В ту ночь я долго не могла уснуть, размышляя над тем, что произошло на балу. Почему Чарли так странно повел себя после бала? Может, резко передумал и все же решил, что дружба дороже плотских утех? Или ему просто не понравилось со мной целоваться?.. Но, так или иначе, мотивы его мне были не ясны, и, устав от подобных мыслей, я уснула только далеко за полночь.

На следующий день я долго гуляла, но не видела ни Лиама, ни Чарли, что было странно, ведь я точно знала, что они оба еще не уехали и собирались днем в городок. Этот факт даже немного злил. Чарли собирается меня избегать? Очень хотелось расставить все точки над i, так как больше всего на свете я ненавидела неопределенность. Но, к счастью, не пришлось падать в грязь лицом перед любопытными прохожими в попытке вывести Чарли Блэквела на чистую воду: я не встретила его ни в городке, ни в парке, ни в холле общежития, где толпились студенты, уезжающие на каникулы.

Побродив еще немного в поисках поганца, заставившего меня не спать и мучиться неопределенностью, я отправилась собирать вещи, так как через час мне нужно было переходить через портал в Стокворд, а там у меня столько дел, что можно смело простить попытку Чарли заставить думать о нем все рождественские выходные.

У портала в холле стояла миссис Вонкс и делала перекличку, сверяясь со списком и вглядываясь в лицо каждого студента. Создавалось впечатление, что она прикидывает, не собирается ли кто-нибудь из нас украсть Санту на Рождество. Закончив, комендантша открыла зал для перемещений, и студенты стали по одному проходить к порталу.

— Счастливого Рождества, миссис, — сказала я на прощание и, не дожидаясь ответа, шагнула в портал.

На одно мгновение свет ослепил меня, и я оказалась в темном коридоре подземного этажа отеля «Брокс». Здесь уезжающих студентов встречал сам владелец — мистер Ван Генехен, мужчина средних лет, высокий, светловолосый и такой же красивый, как его сын.

— С наступающим праздником, мисс! Следуйте к лифту и нажмите кнопку «два» на обычной панели справа, — сказал он.

Из лифта я вышла в ярко освещенный богатый холл, и пожилой швейцар проводил меня до дверей.

У входа стояло множество машин, студентов Академии встречали родственники и друзья. Меня, конечно же, никто не встречал. Пришлось пройти через парк и только тогда вызвать такси — именно так велел поступить декан, чтобы не привлекать к отелю ненужного внимания, ведь обычные люди видели вместо него пожарище. К сожалению, парк был огромным, и я долго чертыхалась, волоча тяжелый чемодан по разбитым дорожкам.

Я решила оставить вещи в камере хранения на вокзале и отправиться по магазинам в поисках подарков, а потом нанести визит семейству Тетчер и позвонить маме. Магазины перед праздником были переполнены, вокруг царила такая суета и неразбериха, что я невольно думала, сколько же демонов сейчас выбирают здесь свою жертву. Впрочем, через час беготни в бешеном темпе под аккомпанемент рождественских мотивов подобных мыслей в голове не осталось, и я присоединилась к толпам, штурмующим прилавки в поисках лучших подарков.

Купив для близнецов Филиппа и Остина новомодных и безумно дорогих роботов и большого плюшевого тираннозавра для Григори, я поняла, что потратила на подарки детям большую часть денег. Потому пришлось ограничиться скромными серьгами в виде черепашек для Элен, не самой дорогой бутылкой вина для миссис Тетчер, нейтральным серым галстуком для нового маминого мужа и красивым кулинарным блокнотом для мамы. Смертельно устав от покупок, я зашла за своим багажом и наконец отправилась к Элен.

Остановив машину у дома подруги, таксист помог выгрузить вещи и уехал. Дверь дома с грохотом отворилась, и на улицу с диким визгом выскочил босой Григори и обнял меня за ноги. Я подхватила его и прижала к себе. На пороге показалась Элен в переднике, с испачканным мукой лицом, закричала:

— Анна! Приехала! — и так же, как сынишка, с визгом бросилась мне на шею.

Я была так рада их видеть, что едва не расплакалась. Григори тянул меня в дом и непрерывно что-то лепетал, Элен помогла занести вещи и тут же принялась расспрашивать, причем обо всем и сразу.

— Как учеба? Сдала сессию? А парни там симпатичные есть или одни ботаники? О, кстати, ты можешь ночевать у себя, если хочешь, квартирант уехал на Рождество, и твоя комната все это время была надежно заперта, где же ключ… — тараторила подруга, открывая одну тумбочку за другой. — А, вот. На! Так что там с учебой?

— Все нормально. Сложно, конечно, но я пока справляюсь, — сказала я, улыбнувшись.

— А парень есть, нашла кого? — допытывалась Элен, наливая мне в кофе побольше сливок, как она сама любила.

— Нет, у меня есть два друга и одна сокурсница, не то чтобы подруга, но тоже ничего, с ней бывает весело, — сообщила я, делая глоток горячего вкусного кофе, который Элен так великолепно готовила.

— Ну, друзья быстро могут стать и не только друзьями, — подмигнула подруга и принялась раскатывать тесто для печенья.

— Нет, ты же знаешь, я этого не люблю! — отмахнулась я, и она засмеялась.

— Ой, знаю-знаю, ничего, и на тебя найдется!

— А как у вас идут дела? — спросила я, и Элен посерьезнела.

— Анна, представляешь, нашелся Нортон. Папаша Григори, — сказала она, поджав губы. — Приволокся среди моей смены в кафе и устроил скандал! Было так стыдно.

— И что теперь? — воскликнула я.

— Ты ведь знаешь, он юридически признал отцовство, когда Григори родился. И теперь отсудил право видеться с сыном по выходным, вот иногда приезжает, — хмыкнула она.

— Элен, но это же ведь неплохо. Особенно для Григори, ведь он все-таки его отец.

— О, Анна, ты не понимаешь! — выдохнула она и махнула рукой, подняв облачко муки. — Он плохой человек. Он просто скотина! — сказала Элен, хотя обычно при Григори я никогда не слышала от нее таких выражений.

— Ну, тогда остается радоваться тому, что ты не вышла за него замуж и Григори его видит лишь пару часов в неделю, — попыталась я утешить подругу, и та посмотрела на меня с материнской нежностью.

— Это точно, — улыбнувшись, согласилась она и перевела тему разговора. — Ты на Рождество, как обычно, к маме?

— Нет, я позвонила ей и извинилась. Я так устала и хочу просто побыть дома, а подарки отправлю им всем по почте. К тому же ты сама знаешь, каково это — Рождество с моими родителями.

— О да! — согласилась Элен, очевидно, вспоминая, как четыре года назад отец вывел меня из-за праздничного стола и потащил смывать косметику. — Но это здорово! Не вечер с твоими родителями, конечно, а то, что ты останешься. Сможем с тобой оттянуться! Сходим в клуб или в бар, бабуля в честь праздника дала мне выходной, — обрадовалась Элен, она всегда умела находить позитив.

— Класс, я с удовольствием куда-нибудь схожу, а то совсем уже одичала от учебы, — кивнула я, стаскивая со стола крошечный кусочек сырого теста.

— Значит, завтра вечером ты у нас, а послезавтра пойдем по магазинам и прогуляемся заодно! — сказала Элен, хлопая меня по руке.

Мы болтали до позднего вечера, и, лишь когда на часах было почти одиннадцать, я отправилась к себе.

В моем доме почти ничего не изменилось. На первом этаже была немного переставлена мебель, кое-где лежали вещи квартиранта, но в остальном все осталось как прежде. Я приняла ванну, закуталась в халат, заварила крепкий чай и решила немного порисовать, как вдруг в дверь позвонили. Я взглянула на часы — почти полночь, и я никого не ждала. Взяв на всякий случай кухонный нож, я осторожно пошла к двери. Не убирая шторок, глянула через окошко в прихожей на визитера, однако лица его не удалось рассмотреть. Тогда я подошла ближе и, убедившись, что цепочка на дверях меня подстрахует, приоткрыла створку.

