Теплые отсеки, заполненные чистейшим воздухом идеальной температуры, были погружены в мягко-фиолетовый утренний полумрак, время подъема уже давно прошло, но в этот день о нем забыли… Корабль летел на неизменно высокой скорости и при этом тихо спал вместе с астронавтами и молодым сиамским котом, который сладко нежился в постели лейтенанта Хо, касаясь тонкими черными усиками ее щеки. В темноте верхней палубы сотней крохотных разноцветных индикаторов сияла приборная панель, на противоположном конце корабля с тихим, ровным шумом и мощью сотни реактивных самолетов работал главный двигатель, отдаваясь гулким басом в тыльных отсеках.

Джерри бесшумно, но быстро влетел в спальню и, резко упершись руками, остановился над постелью Алексея:

- Лео, – шепнул он, взявшись за ворот его майки, - проснись, Лео.

- Доброе утро? – Едва передвигая языком, сонно произнес Алексей и приоткрыл глаза.

- Давай, поднимайся. – Разбудив Плутова, Джерри двинулся к постели Вонга. Алексей не мог представить, что было у него на уме, но не стал ни о чем спрашивать – просто поднялся и направился к выходу.

- Эй, Вонг. – Джерри хлопнул лейтенанта по груди, тот спал, как младенец, не шевелясь и почти не дыша. – Просыпайся, друг.

- Зачем? – Протянул Ти Джи сквозь сон.

- Паркер, что с тобой? – Ляо, как всегда, спала чутко и не могла не проснуться от его звонкого голоса.

- Тсс. – Прошипел Джерри в ответ. – Вставайте, собирайтесь в третьем отсеке. Вы нужны мне.

- Обязательно сейчас?

- Да, пока Уайт не проснулся.

- Паркер, я убью тебя когда-нибудь. – Ляо нехотя приподнялась с ложе и, злясь и чертыхаясь про себя, расстегнула ремни.

Алексей влетел в отсек первым, он еще не проснулся до конца и потому не мог включить привычный поток размышлений, он завис в воздухе напротив иллюминатора и устремил взгляд в ту же вечную и единую бездну космоса, которая, чуть было, не поглотила его заживо прошедшим днем. Так бессмысленно и неподвижно он висел около двух минут в ожидании своих друзей. Он не слышал, как Ляо и Ти Джи проникли в отсек, не слышал, как Джерри возник у него за спиной – то, что Алексей увидел по левому борту, заставило его замереть, он не верил глазам и вглядывался все внимательнее, чтобы рассеять сомнения. Он, наконец, увидел то, чего все ждали с нетерпением на протяжение всего полета – ждали, но почему-то сомневались, и теперь он увидел это своими глазами…

- Так, парни…, сегодня и сейчас мы должны это сделать… – Начал Джерри произносить свою речь.

- Постой, - прервал его Ти Джи. – Лео, иди сюда.

- Эй, ты что там завис? – Обратился Джерри к Алексею. – Человек за бортом. Вернись к нам.

- Смотрите сюда! – Алексей махнул рукой, не отводя взгляда от окна.

Ти Джи двинулся к нему первым, он, казалось, понял все в один миг:

- Вау. – Изрек он совсем тихо, коснувшись носом стекла. – Это он? – По лицу Алексея он понял, что ответ был утвердительным. – Ааа! – Воскликнул Вонг, словно матрос, увидевший очертания материка с палубы странствующего судна.

- Тише ты! – Шепнул ему Джерри, резко хлопнув его по плечу. – Не буди людей.

- Посмотри.

- Куда?

- Это Марс!

Джерри приблизился к иллюминатору и устремил взгляд наискосок, почти параллельно движению корабля: далеко впереди еще совсем небольшим, но уже явно выделяющимся среди крохотных огоньков красным клубком виднелась маленькая, манящая своим загадочным красноватым свечением планета.

- Действительно. – Ляо смотрела на нее из другого окна и не могла отвести глаз. И тут астронавты почувствовали, что приблизились к своей цели, как никогда, что сделали то, чего не делал ранее никто, и это неповторимое внезапное ощущение победы настолько возвысило их дух, что всей солнечной системы не хватило бы для его полета.

- Не поверите, - начал говорить Ти Джи, погрузившись в тихий шок, - я, похоже, до сих пор не верил, что это возможно…

- По-моему, я тоже. – Поддержала Ляо, посмотрев на него завороженным, проникнутым немой радостью взглядом.

- Еще каких-то тринадцать дней, и мы там…, - Алексей впервые представил, как команда астронавтов с Земли победоносно выходит на поверхность Марса…, и вновь можно будет произнести эту бессмертную фразу: “Один шаг для человека и огромный скачок для всего человечества”. Он поднял глаза и вдохнул глубоко и свободно, улыбнувшись себе и друзьям.

- …Даже стыдно как-то. – Ти Джи никак не мог угомониться. Алексей, в свою очередь, не мог понять его беспокойства, он не стал ни о чем его спрашивать – просто обнял его по-дружески, чтобы почувствовать в себе его искреннюю радость и поделиться своей.

- Йахоу!!! – Все, что смог выкрикнуть Джерри после долгого раздумья.

- Ты, кажется, хотел нам что-то сказать… - Ляо вдруг почувствовала в себе тот настрой, которого так ждал от них Паркер.

- Да, колись, давай. – Начал поддакивать ей Ти Джи.

- Ну, собственно, раз вы все уже увидели сами и сюрприз испорчен, оставим это… Вот, что я пронес на борт. – С этими словами Джерри двинулся под стол и достал из шкафчика кожаный мешочек овальной формы объемом около половины литра.

- Это именно то, что я думаю? – Спросил Ти Джи, лукаво приподняв бровь.

- Безусловно. Я хранил именно для этого момента

- Красное?

- Да, мексиканское, восемьдесят пятого года. Короче, ему столько же, сколько и мне. – Джерри  открутил пробку и провел емкостью перед лицами товарищей, описав ровный круг. Кольцо из полусладкого вина висело в воздухе, вращаясь и понемногу расширяясь от центробежной силы.

- Ух ты. – Изрек Алексей, оценив его необычное творение.

- Как ты пронес его на корабль? – Ляо недоуменно смотрела на Паркера глазами, полными сияющей радости.

- О…, тебе лучше этого не знать.

- За что первый тост? – Вставил Вонг, не удержавшись от искушения.

- Дайте мне руки. – Ляо взяла Алексея и Ти Джи за руки, и все вчетвером зависли вокруг винного кольца, образовав ровный круг.

- Я знаю, за что пить, я уже придумал тост. – Джерри по-прежнему держал инициативу в своих руках, он собрал друзей с определенной целью, чувства переполняли его, и не дать им волю было трудно, сказать вернее – невозможно. – Лео…, Ляо…, - начал он обращаться к каждому, - Ти Джи …, я должен сказать вам…, у меня никогда не было таких классных друзей, как вы. И я понял это, почему-то, только вчера. Пусть с Вонгом мы уже года четыре работаем бок о бок, а с вами меньше года, а если учесть сон, то вообще не больше месяца, вы дороги мне одинаково, как будто знал вас всю жизнь, боюсь, мне не хватит слов, чтобы высказать это…

- Давай, я попробую. – От его речи Алексей мигом оживился, благодатный поток вдохновения хлынул вдруг из-под его сердца, и разум разродился счастливыми, светлыми мыслями, которые так хотелось излить.

- Валяй.

- Скажи нам ласковые слова, - Ляо сжала крепче его руку, открыв свой светлый, сияющий теплом и заботой взгляд.

- С чего начать только, я не знаю. Знаете, у меня есть несколько старых друзей, с которыми я был близок еще со школы, мы были не разлей вода, и, когда пришлось с ними расстаться после школы, было так тяжело смириться и признать, что наше время уже прошло, и что в жизни такого больше не будет. Когда они провожали меня в академию, на Урал, я чувствовал себя счастливейшим человеком на Земле, со мной была моя мама, мои лучшие друзья, моя девушка, с которой мы, правда, дружили всего пять недель, одним словом, все было так, как должно было быть. Но у меня была одна маленькая мечта – подняться в космос, и я до сих пор не верю, что она  сбылась. И чего уж я не ожидал, так это найти здесь новых друзей. С моими друзьями все было предельно просто и ясно, между нами все было решено на много лет вперед. Но то, что ждет нас с вами, это большая загадка, наш момент истины еще впереди, и его предвкушение просто прекрасно, мне кажется, сейчас я даже чуть счастливее, чем был тогда. – Алексей поглощал взглядом своих друзей по очереди, двое азиатов и чернокожий парень стали ему как братья, они заворожено слушали его речь и отдавались полностью, открывая невольно свою душу в ответ на то, как открывался он. – Я люблю вас, ребята.

- Да! За нас! – Поддержал его Джерри самоотверженным криком.

- Лео, ты чудо. – Ляо подтянула его ближе к себе, чтобы почувствовать его плечо рядом.

- Ну что, погнали! – Выступил Ти Джи с долгожданным призывом.

На этом все четверо подтянулись друг к другу ближе, сжав таким образом круг, и почти синхронно примкнули к вину губами. Целое кольцо было выпито на одном дыхании, практически залпом. Джерри вытягивал губы, изображая неземное блаженство. Допив свою дугу до конца, он тут же нарисовал в воздухе второе кольцо.

- Такой длительный срок воздержания, и сегодня мы еще ничего не ели. Не боитесь, что заметят по нашим лицам? – Обратилась Ляо к друзьям.

- Одна бутылка. Ты смеешься? – Возразил ей Джерри. – Так…, теперь я прошу слова. – Он сделал последнюю паузу, чтобы собрать внимание товарищей. – Я собрал вас всех, чтобы…, э…, забыл. В общем, ребята, мы самая лучшая и самая уникальная команда в истории планеты, вы должны это знать. Никто более не смог бы выполнить эту дипломатическую миссию, пускай наши власти увидят, что сделали абсолютно правильный выбор. Одному Богу известно, сколько нам еще придется пережить, и сейчас я хочу попросить у вас обещания,… нет, клятвы… - Джерри был совсем не похож на себя, всегда веселого и беспечного, его лицо становилось все серьезнее с каждым словом. – Что бы ни случилось, как бы нам ни захотелось бросить все и сдаться, мы никогда и ни за что не оставим друг друга в беде, даже если придется рисковать своей жизнью. Я клянусь.

