёк.

[СэрЁжик]: — Жри давай!))

[СэрЙога]: — Не могу на ходу. Бегу. Гонятся. АААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!111111111!!

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Светляков не видели? — он не знал, как гамеры называли тех, кто играет за Светлую Сторону. Но опыт подсказывал, что сокращать, аббревиатурить, наделять фривольными кличками официальные имена собственные и нарицательные объектов и граждан компьютерной графики — не столько практично, сколько говорит о наличии хороших манер. Особенно если речь идет о виртуальных противниках.

[СэрГей]: — Не. У наших сёдня облава на светлый форпост. Они все там. Тут сейчас чисто.

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Я кстати видел какую-то жесть, мимо пробегала. Может это ваша тварь из Раскола?

[СэрЁжик]: — Мб. Где видел?

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Около восточной кромки леса. Я ее не видел, только шум стоял ужасный. Покрутилась тут и свалила. Листья тут поднимала. Как ветер в общем.

[СэрЁжик]: — Вроде оно.

[СэрЙога]: — Ну збс((((Пздц я в их крокодилий рот какал(((

[СэрЁжик]: — Что, завалили?) Давай ресайся и го к восточной опушке. НФзкшнырь, покажешь ему если не влом? А мы щас подтянемся.

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Ок.

«С этими ребятами можно и подружиться».

[СэрГей]: — Кстати, слышали вчера вельзы опять Склун бомбили.

[СэрЁжик]: — Да запарили. Надо опять всем собраться и по рогам настучать этим гвидонам. У них уже половина папок из топовых ги  в фул миф одето. Еще немного — и хрен их кто когда остановит. Будут крепости зергом крошить. Лучше бы Уличу помогали свет ганкать.

[СэрГей]: — Ага. Говорят Мират полудохлый уже был а потом лагануло но как-то странно у склунцев хп просело а у вельзов восполнилось почти на фул . Вот Мират всех защитников и размазал. Это в тот момент было когда демоны на площади доблести появились.

[СэрЁжик]: — Лажа какая-то. Вельз надо повсюду щимить.

[СэрЙога]: — Лечуууууу! Ждите))

[СэрГей]: — О, йога воскрес! Ёга воскресе!

[СэрЙога]: — Воистину воскресе!!!

[СэрЁжик]: — Фштырь, ты там?

[СэрЁжик]: — Ау!

[СэрЙога]: — Эй чел!!!

…

Гэгэ не отвечал на призывы и спешил поскорей убраться от места, где может встретиться ему компания сэров Сергеев. К Синей Жиже он решил пока не идти, хоть и велик был соблазн «оседлать» представителя таинственных и мощных ос-крокодилов. Можно попробовать обойти по югу и снова взять северней, когда троица будет прочесывать восток в поисках своего странного босса.

Местная гопота, оказывается, не слишком добродушно настроена к пацанам из милитаристического района, откуда родом Гэгэ. Или даже не местные, а из Лоун-Кора, если преследуют чудище из Раскола — у них это, кажется, входит в основной квест и жизненную установку. И не то чтобы он побаивался сэров, но лезть в драку, когда есть вариант ее избежать, он не собирался. Особенно сейчас, влекомый важным заданием, он считал мордобой глупой и непродуктивной тратой времени… Ну и побаивался немножко, ладно. Но только немножко.

Крики стихли довольно скоро: Йога, Ёжик и Гей решили, что у «Штыря» возникли проблемы с подключением к игре и на довольно позитивной ноте свернули поиски.

Лес Лживых Камней снова окунулся в тягучую полумрачную атмосферу звуков и неясных силуэтов. Но теперь уже казался безобидным как ремейк аттракциона «тоннель страха» со своими резиновыми головами, гипсовыми демонами, пластиковым оружием и синтетической озвучкой. Что может замышлять против него такой лес? Разве что какую-нибудь шаблонную страшилку.

Мобы редко встречались, и то всякая мелюзга: растения-ежики, какие-то зайчики, попалась даже стайка крикливых обезьян, густо облепивших несколько деревьев, которые занимались тем, что сбрасывали друг друга с почетных верхних веток. Гэгэ подстрелил несколько таких особей — те даже не успевали нанести ответный удар, падали оземь, не добегая. Никакого удовольствия от такого фарма он не получал, уловки и спецумения (хотя бы Прицел и Рваные раны) не использовал, а значит не набирал опыта и ранг, то есть уровень, на таких мобах невозможно было набить, равно как и обрести достойного питомца. За более серьезной живностью требовалось углубиться в центральные районы локации.