— Кто там?

— Угадай! — радостно предложил очень знакомый мужской голос.

— Чарли?! — воскликнула я удивленно.

— А кого ты ждала, Санта-Клауса, что ли? — спросил он насмешливо. — Ты впустишь меня или нет?

— Да, сейчас, — ответила я, открывая дверь и не веря своим глазам. — Послушай, что ты тут делаешь?

— Пришел поздравить тебя с Рождеством! — улыбаясь как ни в чем не бывало ответил парень. — Энн, это что, нож у тебя в руке? — воскликнул он и тут же расхохотался.

— Послушай, сейчас двенадцать ночи! А я одна и никого не жду, по-моему, нормальная реакция! — разозлилась я, но Чарли было не уже не остановить, он хохотал как безумный, тыча пальцем на мой нож. — Как ты вообще меня нашел? — попыталась я перевести тему, делая строгое лицо.

— Мы… — сквозь смех сказал Чарли. — Мы с Лиамом тогда, после случая с касинем, проследили за тобой до дома, вот и все.

— И поэтому ты решил наведаться ко мне ночью? — негодовала я, яростно жестикулируя и забыв про нож.

— Ты не рада? — смешно нахмурился Чарли.

— Ну, не знаю… — смутившись, призналась я.

— Так ты живешь здесь одна? О, похоже, нет! — сказал Чарли, кивая на обувь моего квартиранта, что стояла в прихожей на полке. — Прости, я, наверное, не вовремя… — сказал он.

— Да, не вовремя, — согласилась я. — Но можешь остаться, я сейчас одна.

— И когда придет твой парень? — спросил Чарли, остановившись в дверях.

— Хорошая попытка! — засмеялась я. — Хочешь чаю, или что ты там пьешь? — предложила, отправляясь на кухню. — Ну же, иди ко мне!

И Чарли, немного поколебавшись, все же прошел в дом.

— Чай подойдет, — сказал он, скромно остановившись в дверях кухни.

Я достала с полки еще одну кружку и налила ему чай.

— Так зачем пришел? — спросила я, усаживаясь с горячей чашкой напротив него.

— За этим, — ответил Чарли и достал из кармана маленькую черную коробочку, поставил ее на стол.

— И что там? — спросила я, недоумевая.

Чарли молча подтолкнул коробочку поближе. Я взяла ее в руки, она была довольно тяжелой для такого маленького размера. Осмотрев коробку со всех сторон, я решительно поставила ее на стол и пододвинула обратно к Чарли.

— Подарок? — спросила я, и Чарли улыбнулся. — Нет, я на это не попадусь! — добавила я, вспоминая свой недавний розыгрыш.

— Это не кусочек стиплера, — заверил Чарли и подтолкнул коробочку обратно ко мне.

— Но это не значит, что там не кусочек кого-то другого, — скептично заметила я, отодвигая коробку.

— Открой! — сказал Чарли, вновь возвращая мне подарок.

— Оттуда точно никто не выпрыгнет? — спросила я, усиленно тряся коробку над ухом.

Повертев сюрприз еще немного и не обнаружив в нем признаков жизни и мерзких запахов, я все же решила заглянуть в коробку. Осторожно открыла и увидела маленькую прозрачную сферу, мерцающую красноватым светом.

— Это что — мне? Что это, портал? — спросила я, удивленно осматривая подарок.

— Да. Будешь теперь развлекаться, как мы с Лиамом, — сказал Чарли, улыбнувшись.

— Спасибо, конечно, но я не принимаю такие дорогие подарки от друзей. Да мне даже нечего тебе подарить, пальцы стиплеров закончились, — сказала я, решительно отодвигая от себя коробочку.

— Тогда выгоняй своего парня и давай встречаться, — предложил неожиданно Чарли, и я так дернула рукой, что опрокинула кружку с чаем на стол, и тот, расплескавшись по столешнице, закапал на пол.

Повисла неловкая пауза.

— Что? — переспросила я.

— Ты слышала, — ответил Чарли, глядя мне в глаза.

— Чарли, я же говорила тебе, что мне не нужны все эти сложности, — напомнила я.

— Но почему? Чего ты боишься? Ведь я тоже тебе нравлюсь! — закричал он, вскакивая со стула.

— Ты очень самоуверен, — сказала я, спокойно глядя на него.

— Отвечай, да или нет! — сказал он, буравя меня своими темными глазами.

Я встала со стула и подошла к окну.

— Я… — только и успела вымолвить, как вдруг Чарли очутился рядом, повернул меня к себе и, распахнув мой халат, притянул вплотную.

И поцеловал — так, что у меня подогнулись колени. Я сбросила халат и обняла его, запустила руки под майку, потянула ее вверх, обнажая торс. Провела пальцами сверху вниз по спине. Чарли закрыл глаза и откинул голову назад. Он был так красив в этот момент, что у меня перехватило дыхание, а по телу пробежала мелкая дрожь. Я жадно припала к его губам, касаясь твердого торса обнаженной грудью, взялась за язычок молнии на джинсах парня, но Чарли накрыл мою руку своей.

— Это твой ответ? — спросил он.

— Да. Думаю, мы попробуем, — ответила я, чувствуя, как по мне вновь бегут мурашки.

— Правильно… Я бы все равно не позволил сказать тебе «нет», — прошептал он, легонько кусая мое ухо и проводя теплой ладонью по щеке. — К сожалению, мне пора, — неожиданно проговорил он.

— Что? Я думала, ты останешься… — удивилась я, отстраняясь.

— Разве что еще немного… — сказал Чарли. Нежно поцеловал меня и подхватил на руки.

В два шага он оказался у стола, посадил меня на край и одним движением сбросил все со столешницы. А потом снял майку. То, что случилось дальше, заставило меня забыть об окружающем мире. Медленно и нежно он подводил меня к самой грани, замирал, заставляя подаваться навстречу, и вновь входил, с каждым разом все глубже и быстрее. Я стонала, прикусив губу, испытывая неистовое блаженство. Оргазм был великолепен, и мы еще долго не могли оторваться друг от друга, страстно целуясь.

— Энн, мне нужно уходить… — сказал наконец Чарли.

— Можешь уйти утром, кстати, оно через пару часов… — заметила я, вскользь глянув на настенные часы.

— Если мать заметит, что я не ночевал дома, ее хватит удар, — засмеялся Чарли, и я очень обрадовалась тому, что живу одна.

— Ну что ж, тогда пока, — сказала я, выпуская его из объятий, и добавила: — К сожалению.

— Анна, я правда не хочу никуда идти. Ты разбиваешь мне сердце!.. — прошептал Чарли. — Я приду к тебе ненадолго завтра, часам к трем, хорошо?

— Ненадолго? Не очень хорошо, — вздохнула я, надевая халат.

— И послезавтра, — добавил Чарли. — Послезавтра мы сходим на настоящее свидание, я хочу кое-куда тебя отвести, договорились?

— Надеюсь, не к какому-нибудь виноприю? — засмеялась я, и он тоже улыбнулся.

— Нет, тебе понравится.

— Ну, если там будет то, что было сегодня, думаю да, мне понравится, — хитро прищурившись, ответила я, наблюдая, как Чарли одевается.

— До скорого! — сказал он и, поцеловав меня, достал из кармана своей куртки портал.

— Пока! — ответила я, и Чарли растаял в яркой красной вспышке, оставив меня рассуждать, было ли все произошедшее на самом деле или просто приснилось.