Астронавты взяли друг друга за плечи, сдвинув круг еще плотнее. Алексей увидел перед собой глубокие, полные доверия и дружеской преданности глаза Джерри, по-новому открывшегося ему, и понял, что должен был дать ответ первым. Волнение при этом все больше одолевало его, как будто близился бой. Нужно было ответить и сделать это искренне…

- Я с тобой, - произнес он, взволнованно бегая глазами по его лицу, - даю слово.

- Это, конечно, лишнее, но, раз тебе необходимо это слышать…, я с тобой, ты и так знаешь. – Произнес Ти Джи, улыбнувшись.

- Клянусь. – Сказала Ляо твердо и уверенно.

Джерри не ответил белее ничего, вместо этого он обнял друзей еще крепче и наградил их за преданность своей бесценной улыбкой, сияющей жемчужной белизной. На этом четверо подняли головы и высосали над собой все вино до последней капли. Ляо и Ти Джи при этом сблизились настолько, что соприкоснулись губами, разделив последнюю каплю на двоих. Сдерживать радость было уже не в их силах, и вот, наконец, настал тот момент, когда восторг вырвался безумным криком. В эту минуту неповторимого и неизменно трогательного взаимопроникновения и самоотдачи, когда всеми фибрами души приятели утопали друг в друге, радуясь и смакуя каждую секунду момента, каждое мгновение в мужественно крепких дружеских объятиях, они не думали о прошлом, не думали о матери-Земле, не грустили и даже не вспоминали о тоске, которая еще днем раньше была с ними – они просто получали удовольствие от своего неземного единения. Именно теперь они осознали и четко определили для себя, что между ними больше нет противоречий и границ, что все они исследователи и бойцы одного взвода и готовы встать плечом к плечу против любого врага, против любой природной напасти.

Они кричали по-настоящему громко и невозмутимо, и за это им пришлось заплатить…

- Так, бойцы, что здесь творится? – Голова майора показалась из тоннеля, лицо его было заспанным, взъерошенные волосы пышно разлетались в воздухе от редкого покачивания.

- Алан! Давай к нам, - позвал его Вонг.

- Нет уж, это вы подойдите ко мне. – Но Алан был невозмутимо строг, хотя еще и не проснулся полностью, и даже Ти Джи, его давний приятель, не мог смягчить напор его возмущения.

- О, черт. – Буркнул Джерри вполголоса, спрятав бутылку за спиной.

Тут же в отсеке появился Андрей, он смотрел на лейтенантов совсем спокойно, но озадаченно, уже в его взгляде выражался вопрос, требующий немедленного ответа.

- Пардон, мы не хотели никого разбудить. – Спешил оправдываться Вонг.

- Я уже давно не сплю. – Сказал Андрей, его голос звучал так, будто он был на кого-то обижен.

- Нет, друзья, это не дело. У нас, конечно, не военное судно, но уважение к офицерам и товарищам нужно проявлять. – Майор опустился вниз, рассеяв их компанию, и указал Джерри на его левое плечо. - А за это, Паркер, тебе от босса здорово достанется.

- Алан, может, не стоит боссу говорить? – Вступился Вонг.

- Лучше спрячьте ее поскорей, сегодня намечается особенный день. – Ответил Алан, обратив к нему взгляд и специально игнорируя Джерри с его бутылкой. Ляо с Алексеем обменялись улыбками, поняв, что майор на их стороне. – По-моему, сегодня он собирается сделать вам сюрприз.

- Опять? Что-то ваш босс зачастил с сюрпризами. – Подхватил Андрей его реплику.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что я не такой уж дурак. Я проверил данные в бортовом компьютере, никакого перегрева в двигателе не было, Уайт отключил систему охлаждения. – Замечая нарастающее возмущение в глазах майора, Лобков давил голосом все сильнее. – Да, это из-за него мы едва не погибли.

- Что ты несешь?

- Если он командир, это не значит, что он имеет право самовольно ставить наши жизни под угрозу. Он мог сорвать весь проект, черт возьми! Вы ведь тоже все знаете! Но я, в отличие от вас, не собираюсь молчать.

- Хочешь сообщить об этом в ЦУП?

Такого вопроса Андрей не ожидал, но, неожиданно для себя, нашел ответ сразу:

- Да. Я свяжусь со Звездным прямо сейчас. – Он, было, двинулся вперед, в кабину пилотов, но Алан преградил ему дорогу и остановил его рукой.

- Ты хорошо подумал?

- Не пытайся меня запугать. - Андрей был убедителен и суров.

- Я не запугиваю тебя. Если бы я хотел применить силу, то уже бы это сделал.

- Тогда не стой у меня на пути.

- Во-первых, подполковник, по-моему, ты потерял страх и совесть, я, между прочим, старше тебя по должности.

- А я по званию. Мне может приказывать только наше Российское командование. – Перебил его Андрей.

- Твое звание лишь звучит важнее. Во-вторых, чего ты этим добьешься? Хочешь испортить то, ради чего НАСА и Росавиакосмос тратили месяцы на отбор команды? Послушай меня и впусти это в себя… Наша команда слажена за счет взаимодоверия, и если кто-то посмеет его нарушить, нам всем придет конец. А то, что сделал Джек, он сделал как раз для того, чтобы укрепить нашу команду! Теперь он и все мы знаем, на что способны…, тебе, как солдату, должно быть это понятно. Неужели ты не почувствовал ничего нового, ничего доброго, когда все закончилось? О чем ты думал в тот момент, ответь!

На этом Андрей напрочь замкнулся, уж чего он не ожидал, так это того, что ему укажут на его недалекость и заставят почувствовать себя последним невеждой.

- Ответь на мой вопрос, - настаивал Алан, - о чем ты думал, когда избежал смерти?

Подполковник задумался не на шутку. Ответ у него уже был готов, но говорить ему стало тяжело. Он смотрел на товарищей, жаждущих услышать от него признания, и усиленно собирался с мыслями, глаза его при этом бегали по стенам, волнующие чувства внутри рвались наружу, и сдерживать эмоции было еще сложнее, чем заставить себя не дышать воздухом.

- Боже…, - сдавленно изрек он и, крепко стиснув губы, поднял взгляд. – Я… думал о своем сыне. – Тут он взял-таки себя в руки и вновь посмотрел Алану в глаза.

Больше Алан не сказал ему ничего, он лишь снисходительно улыбнулся и хлопнул его по плечу. И теперь майор заключил для себя, что выполнил поручение командира, больше всего ему хотелось подойти к Уайту лично и, отдав честь, с гордостью доложить о выполнении.

- Может быть, все-таки выпьете с нами? Алан? – Робко предложил Ти Джи.

- Я же дал вам понять, лучше спрячьте это.

Услышав ответ майора, Джерри, как по приказу, направился в спальню, чтобы положить бутылку на место. Но, едва войдя в тоннель, он остановился и тихо, настороженно выкинул:

- О-оу. – Такой была его реакция на появление полковника. Паркер быстро попятился назад и направился в спальню, но уже другим путем – через шестой отсек, и лишь пятки его сверкнули под потолком, когда Уайт опустился над столом.

Полковник был серьезен и странным образом смущен, будто скрывал под суровой маской невозмутимости осознание своей вины. Он смотрел на присутствовавших астронавтов по-дружески открыто и молчал, ожидая от них первого слова. Но никто не раскрывал рта, они будто не понимали, что происходило, и поведение командира им казалось странным, по крайней мере, таким они его еще не видели.

- Доброе утро, господа. – Произнес он, удерживая взгляд в одной точке, где-то на груди у Брэя.

- Доброе утро! – Ответили офицеры почти в один голос.

- Как спалось?

- Отлично, сэр, большое спасибо. – Мигом ответила Ляо.

- Из центра есть сообщения?

- Никак нет, - произнес Андрей по-прежнему немного уныло, со следами подавленного гнева на лице.

- Сегодня они обещали выйти на связь.

- Что-нибудь серьезное? – Спросил Ти Джи, посмотрев на полковника подозрительно.

- Думаю, что да. Серьезное, но безобидное.

- Сэр…, - Алексей ждал подходящего момента для своей реплики с того времени, когда Уайт появился с приветствием, но молчал, пока командир не взглянул на него. – Мы с лейтенантами Хо, Паркером и Вонгом обнаружили Марс в зоне видимости.

- То есть, обнаружили его визуально?

- Так точно, мы движемся ему наперерез.

- Что ж, бойцы, тогда этот день можно по праву считать особенным. – Сказал Уайт. Его искренняя, хоть и мастерски скрываемая радость не осталась незамеченной на этот раз.

- Есть какие-нибудь изменения в распорядке дня? – Спросил Алексей, ощутив резкий эмоциональный подъем.

- Да, например, начать завтрак прямо сейчас. – Поддержал Джерри его мысль, возникнув непонятно откуда.

- И повторить дважды. – Добавил Алексей, сделав вид, что представил себе эту упоительную картину.

- Боюсь, что не получится. – Уайт поспешил их обескуражить, а сам меж тем все более оживлялся. – Но сегодня у нас особое меню. Брэй, открывай праздничный комплект.

- Есть. – Алан хитровато улыбнулся, дав астронавтам понять, что их ждет нечто весьма интересное, и шмелем устремился в продовольственный отсек.

- Надеюсь, джентльмены, вы знаете, какой сегодня день. – Начал объяснять полковник, после того, как заметил недоумение в лицах офицеров.

- По-моему, девятое декабря. – Ответил Ти Джи после тщательного раздумья.

- Значит, не знаете? – Уайт не собирался никого пристыжать, настроение у него было отличное, и вся команда постепенно накапливала, благодаря ему, положительный заряд. – Так знайте же, сегодня минуло два года с начала разработки проекта “Прометей-1”. И, поскольку осталось всего две недели до пункта назначения, сегодняшний день объявляется выходным.

- Другими словами, у нас сегодня пьянка? – Почти наугад выкинул Вонг.

- Да, лейтенант. Но, смотрите, не перегните палку, шампанского у нас много.

- Разумеется, полковник. В нас вы можете не сомневаться. – Сказал Ти Джи. Глаза его при этом выражали обратное.

- Что-то ты слишком весел, - прошептала ему Ляо, завидев его счастливую физиономию, - если с Паркером упьетесь в сосиску, я не буду вас откачивать.

- Ты что, родная? Астронавты не пьют.

- Ну да, в отличие от космонавтов. – Добавил Андрей и переглянулся с Алексеем, который, в свою очередь, отметил то же.

