1.

— …ть? — закончил вопрос Гэгэ, но уже не в том времени и не в том месте.

Было послеполуденное время. Вместо подвала с сокровищами его окружала куча Повстанцев, которые спорили и матерились, многие сидели на пожелтевшей траве с печалью в глазах. Кроваво-красное солнце таяло в облаках на западе.

— Хант! Вот ты где! — Джейн протиснулась к Стрельцу.

— Что случилось? Я опоздал?

— Сервак только недавно пришел в себя. С ночи до обеда постоянные вылеты, потом вроде починили, но очередь на вход была как за колбасой!

— Ясно. А где мы?

— Возле Дедовых гор. Нашу локацию закрыли. Уже поуспокоились, а когда только узнали — представь, какой ор стоял?

— Ничё не пойму, — признался Гэгэ.

— Пляж закрыли, — пояснил Чингизхам, подходя. — Привет, Хант. Милена с отрядом ходили на разведку — теперь на гору не залезть, из наших там никого не осталось. Пытались сами забраться, но, кажется, высоту скалы увеличили. Все попадали в пропасть, вернулись сами не свои. Придется искать себе новый лагерь. Но это еще не самое страшное. Тут вообще писец…

…

[Броневичок]: — Друзья я все понимаю но пока Шихи не вдонатились, нужно дествовать!

[Милена]: — Ппц. Бронь, ты долба#@. Вельз на штурм сегодня уже не пойдет — это ясно. Какой смысл лезть в на боеспособный город? Нас там порвут без поддержки.

[Броневичок]: — А такой чтобы напасть на них раньше чем они на нас. Пока никто не отдуплился.

[Сверхчеловек]: — С#ки #@ные! Ребзики, не умирайте, это жутко страшно!

[Дуля]: — Я согласен с Бронью. Неспроста нас выкурили из Пляжа. И то, что описание патча не соответствует.

[БлатнойШтирлиц]: — Человек, и ты тоже разбился?

[Сверхчеловек]: — Да((((((((((

[МордаЖизни]: — Милен, вот раньше ты орала громче всех, кидала в штрафники, а как до дела дошло так сразу голову в ж#@у втыкаешь.

[Милена]: — Я напрасно рисковать не хочу.

[Ганджубас]: — [Милена] Чем ты рискуешь? Что ты потеряешь?

[Милена]: — Я не хочу больше умирать, понятно?!!!!!! Сами идите, если надо. Отстаньте от меня!

[Ланистер]: — Короче у нашей истерички опять ранка кровоточит.

[Броневичок]: — [Ланистер] полегче.

[Ланистер]: — Ну если это так.

[Милена]: — Пошел ты м#@ло.

[Азазель]: — Люди, давайте не будем сраться и спокойно обдумаем как быть.

[Ганджубас]: — Мы уже все решили. Кто не хочет идти в Вельз — оставайтесь.

[Броневичок]: — Нет. Мы либо идем все либо не идет никто. Милена послушай это СС на тебя так действует. Но  Милость мы тебе здесь нигде не купим!

…

— Что-то я пропустил, — пробормотал Гэгэ.

На самом деле не пропустил. Пока ты не зашел в игру, ее вообще не существовало. Но ведь надо же как-то заполнить пробел для реалистичности? Теперь мы готовы двигаться дальше. Помнишь, я просил мне подыграть? Приведи в чувство эту массовку!

— У нее Страх Смерти, — сказал Чингизхам. — Когда Милена и ее группа свалились со скалы и умерли, на них повесился новый дебафф. Мы пока не знаем, сколько он длится. Но медлить нельзя.

Стрелец глубоко вздохнул, подумал… а потом слова сами начали взлетать с его языка.