Я думала, что в ту ночь опять не усну, пытаясь разобраться в поступках Чарли, но быстро уснула крепким сном, думая только о том, как мне было удивительно хорошо с ним сегодня.

Проснувшись на следующий день только к обеду, я сходила к Элен и, взяв список недостающих продуктов, обещала съездить за ними в город. Едва я вернулась домой, как в гостиной вспыхнул красный свет и появился Чарли. С аккуратно прилизанными волосами, уложенными на косой пробор, одетый в строгие брюки молочного цвета и бежевый вязаный свитер. Увидев его, я чуть не рассмеялась.

— Мама моя, Чарли, ты похож на моего дедушку! — сказала я и, не выдержав, прыснула от смеха.

Чарли быстро подошел ко мне и, обняв за талию, поцеловал.

— Значит, сегодня у тебя будет опыт с мужчиной постарше, — серьезно сказал он.

Быстро расстегнув лифчик, он стянул с меня майку и припал губами к груди, немного покусывая ее и одновременно ловко стягивая юбку и трусики. Подхватив меня, усадил на одну из высоких тумбочек. Я застонала от возбуждения, которое накрыло меня как цунами, и закрыла глаза, блаженствуя от каждого его прикосновения.

Гигантская теплая волна медленно откатилась, и я открыла глаза. Чарли помог мне слезть с тумбочки.

— Ты так странно выглядишь в этом свитере. И прическа — просто нечто! — сказала я, начиная одеваться. — Такое чувство, что у меня и правда был опыт с дедушкой.

— У нас такая традиция, на Рождество никаких джинсов и современных вещичек, только свитера и брюки! — пояснил Чарли, обнимая меня и старательно мешая надеть майку.

— Тогда я бы, пожалуй, пошла в одних только брюках, потому что твой свитер — это просто кошмар, — ответила я. Чарли захохотал.

— Представляю, как ты с голой грудью и серьезным лицом входишь в наш дом!.. Грохот упавшей бабушкиной челюсти был бы слышен за два квартала!..

— Думаю, аплодисменты дедушки перекрыли бы его, — добавила я серьезно, и Чарли еще громче расхохотался.

— Энн, я тебя обожаю! — сказал он, наконец успокоившись, и, обняв меня за плечи, придвинул к себе. — Я так не хочу куда-то уходить от тебя, — признался с сожалением.

— Чарли, прекрати. Мы завтра встретимся и послезавтра. И вообще, если бы ты не был таким трусом и не боялся мамы, или кто там отвечает за твою невинность, то мог бы хоть каждую ночь спать у меня, — сказала я, вздернув бровь и строго глядя на него.

— Ого, так ты уже готова к таким отношениям? — удивленно воскликнул Чарли.

— К каким? Ты о чем вообще? Я же не предлагаю тебе обвенчаться, я имела в виду, что тогда у нас было бы больше получаса на секс, — спокойно рассуждала я, заставив Чарли вскинуть бровь.

— Секс — это одно, а вот совместные ночи совсем другое! — возмутился он.

— А-а. Теперь понятно, — промямлила я растерянно. — Ты вообще не передумал насчет секса без обязательств, без всяких там сюсюканий и встреч? По мне, это отличный вариант.

— Что? — воскликнул Чарли.

— Что слышал. Каким образом ты хочешь со мной встречаться, ты не уточнил. Если совместная ночь для тебя проблема, то тогда давай сразу оговорим все границы наших встреч. Во избежание, так сказать, непонимания с обеих сторон. Будешь чай? — спокойно спросила я, наливая себе чашку.

— Энн, ты вообще обалдела?! — разозлился Чарли. — Какой чай?

— А что не так с чаем? — спросила я удивленно.

— Как ты можешь так просто говорить о таких серьезных вещах? Или для тебя все, что происходит между нами, просто секс, как чай попить, ничего особенного? — не унимался он, и я, вздохнув, поставила чашку на стол.

— Послушай, я вообще не люблю усложнять, особенно усложнять личную жизнь. Или нам хорошо и просто вместе, или просто и хорошо по отдельности. Ты сказал, что переночевать со мной для тебя слишком, так в чем проблема? Не хочешь — не надо. Просто я тебя, наверное, поняла не в том смысле, когда ты предложил встречаться, потому и предложила лишнее. Больше такого не повторится.

Чарли сжал челюсти так, что появились желваки. Он смотрел, не мигая, и казалось, сейчас ударит меня.

— Просто я не хочу торопиться с тобой, — сказал сквозь зубы. — А ты, похоже, хочешь, чтобы у нас был только секс.

— Но разве так не проще? — заметила я, пожав плечами, и Чарли метнул на меня еще один недобрый взгляд.

— Анна, мне надоело тебя допрашивать! Определись, наконец! Я сказал, что хочу с тобой встречаться, для меня это значит не только то, что ты так настойчиво предлагаешь, но и чувства, свидания, в общем, всю эту ерунду, что любят девушки! — воскликнул он.

— Какие девушки? О, а кстати, сколько у тебя их было, интересно? — спросила я, продолжая пить чай.

— Не увиливай от ответа. Или ты соглашаешься на нормальные отношения, раз и навсегда перестаешь меня мучить своими предложениями о встречах без обязательств, или я ухожу! — сказал Чарли, решительно глядя на меня.

— Хорошо, я же говорила уже, — ответила я. — Но я не должна ничего тебе предлагать, так? То есть ты сам будешь решать, когда начинается следующий этап и когда мы сможем уже наконец плюнуть на твои предрассудки и заниматься сексом всю ночь?

— Ну, вкратце да, — согласился Чарли уже спокойно. — И еще, больше ты не должна относиться ко мне как к парню для сама понимаешь чего, — добавил он, смешно покрутив пальцем.

— Это просто пугает, у тебя столько условий… — вздохнула я. — Я не понимаю. То есть то, что мы с тобой спим, недопустимо, а то, что мы занимаемся сексом, вполне нормально? Или твое воспитание не позволяет тебе спать в чужой постели?

— Анна, — сказал Чарли ласково и, подойдя, прижал к себе. — Мое воспитание не позволяет мне даже общаться с тобой, не то что встречаться. Просто я не хочу спешить, мне хочется насладиться всем постепенно, понимаешь?

— То есть ты сейчас прямо мне сказал, что я тебе не подхожу, но ты хочешь залезть ко мне в душу, так как секс без чувств для тебя неприемлем? — уточнила я, и Чарли взвыл.

— Да откуда это у тебя в голове?! Мне наплевать на мнение других, я сам решаю все! И я решил, что ты мне подходишь, и ты мне нравишься, и я просто хочу, чтобы ты тоже что-то чувствовала ко мне, ничего не боясь и не глядя ни на кого!

— Так будет всегда? — спросила я, глядя ему в глаза. — Ты всегда будешь решать сам, не слушая других?

— Да.

— Обещаешь? — спросила я, вглядываясь в его карие глаза.

— Обещаю, — сказал он и обнял меня еще крепче. — Кстати, порталы больше не волновали тебя? После того случая в зале?

— Нет. Мне вообще кажется, что произошла какая-то ошибка, — призналась я.

— Это вряд ли, Энн. Просто ты обнаружила в себе способности странника совсем недавно, и поэтому пока твой дар толком не проявился.

— Тробери что-нибудь нашел? — спросила я.

— Пока только пара имен, но он продолжает поиски. Так что, вернувшись в Академию, мы сразу наведаемся к Тробу и возьмем у него список, — сказал Чарли, и меня очень обнадежили его слова.

— А какой дар есть у тебя?

— Ну, вообще-то он не у всех есть, — признался Чарли. — Существует много чего интересного, например, телепатия. Известны два таких охотника из ныне живущих, и я бы тоже от такого дара не отказался.

Он мечтательно вздохнул, и я удивленно посмотрела на него.