Землянами в округе больше не пахло, во всяком случае, не слышно голосов и фиолетовых фонарей не видно. В какой-то момент ему это показалось подозрительным, и увлеченный самоанализом, который продуцировали «тишина» и плавное спокойствие не-города в одиночном бродяжничестве, он вдруг подумал, что за ним кто-то наблюдает. Или, быть может, он хотел так считать, чтобы не чувствовать себя совсем одиноким в этой глуши? Пытался восстановить образ социума, вечножужжащего чатом, мельтешащего лицами и непрерывными действиями? Накидывал, так сказать, полотно привычного фона на эту голую темноту и почти девственное безлюдие.

И эта троица сэров — надуманная слуховая галлюцинация, рожденная безумием потерянного в скитаниях ума? Существуют ли они в действительности, эти Сергеи? Сколько действительно времени он провел в этом пустом и мрачном до твердого эха Лесу Лживых Камней?..

Но нет. Что-то… что-то промелькнуло между стволами деревьев. Какое-то знакомое лицо, подсвеченное фиолетовым светом. Как будто Джеймс.

Да-да, точно он!

Гэгэ остановился и схватился за лук. Прислушался. Несколько секунд абсолютно глухой тишины. Затем шорох, но почему-то в другой стороне, и фонаря там не видно. Пауза. Опять шорох и как будто шипение — там же. Снова лицо в маске Бэтмана в фиолетовом свете между стволами.

Не придумав ничего умнее, он пустил стрелу туда, где засел Джеймс. Конечно, атаковать его не было видимой необходимости, но если прячется — значит, что-то недоброе замыслил.

Стрела вонзилась в темноту с тугим деревянным дребезжанием. Промазал!

«Был бы у меня пет, я бы в две секунды вычислил и настиг этого шпиона!»

Он обернулся вокруг оси — лес молчал и не шевелился. Парень выждал еще немного, всматриваясь туда, откуда слышался шорох и являлось лицо Джеймса, и решил двинуться прямо на Лазутчика, предварительно обнажив Специально зазубренный кинжал.

«Если это ловушка — он хоть покажется и сойдемся в рукопашке. Лучше проиграть в бою, чем стоять и ждать непонятно чего».

Гэгэ в три широких прыжка достиг спаренного ствола и в нерешительности остановился — за ним прятался пень с острыми древесными внутренностями в месте, где надломилась верхняя часть упавшего дерева. Острые обломки очень правдоподобно копировали ушки «человека-мыши», а ровно промеж них на уровне лба красовалась пернатая убийца Стрельца.

«Надо же… Но я ведь видел фиолетовый свет!»

Странная догадка приближалась к его умственному центру. Он вернулся обратно на то место, откуда заметил «наблюдателя», и вгляделся в просвет между стволами под новым умозрительным ракурсом, уже зная наверняка, что находится там. Ни Джеймса, ни маски Бэтмана он теперь не увидел — а только качественно пародирующий его обломок дерева. А фиолетовый свет — теперь он понимал отчетливо — производили далеко отлетевшие фотоны… или радиоволны… или каконотамвообщеработает его собственного фонаря.

«Теперь будет мне этот Джеймс везде мерещиться!»

Он продолжил путь, но чувство тревоги не осталось позади. Кто-то наблюдает за ним, кто-то должен за ним наблюдать. И не так, что просто видит его, скрываясь в кустах, а так, что врезается в саму его суть, читает мысли, глядит сквозь него в ночную темноту, и даже не просто темноту, а сквозь деревья, сквозь лес, сквозь пространство — и видит дальше за всем этим что-то другое, какую-то настоящую реальность, в которой Гэгэ — лишь выдуманный персонаж. Этот кто-то был очень огромным и вечным. Таким огромным и вечным, что вся его жизнь для этого кого-то уместилась бы в полуторачасовую кинематографическую историю или короткий рассказ.

«Наверно, это зрители. Я ведь главный герой чего-то-там… Блин, соберись тряпка! На тебя все смотрят!»

Он вообразил себя на огромном экране в темном зале кинотеатра, а «камера»… допустим, справа — смотри в профиль, показывает его испуганное лицо, подозрительно скошенный в сторону «зрителей» взгляд, глупо раскрытый рот.