- Ты, кажется, за рулем. – Произнесла Ляо с явным указанием на его халатность.

- Сегодня я буду следить за курсом. – Успокоил ее Джек. – Я не буду ограничивать вас ни в чем…. Пусть это будет последний день безвластия. Надеюсь, вы умеете глотать алкоголь в невесомости.

Лица астронавтов по-прежнему сияли радостью, они восприняли праздник, как поощрение, полковник явно чувствовал на себе вину и от того был добр и любезен, как никогда. Алексея же начали одолевать дурные, паразитные мысли, в частности, о том, что этот праздник мог стать последним в их жизни, что именно для этого было припасено не только праздничное меню, но даже алкоголь. И вновь им овладело волнение, самая опасная часть экспедиции приближалась… “Последний праздничный обед”, - вертелось у него в голове. Он резко тряхнул головой, чтобы выбросить из головы этот мусор.

- Ты чего загрустил? – Ляо взяла его за щеки, увидев, как он едва не ушел в упадок.

- Да нет, я не загрустил… - как всегда содержательно ответил Алексей.

- Тогда улыбайся.

- Хорошо, уговорила. – Произнес Алесей и искренне улыбнулся, сияя наивным обаянием, как маленький ребенок.

- Вот и молодец.

Так начался очередной день на борту космического челнока. К полудню команда разместилась за круглым столом в третьем отсеке для неотложного совещания, коим его назвал полковник. Стол был уставлен разноцветными наборами из тюбиков и миниатюрными полиэтиленовыми бутылочками с дорогим французским шампанским, по количеству спиртного на столе сложно было поверить, что собрание было посвящено годовщине технического проекта – все это напоминало, скорее, проверку на устойчивость к алкоголю.

- Так, что у нас здесь? Вареный лобстер. – Алан крутил тюбик в руках, вглядываясь в мелкие надписи на розовом фоне.

- Есть и круче, - Джерри перебрал в руках несколько тюбиков и выбрал самый маленький из них, - блинчик с черной икрой. Как это можно поместить сюда?

- А вот это представить сложнее всего, - произнес Алексей, подняв свой тюбик, - суши с тигровой креветкой.

- Хех, - бросил Джерри короткий смешок.

- Леди и джентльмены, прошу внимания. – Полковник строго выправился над столом с открытой бутылочкой в руках, вслед за ним поднялась вся команда. Обращаясь к офицерам, он смотрел на них уже не как на своих несмышленых воспитанников, а как на боевых товарищей, практически равных ему, если не по боевому опыту, то по выдержке и отваге. – Хочу напомнить вам о приближении великого дня в истории человечества – это день, когда впервые нога человека ступит на Марс. После запуска первого спутника, выхода человека в космос, приземления на Луну, это четвертая отсчетная дата в нашей космонавтике, и она, я замечу, станет общим праздником – космическая гонка закончилась, но мы продолжаем делать открытия и постигать новые вершины, но теперь делаем это вместе, самые великие державы нашей планеты. – Трудно описать в нескольких словах, насколько речь полковника подняла дух команды. Астронавты слушали его, не издавая ни малейшего шороха и почти не дыша, пробирающее до костей дыхание патриотизма отдавалось прохладной дрожью в груди, расширяя ее и наполняя ни с чем не сравнимой гордостью и сладким чувством величия. – Поскольку мы сами не сможем вовремя отметить свой собственный праздник по понятной причине, его решено было перенести, и именно на сегодняшний день, потому что сегодня, я напоминаю, годовщина проекта “Прометей-1”. По этому случаю, я предлагаю первый тост… за цели, которые уже достигнуты, и за новые достижения, за наши с вами непреклонные, нахальные амбиции.

Астронавты подняли эластичные бутыльки над головой и с непривычным беззвучием сомкнули их над столом.

- Вот чего мне не хватало весь этот год, – протяжно произнесла Мария, испив из своего бутылька, после чего подняла его перед собой и принялась вдумчиво разглядывать, как самородок из алмазного рудника.

- Да, этот вкус стоит такого долгого воздержания. – Заключил Ричардс.

- А я думал, астронавты не пьют. – Задумчиво вставил Алексей.

- Вот ты и нарушил правило.

- Действительно. – Алексей вдруг ощутил еще большую гордость, оттого, что его назвали астронавтом, пусть не космонавтом, но и не планетологом.

- Можете приступать к обеду. - Произнес полковник так, будто отдал приказ. – Только не убивайте шампанское сразу, через час вы нужны мне трезвыми.

С этими словами началась космическая трапеза, стол, за которым ранее проводились совещания, был уставлен многочисленными яствами космической кухни практически под-завязку и, если бы гравитация на борту была как на Земле, он, вероятно, сломался бы под тяжестью такого количества блюд: многочисленные соусы и сыры самых разных сортов, рыба из чистейших озер Урала – семга, нежная, как сливочный крем, осетрина и форель, барбекю из говядины с пленительным запахом мясного дымка, мясо омаров и креветок, сладкие пончики, клубника, вишня и виноград, свежие и сочные, будто снятые прямо с кустов перед обедом.

- Ну что, может быть, тряхнем стариной? – Предложил Ти Джи между делом и направил открытый тюбик на Ляо.

- Даже не думай. – Она посмотрела на него сурово и с угрозой, сжав пару тюбиков в кулаках.

- Эй! Посмотрите на этого извращенца. – Джерри указал взглядом на Алексея, который уже десятую минуту подряд занимался кропотливой творческой работой – ровными полосками из осетрины он выводил в воздухе додекаэдр. В центре этого правильного многогранника располагался идеальной формы шарик из соуса. В целом вся картина выглядела удивительно.

- Вау. Настоящий Микеланджело, - произнесла Мария с восхищением.

- Ага, набил рот пармезаном, и теперь изливает вдохновение. – Тут же вставил Ти Джи.

- Знаете, а ведь в космосе можно много изысканных блюд приготовить, о которых на Земле и помыслить нельзя. – Сказал Алексей, сосредоточенно дорисовывая последнее ребро.

- О, да…. Я всегда мечтал открыть свой ресторан со своими собственным неповторимым меню. – Произнес Джерри, блаженно прищурив глаза.

- Теперь ты сможешь это сделать. – Обнадежил его Ричардс. – … Учитывая, сколько нам заплатят за эту экспедицию.

- Хм…, может быть, и вправду попробовать?

- Давай, конечно. Только не все блюда будут свежими, если их везти из космоса. - Произнес Алексей шутливо.

- Можно готовить на Земле – в симуляторе невесомости, – предложил Вонг и натолкнул этим Паркера на еще более серьезные размышления…

- Это отличная мысль! – Произнес он, поднимая интонацию на каждом слоге. – Решено! Возвращаемся домой и открываем ресторан космической кухни. Кто со мной?

- Ты что, всерьез? – Вдруг оживился Алан.

- А почему бы и нет? – Лицо Джерри наполнялось все более безумным энтузиазмом, по мере того, как он обдумывал эту идею.

- Парень, я с тобой. – Заключил Вонг, едва обдумав его предложение.

- Ну вы даете. – Брэй просто не мог найти слов, слушая об их нелепых замыслах.

- Дети. – С ироничным вздохом произнесла Ляо.

- Простите, что прерываю, господа, а не пришло ли время для второго тоста? – Вдруг вмешался Андрей.

- Ты уже спрашивал. – Поспешил обескуражить его Алан.

- Да, полчаса назад.

- Отложим тост. – Неожиданно для всех, в отсек влетел Уайт, его не было долгое время, и о нем, казалось, уже позабыли. – А сейчас всем собраться в кабине.

- Джек, - обратился к нему Ричардс, - ничего не случилось?

- Случится, Уэсли…, сегодня вы получите то, чего больше всего ждали.

- Давно такого не было, чтобы вся команда собиралась в кабине. – Подметил Ти Джи.

- Не знаешь, отчего я так волнуюсь? – Спросил Джерри Алексея.

- Не знаю, но понимаю тебя – я тоже волнуюсь почему-то.

Астронавты смотрели на полковника в ожидании чего-то необычного, какого-то сюрприза, никто не знал, что для них было уготовано, но многие догадывались, что получат нечто стоящее.

- Я вас, мои бойцы, уже поздравил, теперь это хочет сделать кое-кто другой. – Начал говорить полковник, нажимая кнопки на большом, плоском мониторе, пристроенном вертикально над приборной панелью.

- Просто связь с ЦУПом? – Спросил Андрей разочарованно, будто обидевшись на что-то.

- Не просто связь...

- Да? А что же в ней…? – Не успел Андрей задать вопрос, как его вдруг перебил генерал Кромешников – он возник на экране, как грозовая туча над равниной.

- Здравия желаю, товарищи астронавты. – Выговорил он с каменно серьезным выражением лица, за которым, как это часто бывало, скрывался игривый, озорной напор.

И только Алексей, Андрей и Мария среагировали на его приветствие должным, привычным для них, образом:

- Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! – Выпалили они хором.

В ответ Кромешников не сказал ни слова и даже не отреагировал.

- Все в порядке, ждите. – Объяснил Уайт офицерам.

- Отлично. – Мария, нахмурившись, скривила губы в знак недовольства.

- Можете поспать пока. – Предложил Алан с усмешкой.

- Ничего. Тридцать шесть минут всего. – Попытался успокоить товарищей Ричардс.

Кромешников новь пришел в движение:

- … Что ж, буду говорить мало и по делу. Во-первых, поздравляю всех, кто меня сейчас слышит – всех участников проекта “Прометей-1”, более четырехсот гениальных инженеров, которые сделали все это чудо возможным, именно благодаря их непосильному труду, мы смогли отправить первую экспедицию на Марс, вы не поверите, на двенадцать лет раньше запланированного срока; а так же правительства России, США и Китая, которые выделили необходимые средства для строительства самого большого в мире и самого первого пассажирского космического корабля; и, разумеется, поблагодарить наш незаменимый, доблестный и бесстрашный экипаж, решившийся на самую опасную миссию в истории космонавтики.

- Почему мне никто не сказал, что это опасно? – Шутливо возмутился Джерри.

- Вы будете первыми, друзья, первыми, но не последними. Вся планета уже следит за вами с замиранием сердца, мы твердо верим в ваше бессмертие и неотступность. Вы - лучшие, и именно поэтому вы совершите то, чего не делал ранее никто. Ура экипажу ”Прометей-1”!