…

[НФзкшырудмфыекфрфе]: — Друзья Повстанцы, вы меня разочаровываете. Вспомните, почему нас сделали отбросами? Говорите, что дело в психологической невосприимчивости? Я так не считаю. Еще вчера я бежал от Ворона избитый и брошенный. Мы все через это прошли, но во мне еще свежо это гадкое чувство. Нам сулили известность, обещали сделать героями. Но дело не в славе, я только сейчас понял. Я понял, что мы — люди, в нас сияет душа, а мэрлонцы — роботы и в них ничего, кроме информации. Это они оцифрененны и обуквененны, а мы пока еще нет. Мы застряли потому, что откликнулись на зов о помощи. Вот что обидно. Мы протянули руку утопающим, а они хотят завладеть всем кораблем. Ворон обманул: не было на Мэрлоне никакого добра, если так они приходят в гости! Чувство несправедливости — вот что нас объединяет, вот какая черта в людях неугодна магам! Мы с Джеймсом пришли сюда ради понимания, а вы сретесь оттого, что вас лишили комфорта. Послушайте Броневичка. Короче, давайте уже дадим им #@ы!

…

Диснеевская нелогичность… но сойдет.

Дурачок подобен ребенку, а в присутствии детей агрессия взрослых спадает.

— Молодец, — Джейн хотела кинуться на шею Гэгэ, но вовремя спохватилась.

…

[Броневичок]: — Красиво сказано салага!

[Чингизхам]: — Поддерживаю.

[Бывалый]: — Милен, не валяй дурачку.

[Милена]: — Вы не знаете, что это за чувство…

…

Стрелец оглядел Джейн и только тут заметил, что она в старой экипировке.

— Бли-и-ин! Тебя же не успели нарядить!

— Да… но это не страшно.

— Как же ты пойдешь?

— Теперь ты будешь меня прикрывать.

…

[Милена]: — Ладно, говнюки, уговорили. Пусть знают, что мы тоже не глиной деланы!)

[Сверхчеловек]: — О, дебафф закончился!

[Броневичок]: — Друзья главное не воскрешайтесь сами! Чтоб эсэску не схватить.

…

Так пять рейдов Повстанцев двинулись в путь.

Стрельцу не терпелось опробовать новые шмотки, и как только показались первые мобы, он зарядил Лук Охотника за Мертвецами и начал обстрел из седла. И тут же в недоумении скосился на обновку — потому что усиленные стрелы и легендарное оружие по урону едва превосходили старый лук из тиниса с жилой полурога.

— Что за подстава? — возмутился он.

— В чем дело? — спросила Джейн.

— Морда, овца, лажу подсунула… Смотри!

Наглядности ради он выпустил стрелу в шакала со змеиной кожей, грызущего кость у обочины. Мелкоуровневый моб жалобно взвыл, но кинулся догонять обидчика. Гэгэ выстрелил еще — разрекламированная Дрессировщицей Жгучая Стрела не только не пробила монстра насквозь, так еще и урон нанесла смехотворный.

— Морда не виновата, — сказал Чингизхам, теперь он командовал рейдом из двадцати пяти Повстанцев, куда вошла и наша парочка. — В игре произошли реформы. Гамеров серьезно ослабили, так что хочешь нормально играть — плати.

— Как это?

— Теперь есть особая Волшебная Лавка, где за рубли покупаешь Благословление и временно повышаешь характеристики в два раза.

— Так я раньше в два раза сильнее и бил!

— Ну а сейчас — донатишь по тридцать рублей в день на Благо. Либо так, либо крепче сжимай булки — и вперед на подвиги!

— Ёбаные суки! — повторил Стрелец недавно услышанное в чате определение.

— Они специально это сделали, — скэпитанила Джейн. — Сначала заперли в игре миллион игроков, а теперь сосут из них бабки.

— Что самое интересное, на сайте про это ничего не было сказано. По идее обнова должна была быть совершенно другой!.. И еще — смерть тоже теперь не бесплатна. После кладбища вешается Страх Смерти, который ослабляет дух. Хочешь снять дебафф досрочно — снова иди в Волшебную Лавку за Милостью. Как видите, Милена и ее команда уже это проверила. Боюсь, тут укрепляют политику доната.

Долго ли, коротко ли — Повстанцы подошли к Вельзевулу. Сумерки еще не закончились, но отряд успел преодолеть, судя по карте, полтыщи км.