— Еще есть, например, сенсоры, это довольно редкая способность, но не такая, как, скажем, маяк или телепат. Сенсоры чуют демонов в первом мире, они классные охотники, а раньше вообще были на вес золота. Моя сестра Элизабет, например, сенсор, хоть и весьма посредственный, но вся моя семья безумно ей гордится. Есть провидцы, их еще называют ведунами. На мой взгляд, им точно с даром не повезло, их постоянно атакуют видения будущего, такое нередко сводит с ума или доводит бедняг до самоубийства. Ну еще, как ты знаешь, есть те, кто хорош в видении мыслей собеседников. Например, мачеха Лиама, кстати, она одна из пяти лучших известных детекторов. Эта способность не очень редкая, я думаю, что у меня именно она. Не то чтобы дар, скорее, просто склонность, и все.

Закончив рассуждать, Чарли потянулся за кофе.

— Я совсем не хочу, чтобы у меня был дар, пусть лучше окажется маленькая склонность, и меня выбросит во второе измерение один разочек в жизни, — мечтательно произнесла я.

— Но представь, если у тебя обнаружится сильный и управляемый дар! — воскликнул Чарли. — Столько возможностей в Академии!

— А тебе лишь бы повеселиться, — с легким упреком заметила я. — Чарли, кстати, научи меня пользоваться твоим подарком, может, я решусь появиться в твоей спальне, раз уж ты боишься у меня ночевать.

Чарли засмеялся.

— У тебя не получится. Для того чтобы устроить мне такой сюрприз, первый раз ты должна будешь пройти сквозь портал у меня в комнате, — объяснил он.

— То есть как это?

— Ну как тебе объяснить… Портал как бы запоминает те места, в которых ты бывала, но нельзя перенестись в незнакомое место. Чтобы портал запомнил пункт назначения, ты должна пройти через него там хотя бы раз, — терпеливо пояснил мой собеседник.

— Именно поэтому ты появляешься всегда у меня в гостиной? Потому что так прошел через портал в моем доме впервые? — уточнила я, и Чарли кивнул.

— А еще есть приятный бонус. Говорят, что сфера меняет цвет, если рядом демон. Раньше, когда было мало порталов между измерениями, именно так их и обнаруживали. Но трудность в том, что демон должен быть совсем близко от сферы, и ты вряд ли успеешь что-то предпринять, ведь он тоже почувствует портал.

— Да, это не очень удобно, — согласилась я и улыбнулась Чарли.

— Потому проще охотиться на той стороне, — заметил он. — Нальешь мне еще кофе?

Чарли пробыл у меня еще около получаса, помог определиться с платьем, в котором я собиралась идти в гости, и вообще был очень мил. После долгого поцелуя мы наконец расстались, ему надо было спешить на подготовку семейного ужина, да и я обещала Элен сходить за продуктами и помочь с готовкой.

Когда Чарли растаял в красной вспышке портала, я натянула на себя побольше теплой одежды и заторопилась в магазинчик за углом. Набрав там полные пакеты, отправилась к Элен в полной уверенности, что она уже сердится, и угадала.

— Анна! Ну где тебя носит?! — возмутилась подруга, открыв мне дверь. — Давай скорее заходи и нарезай салат, а я пойду укладывать Григори, потом будем готовить индейку. Хоть бы только ее не испортить! — восклицала она, и я поспешила на кухню, чтобы не слушать больше упреки.

Провозившись до самого вечера с готовкой и все-таки безнадежно испортив индейку, мы с Элен переоделись в нарядные платья и уже собирались накрывать на стол, как вдруг в дверь позвонили. Элен отправилась открывать, и я услышала, как она с кем-то ругается. Выглянув в коридор, я увидела на пороге высокого темноволосого мужчину лет тридцати с большим плюшевым медведем под мышкой. Он горячо спорил о чем-то с Элен, и я поняла, что это и есть отец Григори, Нортон. Завидев меня, оба замолчали, но уже через пару секунд продолжили спор.

— Убирайся! — шипела Элен. — Твои выходные будут только на следующей неделе!

— Я хочу увидеться с сыном, сегодня ведь сочельник! — воскликнул мужчина.

— Я вызову полицию!

— Элен! — встряла я, пожалев беднягу. — Ну пусть он подарит медведя Григори, попьет чаю и уйдет, и все будут довольны!

— Вот именно, — согласился мужчина, взглянув на меня черными как уголь глазами.

— У тебя двадцать минут. И только попробуй что-нибудь потом утворить… — прошипела Элен так зло, что испугалась даже я, но мужчина, беззаботно улыбнувшись, проследовал в гостиную, где играл Григори.

— Элен, ну не злись ты так Он просто пришел поздравить сына с Рождеством! — попыталась я успокоить подругу, но она зло посмотрела на меня.

— Анна, он никогда не делает что-то просто так, поверь! — сказала она. — Побудь, пожалуйста, на кухне и не заходи в гостиную, мне нужно ему кое-что сказать.

— Элен, ну не ругайтесь вы при Григори! — воспротивилась я.

— Анна, не встревай! — отрезала Элен, и я молча побрела на кухню, поняв, что спорить бесполезно.

После напряженной беседы Элен выпроводила Нортона и вошла на кухню совершенно расстроенная. Я пыталась с ней поговорить, но она избегала этой темы. Оставив попытки выяснить причину ее негодования, я решила просто развеселить подругу, вылепив из теста вместо традиционных елочек Элен Тетчер смешного кота с толстой попой.

— Анна, он не пропечется!

— Ну тогда давай поставим на полку и будем любоваться до следующего Рождества! — предложила я.

— О, тогда придется все же его съесть! — воскликнула Элен, и мы рассмеялись.

Вечер прошел прекрасно. Элен подобрела, забыв о непрошеном госте, и, выпив по паре бокалов глинтвейна, мы стали хохотать, вспоминая всякие глупые истории, в которые попадали вместе. Да и миссис Тетчер после глинтвейна была болтливее обычного и рассказала несколько смешных и довольно пошлых анекдотов, заставляя нас с Элен немного краснеть и прикрывать уши Григори. Правда, он особо и не слушал — не расставался с динозавром, которого я подарила. Пробыв у Тетчер до половины первого, я все же засобиралась домой, уверив Элен, что завтра мы непременно отправимся по магазинам.

Войдя в дом, я заметила слабый свет на кухне и, быстро разувшись, поспешила туда.

— Чарли? — спросила я, но никто не ответил.

Зато я увидела на столе маленькую свечку, кусок пирога на тарелке и записку, написанную красивым, ровным подчерком: «Я тебя не дождался. Пирог готовил сам. Чарли». Надкусив кусочек, я улыбнулась и перечитала записку еще раз. Пирог, кстати, был гораздо лучше моего рождественского печенья.

Утром, едва я открыла глаза, позвонила Элен, решительно настроенная разыскивать остатки рождественских распродаж, и, вытянув меня на холод, повела на автобусную остановку.

Шопингом мы занимались без малого четыре часа, я уже стала умолять подругу остановиться, и Элен наконец согласилась. Возвращаясь, мы еще издали заметили дорогую черную машину, которая стояла у моего дома.

— Кто это, Анна? Может быть, твой отец решил сделать сюрприз? — спросила Элен, и я пожала плечами.

— Не похоже на него.

И тут из машины вышел Чарли с пестрым букетом в руках и приветливо замахал мне.

Элен негодующе посмотрела на меня, подняв бровь.

— Кажется, кто-то говорил, что не встречается ни с кем! — упрекнула она.

— Элен, клянусь, все началось так недавно, что я не успела рассказать!

Элен недоверчиво покачала головой.

— И это лучшая подруга!.. — сказала она, цокая языком. — Ладно, беги к своему красавчику, но потом мне ВСЕ расскажешь!

— Обещаю! — кивнула я и, чмокнув ее в щеку, поспешила к своему дому.