- Ура! – Прокричали астронавты хором. – Этот день команда не забудет никогда – каждый понял это для себя. Они знал лишь одну вещь, которая могла быть лучше достойной похвалы от лица всей планеты – это возвращение домой с победой, каждый представил для себя этот момент безупречной славы, сфотографировал его и оставил снимок в сердце – глубоко в сокровищнице души.

- Обожаю его за это. – Очарованно произнесла Мария.

- Да, он знает, как поднять дух космонавтам. – Добавил Алексей.

- Итак, во-вторых…, - продолжил Кромешников после кроткой паузы. На этом команда, не понятно, от чего, притихла и насторожилась в ожидании его слов, он, в свою очередь, тянул время, будто не хотел ничего рассказывать, но его заставляли. – По случаю праздника мы решили сделать вам подарок – то, о чем больше всего мечтают космонавты… и астронавты, находясь в космосе. Для каждого будет, скажем так, индивидуальны подарок. Старший лейтенант Любинская.

- Да, – тихо отозвалась Мария, по привычке считая, что он сразу услышит ее.

- Вас хотят поздравить ваши родители.

Мария замерла в тихом оцепенении, до последнего момента она не могла понять, что значили слова генерала, и только когда ее родители появились на экране, она громко вскрикнула, не сумев сдержать радость, и поняла, что ей подарили самую настоящую встречу с самыми родными людьми.

Вслед за Марей свою порцию радости получил Андрей – к нему пришла бывшая жена с шестилетним сыном. Их визит так сильно его растрогал, что некоторое время после разговора ему пришлось скрывать свое лицо, лишь бы никто из команды не увидел, во что превратилась его привычная бравая ухмылка.

После Андрея настала очередь Джерри…

- Лейтенант Паркер. - Вновь раздался громовой голос Кромешникова.

- Да! – Джерри резво протиснулся между Аланом и Алексеем и с горящими глазами бросился к экрану. – Давай, детка, я знаю, ты пришла. – Быстро проговаривал он, сомкнув ладони перед носом.

Несколько секунд прошло, и на фоне тучного, заснеженного городка, видневшегося сквозь большое окно, появилась симпатичная шатенка с блестящими, как у кошки, глазами и пухленькими губками. Она еще не видела Джерри на экране, но уже улыбалась, как ребенок, чуть волнуясь, часто набирая и выпуская воздух.

- Джил! Солнышко! – Вскричал Джерри, охваченный восторгом. – Я здесь, ну ответь же мне! – Умолял он. От понимания того, что она до сих пор его не увидела, его трясло чуть не до истерики, и держать весь этот напор радостных эмоций становилось все тяжелее. Друзья, стоявшие позади, наблюдали за ним и так же широко и солнечно улыбались, с усилием сжимая губы супротив своей улыбки, чтобы не быть похожими на безумцев.

- Вот это да. – Шепотом воскликнул Алексей.

- Красивая…, - тут же оценила Мария, лукаво улыбнувшись.

- Хорошенькая у тебя девчонка. – Так же тихо поддержал его Ти Джи, за что получил колкий толчок от Ляо.

Джил была действительно прекрасна, но большинство товарищей подметили другое: черный парень и белая девушка – это довольно пикантно.

- Здравствуй, котик мой! – Раздался сладкий и восторженный женский возглас. Предвкушая, как увидит радостное лицо своего парня, Джил прыгала от счастья, как маленькая девочка, закатывая глаза и хлопая в ладоши. – Как тебе там, в космосе?

- Просто замечательно, я готов здесь всю жизнь прожить, если б еще ты была со мной. Как же я по тебе соскучился.

- Я скучаю, Джерри! Когда же ты вернешься?

- Скоро, очень скоро. Только подождать. Я прилечу и буду только твоим, зайка.

- У меня все здорово. Я защитила кандидатскую, представляешь, столько труда. Я просто счастлива, не знаю, как передать. А какая у нас зима холодная, никогда такой не было.

- Ах, как же я хочу опять туда вернуться. – Произнес Джерри упоенно. - Передай моим родителям, что я скучаю очень, хочу приехать домой и вас всех расцеловать.

Улыбка вдруг застыла на лице Джил, она затаила дыхание, и вновь в ее глазах блеснуло нечто сильное, нежное, но намеренно скрытое, с чем она вошла в комнату и что прятала на протяжение всего разговора.

- Джерри… Я не знаю…, я хотела сказать тебе после того, как вернешься, но… мне кажется, я не смогу удержаться. – Она говорила, набирая воздух перед каждым словом и едва не плача от счастья. Паркер же слушал без единого вдоха, широко раскрыв глаза и замерев, так что лишь биение сердца управляло его телом, заставляя вздрагивать при каждом ударе. – Джерри…, ты… стал папой.

Сложно было описать все, что произошло в душе у лейтенанта в тот момент, но это было сильнее всего, что ему пришлось пережить за прошедший год, и тут все внутри завелось в один момент, и светящаяся энергия брызнула из глубины души его, заблестев чистым сиянием в его глазах. И от самого сердца, от всего объема легких вырвался безумный, восторженный крик:

- Джил! Бог ты мой! Я тебя люблю! – Джерри обнял монитор, как свою любимую, он смотрел в ее красивые, искрящиеся от радостного волнения глаза и едва не плакал от счастья. Друзья сжимали радость в кулаках, еле сдерживая крик и глядя, как он изнемогал в томлении перед ее лицом.

- У нас мальчик.

Андрей подошел к нему ближе и, не сказав ни слова, крепко, сочувственно обнял его. Ранее он не мог и представить, как когда-нибудь разделит всей душой эмоции и чувства этого сумасбродного черного парня.

- Здорово. Теперь у нас два папаши. – Произнесла Мария умиленно, глядя на них с долей иронии.

- Точнее три, - поправил ее Алан, - ты забыла про Уэсли.

- Да? – Удивилась она.

- Дочь, двадцать лет. – Тут же дал ответ Ричардс, не успела она задать вопрос.

- Ты ее ждешь сегодня? – Тихо спросил его Джек.

- Да, - ответил Ричардс, крепко сомкнув пальцы крестиком.

Время очередной встречи подошло к концу, Джил и Джерри расстались быстро и внезапно, будто и не виделись вовсе, но ее образ вместе с той безграничной, естественной радостью, что вспыхнула в сердце лейтенанта, остались с ним как ценнейшее сокровище, как смысл его жизни.

Астронавты затаили дыхание в ожидании – каждый хотел быть следующим, каждый надеялся увидеть самого дорогого ему человека и больше всего боялся, что его обойдут стороной.

- Майор Брэй, к вам супруга…

С этих слов Кромешникова началась встреча Алана с его женой Сарой. Разговор их продолжался недолго, но за это время они как будто успели сказать друг-другу все, что хотели, хоть и не говорили почти. Сара на прощание послала мужу космический поцелуй, и на этом связь оборвалась.

- Что за..? – Едва не выругался Джек.

- Кажется, сигнала нет. – Андрей начал поворачивать какие-то ручки на панели у монитора – на экране не было ничего, кроме пустого белого шума.

Астронавты, было, начали волноваться, как шипение вдруг прекратилось, и на экране вновь появилось изображение: около пульта, на фоне заснеженного города стояла стройная смуглая девушка с чуть-чуть раскосыми глазками, с короткими, аккуратно прибранными волосами насыщенного медного цвета.

- Чья это красотка? – Задорно, но как всегда сдержанно спросил полковник.

- Моя. – Радостно ответил Ти Джи. – Привет, Эмми! – Он махал рукой и улыбался, как ребенок, в то время, как девушка на другом конце линии сидела неподвижно и взволнованно смотрела в середину экрана.

Разговор прошел на крайне радостных, возвышенных тонах, взаимные и безответные восторженные реплики накладывались друг на друга, создавая веселую неразбериху.

- Сестра? – Спросил Джек.

- Да. – Вонг улыбался, окидывая команду взглядом и ожидая какой-нибудь оценки.

- Милая. – Заключил Джерри. – Когда вернемся, ты обязан будешь нас познакомить.

- Куда тебе, папаша? – Бросила Мария насмешливо.

- Ааа… - все, что смог изречь Паркер в ответ.

- А этот мужчина к кому? – Спросила Ляо, когда в центре управления появился человек средних лет, немного седой и смуглый, в его лице угадывались черты коренного американца – что-то индейское, придающее ему особую серьезность.

- Папа. – Произнес Джо. – Привет, пап, я здесь! – Крикнул он в монитор. На этом молчание, похожее на сеанс медитации, объяло кабину примерно на полминуты.

Лейтенант Джозеф Бэрри…, самый низкорослый, но самый спортивный и отважный член команды, настоящий солдат, любящий сын и защитник. Родители с рождения прокладывали ему дорогу к большому будущему, и к двадцати четырем годам у него был диплом престижной военной академии, ученая степень, высокое воинское звание и серебряная медаль по стрельбе из пневматического оружия. Отец его дослужился до звания генерала и для сына желал большой военной карьеры, вдобавок ко всему, они были с полковником Уайтом хорошими друзьями. Около трех лет Джозеф служил в отряде Джека и за время службы получил три медали за отвагу, и при этом был ранен только однажды – в голову, но даже это не помешало ему пройти подготовку к космическому полету.

- … Здравствуй, Джозеф. Я хочу сказать тебе одно…, хочу, чтобы ты знал…, я горжусь тобой, ты оправдал мои надежды. – Слова отца зазвучали в голове у лейтенанта как призыв, даже как приказ – сильно, гордо и грозно. Он слушал молча его настоятельный монолог и крепчал духом, с каждым словом утверждаясь в намеченной им личной цели… Разговор был недолгим, генерал был краток, и вскоре все услышали уважительные слова благодарности от Кромешникова. Генерал-майор любезно проводил коллегу и, не теряя чрезвычайно ценного времени, вновь обратился к публике на корабле, теперь как настоящий конферансье:

- Встречайте, ребята. К вам молодой человек из Китая.

У Ляо вдруг по непонятной причине перехватило дыхание. Она прижала руку к груди и притихла в ожидании.

- К тебе пришли? – Стараясь как можно меньше встревожить ее, спросил Вонг.

- Да. – Ответила она, когда в центре связи появился молодой, высокий мужчина, лет тридцати на вид. Он был одет в строгий костюм белого цвета и выглядел в нем, надо сказать, как-то пижонски. Она медленно подплыла к монитору и, ничего не сказав, начала тупо ждать, когда парень на нее отреагирует. Он, в свою очередь, взволнованно смотрел в камеру, будто не зная, что дальше делать.

