23 декабря 2012 года, северное полушарие планеты Марс, возвышенность Тараис.

Сердце марсианского лета ознаменовалось в этой области слабой песчаной бурей – легким отголоском тех смертоносных бурь, что бушуют ежегодно, когда сухой лед полярных шапок тает от солнечного тепла и превращается в газ, что разгоняет огромные песчаные барханы до восьмидесяти метров в секунду. К счастью на высоких равнинах среди гор Фарсида эти бури не страшны. И все же ветер лихо играет высокими розовыми облаками, слитыми в густую, почти однородную пену над вершинами гор. Эти облака ничуть не похожи на земные, они не поливают почву дождем, не извергают электрических разрядов, они лишь быстро плывут в атмосфере, фильтруя солнечный свет и придавая ему насыщенный красный оттенок. Красные горы, красная земля, красные моря без воды – вся планета покрыта следами окислившегося железа. Жесткие песчинки оксида кремния и ржавчины рассыпчаты, как мука, и от тяжелых шагов вздымаются над землей, образуя маленькие пылевые облака.

Солнце с трудом здесь пробивается сквозь запыленную атмосферу и едва нагревает застывшую поверхность. Сложно было представить такое: температура не поднимается выше нуля, а снега нет, даже на макушках гор.

Марс – это пустыня, огромная песчаная пустыня площадью чуть меньшей, чем площадь поверхности планеты. Но пустыня эта неоднородна, где-то песок лежит слоем в десятки километров, где-то лишь накрывает плоское плато из твердой породы. Кратеры, горы и каньоны образуют ее причудливый рельеф, большие и маленькие осколки скал беспорядочно разбросаны в этих районах, они всерьез преграждают дорогу путешественникам, скатываясь в тенистый каменный лес.

Слепой марсианский горизонт, местами напоминающий изломанную кардиограмму, непривычно близок и странным образом сглажен с пыльно-розовой небесной толщей. Отражаясь в округлом стекле скафандра, он совсем теряет четкую границу и становится похожим на прослойку малинового пирога.

- Не знаю, почему, но у меня просыпается аппетит, когда смотрю на это. – Произнес Джерри, остановившись.

- Я думаю это оттого, что перед спуском не поели ничего, - высказался Алан.

- Если б мы поели, то весь завтрак остался бы в скафандрах, когда мы приземлялись, - поставил точку Уэсли.

- Может быть, привал устроим? – Джерри продолжал притворяться уставшим, хотя все понимали, что сил у него, как у быка, просто нечем занять язык.

- Давайте, кто-нибудь взял котелок? – Поддержал его Алан.

- Памятник тому, кто разведет здесь костер, – произнес Алексей с усмешкой, - кислорода меньше одного процента.

- Да уж, - протянул Вонг, - его тут никогда не было.

- Было много когда-то, да весь сгорел во время катастрофы. – Тут же поправил его Алексей.

- Плутов, сколько нам еще? – Спросил полковник, прекратив их бесцельную беседу.

- Километра три примерно.

- Что? Мы уже идем минут сорок.

- Все в порядке, дорогу я знаю! – Произнес Алексей, и все с доверием обратили к нему взгляды, ожидая дальнейшего направления. – Мы сделали небольшой крюк, чтобы не выйти на каньон.

- Дай, угадаю, за этой горой мы увидим базу пришельцев? – Исполненный надежды, спросил Джерри.

- Если я не ошибаюсь, за этой горой мы увидим еще одну гору, больше этой раз в двадцать.

- Куда уж больше? Больше не бывает.

- А по-моему, ее уже видно, - произнес Алан, стоявший на протяжение всего пути по левому флангу.

- Давайте ускоримся! – Крикнул Алексей, вдохновленный грандиозным видом, который должен был открыться примерно через километр.

- Бойцы, бегом марш! – Громко приказал полковник, и вся команда, вздымая пыль, устремилась вдоль подножия горы.