— Твоя подруга? — спросил Чарли, когда я подошла. — По-моему, я ей не понравился…

Он поцеловал меня и преподнес букет — милую яркую смесь тропических и местных цветов.

— Я обещал тебе нормальное свидание, — напомнил он, улыбаясь.

— Но я не одета! — воскликнула я, спохватившись, что стою перед ним в широких джинсах и смешной белой куртке с мелкими мультяшками.

— По мне, и так здорово выглядишь! — сказал Чарли. — Это что, Гуффи? — спросил он, указывая пальцем на мою куртку.

— И Микки, — гордо ответила я, тыча в другого мультяшного персонажа, и Чарли рассмеялся. — Я переоденусь, а ты пока подождешь меня и можешь заварить себе чай или кофе.

— Хорошо. Но лучше я помогу тебе одеться, — сказал Чарли, улыбаясь, и я укоризненно посмотрела на него.

— Если ты станешь меня одевать, мы не успеем ни на одно свидание в нашей жизни!

Быстро поставив цветы в вазу с водой, я побежала наверх выбирать платье и крикнула Чарли:

— А куда мы идем?

— Это сюрприз! — ответил он, звеня чашками в кухонном шкафу.

— Но что мне надеть? — не унималась я. — В чем ты? — спросила я и выбежала на лестницу в одних трусиках, чтобы посмотреть на Чарли.

— Можешь идти так! — пошутил он, увидев меня.

Чарли был одет довольно просто — в джинсы и черный свитер, красиво облегавший стройное тело, но я решила все же пойти в платье на всякий случай. Выбрав темно-красное мини и удлиненный свитер грубой вязки, я надела красные серьга-капли, распустила волосы и накрасила губы в тон платья. Довольно оглядев результат в зеркало, я обула свои любимые сапоги на шнуровке и, дополнив их вязаными гетрами до колен, вышла к Чарли, который стоял у книжных полок с чашкой чая и с любопытством просматривал книги.

— Что из этого не читал? — спросила я, подкравшись так тихо, как только смогла, но он даже не встрепенулся.

— В принципе я все здесь прочел, мне просто любопытно, что тебе нравится. Достоевский, Маркес, Кизи, Брэдбери и Джек Лондон. Ты серьезно? Такая дикая смесь! — прокомментировал Чарли, оборачиваясь. — Здорово выглядишь.

— Спасибо! — улыбнулась я. — А что ты читаешь?

— Ну уж точно не такое, — ответил Чарли и кивнул на «Вспоминая моих грустных шлюх» Маркеса.

— Книга гораздо безобиднее, чем кажется по названию, это как и с людьми, — ответила я, улыбнувшись.

— Ну не знаю. Я бы никогда не прочел ее после такого названия, — возразил Чарли.

— Значит, ты полон предрассудков, мой милый, — серьезным учительским тоном сказала я и сделала вид, будто поправляю невидимые очки.

— Ладно уж, пойдемте, мисс, не то мы везде опоздаем. И кстати, захватите с собой портал, вам необходимо вносить в него точки ваших возможных перемещений, — улыбнулся он, галантно открывая передо мной входную дверь.

Прихватив с собой подарок Чарли, я села в его машину, и мы поехали по городу немного медленнее, чем я ожидала.

— Я думала, ты водишь быстрее, тем более на таком автомобиле грех не поддаться искушению и не прокатиться с ветерком, — скептично заметила я.

— Я так понимаю, ты меня сейчас опять со своим дедушкой сравниваешь, — откликнулся он.

— Ну что ты. Только если самую малость! — сказала я и, не выдержав, рассмеялась.

— Это не моя машина, а моего отца, я на ней редко езжу, а сейчас на дороге может быть скользко, — пояснил Чарли, и я сделала вид, будто уснула от его слов. — Ах так! — разозлился он, и машина взревела, молниеносно набирая скорость.

Я вцепилась в кресло от неожиданности, мы пронеслись на красный свет через небольшой перекресток, заставив всех водителей возмущенно сигналить.

— Чарли, прекрати, я пошутила! — завизжала я, и он, резко развернувшись, остановил машину так, что, не будь ремня безопасности, я бы точно разбила нос о панель. — Ты что, с ума сошел? Шуток не понимаешь? — злилась я.

— Понимаю. Я ведь тоже пошутил, ты бы видела свое лицо! — рассмеялся Чарли, и я была готова его убить, но вдруг он сжал мою руку и, притянув к себе, страстно поцеловал. — Летом я прокачу тебя на своей машине, вот там ты точно будешь визжать, — пообещал он, и я обрадовалась, что лето нескоро и Чарли еще, может, забудет об этом.

Дальше мы поехали с той же крейсерской скоростью, но уже без моих шуточек и под приятную музыку рок-волны. Где-то через час оказались за городом, на пустынной проселочной дороге, идущей через лес. Чарли прибавил газу и вскоре затормозил у одиноко стоявшего двухэтажного отеля с деревянной вывеской в форме лошади.

— И это, по-твоему, нормальное свидание? Секс в придорожном отеле, на простынях, на которых, возможно, кого-то убили? — спросила я, оглядывая отель, и Чарли недовольно посмотрел на меня.

— Милая моя, вы полны предрассудков! — повторил он мою фразу, улыбаясь и подавая мне руку.

— Что ж, сработало, — хмыкнула я, но все же вышла из машины и направилась за Чарли.

Мы вошли в здание. Оно оказалось небольшим. Внутри все было из дерева — мебель, ресепшен, и даже стены оббиты деревянными панелями, а на них висели рога и чучела разных животных.

— Здесь жутковато. Особенно если учесть, что заведение стоит посреди леса, — сказала я, вцепившись в рукав Чарли, и добавила шепотом: — Похоже на жилище маньяка.

— Энн, я с тобой, я защищу тебя даже от медведя, если понадобится! — улыбнулся Чарли и подошел к ресепшену, за которым сидел угрюмый бородатый мужик, как раз и напомнивший мне маньяка.

Чарли пожал ему руку, и они тихо заговорили. Я не слышала, о чем, но стало не по себе еще больше, когда бородатый посмотрел на меня и кивнул, а потом вышел из холла и почти сразу вернулся со свертком в руках.

«В этом свертке точно топор!» — подумала я и уже приготовилась бежать, но тут бородатый обратился ко мне. И таким писклявым и комичным для его внешности голосом, что я чуть не засмеялась, но Чарли, очевидно, прочитавший мои мысли, сделал очень строгое лицо и закачал головой.

— Мисс, наденьте вот эти штаны, они вам велики, но будет теплее! — пропищал здоровяк и протянул мне сверток.

— Спасибо! — сказала я и приняла сверток.

— Энн, переодевайся и выходи вон в ту синюю дверь, мы с Глебом тебя там подождем, — сказал Чарли, и они с бородатым вышли.

Наспех натянув огромные ватные штаны, я чуть не лопнула от смеха, увидев себя в зеркале. Подвернув их снизу, я оставила всякие попытки улучшить свой внешний вид и вышла на просторный, старательно вычищенный от снега задний двор. Чарли и бородач стояли у загона с красивыми ухоженными лошадьми, чьи шкуры так и переливались на ярком зимнем солнце.

— Энн, иди сюда. Надо выбрать тебе лошадь, — сказал Чарли, и я подошла к нему.

— Я никогда не сидела в седле! А эти лошади, они такие большие! — воскликнула я, и бородатый рассмеялся.

— Прости, пони Глеб не держит, — развел руками Чарли.

— Думаю, ей подойдет моя гнедая старушка Мола, она очень смирная, — пропищал здоровяк и, подойдя ближе к загону, свистнул.

На его зов неспешно подошла крупная черная лошадь с вплетенными в гриву голубыми лентами и, вытянув морду, стала нагло обнюхивать меня.