Сразу же послали отряд на разведку; остальные вливались эликсирами, развешивали баффы, напоминали тактику. Стрелец пробежался по местности и, следуя инструкции Морды, собрал себе пару ежей-скорпионов, одного двугорбого осла и трех шакалов. Шакалы злобно пенили пасти, ежи щелкали клешнями на Повстанцев, но не нападали, а тихий осел жевал пустынную колючку. Арсенал из слабых монстров Гэгэ не впечатлил, особенно двугорбая амеба, но лучше среди песков нубской локации не найти. Джейн хихикала и дразнила его дедом Мазаем.

Разведчики вернулись быстро и с интригующей новостью: застава, охраняющая проход к Вельзевулу, была пуста. Ни трупов, ни следов насилия или катаклизмов. Стража просто оставила пост и ушла.

Сразу посыпались версии: одни говорили, что их просто нечаянно стерли во время обновления, другие решили, что это засада, а третьи выдвинули еще более смелую теорию: что-то пошло не так, на Мэрлоне произошел конец света, половина NPC вымерла, и теперь эта игра в стиле постапокалипсис. Дуля, полистав на форумах, со смешком перечеркнул последний домысел. Повстанцы решили двигаться дальше — и будь что будет.

Ворота крепости рухнули быстро — от магических атак и ударов всех видов оружия. Внутренность двора ничем не изменилась, разве что гуманоидным духом не пахло. Еще не до конца веря такой Удаче, Броневичок подхлестывал маунта (огромную улитку) и соратников, чтобы как можно скорее ворваться в город. Шпили сталинских высоток и фиолетовый туман улиц уже был виден впереди — орда Повстанцев не встречала сопротивления.

В пригороде им встретился молодой Чародей Холиварщик: он сидел в дорожной пыли, поникнув, и что-то бормотал, а из-за спины поднималось и нависало над ним что-то дымчатое, черное, с горящими глазами. Броневичок на ходу занес над несчастным Палицу Пещерных Гидр, но Дуля его тормознул:

— Погоди. Кажется, у него Скорбь.

— Просвети меня, — потребовал Броневичок, зло зыркая на красный ник вельзевульца. Воину не терпелось уже пустить оружие в ход и расправиться со всеми врагами. Пусть даже и невольными врагами.

— На форумах пишут, что когда Страх Смерти стакается пять раз, он заменяется Скорбью — какой-то очень жуткий дебафф, подробно его никто еще не описал.

Брюс уиллис опустил палицу и вслушался в бормотание. Холиварщик поднял на него пустой черный взгляд:

— Тревога, муки, стенания… огненный смерч в замкнутом пространстве… собственная боль изгрызает нутро… и от ощущения боли становится еще больнее… пожалуйста, я не хочу больше туда… издевательства, бессилие, вывернутая наизнанку плоть… хохот и огонь… вы не знаете ада… пожалуйста, я больше не хочу умирать…

— Что они творят, — выдохнула Милена так, будто в груди ее набралось огромное давление.

— Деньги, страдания, иллюзии, захват, — сказал Броневичок. — Живи, хрен с тобой. Не ты винова…

— Что происходит?!

Земля резко качнулась, как палуба при шторме, с запада стремительно бежало красное небо. Среди ночи день вернулся в эти края, ветер поднял песок, и стало вдруг нестерпимо жарко — действительно жарко, не надуманно, как никто из гамеров еще не испытывал здесь температуру. Время причудливо заиграло с Повстанцами: Гэгэ видел, как одни замерли в падении, тогда как другие уже валялись в песке, а в следующий миг он и сам не обнаружил под собой коня. Еще через миг он кубарем катился по дороге, а в этот момент часть отряда все еще сидели в седлах и глядели на воспалившийся запад…

Сцена закончилась неожиданно, как и началась. Скорость времени всех Повстанцев синхронизировалась.

— Вот это лаги! — сказал Броневичок.

— Что это, как думаете? — спросила Конфетка.

— Это Проц, скорее всего, — рассудил Чингизхам. — За последнее время его третий раз трясет. Сейчас особенно сильно.

— Из-за обновы, — сказал Дуля. — Перегруз, видимо. Мэрлонцы его доканают.

Для всех это был знак — знак предстоящей победы.