Бег на Марсе – одно удовольствие, это оценили все; когда мягко прыгаешь пятиметровыми скачками с камня на камень, на высокой скорости, без особых усилий, кажется, будто мчишься на коньках по воздуху или паришь на дельтаплане над необъятной каменистой пустыней, не хватает только встречного ветра в лицо, который щекотал бы кожу и наполнял легкие на каждом прыжке. С высоты Фарсидских гор было видно, как команда маленьких красных человечков легкими скачками неслась по бесформенным обломкам скал.

Алексей летел впереди всех, последним своим прыжком, он одолел восьмиметровый разрыв и, не устояв на последнем камне, рухнул с него на песок. Ти Джи опустился вслед за ним:

- Уже прибыли? – Спросил он с легкой отдышкой.

- Бог ты мой. – Протянул Уэсли, пораженный грандиозной картиной, которая открылась перед ними. Пожалуй, ничто и никогда не приводило его в такое замешательство. Офицеры стояли, раскрыв рты, перед каменным гигантом, размеры которого не умещались в их воображении.

- Лео, что это? – Произнес Ти Джи тихо и опасливо, едва переводя внимание.

- Это Олимп, – ответил Алексей, медленно поднимаясь с колен, - самый высокий вулкан в солнечной системе, двадцать семь километров в высоту, жерло около ста километров в диаметре. Чудо природы.

- Не может быть, - произнес Алан, с изумлением созерцая невозможное.

Олимп стоял над ними, как пирамида Хеопса над стайкой муравьев, каменно-красный и грозный на фоне мутно-розового неба. Облака окутывали его, разделяя пополам, твердые магматические образования на склонах составляли его рельефную мускулатуру. Астронавты смотрели на него, не отводя глаз и точно зная, что ничего подобного они больше не увидят в своей жизни.

- Довольно любоваться, нужно найти, наконец, то, что мы ищем. – Полковник произнес это не как приказ, а, скорее, как просьбу, непринужденно и по-дружески. Он и сам был увлечен природной красотой не менее других, но позволить себе и другим терять время он не мог. – Плутов, куда дальше?

- Судя по карте, сделанной весной, база находится левее, то есть, нужно спуститься с возвышенности, но на снимках марсохода отчетливо видна скалистая структура поверхности. И я бы уж точно не стал на их месте строить базу в низине, где песчаные бури особенно сильны…

- Говори, куда идти, не томи.

- Пойдем прямо, не спускаясь, – утвердил Алексей свое решение и указал перстом на север, к невысокому бархану, который, по его мнению, и скрывал то самое важное, к чему они так долго шли по равнине Тараиса.

Солнце опускалось все ближе к горизонту, минуты шли вслед за астронавтами, отсчитывая время их жизни. Облака темнели понемногу и все ниже нависали над ними зловещей, кровавой мантией. Семеро двигались, не теряя скорости, и молчали, каждый о своем. У них еще было время собраться с мыслями и утвердиться в своих намерениях на пути к неизведанному. Все использовали это время по-разному, кто-то думал о предстоящем контакте, кто-то мечтал о возвращении на Землю, кто-то вспоминал самые дорогие моменты своей жизни.

Алан, не смыкая глаз, смотрел на медленно закатывающееся Солнце, ему вспомнился его первый боевой выход в команде Уайта, когда красный солнечный диск светил в глаза через пыльное стекло вертолета, и винт разбрасывал горячий песок Ирака по сторонам, обнося им бойцов спецназа. Мужчины по очереди выходили из вертолета, вернуться они должны были с тремя заложниками. В тот день Джек Уайт впервые спас Алану жизнь, но воспоминания эти явились по другой причине: тогда Алан был уверен, что вооруженного столкновения можно избежать, стоило быть лишь чуть дипломатичнее в переговорах. Но Джек приказал открыть огонь, все закончилось гибелью террористов и ранением одного солдата. Все, чего Алан хотел теперь, не допустить кровопролития, по крайней мере, сделать все возможное для этого.