- Ляо? – Вопросительно произнес он, будто увидел ее вживую.

- Здравствуй, Тоби. – Произнесла она и приветливо улыбнулась ему.

- Я думал, никогда не дождусь этого момента. Как было одиноко без тебя, если бы ты знала. Эти девять месяцев тянулись для меня, как вечность. – Тоби говорил с ней, как со своей супругой, считая, что речи его будут восприниматься, как должное.

- Что ж, я тоже скучала.

- Твои родители просили передать тебе привет. Они не могли прилететь, поэтому попросили меня.

- Спасибо… Выглядишь отпадно. – Сказала Ляо уже слегка суховато.

Тоби, улыбался во все лицо, уверенный в том, что она оценит его наряд:

- Вообще-то, я хотел задать тебе один вопрос…

Ляо не сказала ничего и даже не изменилась в лице, дав понять, что слушает его без особого интереса.

- Задавайте, сейчас, она вам ответит позже. – Подсказал ему кто-то рядом.

- Может быть, сейчас это будет немного необычно... Между нами миллионы миль, но расстояние не может поглотить чувства… - Тоби напрягся, на лице его всплыло волнение, которое он не мог скрыть, как ни старался. – Хо Ляо Йонг, - тут он сделал паузу и опустил руку во внутренний карман пиджака. – Ты выйдешь за меня? – С этими словами он вытянул перед собой маленькую обшитую бархатом коробочку и поднял крышку…, под ней белым перламутром блестел крупный бриллиант на элегантном золотом кольце.

И началось молчание… Он знал, что должен ждать долго, волнение не отпускало его ни на миг.

- Тоби…, - начала говорить Ляо, - ты в своем уме? – Она, казалось,  была готова ко всему в разговоре с ним, но все же не могла скрыть своего удивления. – Мы же с тобой уже поговорили об этом, разве нет? Ах…, - раздраженно вздохнула она, вспомнив, что он ей не ответит, и выглядело это довольно глупо – она понимала. - Что ты возомнил вообще? Я тебе ничего не обещала.

- Я не мог решиться, не знал как спросить, но теперь я знаю: мы готовы! – Тоби, явно, был настроен на положительный ответ.

- Тоби…, - вытянула она его имя на длинном выдохе. – Я тебе давно сказала, все бесполезно, у нас ничего не получится.

- Ляо, я люблю только тебя, ты должна это знать! – Его волнение постепенно переходило в недоумение – он уже не знал, о чем думать и чего ждать.

- Прости, Тоби, нет. – Ответила она, надеясь поставить точку в разговоре, но парень, конечно же, не слышал ее.

- Я не буду торопить тебя, подумай, я дам времени, сколько захочешь

- Не могу больше слушать, выключите это. – Не прошло и секунды, большой экран погас – лейтенант Вонг стоял с пультом позади нее.

- Похоже, на этом месте он будет грызть пальцы и ругаться матом во время просмотра. – С усмешкой бросил Алан, а в душе посочувствовал парню.

- Слишком много на себя берет. – С подавленной злобой вымолвила Ляо. – Нормальный, вроде бы, парень, но проницательности ни на грош, не знает, когда остановиться. – Сочувственный взгляд Ти Джи она встретила с укором, не тая раздражения. Отвернуться на время от всех и скрыться в другом отсеке – все, что ей было нужно, чтобы унять злость.

Как только она покинула кабину, Вонг снова нажал на кнопку пульта. Ни Тоби, ни Кромешникова на экране не было, вместо них сидели парень и девушка лет двадцати.

- Капитан, похоже, к тебе. – Произнес Уайт и обратил взгляд на Ричардса.

- Я знаю. – Тихо, удерживая в себе радостное волнение, ответил Уэсли. Он подлетел к экрану и увидел двух человек в центре связи. Оба смотрели сияющими глазами и крепко держались за руки, будто боясь потеряться. Девушка при этом беспрестанно сжимала и теребила руку приятеля, нервно скрежетала зубами и кусала губы.

Уэсли видел, как она была прекрасна в своем волнении: большие и красивые, наивно распахнутые глаза блестели, как у ребенка – словно река на солнце. Золотистые, пышные кудри, собранные гребешком на затылке, лоснились, словно колосья спелой пшеницы, розовые, слегка обветренные на морозе губки сжимались бантиком и напрягались, и от этого лицо ее становилось еще милее и необъяснимо притягательнее.

Ричардс смотрел на нее, не отрывая глаз, в течение минуты и только потом, набравшись решимости, медленно и задумчиво приблизился к приборной панели. Он думал, что сошел с ума, не понимал и поражался сам себе, но в первые секунды не мог определить, кто был перед ним – дочь или жена:

- Лиза... – Неуверенно произнес он ее имя. На этом сердце его отчего-то наполнилось волнением.

Так в безмолвии пролетела минута…

- Папа! – Раздался голос в кабине. – Папочка, привет! Где ты?

- Родная, я здесь. – Произнес Уэсли, успокоившись. – Как же ты… выросла, - по глазам его было видно, что слова его чуть-чуть расходились с мыслями, и, тем не менее, они шли от сердца.

- Пап, как ты там? Худеешь? – Сказала она и засмеялась, прикрыв рот ладонью.

- Похоже, мы все тут безнадежно худеем, - тихо вставил Алан, вспомнив, что сказала ему жена.

- Пап, ты должен знать, мы на тебя не обижаемся, и не думай даже об этом. Ты правильно сделал, мы тебя любим все так же сильно, просто теперь еще и волнуемся. Для нас ты герой.

Уэсли притупил взгляд, чувство вины захлестнуло его целиком. Таким друзья не видели его ни разу, Джерри смотрел на него недоуменно и немного взволнованно.

Ричардс поднял глаза…, он должен был задать вопрос с самого начала, но волнение и радость отвлекли его…

- Папа, познакомься, это Джером. – Лиза опередила мысль отца. – Мы познакомились во Франции во время моих каникул. Помнишь, я рассказывала тебе?

- Здравствуйте, мистер Ричардс, - Джером чуть кивнул ему в знак приветствия.

- Да, припоминаю…? – Уэсли начал настороженно фокусироваться на лице дочери.

- В общем, пап…, - Лиза сделала небольшую паузу, чтобы еще раз мысленно выстроить свою цепочку слов, - мы любим друг-друга… и хотим пожениться.

В ответ – молчание… Уэсли будто до последнего не понимал, о чем конкретно шла речь. Он не мог ничего ответить, потому что не мог нормально размышлять. Ее слова были как ванна ледяной воды на голову, как неожиданный удар в висок. “Нет!” было ответом, который всплыл в голове машинально.

Капитан задумчиво провел рукой по подбородку, на лице его не выдалось ни малейшей эмоции, зато внутри мысли неслись шквалом. Как можно было в это поверить…? Еще совсем недавно она отправлялась в первый раз в школу, неумело завязывала шнурки на ботинках, прыгала ему на руки около школьного крыльца, совсем маленькая, беззаботная и такая беззащитная… Уэсли старался опередить свои мысли – он знал, что должен был что-то ответить.

- Папа, он меня очень любит. Когда он делал мне предложение, он подарил весь цветочный магазин. – Лиза умиленно улыбалась, глядя как будто в никуда. Она ждала ответа, но все думала о том, что чего-то недоговорила. – Мы хотим, чтобы ты благословил нас.

- Постой, Лиза…, пусть Жерар скажет. – Усли говорил тихо, но уверенно и строго, и, вместе с тем, окружающие чувствовали слабинку в его тоне.

- По-моему, Джером, - поправил его Алан, улыбнувшись.

- Тихо, - раздраженно бросил Уэсли, будто обороняясь.

- Мистер Ричардс, я хочу, чтобы вы знали, - как раз в тот момент начал говорить Джером, - у меня есть практически все в этой жизни… - дружная семья, хорошая работа, деньги,… дом в центре Парижа… Но все это не представляет для меня ценности без нее…, без Лизы. И я хочу у вас попросить руки вашей дочери. – На этом Джером закончил свою короткую речь, он смотрел Ричардсу прямо в глаза в ожидании его ответа.

Уэсли не менялся в лице – он думал, наверное, не о том, что ответить молодому парижанину, а, скорее, о Лизе…, он смотрел на нее, как в последний раз, и будто поглощал ее любовь взглядом.

В какой-то момент он понял, что должен дать ответ, и тут он с въедливым сомнением в глазах повернул голову, показав этим, что готов принять совет от друзей. У каждого было свое мнение, и каждый боялся высказать его первым.

- Почему бы и нет…, - раздался тихий и немного боязливый голос Алексея.

- По-моему, он и вправду ее любит, капитан. – Произнесла Мария вслед за ним.

- Да. – Многозначительно вставил Ти Джи.

- Да! – Поддержал его Джерри.

- Зачастили сегодня с предложениями, - насмешливо подметил Андрей.

- Что-то мне подсказывает, это тот парень, который тебе нужен, Уэсли. – Произнес Уайт с едва заметной, скупой улыбкой.

- Да, капитан, соглашайся! – Уже сложно было разобрать, кто изрек какое слово; астронавты выкрикивали одобрительные реплики все громче и убедительней.

Когда они утихли, капитан обратил, наконец, взгляд на Джерома и, выдержав длинную паузу, задал ему вопрос, который считал наиболее важным:

- Что самое большее ты хочешь получить от нее? – И вслед за тем обратился к Кромешникову. – Я прошу вас, генерал-майор, дайте им еще час, чтобы он мог ответить мне и дождаться моего ответа.

- Это ты здорово придумал…, - озадаченно произнес Уайт. – Не уверен, что они согласятся.

- Должны согласиться. В противном случае, я не смогу им дать ответ.

- Ну что…, - нетерпеливо вымолвил Джерри, - теперь перерыв на один час?

- Да, и десять минут. – Ответил Джек.

У всех на глазах двое молодых покинули помещение, и вместо них появилась женщина средних лет, чуть полноватая и вместе с тем необычайно симпатичная. Это была Марина Андреевна Плутова.

- Да ну…, - со странным удивлением произнес Алексей. Он подплыл к монитору ближе, и тут его глаза воссияли звездным светом от радости. – Мама, привет! У меня все здорово, здоровье в порядке, настроение тоже! – Выпалил он на одном дыхании.