2.

На выходе из Зала Советов Ворона ждала делегация: Хозяин (в том же сером костюмчике с голубой рубашкой), все воеводы и пятеро вооруженных солдат.

— Зачем ты сделал это, маг? — спросил Хозяин. Его лицо силилось стать палачом вины, но с трудом прятало страх и непонимание.

— Я был в силах это сделать — и сделал, — ответил Ворон. Он стоял в дверях, облаченный в Доспех Вельзевула, и не торопился приближаться к соотечественникам. Не потому, что боялся их (ничего ему не сделают в Скафандре Бога!), а потому, что не знал, как поведет себя измененный сюжет.

— Ты ставишь под угрозу весь наш план. Ты — предатель, Кутх! — зло выкрикнул Мират. Гений стратегической мысли стиснул рукоять висевшего на боку меча.

— Не горячись, — посоветовал Вельс.

— Твои сообщники пойманы, — сказал Хозяин, — им не удалось бежать. Сценаристов повязали сразу же, как только эта дверь за тобой закрылась. Под пытками они сознались, как ты велел им написать две версии обновления, чтобы совершить подлог. Одного я только не пойму: зачем?.. Зачем?! Мэрлона больше нет, и никогда не будет. Все мы — и Темные, и Светлые — тонем в одной пробитой подлодке, искупляем глупость наших отцов, а ты что, решил ее повторить?! Светлые недовольны, мы нарушили договоренности. В подробности дела их не вводили, и обещали разобраться своими силами. Представляешь, что начнется, когда они вмешаются в разбор полетов? Все наши секреты всплывут, полетят головы…

В этот момент Костяная Башня дрогнула от мощного удара, на стене позади воевод расползлась электрическая паутина — и пропала. Внизу площадь Свободы Полисов захлебнулась радостным ором и свистом.

Хозяин и свита его раздраженно переглянулись, лицо Ворона под четырехликой маской излучало самодовольство.

— Мои помощники знали, на что идут, — сказал он. — И даже теперь, в казематах, сохраняют мне верностью. Ибо если это было не так и тебе, владыка, стало бы известно полное содержание моего Глобального Патча, на лице твоем читалось бы совсем другое выражение.

Пока все шло по его плану. Ворон твердой походкой приблизился к окну — нарочно у которого стоял Хозяин, и глянул вниз. Владыка Вельзевула и его свита боязливо расползлись вдоль стен — подальше от мага.

— Что, бунтуют? — спросил Ворон. На горбатой площади, полной народу, вспыхнула драка между вельзевульцами и стражей. Темные окружили небоскреб и терпели выпады мятежной толпы. Два раза подряд ударила Поступь Горы, пол зашатался и кое-где треснул. — В Интернет приходят за равенством, а им подсунули несправедливость. Ай-яй-яй… Деньги, везде нужны деньги… В школу ребенка собрать — заплати, диплом получить — заплати, льготы получить — тоже заплати. Депутатов развелось — и всех же прокормить надо! А после работы, усталый, запускаешь любимую игру — и тут умудряются обокрасть!

— Сволочь ты, — процедил Мират.

— Согласен, — кивнул Ворон. — А ты не сволочью был, когда подписывался на авантюру с землянами? А ведь, по сути, мы их жизни лишаем. Убиваем здесь личность.

— Это поможет обеим нашим цивилизациям! — крикнул Вельс. — Они идут по следам наших предков, но мы сохраним Землю!

Кутх посмотрел на главу Стрельцов и разразился хохотом.

— Ты ведь знаешь, маг, — Хозяин едва сдерживал гнев, — что мы планировали создать искусственный биоорганизм для… перехода. Но разработки забуксовали. Ну, некуда нам больше деваться! Недавний толчок был мощней предыдущих. Сам знаешь, что это такое.

— Хочешь продать себя дороже, чем я — себя, владыка? Вам нужна только Власть. Все остальное — отговорки.