Следом за ним шел лейтенант Джозеф Бэрри. Он, как всегда, не ставил себе целей, потому что готовился выполнять приказы начальников. Он всегда получал удовольствие от службы, Джек любил его за беспрекословное подчинение и неизменно четкое следование приказам. Одно беспокоило лейтенанта очень сильно: без оружия он чувствовал себя не в своей тарелке. Вдобавок ко всему, чуждая ему марсианская природа… На Земле он всегда был с природой на ты, его дедушка, коренной американец, щедро делился с Джозефом своим знанием леса, его характера и повадок. Может быть, от своей привязанности к земной духовной сущности Джо и не смог адаптироваться к жизни в космосе. Здоровье позволяло ему переносить тяжелейшие перегрузки, по аналитическому мышлению он не отставал от других астронавтов, и психика, казалось бы, была стабильной, но земная природа взяла свое.

- Полковник, а что делать, если пришельцы пойдут в атаку? – Все-таки спросил он, когда волнение пересилило и взяло над ним верх.

Уайт обернулся, не останавливаясь, провел по нему взглядом с ног до головы и, недолго думая, ответил:

- Тебе советую скрыться.

Бэрри, несомненно, расстроил этот ответ, но выпросить себе оружие или попросту поспорить он не мог – не позволял внутренний закон старшинства.

Джек внимательно осматривал окрестности, ожидая опасность за каждым крупным камнем, и постоянно осматривался, чтобы быть уверенным, что вся команда рядом с ним. Он, как компьютер, держал в голове сразу несколько задач и выполнял их параллельно. Основная задача, поставленная еще перед составлением детального плана операции, была по-прежнему на передовой, несмотря на то, как глубоко он проникся своими старыми и новыми подопечными за время космического полета. Уайт был единственным, кто знал о всей серьезности ситуации, сложившейся в солнечной системе, но рассказать обо всем своим товарищам он не имел права – это была информация последнего уровня секретности. Девять астронавтов были пешками в грандиозной разведывательной операции правительств трех стран, шестеро из них были с ним рядом. Джек понимал, что держит их под обманом и что он в ответе за их жизни:

- Внимание, отделение, держаться ближе друг к другу. Брэй, выйди чуть вперед, Вонг, за ним. Паркер, Бэрри и Плутов, держитесь вместе. Ричардс, ты со мной.

Волна беспокойства прокатилась по их лицам, когда Уайт строго и внезапно распределил походный порядок.

Уэсли приблизился к полковнику сзади и на протяжении всего пути сохранял двухметровую дистанцию, зная, что обгонять его не положено:

- У нас проблемы?

- Пока нет, - если бы вопрос задал кто-нибудь, кроме Ричардса и Брэя, Уайт проигнорировал бы его.

Уэсли был уверен, что готов ко всему, потому что выбросил из головы все свои догадки и представления о том, что их ждало за барханом. Наряду со всей этой экспедицией его беспокоил теперь еще один важный вопрос: станет ли дочь ждать его возвращения, прежде чем заключить брак. Если нет, кто тогда поведет ее к алтарю? Всегда спокойный, как орел, капитан не мог собрать свои мысли в нужную точку. Он начинал убеждать себя, что как раз в этот момент не нужно думать об этом, что, в конце концов, когда бы свадьба ни состоялась, Лиза сама способна сделать правильный выбор, и, если того требуют обстоятельства, не будет дожидаться его. Может, это и не так важно, быть может, когда вернется, он увидит своего внука, и это тоже здорово. Чтобы вернуться, лучше не думать об этом – такое заключение он сделал в итоге.

- Мы идем уже больше часа. Нам хватит воздуха на все наши дела и дорогу домой? – Спросил Ти Джи и тут же получил пресекающий ответ Уайта:

- Тишина. С этой минуты никому не издавать ни звука.