За минуту ожидания лицо его не изменилось ни на долю, он все так же радостно, с замиранием сердца смотрел на маму. Она все это время смотрела с экрана прямо ему в глаза, но не видела его, и от этого все сильнее выдавалось ее волнение.

- Привет, проказник! – Произнесла она с диким восторгом и тут же замерла в улыбке, глядя в объектив. – Надеюсь, что у тебя все хорошо. Я ведь про тебя ничего не знаю. Кое-что, конечно, по телевизору про вас показывают, но это бывает редко, а так хочется знать про тебя больше. Ты улетел так внезапно, сказал только два слова…

- Мам, я сам был в шоке. Мне почти ничего не объяснили. Можно сказать, просто взяли, посадили на корабль и запустили.

- Зато твоя мечта сбылась, да ведь?

- Да, похоже, сбылась…, - ответил Алексей и принял задумчивый вид. – У тебя новая прическа? Классно смотрится. – Произнес он, резко подняв интонацию.

- А я тут окрасилась недавно, мне такой темный нравится. Идет мне? – Марина Андреевна  сразу изменилась в лице, ненавязчиво позируя.

- Ммм… Да...! - Воскликнул Алексей, внезапно спохватившись. – Как там бабушка с дедушкой? Как у них здоровье? Ах, да…, - вдруг осенило его, - я же тебя не услышу.

- Бабушка с дедушкой за тебя переживают. У них все хорошо. Болеют, правда, опять, но зимой у них всегда… Так непривычно…, раньше когда уезжал из дома надолго, ты хотя бы письма писал, а теперь даже этого не получаем.

Межпланетная беседа проходила на редкость ровно, и окружающие удивлялись тому, как собеседники угадывали реплики друг друга – они будто спланировали разговор заранее.

- Да…, если бы здесь был Интернет… - Вздохнул Алексей.

- Лена звонила тебе – она звонила раз десять за последний месяц. Я не стала говорить, что ты в космосе – не поверит, наверное. Сказала ей, что ты в командировке.

- Клево. – Почти равнодушно произнес Алексей.

- Скучаешь хоть по дому…, по Земле?

- Конечно же, скучаю, мам. Бывает, здорово тоскую, недавно выпускной свой вспоминал… - Алексей все больше отводил взгляд, будто не зная, о чем еще сказать.

- Кстати, твои друзья тоже собирались приехать.

- Куда приехать? – Алексей недоуменно нахмурил бровь.

К тому моменту, когда он это сказал, в центре связи, помимо Марины Андреевны, было еще два человека… Спустя пару секунд, на него нахлынул сильнейший шквал эмоций, которых он не испытывал, пожалуй, с того момента, как покинул Землю. В большую комнату Центра управления полетами, словно одичалые кони, влетели два взрослых парня, снося всех и вся на своем пути.

- Пардон. – Произнес один, налетев на штатив с видеокамерой.

- Сколько вас тут… - Протянул другой, окинув взглядом репортеров, коих в помещении было очень много; все они сторонились камеры прямой связи, чтобы не привлекать внимания астронавтов.

- О, блин. Дикие перцы. – Тихо произнес Алексей, выкатив на лоб глаза. – Не может быть!

- Эй, Плуто! – Громко выпалил Тим, помахав перед собо. – Ты нас видишь?

- Ааа! – Поддержал его Гриша, так, что все операторы сделали шаг назад в испуге. Парни по привычке выкинули перед собой все конечности, на которые можно было не опираться, в знак приветствия.

- Что это за ненормальные? Кто их сюда пустил? – Спросил Кромешникова человек в сером костюме.

- Друзья нашего космонавта, я полагаю. – Ответил генерал.

- Здравствуйте! – Воскликнул Тим, заметив Марину Андреевну.

- Здравствуйте, ребята! Лешка вас нескоро услышит. Далеко очень, сигнал долго идет.

- Это кабздец, сколько тут железа. – Произнес Гриша, заторможено оглядывая центр связи.

- Здорова!!! – Крик Алексея пронесся по всем отсекам, содрогнув пыль в самых удаленных уголках. – Вы как сюда попали? – Под этим вопросом, скорее всего, подразумевался другой – “Кто вас пустил сюда?”

- Перец! Ты знаешь, что я хочу тебе оторвать? – Спросил его Тим с явной претензией на лице.

- Да, а я оторву второе. – Присоединился к нему Гриша.

- Только встретились на пару часов, двух дней не прошло – он уже в космос улетел. Я фигею.

- Блин, за эти два дня…, если б ты знал. – Начал оправдываться Алексей. – А тебя вообще с нами не было, ты тоже подлец. – Заявил он Грише.

- Ладно Шурик – он был с девушкой. Такую фиг где еще подцепишь! Так что, у него отмазка получше твоей. – В этот же момент произнес Тим.

- Ну не при маме же…, - пытался остановить его Алексей, но тут же вспомнил, что его не услышат, и удрученно махнул рукой.

- Короче, Леха, мы тут решили организовать новую команду безумных разрывателей. Наберем молодой состав и будем тренировать ребят.

- Да, точно, там такие бабки можно срубать...

- Ага, только нам нужен нормальный тренер по верхам, - продолжил Тим, - это только ты или Шура.

- Это клево. – Алексей опять улыбнулся во все лицо, воссияв обаянием. – Только название команды получше придумайте.

- Но этот негодяй еще из Москвы не вернулся. У него теперь там дама сердца.

- Да? Ну, наконец-то! А говорил, никуда не уедет из своей любимой дыры. Вот, это я понимаю, человек решил устроить свою судьбу. А у Славки как дела?

- Да, Шурик – молоток, москвичку себе подцепил. – Вставил Гриша, не теряя озорного настроя.

- Кстати, со Славкой тут беда… – Парни непроизвольно изменились в лице, удивившись, что кто-то из них вспомнил об этом. Они переглянулись с грустинкой, как бы споря в мыслях о том, кто обо всем расскажет Алексею.

- В общем, он сейчас в реанимации... – Сказал Тим, дыша с особой осторожностью.

- Как?! – Алексей уставился на них одичалым взглядом.

- …Он шел на работу, и на него пьяные уроды набросились. В семь утра, прикинь!

- Не может быть…, утром!? – По лицу Алексея было видно, каким ударом прошла по нему дурная новость. Взгляд потускнел, и дыхание замерло в необъяснимом страхе; в сердце вместе с досадой прокралось губительное, останавливающее кровь, волнение.

- Да все у него в порядке, пара переломов и сотряс. Вылечат. – Бросил Гриша и махнул рукой.

- Ну, все, товарищи, прерываем связь. – Кромешников начал как всегда деликатно намекать, что пора было ребятам уходить.

- Как прерываем? Мы еще не поговорили. – Возмутился Гриша.

- Вы израсходовали больше времени, чем вам отводилось. Господа, собирайтесь.

- Ладно. – Тим не стал спорить, он лишь прижал кулак к груди, как привык это делать в знак доверия, и серьезно, с проникновением произнес:

- В общем, Плуто, ты наш единственный и неповторимый космический герой, один на всю планету. Мы желаем тебе оставаться первым. Ты ведь хотел быть первым в чем-нибудь. Теперь твоя мечта сбылась. Оставайся собой, Леха, мы верим в тебя.

- Да, покажи этим марсианам, кто в космосе хозяин. – От Гриши, как обычно, долго ждать реплики не пришлось.

На этих словах они оба выпустили кулаки вперед, и Алексей сделал то же:

- Пока, перцы! Я вас тоже люблю! Пока, мам! Не скучай, я скоро вернусь.

- Леша, я скучаю, прилетай скорее. – Марина Андреевна улыбалась ему с теплой грустью в глазах.

Тим прикоснулся рукой к ее плечу, в знак постоянной поддержки. Трудно описать силу родственных и дружеских чувств Алексея, которые он испытал в эту секунду, он сохранил их в памяти, как бесценный луч света в густой и порой непроглядной тьме своей души. “Только потому, что у меня есть вы…, - мелькнуло у него в мыслях; когда их уже не было на экране, тут он поднял глаза выше и в который раз увидел манящую бесконечную звездную долину и замер в бессмысленном, беспробудном забвении перед ее величием - …нет, не только поэтому…”, - поправил он себя и обернулся к астронавтам.

- У тебя хорошие друзья. – Сказала ему Мария, ужимая хохот в сдавленной улыбке.

- Да уж, таких больше нету. – Подтвердил Алексей, отдаленно скопировав выражение ее лица.

- Возвращаемся к столу? – Тут же вставил Джерри, потирая ладони.

- Да, вернемся после и увидим, заслужит ли капитан наши поздравления. – Своей фразой Алан подвел итог разговора, и команда дружной цепочкой направилась в третий отсек, чтобы произнести следующий тост и перекусить. Уэсли остался в кабине еще на полчаса, он смотрел на экран в глубоких раздумьях с надеждой получить ответ.

Время шло, застолье продолжалось, постепенно превращаясь в обыкновенную пьянку…

- …Нет, господа, это не обыкновенная пьянка, это большая космическая попойка, - произнес Джерри в ответ на какую-то реплику Джо, - даже пилоты заливаются, посмотрите…, - он попытался приковать свой взгляд к Марии, пока она закатывалась неизвестно над чем, оставляя слезы смеха в воздухе.

- Мы заливаемся? – Возмутился Андрей, с трудом собирая слоги в слова. – Это разминка. У нас научная конференция. – На этом он вернулся к беседе с лейтенантом Вонгом. – Так как ты говоришь? Собирать частицы времени? Это же бред полный.

- …Я уверяю тебя, во времени можно передвигаться так же, как в пространстве, только средства совсем другие, - убежденно восклицал Вонг.

- Как? Каким образом? Время течет само по себе. Какое передвижение? Какая машина времени?

- А ты никогда не задумывался, что находится в черной дыре, там, за пределами грани Шварцшильда?

- Как тебе удалось? – Изумился Андрей.

- Что именно?

- Произнести эту фамилию.

- Черт с ним, ты слушай… Именно там время искажается настолько, что тебя за этой гранью может с равной вероятностью забросить в любую точку временной оси.

- …Точнее, в бесконечно далекое будущее. Знаю я эту теорию. Никто не знает, что в этой дыре находится, и, скорее всего, нет из нее никакого другого выхода.

- А я уверен, что есть, - продолжал спорить Вонг.