— На, угости ее, Мола любит карамель. Моя дочура ее тайком приучила, — добродушно улыбаясь, сказал Глеб и протянул мне развернутую конфету.

Мола тут же задышала чаще и, когда я протянула на открытой ладони конфету, быстро взяла ее теплыми шершавыми губами и закивала головой так, будто кланяется.

— Ах негодница, просит еще! — сказал Глеб и протянул мне вторую конфету. — Мола, это последняя, тебе много нельзя, ты же знаешь.

Лошадь приняла и это угощение и дала себя погладить по красивой густой гриве. Через полчаса ухаживаний Мола уже позволила залезть на нее, терпеливо ожидая, пока я наконец сяду правильно. Глеб подал мне поводья и, повторив необходимые инструкции, открыл передо мной и Чарли ворота, выпуская нас на тропинку в лес.

Поначалу было страшно ехать на таком большом и сильном звере. Бока лошади вздымались под моими ногами, я едва могла держать поводья и совсем не управляла Молой, которая медленно трусила за белым жеребцом Чарли. Но уже через полчаса я освоилась и поскакала вперед по узкой дороге в зимнем лесу, которую со всех сторон обступили высокие деревья, укутанные снежными пушистыми покрывалами.

— Ну что, не нашла маньяков и теперь одним предрассудком меньше? — спросил, улыбаясь, Чарли, поравнявшись со мной.

— Это так здорово! — сказала я, гладя черную гриву. — Избавляться от предрассудков и кататься на лошадях, — добавила, улыбнувшись.

Мы пробыли в лесу не меньше двух часов и, только когда я начала замерзать, отправились назад в отель. Глеб помог мне слезть с лошади, и я вызвалась помочь ему расседлать Молу, на что он согласился и даже дал мне щетку, чтобы вычистить лошадь.

День близился к закату, и нам было пора уезжать. Попрощавшись с владельцем лесного отеля, мы сели в машину и отправились обратно в Стокворд. Я блаженно улыбалась, вспоминая, как здорово скакать по зимнему лесу и какая лохматая грива у Молы.

— Тебе понравилось? — спросил Чарли, заметив мою улыбку.

— Очень, — сказала я. — Просто прекрасное свидание.

Отъехав от отеля совсем немного, так, что он лишь скрылся за поворотом, Чарли остановил машину и поцеловал меня.

— Весь день хотел это сделать, вот минус конных свиданий. Выходи из машины, надо кое-что сделать.

Я удивленно посмотрела на него, но все же вышла на пустынную дорогу.

Чарли ловко усадил меня на капот машины и, не обращая ни малейшего внимания на сопротивление, поднял мою юбку.

— Чарли, вдруг кто-то будет ехать! — воскликнула я, пытаясь вырваться и оправить платье, но он ничего не ответил, продолжая нежно целовать меня.

— Что ты там говорила о предрассудках? — спросил, покусывая мочку моего уха, и медленно стянул мои трусики.

— Уже не помню… — прошептала я, закрывая глаза.

Невероятное возбуждение поглотило нас обоих и даже после бурного оргазма уходило медленно-медленно.

— Чарли, ты просто сумасшедший! — сказала я, быстро натягивая трусики.

— Подожди, это только начало, — заверил Чарли, и я удивленно взглянула на него. — Ладно, есть еще одно дело, — добавил он.

— Что?!

— Да не то, о котором думает испорченная мисс! — улыбнулся Чарли и провел пальцами по моему лицу.

Я уже начала сомневаться в серьезности его ответа, но парень ловко достал из внутреннего кармана моей куртки сферу-портал.

— Давай вместе? — предложил он, и я улыбнулась, сжимая его теплую ладонь.

Последовала ослепляющая красная вспышка, и на одно короткое мгновение передо мной промелькнули очертания моей гостиной. В следующую секунду мы вновь стояли на тихой проселочной дороге.

— Ну вот, плюс один в списке, — сказал довольный собой Чарли и открыл передо мной дверцу машины. — Теперь можем ехать.

— Но как мне одной пользоваться сферой? — спросила я, усаживаясь.

— Теперь, если тебе надо будет вернуться сюда, просто возьми портал и назови адрес: Стокворд, шоссе 114, и ты окажешься здесь. Ну, или можешь максимально точно представить место назначения, но это не всегда выходит, скажу сразу, — предупредил он.

— Но я же буду помнить его таким, а оно ведь изменится, — непонимающе пробормотала я, и Чарли улыбнулся.

— Сразу видно, как далеко ты росла от таких вещей, — заметил он. — Не переживай, изменения не имеют значения. Достаточно того, что ты помнишь об этом месте и знаешь адрес.

— А все остальные прямо с пеленок пользуются порталами? — поинтересовалась я с легкой иронией.

— Ну, скажем так, почти да. Вообще, до окончания Второй Академии переход порталом запрещен без сопровождения взрослого, но я знаю много семей, которые дарят порталы своим детям лет в десять-одиннадцать, и это считается уже чем-то вроде традиции. Особенно если родители хотят видеть свое чадо охотником, — ответил Чарли, и я с грустью отметила, как сильно отличаюсь от всех остальных учащихся Академии.

— А чему еще вас учат в детстве? Чему, например, учили тебя? — поинтересовалась я. — Наверняка паре-тройке языков и искусству боя, я права?

— Конечно, — улыбнувшись, согласился мой собеседник. — Французскому, испанскому, немного русскому и латыни — еще до школы, это точно. В девять отец стал возить меня с собой на охоту, я имею в виду, на зверей: уток, зайцев, потом кабанов и пару раз на волков. Примерно тогда же он подарил мне мое первое ружье. Искусству боя обучал бывший преподаватель Второй Академии, он был уже стар, но научил многому. А так, больше меня не особо терзали учебой.

— Ничего себе не терзали! — усмехнулась я. — Да с меня бы вполне хватило одной латыни в пять лет, чтобы я убежала из дому и никогда не возвращалась! Я уж не говорю про убийство невинных пушистых зайчиков в девять! — добавила я, вспоминая эпизоды своего беспечного нормального детства, но Чарли рассмеялся.

— В моей семье тебя бы не взяли на охоту, не переживай. Тебе бы только пришлось выучить как минимум еще один язык, научиться играть на чем-нибудь утонченном, плюс история, умение вести домашние дела, умение вообще себя вести… Да, за этикет тебя бы терзали похлеще, чем меня за искусство боя.

— По-твоему, я не умею себя вести?! — раздраженно спросила я.

— Энн, я не то хотел сказать. Просто не в той степени, как, например, моя мать, — начал оправдываться Чарли, и это еще больше задело.

— То есть тебе было бы стыдно за меня в ее обществе, — сказала я, недовольно поджав губы.

— Анна, прекрати! Мне самому стыдно в ее обществе! Они все такие чопорные, это ужасно! — воскликнул Чарли. — Если бы мне нравились такие люди, я бы скорее встречался с твоей чокнутой соседкой Фелицией, чем с тобой.

— Ладно. Засчитывается, — смилостивилась я.

Мы приехали к моему дому, когда на улице совсем стемнело. Чарли нежно поцеловал меня на прощание и поехал к себе. Оказывается, он жил в одном из элитных районов в старой части города, в которой я бывала всего пару-тройку раз.

Немного постояв у крыльца, я решила сразу же отправиться к Элен и все ей рассказать. А вспомнив про остатки вчерашнего пиршества в ее холодильнике, я прибавила шаг. Подруга обрадовалась мне и, разогрев в микроволновке всего и побольше, с удовольствием потягивала белое вино, слушая, как я с набитым ртом рассказываю про Чарли.

— Так романтично, Анна! — то и дело вздыхая, говорила она. — Похоже, ты ему очень нравишься, но смотри, не наделай ошибок, как я!