И вновь колющее напряжение овладело ими. Полковник шел все медленнее, и офицеры, глядя на него, тоже сбавляли скорость. Ти Джи на время забыл о том, что придется рано или поздно возвращаться и необходимо беречь кислород. Нет, страх пока не владел им, как бы полковник ни внушал им свою тревогу. У него по-прежнему было кое-что теплое, что грело его душу на этой чертовски холодной планете. Хо Ляо Йонг не покидала его на протяжении всего пути, он рисовал ее в своем воображении на фоне земной природы, там, где ее никогда не видел. Он знал, что она точно так же думает о нем, глядя в иллюминатор на эту пыльную, красноватую атмосферу. Шаг за шагом они приближались к своей цели, Ти Джи стоило большого труда отпустить посторонние мысли, которые были теперь не так важны, но настолько приятны.

Тяжело молчать, когда целая очередь вопросов в голове, но полковник дал приказ, значит, нельзя издавать ни звука. Джерри шагал по рассыпчатой ржавчине и напевал про себя одну из своих любимых песен, это помогало ему безотказно, когда нужно было снять волнение. Он не думал о том, что приближался его момент истины, минута, когда все для него может закончиться… или начаться заново. Джерри вспоминал родные улицы и парки, видел лица своих друзей, своей девушки, буквально вглядывался в ее лицо, воспроизводя в памяти каждый изгиб, каждую складочку, и вдруг, словно молния, вспыхнуло перед ним страстное желание увидеть ее перед собой, увидеть настоящей, живой, ощутимой, ее и своего маленького сына. Он поднял глаза к горизонту, готовый к любым испытаниям; сделать дело и поскорей вернуться домой – было его установкой.

Команда полковника Уайта – девять бравых солдат, испытанных и умудренных опытом в антитеррористических операциях, первый в мире отряд спецназа, составленный из ученых разных областей и прошедший испытания в центре подготовки астронавтов, самый настоящий космический десант. В 2011 году шестеро из них были отобраны для первой экспедиции на Марс. Из военного начальства трех стран никто не называл это мероприятие экспедицией, операция “Прометей-1” – это название закрепилось в высших кругах. Все самое лучшее, самое надежное и современное для солдат нового поколения: индукционные винтовки, работающие даже в безвоздушном пространстве, легкие, но прочные скафандры, ничуть не сковывающие движения, броня, которая поглощает ударную волну, равномерно распределяя ее по пластинам, система жизнеобеспечения, связанная с бортовым компьютером, с запасом обезболивающих и заживляющих средств. Эти люди, казалось бы, подготовлены ко всему, но там, где неоткуда ждать подкрепления, любая оплошность может обернуться трагедией.

С шестеркой бесстрашных бойцов был один человек, не видавший убийств и насилия. Алексей шел по правому флангу, как приказал полковник, он смотрел на своих товарищей с винтовками в руках и тщетно старался укротить свой животный страх. “Все обойдется, лишь бы они не наделали глупостей, - он проводил ладонью по бедру и сжимал массивный ствол пистолета, - нет, эта штука мне не понадобится”. Он поднял руки перед собой и сделал глубокий выдох, чтобы изгнать темную энергию. Тут он почувствовал чью-то руку на своем плече. Уверенный дружеский взгляд Джерри немного успокоил его. “Все в порядке, думай о хорошем”, - сказал себе Алексей. Тут он попытался представить будущее, как он, герой Земли, вместе со своими друзьями, такими же героями, возвращается домой, и вся планета встречает их восторженными криками и теплыми, как Солнце, взглядами. Слава, деньги, любовь – все для них, и жизнь начнется заново. – Еще никогда он не подавлял свои эмоции и страх так усиленно. Приближаясь к пику красного бархана, он давил на себя, как мог, готовясь к большому перелому. Он не знал, что на другой стороне все изменится, но в душе предчувствовал это; наверное, именно поэтому он начал стремительно расти и выбрасывать детские мечтания на ржавый песок Марса. Облака поплыли медленнее… “Нет, пока не получается”.