- Может, еще есть версии? – Как всегда вовремя вступил полковник.

- У меня есть. – Тихо и несколько стеснительно отозвался Алексей.

- Да? И…?

- Я думаю, путешествия в будущее, и тем более, в прошлое, невозможны. Время, по-моему, это вообще выдуманная величина, и на самом деле его просто не существует. Есть движение только пространстве, а когда оно происходит, мы говорим, что время течет. А без этого движения ток времени незаметен.

- Вот, об этом я и говорил. – Резво подхватил Андрей.

- К тому же, если в будущем будет изобретена машина времени, то почему за всю историю человек ни разу не встречался с пришельцами из будущего? – Алексей решительно вступил в спор с офицерами, поскольку они затронули одну из его излюбленных тем.

- Какой разумный пришелец позволит себя рассекретить? – Ответил Вонг вопросом.

- Да, тут ты прав. Но, что касается черной дыры, по-моему, это просто очень маленький, но очень тяжелый кусок вещества, на который неизбежно падает все в галактике, и ничего за ним нет, кроме смерти.

- Я не знаю, для чего Бог создал черные дыры, - откуда ни возьмись, вступил Джерри, размахивая бутылкой над столом, - но явно не для того, чтобы в них кто-то умирал. Хе-хе.

- Стоп. Почему ты думаешь, что их создал Бог? – Андрей, внезапно задетый за живое, тут же ухватился за реплику Паркера.

- Да. – Подхватил Алексей после нерешительного раздумья.

- А отчего, по-вашему, светит Солнце и вращаются планеты? И кто сотворил жизнь на Земле? – Паркер тоже был весьма скор на ответы.

- Она сама образовалась… из простейших форм, за счет эволюции. – Ответил Алексей, ничуть не смутившись.

- Знаешь, насколько мала вероятность этого события?

- Насколько?

- Один к двадцати миллионам! – Джерри спорил, все больше поднимая тон. – Это все равно, что потрясти коробку с радиодеталями и получить телевизор.

- А что если взять двадцать миллионов таких коробок? Какова будет вероятность? В одной галактике миллиарды солнечных систем, десятки миллиардов планет, дальше посчитайте… - Алексей вдруг почувствовал, что сразу вырвался вперед в споре, но Джерри не мог отступить, во-первых, потому что был убежден в своей правоте, во-вторых, потому, что не мог как следует внимать оппоненту.

- А кто всем этим управляет? Бог решает, где появится жизнь и когда она прервется.

- Сколько можно тащить за собой эту глупую и скучную религию? – Не дав ему договорить, выпалил Андрей.

- Ну, так нельзя говорить, - поучительно и строго поправил его Алексей, - все-таки половина человечества в это верит.

- Но ты не разделяешь эту веру?

- Нет.

- Почему? – Воскликнул Джерри.

- Много причин… - Алексей отвечал по-прежнему спокойно.

- Назови хотя бы одну.

- Ну, например, в кого верили три тысячи лет назад? Греки верили в богов Олимпа. Уже в средние века их вера называлась обычной мифологией – фикцией, все знали, что язычество – это бред, зато верили в ведьм и драконов, теперь мы смеемся над их верой; а через сто лет, поверь мне, будут смеяться над нашей. Люди придумывают богов, когда чего-то не понимают в природе. Древние греки думали, что молнии кидает с неба Зевс, а мы думаем, что вселенная сотворена Богом – потому что еще не знаем правды, наша наука до этого пока не дошла.

- А еще? Будешь рассказывать, сколько в мире несправедливости, сколько войн и страданий? – Джерри по-прежнему ловко находил, за что ухватиться. – Это все человек сам себе приносит – слишком много Бог дал ему свободы.

- Я и не собирался об этом.

- А о чем?

- Как можно делать выводы о том, как сотворена вселенная, если мы не выходили даже за пределы своей солнечной системы?

Джерри всерьез задумался над тем, что сказать в ответ.

- Не ожидала, Лео. – Произнесла вдруг лейтенант Хо.

- Чего не ожидала? – Спросил Алексей.

- Ты и впрямь не веришь в Бога?

- Я верю в другого Бога – того, который внутри нас. По-моему, все лучшее, доброе в человеке – это и есть Бог. Если есть добро, значит, Он есть.

- Да…, тут я, наверное, с тобой соглашусь. – Произнесла Ляо и пронесла кисть руки через свои густые, длинные волосы.

- Нет. – Раздался строгий и неожиданный голос Джо. Вся команда, даже те, кто не участвовал в споре, устремили взгляд на него. – Вы просто еще не приняли Христа.

- Чего? – Возмущенно протянул Андрей.

- Вы все поверите, когда сами с ним столкнетесь.

- Иегова? – Спросил пилот с прикрытой, ненавязчивой усмешкой.

- Бог владеет нашими судьбами, верите вы в него или нет. – Произнес Джо, подведя этим итог. Офицеры с умным молчанием обдумывали его неожиданную реплику. – И когда вы чудом избежите гибели, как это было с майором Брэем, тогда почувствуете, что Он, - тут Джо по привычке указал пальцем вверх, - есть.

- Отставить, бойцы. Довольно сотрясать воздух. – Уайт мастерски пресек бессмысленный спор и демонстративно поднял бутылек для нового тоста. – Тост за удачу. Больше у нас такой возможности не будет, поэтому прошу сейчас поднять бокалы. – Вслед за ним вся команда выстроилась вокруг стола для того, чтобы выслушать его. Серьезный разговор навел на них серьезный настрой и готовность внимательно слушать. – Напомню, что до решающего момента нашей экспедиции, ради которого мы и совершили столь долгий полет, осталось тринадцать дней. Всего тринадцать дней, а выпить мы больше не сможем. – На этой неожиданной шутке он широко, по-настоящему улыбнулся, пожалуй, в первый раз за время полета, затем заметил то же на лицах товарищей. – Пусть удача будет с нами, когда она нам так нужна. – Судя по лицам, команда ожидала чего-то еще. Полковник чуть пожал плечами, дав понять, что речь его окончена, офицеры протянули руки к той самой точке, где традиционно встречались их “бокалы”.

- За удачу! – Громко повторил Джерри.

- За удачу. – Произнес вслед за ним Алексей.

- За удачу. За удачу… - Проследовали реплики товарищей.

В этот самый момент команда была сплоченной, как никогда ранее; эти люди уже пережили достаточно, чтобы оценить друг друга по достоинству, и короткие споры были лишь совместным развлечением. Они знали, что им еще предстояли трудные испытания, но даже не представляли, насколько трудные…

По прошествии часа, команда вновь собралась в кабине пилотов за спиной Уэсли Ричардса, чтобы узреть развязку. Капитан не выдавал своего волнения даже движениями глаз, но вместе с тем ни для кого не заметно перебирал пальцами, больше всего он боялся, что детям не дадут возможности ответить. Но, к всеобщему облегчению, молодая парочка вновь появилась на экране.

Джерри подобрался к Алексею украдкой и шепнул на ухо:

- Не помнишь, что он у него спросил?

- Самое большее, что он рассчитывает получить от нее. – Так же тихо ответил Плутов.

Уэсли, к своему удивлению, не застал парня врасплох. Джером вновь посмотрел в глаза своей любимой, затем на ее отца, чье изображение пятнадцатиминутной давности осталось на экране центра связи, и, поймав себя в точке полного спокойствия и уверенности, дал решительный ответ:

- Больше всего я хочу маленькую дочку, похожую на нее.

Уэсли чуть нахмурил брови, прикрыв рот кулаком. Глядя на экран, он чувствовал напряжение Джерома, Лизы и всего экипажа позади. После короткого, решительного заключения его лицо снова приняло привычный, добрый вид, и, набрав побольше воздуха через дрожащие от сердечного ритма дыхательные пути, он произнес почти расслабленно:

- Ну что ж, думаю, я могу поздравить своего зятя.

От криков за его спиной, казалось, сотряслась вся верхняя палуба; товарищи набросились на него, словно на футболиста, забившего решающий гол. Лиза и Уэсли Ричардс смотрели друг на друга тепло и открыто, как никогда; они были прикованы друг к другу на космическом расстоянии и не могли оторвать взгляда; непонятным предчувствием девушка знала ответ отца, от счастья в груди расширялось дыхание, сердце отбивало победный, стремительный ритм жизни, блеск слезинок накапливался на веках, а в сердце – неутомимое желание скорей соприкоснуться и удержать друг друга в объятиях.

- За Уэсли! – Громко и твердо выкрикнул Алан, подняв бутылку над головой.

- За капитана! – Произнесла команда хором. С момента окончания сеанса связи прошло полчаса, и банкет продолжился с новой силой. Эластичные сосуды снова глухо столкнулись над столом, с этого момента на каждом тосте Джерри считал за правило озвучить это действие словом “Дзыннь”.

- Ты сам то веришь, Уэсли, что выдал дочь замуж? – Задал вопрос Уайт, когда “звон” и возгласы утихли.

- Не знаю…, наверное, еще нет, - ответил Уэсли, прилипнув к стене, - но уж точно скажу, что пока не жалею. Сейчас я далеко и не могу о ней позаботиться, в любом случае, я ей доверяю, я знаю, она не выскочит, за кого попало.

- Хе, конечно, нет. – Вставил Джек с усмешкой.

- Скажите, полковник, - у нескольких человек возник один и тот же вопрос, но Ляо задала его первой, - почему к вам сегодня никто не пришел?

- Почему? – Уайт откинулся на спинку кресла, сложил ладони у живота и задумчиво приклонил голову. – Может быть, некому ко мне приходить... – это был вопрос, с которым он обратился сам к себе.

- Не может быть. – Сказал Ти Джи удивленно и даже немного возмущенно. – А семья? Близкие…?

- У меня есть семья…, и есть близкие. – Уайт смотрел куда-то вдаль, прямо перед собой, все так же задумчиво и серьезно. Меньше всего на свете он любил жаловаться или просто изливаться – вести откровенные разговоры, но теперь это его не пугало. Глядя в их открытые, блестящие глаза, готовые поверить во что угодно, он видел что-то новое и свежее, что не являлось ему раньше. Он долгое время собирал эту команду, чтобы научить выживать, но лишь теперь понял, что не только он учил их жизни, но и они научили его. – Похоже, все близкие сейчас со мной… - После его слов что-то резко изменилось, как будто гром грянул, или, наоборот, исчезли грозовые тучи, и вышло Солнце, и дышать сразу стало легче; никто не произнес ни слова, этот дух доверия возник сам по себе. – Взрослейте, ребята, решительность, уверенность и стойкость – нам необходимы. – Полковник улыбнулся опять и в три глотка осушил свой бутылек.