— Ну что ты, Элен, Григори ведь не ошибка! — возразила я.

— Григори — нет, а вот его отец — еще какая ошибка. Все они милые, пока в один прекрасный день не запахнет ответственностью. Вот тогда открывается истинное лицо. Хотя, Анна, это ведь не обязательно. Есть и милые парни, и хорошие крепкие браки. Наверное… — добавила она, задумавшись, и мы прыснули от смеха.

— Ты знаешь, он сводил меня на лучшее свидание в моей жизни. Конечно, я ему об этом не сказала, но мне очень понравилось, — призналась я, и Элен покачала головой.

— Анна, помни мои слова. Не влюбляйся раньше времени. Дай ему показать свое истинное лицо, а потом уже думай, стоит ли он тебя, — сказала она.

— Я должна вас познакомить! — выпалила я.

— Ну что ж, идея неплохая, — согласилась Элен. — Если у парня нет серьезных намерений, это точно его спугнет, да и я поближе его рассмотрю, может, увижу то, что скрыто от твоих влюбленных глаз.

— Я не влюблена! — возмутилась я, и Элен посмотрела на меня скептично.

— Крикни еще громче, и я точно поверю, — сказала она, и я смутилась. — О нет, Анна! Ты уже меня не послушаешь! — добавила Элен. — Будем надеяться, что он действительно милый парень, без всяких там отвратных секретиков и скелетов в шкафу.

— Элен! — только и воскликнула я, но она посмотрела так, что я мгновенно затихла.

Она не осуждала меня, но, кажется, и вправду была права насчет Чарли: наши отношения стремительно развивались, и мне отчего-то стало немного страшно.

— У нас еще два дня будут каникулы, я позвоню ему и попрошу встретиться с нами в каком-нибудь кафе, — предложила я. — О нет! Я не знаю его номера телефона! Это так глупо… — проговорила я, чувствуя себя униженной.

— Но как вы общаетесь? — спросила удивленно Элен.

— По… Интернету, — ответила я. — Но ведь он может и не прочесть то, что я напишу, — соврала, понимая всю глупость своего положения.

— Ну да, — согласилась Элен, подозрительно взглянув на меня, и ее слова почему-то больно укололи, будто она сомневалась во мне и дороге, по которой я пошла.

— Я обязательно возьму у него номер! — решительно заявила я.

— Хорошо бы, если бы он сам догадался тебе его оставить, — поджав губы, сказала Элен, и я почувствовала, что вновь смущаюсь.

Просидев еще немного у подруги и пообещав завтра сходить с ней в ночной клуб «по-холостяцки», я отправилась домой в полной растерянности. Как я могла забыть про такую простую вещь, как обмен номерами между встречающимися? Это ведь простой, но крайне необходимый жест вежливости, который как бы говорит: «Ты можешь звонить мне в любое время, я хочу, чтобы ты мне звонила!» Даже если ты ни разу не воспользуешься номером, парень просто обязан его оставлять! Я и вправду никак не могла связаться с Чарли, и потому мне стало стыдно за себя. Он же мог появиться только тогда, когда ему удобно. Все его разговоры про этикет, умение вести себя, секс, считай, на первом свидании ничего не стоили! А я ведь даже не взяла его номер! Он думает обо мне как об обычном развлечении! Придя домой, я с сожалением отметила, что Чарли не ждет в гостиной, чтобы развеять все мои сомнения.

Окончательно расстроившись, я отправилась в ванную и долго не выходила из ее теплого плена. Уснуть не смогла и решила немного порисовать. Разложив краски, кисти и холсты, я рисовала хмурый зимний пейзаж с серой дорогой и таким же мрачным небом, под которым, простирая черные голые ветки, стояло одинокое дерево. Провозившись почти до самого утра, я так и бросила весь этот бардак в гостиной и, умывшись, отправилась спать.

Чарли не появился и на следующий день тоже. Я ловила себя на позорной мысли, что думаю о нем слишком часто. И не реже — о том, как просто у него со мной все вышло. К вечеру следующего дня я уже так злилась на себя и на него, что, собираясь на ночную дискотеку, которую нехотя пообещала Элен, выбрала самое откровенное платье из всех, что у меня были.

Надев короткое обтягивающее темно-синее платье, я накинула коротенькую белую меховую жилетку, чтобы прикрыть голые плечи и чересчур открытое декольте, накрасила губы темно-фиолетовой помадой и подвела глаза черным. Обув белые туфли на высоких каблуках и уложив волосы крупными локонами, я с удовольствием отметила, что наряд получился достаточно вызывающим для поднятия своей самооценки в клубе.

Осторожно спустившись со ступеней, я уже собиралась идти к Элен, чтобы еще часок-другой посетовать на собственную глупость, как вдруг в гостиной вспыхнул красный свет и появился ничего не подозревающий о моей обиде Чарли.

— Ого! Куда это ты в таком виде собралась?! — воскликнул он, постепенно поднимаясь взглядом от моих обнаженных ног до глубокого декольте.

— Потанцевать с подругой, — ответила я, делая вид, будто не замечаю его удивления.

— Где? В стриптиз-баре? — негодующе спросил Чарли.

— Что?! Ты видно там часто бываешь, раз выучил местный дресс-код!

— Что?! — возмутился Чарли. — Ты совсем с ума сошла!

— Ах так! Тогда чего ты явился к сумасшедшей?

И я направилась к входной двери.

Но Чарли резко перехватил меня и, крепко прижав к себе, посмотрел в глаза.

— Анна, не злись. Ты просто такая красивая и оделась так не для меня, это выводит из равновесия. Прости! — сказал он уже спокойно, но было поздно.

— Я оделась так не для тебя, а из-за тебя! Ты относишься ко мне как к развлечению!

— Что?! — удивился Чарли.

— Приходишь ко мне, когда вздумается, трахаешь меня прямо на проезжей части! — кричала я, и глаза Чарли расширялись все больше. — Ты даже номера своего мне не оставил! — обвинила я, и тут Чарли неожиданно разразился диким хохотом.

Он так искренно смеялся, что я начала чувствовать себя глупо и думать, не появилась ли на мне вдруг маска клоуна.

— Так вот в чем дело! Энн… Ты меня убила! — сквозь смех сказал Чарли, и я недовольно нахмурилась. — Ну иди ко мне, моя дурочка! — бормотал он сквозь смех, протягивая руки.

— Дурочка?! — окончательно разозлилась я. — Ну я тебе сейчас покажу!

Быстро сбросив неудобные каблуки, я подставила Чарли подножку и сбила его с ног, но, к сожалению, он не упал, а ловко приземлился на руки, тут же отскочив в сторону, но хотя бы прекратил смеяться.

Я схватила с дивана тяжелую подушку и бросила ее в Чарли, но он увернулся, и та, пролетев полкомнаты, сбила на пол ни в чем не повинный торшер. Чарли опять расхохотался.

— И вообще, я уже ухожу! — заорала я, обувая наспех туфлю и неловко прыгая до второй, которая была чертовски далеко и портила драматический момент.

Чарли сделал ловкий прыжок и, с легкостью увернувшись от удара, повалил меня на пушистый ковер гостиной, прижав обе мои руки к полу. Мгновение он смотрел на меня сверху вниз, а потом жадно впился в губы, наспех забираясь под короткое платье.

— Нет! Я тебе не развлечение! — кричала я, стараясь выбраться из-под него, но Чарли быстро стянул с меня тонкие трусики и нежно вошел, заставляя трепетать от наслаждения его близостью. Разорвав платье, он слегка покусывал мою обнаженную грудь в такт движениям своего прекрасного тела, причиняя боль и удовольствие одновременно.