- Не стрелять без команды! – Грозный голос Уайта прогремел вслед за очередью щелчков предохранителя. Бойцы замерли на вершине бархана, прижав приклады к плечам.

Пальцы на курках, ошеломленные взгляды с трудом находят себе место, рации включены, не слышно ни вдоха…

Алексей, вздрогнув, сделал свой последний шаг к вершине, пять неведомых созданий замерли перед ними под крутым, невысоким склоном.

- О боже, это они. – Прошептал кто-то еле слышно.

Четырехногие существа ростом более двух метров не были похожи ни на одно земное создание, очертания туловища и головы напоминали человеческие, темно-зеленые доспехи с множеством странных приборов и панелей, разнообразные приспособления на руках, а может быть, вместо рук, - устрашающее полумеханическое живое существо с массивным металлическим панцирем позади, тоже напоминающим приборную панель или плату. Голова, как и все тело, была обтянута материей костюма и оснащена причудливыми устройствами, на черной массивной маске располагались примерно два десятка круглых стеклышек разного диаметра, вероятно, выполнявших функцию отверстий для глаз. На месте рта и ушей виднелись маленькие решетки, окаймленные тонкими зажимами ткани. От затылка, плотно прилегая к шее, тянулись к панцирю черные толстые провода, возможно, под ними скрывались какие-то роговые образования, вроде игл дикобраза. Ниже пояса, где заканчивался панцирь, начинались большие, мускулистые нижние конечности, обтянутые серым материалом. Они составляли, по меньшей мере, две трети всего тела, и по объему, и по высоте. Четыре массивных ноги с тремя широкими, заостренными пальцами твердо впивались в каменистую поверхность, обеспечивая устойчивость и крепкий упор.

Пришельцы стояли на раскопанной и исполосованной параболическими траншеями каменной плите. Три металлических установки неопределенного назначения работали с тихим писком, очевидно, проникая каким-то образом вглубь породы. Позади них располагался еще один невысокий бархан, чуть выше предыдущего.

Астронавты держали их на мушке, постепенно выходя из замешательства. Уайт не давал никаких команд – он по-прежнему пытался оценить ситуацию. На лицах бойцов появился настоящий страх, который сопровождал их всякий раз, когда невозможно было предугадать развитие событий. Пришельцы, явно, были напуганы не меньше, они боялись двинуться с места и лишь изредка издавали странные механические звуки и обменивались медленными, осторожными жестами. Алексей бегло и напугано осматривал каждого из них по очереди:

- Может быть, не надо оружия? Они безоружны. Это ученые. – Он понимал, что его никто не слушал, он и сам с трудом мог воспринимать информацию при таком психологическом накале.

Джерри не моргал и не отводил глаз и прицела от фигуры, которая была к нему ближе всех. Любопытство брало над ним верх даже в смертельной опасности – он спустился со склона и сделал несколько осторожных шагов вперед.

- Паркер, стоять. – Приказал Уайт. Его крик ударил всем по нервам, если б с ним были новобранцы-дилетанты, чей-нибудь дрожащий палец уже дернул бы натянутый курок винтовки.

- Не стреляйте, пожалуйста. – Тихо вырывалось у Алексея из груди.

Джо стоял позади него и буквально кипел от волнения и дискомфорта, ему не хватало оружия, как воздуха, дыхание его дрожало так, что это было слышно по рации. И тут его взгляд упал на пистолет, подвешенный в кобуре на правом бедре Алексея…

- Джек, давай сегодня без крови. – Натянуто произнес Алан, чувствуя, что Уайт готов был выстрелить при любом резком действии со стороны пришельцев.