«Блин! а вдруг козюля прилипла к подбородку или щеке!» — спешно провел ладонью по лицу, вроде чисто.

В полумраке многолюдного зрительского зала, ведущего к ярко горящему прямоугольнику туннеля в иномирье, как будто зашуршали смешки. И вновь в зале тихо. Наблюдают. Только шуршит поп-корн.

Или это Лес Лживых Камней так пугает его своей таинственной внутренней жизнью?

Он протянул руку в сторону предполагаемой «камеры» (вдруг упрется в твердую поверхность своей стороны «экрана» или ладонь провалится в другое, настоящее измерение?) — пустота. Поводил туда-сюда, словно вытирает стекло. Шагнул ближе на всякий случай — ничего, только воздух. Еще раз подозрительно глянул и скорчил забавную гримасу — никто больше не смеялся.

Действительно, показалось.

Стрелец вновь целиком и полностью вернулся в настоящее, паранойя исчезла. Никаких видеокамер и кинотеатров. Но на всякий случай принял более собранный, умный и энергичный вид, чтобы удостоиться хотя бы одного зрительского лайка.

Вернулись звуки, или временная глухота нашего героя закончилась. Вновь запели ночные соловьи, затрепетал ветер на листьях, часто ухал филин.

«Что за лес такой прущий, а?.. О, лес — залес».

В зарослях папоротника что-то зашевелилось, и он понял, что именно такое шуршание принял за смешки зрителей.

«Мышь, наверно, какая-нибудь», — подумал он и отправился дальше.

А дальше между стволами что-то белело.

Он пересек по бревну канаву с ручейком и вышел к небольшой поляне, свободной от деревьев. На поляне стояло каменное сооружение, точнее, когда-то здесь стояло каменное сооружение, а теперь только сваленные в кучу глыбы песчаника, сияющие под светом луны. Время не пощадило древнее строение, но еще можно было угадать колонны, часть стен, металлический жертвенник в форме овального диска с отчетливой канавкой кровостоков, заплетенных в какой-то хитрый узор. Крыша обвалилась: часть потолочных перекрытий время раскатало по поляне, часть придавила внутренности сооружения, а в центре лежала целая гора обломков, среди которых пульсировало что-то темное.

Дороги никакой здесь не было или она была так давно, что успела забыть о поступи человека и превратилась в траву и землю. Даже тоненькой тропки не отыскать — наверно, так придумано было для того, чтобы гамеры вообразили себя первооткрывателями забытого храма и немножко поиграли в археологов.

Гэгэ осторожно пробирался к центру руин по устланному мхом каменному полу и короткой лестнице. Его внимание привлек ограненный булыжник правильной формы, но треснувший и с округленными дождем когда-то острыми углами. К булыжнику была привинчена древняя золотая табличка — язык выдавленных на пластинке символов был не знаком, но он понял: золотом на Мэрлоне разбрасываться так же не прилично, как на Земле, значит, это какой-то важный булыжник.

Сверху на камне были два углубления в форме человеческих стоп, как будто кто-то стоял на нем так долго, что успел продавить твердый песчаник.

«Да это же постамент древнего бога! — догадался Гэгэ. — О таких, наверно, рассказывал Мыкуй».

Он живо представил себе величественную скульптуру из меди или бронзы, некогда скучающую миллион лет на этой жилплощади в квадратный метр. Об осах-крокодилах он уже и думать забыл.

«Интересно, артефакт от памятника здесь нигде не завалялся?»

Ничего, напоминающего божественную силу, среди мшистых камней поблизости не было видно.

Его внимание снова обратилось к темной пульсации в груде камней. Среди сваленных в кучу монолитов зиял черный проход, заполненный плоской магической спиралью зелено-серебряного цвета. Спираль бодро вращалась, отчего проход в неизвестность напоминал всасывающую воронку, хотя воздух рядом с ней был неподвижен.

Стрелец коснулся волшебной спирали… и вдруг оторвался от пола, горизонтально, вися в воздухе, провернулся втулкой несколько раз, погружаясь в проход до пояса головой вперед, а затем таким же образом в обратной последовательности был возвращен на твердую почву. Но теперь уже находился не на руинах древнего храма, а в каком-то полутемном коридоре с влажными кирпичными стенами.

Он обернулся: позади на ступеньках лестницы вращалась такая же спираль, в которую он погрузился. Вероятно, этот «бермудский треугольник» втянул его до пояса, незаметно «развернул», и выпустил уже в другой локации.