— А чего хочешь ты? Для чего ты все это затеял? Из-за твоей выходки мы рискуем потерять аудиторию. Гамеры ждали исправления багов, развития сюжета — этого не произошло. Напротив: выросло классовое неравенство, усложнился игровой процесс… и теперь все, что завлекало землян, станет бесполезным. Удерживать их внимание будет нечем…

— Гляньте на площадь, господа, — перебил Ворон. — Толпа орет, надрывается, бесится. Все потому, что у них отнимают Деньги. Но им не нужна Власть. Вы — собрались здесь в надежде сохранить свою Власть. Но вам не нужны Деньги. А я не хочу ни того, ни другого… Знаете, — маг присел на подоконник, — когда работаешь с сюжетом, ненароком приходит озарение: если я пишу сценарий для своих персонажей, то, вероятно, кто-то пишет сценарий и для меня? Кто-то ведь создает мое тело, мои мысли, эту башню… весь мир! И если это так, то вы, друзья мои, как и весь Мэрлон, и вся наша история — мы все только чей-то вымысел. Фейк! Всё, что мы знаем о себе — плод чужой фантазии. И прошлое появляется только тогда, когда мы, невольные актеры, выходим на сцену — в настоящее!.. Ха-ха! Что мне до Мэрлона, которого не существует, и до ваших потуг выбраться из тонущей подлодки? Ничего личного, господа. Я просто хочу сжать в кулаке свое собственное будущее! Ха-ха…

— Ты сумасшедший, — ужаснулся Хозяин. Маг продолжал истерически смеяться. — Верни Доспех, не делай глупостей.

Солдаты приняли слова Хозяина за скрытый приказ и ощерили копья, но Дир Храбрович, глава стражей, остановил их:

— Нет! Уберите! Не провоцируйте его.

— Послушай меня, Кутх, — проповедовал Хозяин, — если у тебя еще осталась хоть капля рассудка: не мы, ныне живущие на Мэрлоне, завели эту страшную бомбу. Не в наших силах и обезвредить ее. Мы все обречены, кроме тех персонажей, чьи яркие характеры останутся в памяти у землян. Мы должны — должны! — сохранить хотя бы мегабайт о нашей цивилизации.

— Ну, где же ты, где ты, Великий Сценарист, покажись! — воззвал маг, соскочив с подоконника. — Аха-ха-ха…

— Он рехнулся, — сообщил Мират.

— Пожалуйста, Кутх, будь благоразумен, — Хозяин решился приблизиться к магу. — Кончай комедию. Я знаю тебя как хладномыслящего Темного, потомка великого Люцифера Сияющего, ты не мог уверовать в такую чушь. Вспомни, кто поставил тебя на должность, кто поднял из низших раздатчиков квестов? Я. Всему ты обязан мне. Ты служил честно, я даже доверил тебе Доспех Вельзевула, как иные полисы доверили нам вносить Обновление. Мы решаем общую проблему. Но если не подчинишься — армии всех городов осадят Вельзевул и нам придется сдать тебя. Еще есть время исправить ошибки. Сними Доспех и тебе даруют прощение… Ты все равно никогда не выйдешь из Башни в Скафандре Бога!

— Эй, Создатель! — крикнул Ворон в потолок. — Пытаешься меня отговорить? А знаешь, Ты только что нечаянно обогатил мою биографию. Я уже чувствую, как стал более плотным, настоящим, более сильным!.. Что ж, господа соотечественники, спасибо за помощь и за то, что скрасили часы ожидания. Кланяюсь. Надеюсь, больше не свидимся!

Ворон метнулся к двери.

— Взять его! — крикнул Мират, и пятеро стражей нацелили копья на мага.

— Нет! — Хозяин встал меж двух огней. — Если он применит Доспех… сами знаете что произойдет.

— Кутх, я найду способ выкурить тебя оттуда, негодяй! — зло бросил Мират в хлопнувшую дверь.

3.

В Зале Советов висела тишина, только журчала вода, бесконечно заполняющая каменную чашу в самой большой комнате-пещере. В дверь с той стороны наверняка швыряли еще угрозы и брань, но сюда ни звука не проникало.