Он торопливо просчитывал несколько вариантов в голове: выполнять приказ военного командования или сохранить безопасность своих людей, силой воздействовать на инопланетян или опустить оружие и поддаться их воле. Джек настойчиво устрашал их оружием, но в мыслях постепенно склонялся к мирному разрешению. Вот он, момент последнего выбора…

Кровь, казалось, застыла в венах, воздух задержался где-то глубоко в желудке, Джозеф Бэрри выбрал свою цель. Одним прыжком он достиг Алексея и резко вырвал его оружие из кобуры. Быть может, он не собирался открывать огонь, далее пришельцы сами спровоцировали атаку; один из них, увидев, как разъяренный землянин бросился хищником, тут же встал на задние ноги и стремглав ринулся прочь, за бархан.

- Джо, отставить! – Прокричал Алан.

- Нет! – Его крик смешался с возгласом Алексея.

Но Джозеф не мог себе позволить упустить эту цель; он выстрелил навскидку, пуля, пролетев десять метров, пробила пришельцу голову и вонзилась в высокий камень, вслед за ней прилетела алая кровавая россыпь, четырехногое создание рухнуло на землю без каких-либо признаков жизни. Алексей схватил Джо за предплечье и придавил его на землю своим телом. Замешательство среди людей дало пришельцам несколько секунд, чтобы уйти. Один из них поднял задние ноги и с чудовищной механической силой толкнул Джерри прямо в грудь, отчего тот отлетел на пять метров назад, не выпуская винтовки из рук; он пролетел бы больше, но врезался в каменный валун, все его тело затрещало, словно падающее дерево. Уайт, не медля ни секунды, открыл огонь, а вслед за ним Брэй, Вонг и Ричардс. Винтовки ревели тихо и низко, как тяжелый вентилятор, магнитные пули пронзали тела пришельцев, превращая их в красное решето. Они ничего не могли сделать, лишь издавали страшные звуки, похожие на крик из металлической трубы. Один за другим они падали в большое красное пятно на ржавой плите, кровь стекала по узким траншеям с их мертвых тел вглубь марсианской коры. Солдаты поняли, что можно было прекратить огонь.

Алексей отчаянно боролся с Джозефом, понимая, что ему не справиться с опытным морпехом. Джо выпустил из руки пистолет, чуть приподнял Алексея руками и оттолкнул его ногой. Алексей упал на краю склона и понял, что проиграл. Не успел Джо встать на ноги, как получил обезоруживающий удар под дых. Уайт стоял над ним, загораживая Солнце головой:

- Ты что делаешь, мерзавец! Ты хочешь, чтобы нас прикончили здесь, на этой мертвой планете?! Мне проще прикончить тебя. Я сказал, без команды не стрелять!

- Паркер, ты в порядке? – Спросил Ричардс, увидев Джерри, сидевшего на пятой точке около скалы.

- Да, - тихо, сквозь стон отозвался лейтенант. Он задумчиво смотрел на поле боя и понемногу отходил от удара.

Алексей приподнялся с песка и обернулся. То, что он увидел, вызвало в нем резкую рвотную реакцию и кратковременный отказ конечностей. Он встал на одно колено и, едва сдерживая слезы, прокричал:

- Что же вы наделали! Зачем, люди?!

Столько крови он не видел никогда, и тот факт, что солдаты уничтожили всех, ради кого он летел сюда, не укладывался у него в голове.

- Лео, успокойся, возьми себя в руки. Это война. – Уэсли присел рядом с ним, чтобы овладеть его эмоциями.

- Война? Какая война? Мы же с миром... – Голос Алексея с каждым словом все глубже давился в сдавленном обидой горле.

- Отбрось все мысли о прошлом и будущем, реальность теперь такая. Вставай.

- Я думал, тебя больше не нужно держать под присмотром. – Уайт продолжал лечить Джозефа, но тот не отвечал ни слова, а лишь стоял перед ним, преклонив голову, и покорно выслушивал его крики, сдерживая гнев.