Когда все закончилось, Чарли крепко обнял меня и всякий раз, когда я пыталась начать разговор снова, закрывал мой рот поцелуем. А потом достал откуда-то ручку и написал на моей ладони: «578-89-061. Любовь всей жизни Энн, а для остальных просто Чарли. Звонить в любое время». Прочитав это, я рассмеялась.

— Черт, как же ты в себе уверен! Любовь всей жизни! Ну ты дал!

— А что, разве ты меня не любишь? — серьезно спросил Чарли, и я смутилась, не сразу подобрав слова для ответа.

— Как ты говорил, «не хочу торопить наши отношения»? — напомнила наконец. — Я тоже не хочу.

— Ладно, — просто ответил Чарли, укладываясь на пушистый ковер.

— Чарли, сколько у тебя было девушек до меня? — спросила я, глядя, как он блаженно потягивается.

— Я бы не хотел отвечать на этот вопрос.

— Хм. Значит, много… — ответила за него я и перевернулась на живот.

Чарли привстал на одной руке и заглянул мне в глаза.

— Энн, у меня ни с кем не было так, как с тобой, — сказал он, и я фыркнула, отводя взгляд.

— Давай и вправду оставим эту тему! — предложила бодрым голосом, начиная вставать и прижимая к груди разорванное платье.

Но Чарли резко повалил меня на пол и нежно поцеловал.

— Хорошо. Ты восьмая! — ответил он, и я замотала головой.

— Нет-нет, я ничего не слышала, это был глупейший вопрос, и я полная дура, что спрашиваю о таком!

— Ну уж нет! — сказал Чарли, сжимая мои руки до боли. — Теперь ты тоже говори, сколько у тебя было парней до меня?

Я рассмеялась.

— Ни за что в жизни! Можешь меня расчленить!

И Чарли принялся целовать куда попало — в шею, в лоб и нос, заставляя хохотать.

— Может, лаской я добьюсь большего успеха? — спрашивал он, не останавливаясь, но я отворачивалась от поцелуев и смеялась. — Пять? Двадцать пять? Ну неужели сто?.. — бормотал он.

— Сто уже ближе! — ответила я, и Чарли принялся меня щекотать, а я смеялась как сумасшедшая.

Увернувшись, вскочила на ноги и, стянув разорванное платье, быстро схватила с кресла халат и отправилась на кухню, чтобы налить нам остатки вчерашнего глинтвейна.

— Ты бы мог пойти со мной, познакомишься с Элен, пройдешь допрос с пристрастием и побежишь от меня прочь!

— Мне нечего скрывать, — рассмеялся он.

— Так это значит да? — спросила я.

— Да, — ответил Чарли, и я почему-то сама удивилась этому.

— Хорошо, здорово! — сказала, поцеловав его теплые мягкие губы.

После долгих споров Чарли все же согласился, чтобы я надела короткую юбку и майку с пайетками, но высказал мнение, что я по-прежнему слишком вызывающе одета. Сам же Чарли отказался надеть что-то, кроме футболки с профилем индейца, которая была на нем, сказав, что она просто суперстильная и подходит на любой случай — от свадьбы до похорон. Махнув на него рукой, я поправила макияж и испорченную прическу, после чего мы вместе отправились к Элен.

Позвонив в дверь, я обернулась и посмотрела на Чарли. На улице пошел снег, который застревал в его черных волосах, делая их цвет еще более ярким. Я улыбнулась, и он крепче сжал мою руку. Дверь отворилась, и на пороге появилась Элен с бигуди в голове и одним накрашенным глазом.

— Элен, это мой парень, Чарли, — представила я и заметила, что подруга немного злится.

— Проходите. Анна, сама налей что-нибудь гостю, а я пойду и все же докрашу глаз, — сказала Элен, улыбнувшись, и поспешила наверх в свою комнату.

— Злится, — шепотом сообщила я Чарли.

— Неправда! — откликнулась Элен, каким-то мистическим образом услышав, что я сказала.

Через пятнадцать минут все мы сели в такси и отправились в ночной клуб «Черный Рай», который так нравился Элен. В принципе это место мне тоже нравилось, полумрак и кожаная черная мебель создавали мрачную и интересную атмосферу. К тому же местный диджей часто миксовал альтернативную музыку, что определенно добавляло клубу баллов в моих глазах.

Быстро пройдя фейс-контроль, на котором стоял бывший парень Элен, мы прошли по узкому, слабо освещенному коридору с блестящими черными обоями и очутились прямо в центре вечеринки. Людей сегодня было битком, под потолком в большой клетке танцевали две полуобнаженные девушки, светомузыка частично освещала их плавные движения, подчеркивая атмосферу «Черного Рая». Чарли выглядел удивленным, он вертел головой и рассматривал все вокруг, словно никогда не был в подобных местах. Я потянула его за руку в центр зала, заиграл один из отличных фирменных миксов диджея, я улыбнулась Чарли и, наклонившись к его уху, сказала:

— Сегодня я покажу, под какую музыку обычно танцуют простые смертные.

Я прекрасно танцевала и знала это так же, как то, что меня зовут Анна. Чарли удивленно смотрел на меня весь вечер, как будто мы только что познакомились, и это очень смешило. Провеселившись почти до самого утра, мы собирались вновь вызвать такси, но нас предложил подбросить Гарри, экс-бойфренд Элен и по совместительству охранник клуба. Элен устроилась на переднем сиденье, а мы с Чарли уселись сзади, и этот наглец все лез ко мне под юбку и всякий раз смеялся, когда я отбивалась. Наконец машина остановилась у моего дома, и мы с Чарли вышли, а Гарри повез Элен дальше по улице.

— Послушай, ты! — злилась я на Чарли. — Извращенец чертов!

Но чертов извращенец нагло смеялся, и не оставалось ничего другого, как закончить бессмысленный разговор о его невоспитанности и отправиться в дом. Чарли остановил меня на полпути и, прижав к себе, нежно, едва касаясь губ, поцеловал.

— До завтра. Вечером мы уже будем в Академии.

— Да. Все быстро закончилось, — слабо улыбнувшись, сказала я, пытаясь высвободиться из его объятий.

— Что закончилось? — удивленно спросил Чарли, прижимая меня еще сильнее.

— Нормальные отношения, — ответила я. — Все это. Будет скучная учеба, скучное общежитие, миссис Вонкс и мистер Пинклтон.

— И что? — вновь спросил Чарли, не понимая, к чему я клоню.

— А то, что секса будет в два раза меньше, — объяснила я и, щелкнув его по носу, вырвалась и, смеясь, побежала в дом.

Чарли догнал меня уже в узкой темной прихожей и тут же прижал к стене. Я едва успела притворить входную дверь, как он поднял юбку и раздвинул мне ноги. Я ахнула и тут же прикусила нижнюю губу, чтобы вернуть себе самообладание и не кричать слишком громко. Мною овладевало невероятно сильное возбуждение, я едва стояла на подкашивающихся ногах и трепетала от нежных прикосновений. Чарли целовал меня в шею и, крепко держа за бедра, плавно вошел, доставляя мне неземное блаженство.

Когда все закончилось, я еще мгновение стояла, не в силах совладать с собой. Наконец вернув самоконтроль, быстро подняла с пола свои трусики и, оправив юбку, улыбнулась Чарли, который так пристально смотрел на все мои действия, что стало смешно.

— Запоминаешь, как правильно надо трусики надевать? — пошутила я.

— Вроде того, — согласился он, улыбнувшись, и потянулся, чтобы меня поцеловать. — Ничего завтра не изменится. Будет только лучше, обещаю. Но мне пора. Уже почти четыре утра.

— А, ну да, конечно. Совместные ночи! — усмехнулась я, и Чарли кивнул. — Ну пока.

— До завтра, Энн, — сказал Чарли и в ту же секунду растаял в ослепительной красной вспышке.

— До завтра… — сказала я пустой комнате.