Зал Советов в целях экономии компьютерных ресурсов и ради тайности посвящения в «главные герои» поместили в отдельную локацию: вроде инстанса для одной персоны. Вдвоем, даже в составе группы, сюда невозможно зайти. Как невозможно всем копиям Ворона и других NPC сорваться с поводка установленного сюжетом пространства: Вороны-гиды, встречающие новичков, никогда не попадут на штурм Склуна, не зайдут в офис сценаристов, не поднимутся в Башню и вообще не пересекут границы другой локации. Им никогда не суждено увидеться лицом к лицу, собраться на выходных или отметить День их общего рождения. Исключение сделали только ради магов-Проводников, чтобы те знакомили новичков с игровым миром, но запретили их видеть друг друга, незримы они остаются и для других землян. А то получится, что копии одного персонажа заполонят город — и весь антураж насмарку.

Так что Ворон, о котором идет речь, будучи заключенный в Костяной Башне правилами игры, не в силах покинуть ее. И это усложняет его задачу.

Многопользовательский мир запутан и многогранен, и каждый гамер живет в своем личном настоящем: когда по сюжету один только-только начинает помогать Темным в сборе Доспехов, другой уже закончил Основной Квест, захватил все города и вручил Хозяину полный комплект Вельзевула. Разные стадии одной и той же истории складываются в бутерброд мультивселенных — параллельных миров.

В этот же самый момент где-то в других версиях Зала Советов продолжают заседать на потеху «спасателям мира», посвящать в давно известные всем «тайны», разыгрывать заранее предусмотренные драматические и экшн-сцены… а другой Кутх мило общается с другим Хозяином. Таков он — странный иной мир.

Ворон прошелся по Залу, пнул по дороге красную папку с одобренным Патчем и сел на краешек стола с картой боевых действий. Мерить расстояние от угла до угла за последние часы обрыдло. Вот-вот случится что-то грандиозное, маг предвкушал этот момент и боялся одновременно.

Окон здесь не было, и Кутх наблюдал за развитием событий через свои копии: они продолжали вербовать землян для спасения Мэрлона, давать им поручения, участвовать в общественной жизни.

Почти все гамеры возмущены новым игровым порядком, кроме тех, чьи финансы напевают романсы: для них-то открылась блестящая возможность преуспеть в цифровом измерении за счет капиталовложений. Сначала недовольные вводом Страха Смерти и Благословления с одновременным ослаблением боевых умений собрали митинги во всех полисах и требовали «вернуть, как было», затем, почуяв силу толпы, решились на прямую конфронтацию с правительствами городов.

Тогда в Вельзевуле завопили даже камни. Чтобы выразить решительность и степень гнева земляне громили бары, магазины, аукционы, конюшни, оскверняли памятники и другие арт-объекты. Вмешалась городская стража — и на улицы хлынула кровь. Хозяин был вынужден приказать гарнизону оставить форпост в ущелье для помощи в охране Темных. Простые NPC запирались в домах; гремели взрывы, сверкали заклинания, чадили пожары. Почти адская ненависть текла по городу лавовым огнем.

Администрация забилась в угол. Маг лишил Хозяина основного инструмента, влияющего на творимую Проектором действительность, а… а… а-а…

АааааааааааааааПЧХИИИ!!!

Прошу прощения — весна, авитаминоз:)

…а приструнить восставших без него невозможно. Более того — когда страсти охладятся, бунтовщиков придется собрать вместе и… простить: как накажешь тех, на чьих головах стоит твой трон, особенно когда их — много? То-то. Всем амнистия! Радуйтесь — король великодушен! Ага…

Да, когда из гамеров выйдет весь жар, они либо смирятся с вымогательством ради комфорта, либо переедут в другую игру. Ворон уже знал, что переломный момент наступит с рассветом, когда пожары революции будут смотреться не так красиво, как ночью.

Но прежде, размышлял Ворон, Повстанцы должны успеть протиснуться в игольное ушко его замысла. Покидать Зал Советов магу больше нет нужды — он понял, что Автор не поддастся на провокацию, пока события не поставят ему «мат»…

Эй! А что, собственно, тут происходит? Какой еще «мат» Автору?!

Наверно, я и правда заболел. Температура поднялась и разжижает мысли…