Так прошел вечер на борту космического челнока Прометей-1. Шампанское, всем на удивление, закончилось, силы и бодрость подходили к концу, команда разбилась на несколько маленьких компаний, где-то совсем трезвых, где-то слегка подвыпивших, где-то уже уснувших. Мария с Ляо уединились в криогенном отсеке за разговором, к участию в котором более никто не был допущен; Джерри спал мертвым сном, в то время как из памяти его стирались фрагменты прошедшей вечеринки, Джо лежал рядом и тупо смотрел на стену перед собой; Ти Джи и Алан заняли отсек полезного груза и, возможно, тоже спали, прямо на шлюпке; Уайт и Ричардс вели интеллигентную беседу за бокалом виски в третьем отсеке, а подполковник Лобков с Алексеем остались на верхней палубе – на местах пилотов…

- …А все-таки, Леха, не по себе как-то. Вроде бы говорим все на одном языке, но все равно я чувствую, что никакого общего языка найти с ними не могу.

- Что так?

- Да не знаю, странные они какие-то, эти американцы…, как дети… И какие-то чересчур…, слишком чувствительные, что ли, наивные, - Андрей с усилием разминал воздух пальцами, отыскивая в голове подходящее описание, - нет, не совсем…

- Сентиментальные? Пафосные?

- Да, да!

- Есть немного. Мне тоже не особо нравится, когда философствуют над тем, что и так проще пареной репы.

- По-моему, таким людям нельзя летать в космос – они слишком безответственные и несерьезные, да и ума маловато.

- Ладно, это уж слишком, - начал заступаться Алексей.

- Нет, правда, они твердолобые. Один этот негр, Джерри Паркер, чего стоит. Постоянно треплется. Пусть по физике у него пятерка, зато смекалки никакой. Мы с тобой от природы находчивые – настоящие инженеры, а они все зубрилы, ботаники.

- Нет, по-моему, нельзя всех так под одну гребенку затаскивать. Они разные, как и мы, и, я уверен, многие вещи понимают гораздо лучше нас.

- Какие?

- …Касаемо отношений между людьми. У них меньше комплексов…

- Меньше стыда. – Этой фразой Андрей напрочь исковеркал мысль Алексея.

- Да нет же. – Почти вскричал Алексей. - Это свобода, которая у них в крови и которой нам не хватает. И патриотизм в придачу.

- Посмотри, Леха, и рассуди сам… Этот проект подготовили целиком наши специалисты, а эти нахлебники появились, как всегда, откуда ни возьмись, как будто без них не обошлось бы. Как это возможно, чтобы русские ступили на Марс первыми и без них! – Вставил пилот саркастически. – Они постоянно суют нос в наши дела и вообще повсюду. – Андрей набирал обороты все быстрее и, казалось, был уже невменяем. – Это ведь они начали спаивать нашу страну, ты что думал? Это давно разработанный план – пустить в Россию волной алкоголь, табак и наркотики. Посмотри на нас, мы последние сознательные люди в загубленной нации… и уже спиваемся. Как тебе? Пройдет время, и они поглотят нас целиком, а потом и весь мир.

- Причем тут американцы? Мы сами себя отлично спаиваем.

- …Нет, ты видел, что они творят на Ближнем Востоке? Потом эти проклятые моджахеды дают им сдачи, еще и на других срываются. Весь мир в страхе. Да если наш президент им слово против скажет, война же начнется.

- Андрей, я, пожалуй, спать пойду. Не могу больше. – Алексею было с каждой минутой все труднее выслушивать апокалиптические бредни подполковника – голова и так была забита мыслями под завязку.

- Ну иди, мы еще поговорим. – Свое последнее слово Андрей произнес, когда Алексей уже уплывал от него по коридору, спустя минуту подполковник уже крепко спал в своем кресле. В этот день он, определенно, перебрал с алкоголем.

Вообще говоря, на Земле он делал много такого, что не положено космонавтам: курение нередко помогало ему избавиться от стресса и попросту расслабиться, и при этом он почти не курил табак, а предпочитал нечто более забористое. В студенческие годы он был настоящим разгильдяем: напиться и подраться было для него даже не традицией, а, скорее, повседневным развлечением. При всем этом, практически не уделяя времени учебе, он умудрялся сдавать экзамены лучше всех в группе, на полученный им в Московском Авиационном Институте красный диплом его лучшие друзья смотрели, выкатив глаза. Но что-то повернулось в нем, стоило ему начать службу по контракту в ВВС: внезапное осознание собственной несостоятельности заставило его пересмотреть свою жизненную позицию, и совершенно спонтанный выбор карьеры обернулся для него встречей со своим призванием.

Что касается характера Андрея – он был и впрямь тяжелым, но не настолько, как казалось на первый взгляд. Порой в разговоре он выглядел безрадостным, угрюмым ворчуном, но это было лишь той частью его характера, которую он чаще всего показывал, и при этом он отчетливо понимал, сколь недоброе впечатление создавал о себе, и от этого сам испытывал жуткий дискомфорт. Все дело в том, что в его нраве совмещались две довольно безобидные по отдельности привычки: во всем сомневаться и изливать свои размышления окружающим, но вместе они давали абсолютно неприглядный, часто негативный эффект.

Алексей поспешил уйти от их никому не нужного спора, не потому, что был категорически не согласен с подполковником – просто ему не хотелось напрягать лишний раз нервную систему. А ведь он думал о том же не меньше, только немного иначе, не так, как Андрей – привязывая ко всему национальную принадлежность. Разместившись в своем ложе и тут же ощутив, как сон накатывал на него бесшумной, теплой лавиной, он, как всегда, начал размышлять. Тяжелые паразитические мысли, которые навеял ему разговор с Андреем, разумеется, не оставили его сразу. Крепче всего в голове его засела мысль о войне, он закрывал глаза, и тут с ним происходило что-то невыразимое: жуткие крики человеческих страданий раздавались внутри и наводили страх. Он представлял, как поверхность земного геоида осыпается градом ядерных ракет и сияет кроваво-розовым оттенком, как животные в дикой саванне разбегаются в страхе, пряча детенышей от испепеляющего взора человека. “Сколько мы еще протянем?” – Спрашивал он себя.

Крики продолжались, но Алексей не стонал, не бился в истерике, он слушал их спокойно, зная, что мог усмирить их – просто подумав о чем-то другом. “Довольно, не думай об этом больше, - сказал он себе, - скоро момент истины, которого ты ждал…” И тут буквально за несколько секунд все мысли покинули его, он лежал с открытыми глазами и не думал ни о чем, сознание понемногу очищалось, накрываясь сном.

Но вдруг он вспомнил о своих друзьях…, точнее, об одном из них…, и глаза его с силой распахнулись: “Славка, как же так могло получиться? Прямо утром, этого не может быть! Ранним зимним утром! Как они могли?! Ведь утром нельзя…” Тот факт, что его любимое и, казалось, неприкасаемое время дня было осквернено, не давал ему покоя. Ведь теперь и утром он не мог чувствовать себя спокойно на улицах города. Он продолжал думать о друзьях… Он так хотел увидеть всех их вновь, но не хотел возвращаться на Землю. Почему? Что влекло его в этой далекой звездной глубине? Может быть, это была наивная детская мечта, может быть, самовлюбленность, но его вера в свою космическую сущность никогда не покидала его.

Он видел своих напарников – астронавтов с Земли, видел их ностальгию и ощущал себя не в своей тарелке. Каждый из них мечтал прославить свою страну и сам прославиться на весь мир и вернуться скорее домой. У Алексея тоже были мечты, но они казались ему во многом невыполнимыми, а когда вдруг одна из них осуществилась…, он как будто даже не почувствовал изменения. Космос уже не был для него чем-то далеким, недосягаемым и фантастическим. Может быть, это не все, о чем он мечтал всю свою жизнь? В чем же тогда смысл его жизни?

Он думал о друзьях… Смысл есть – в этом он был уверен, это аксиома, так же, как и отсутствие Творца и бесконечность вселенной, и вообще, эти три догмы в его собственной теории бытия были эквивалентны. Оставалось еще кое-что важное, чего ему в жизни всегда не хватало.

Пока он продолжал думать о друзьях, люк криогенного отсека открылся, и из него раздался веселый, чуть придурковатый, но, как всегда, загадочный женский смех.

- Лео! – Вскричала Ляо Йонг и буквально кинулась к нему в объятия.

- Вот кто нам нужен. – Сказала Мария, улыбаясь, и легла с ним рядом.

- Скажи нам, Лео, а ты влюблен?

- Да, конечно. – Тут же ответил Алексей без всяких раздумий.

- Да? И в кого же?

Этот вопрос был уже куда сложнее. Алексей задумался.

- Ну…? – Торопила его Мария.

- Не знаю…, - сам себе удивившись, ответил Алексей.

- То есть? – Ляо недоумевала.

- Я правда не знаю, в кого. Я лишь чувствую, что влюблен. – Алексей как будто в очередной раз сделал для самого себя одно и то же открытие. – Наверное, я ее еще не встретил, но она есть, я точно знаю.

- Ну ты даешь, Ромео. – Мария не собиралась копаться в его никому не понятном внутреннем мире.

- Сорри. – Алексею вдруг стало стыдно из-за того, что он выкинул столь открытым и, к тому же, не совсем трезвым людям никому кроме него не нужный груз.

Ляо безнадежно, с пониманием вздохнула.

- Леша, - начала говорить Мария.

- Да…

Она не стала больше ничего говорить, а лишь закрыла свои томные от опьянения глаза, слегка разомкнула губы и одарила Алексея нежным, дурманящим поцелуем.

Нет, это вовсе не то, о чем он мечтал, но, пожалуй, именно этого ему как раз не хватало в тот момент. Тяжелые, угнетающие мысли покинули его в один миг, и в душе наступило умиротворение. Девушки легли по разные стороны от него, сложив головы ему на грудь, он, в свою очередь, обнял каждую и, наконец, почувствовал приятную слабость в своем теле.

Хорошие напарники и верные друзья, они уснули втроем в приглушенном свете дневных ламп, а все прочее, все проблемы, тяжелые мысли и волнения можно было отложить на потом.