- Смотрите! – Ти Джи указал рукой вдаль, за каменное поле. – Это база пришельцев.

Астронавты обернулись к северу и увидели необычное строение в форме усеченной пирамиды, похожее на крепость из черного стекла, собранного мозаикой вперемешку с медно-серебристыми металлическими плитами. Уайт вышел вперед:

- Идем туда. – Приказал он и спустился вниз со склона. Вся команда, собравшись с новыми силами, двинулась за ним, обходя окровавленные трупы пришельцев.

Уэсли наклонился над одним из них, чтобы разглядеть поближе:

- Это не настоящие ноги. – Он провел рукой по красному металлу и нащупал мягкую поверхность. – Вот это ноги, их две, а остальное – всего лишь механизм.

- Они похожи на нас. – Произнес Ти Джи озадаченно.

- Что вы сделали…, - тихо проговорил Алексей в очередной раз.

- У меня такое чувство, что у нас будут проблемы, - не успел Джерри договорить, как Джозеф бросился к вершине стоявшего перед ними бархана.

- Бэрри! – Уайт попытался остановить его, но Джо все-таки решился сделать свой последний шаг.

Он не смотрел наверх и не видел, как зловещие облака Марса улыбались им холодной, смертельной улыбкой, у него никогда не было боевого чутья, но было рвение и твердый, отчаянный патриотизм.

Джо в три движения собрал раскладной флаг, поднялся на вершину и с нечленораздельным криком поднял его над собой. Над ржавым песком Марса появилось ярко-голубое изображение земного шара.

Но опустить его на землю лейтенант не успел. Он замер с напугано-обреченным взглядом и хотел, было, что-то прокричать, но уже не смог. Астронавты увидели с подножия холма, как восемь фиолетовых лучей концентрированного света пронзили его тело в одну секунду. Труп Джозефа простоял неподвижно некоторое время, после чего колени подкосились, и он упал навзничь, а рядом с ним – бело-голубой флаг Земли.

- Занять фланги! – Голос Уайта, словно звук сирены, пронесся в динамиках, Астронавты кинулись в разные стороны от центра обстрела.

Лазерные лучи рассекали песок бархана над их головами, Алексей застыл на одном месте, не зная, куда деться. Уэсли сбил его силой своей инерции и спас тем самым от пары пронзающих лучей. Ти Джи прыгнул вслед за Аланом, их укрыл небольшой выступ горной породы. Лучи лазера отсекали от него мелкие осколки, но пронзить не могли.

- Лео! – Крикнул Джерри и подхватил Алексея обеими руками. Едва скрывшись от обстрела, они остановились за одним из больших камней, которыми было усыпано поле. – Будь рядом со мной.

Непривычное ощущение для бывалых солдат: боец погиб, обстрел усиливается, а выстрелов не слышно. Впервые Уайт не знал точно, что ему делать, он встал за камнем рядом с Уэсли и попытался выглянуть, хотя бы для того, чтобы увидеть, кто вел стрельбу. Бойцы твердо заняли свои позиции – на этом этапе, как всегда, не было заминок, оставалось преодолеть деморализующий фактор страха перед неизвестным и могучим противником.

- Все целы? – Спросил Джек, затаив свое неровное дыхание.

- Да! – Громко отозвался Ти Джи

- Так точно. – Ответил Алан.

- В порядке. – Тихо произнес Уэсли.

На свой страх и риск Джерри все-таки показал голову из укрытия. Прежде чем лазерный луч прожег каменную стену рядом с его головой, он успел разглядеть тройку вражеских воинов: они не были похожи на тех пятерых, что встретились раньше – стрелявшие были двуногими и одетыми в тяжелые красные костюмы с массивными терракотовыми накладками на бедрах, поясе, плечах и груди, а в остальном – те же двадцать прорезей для глаз, те же черные трубки на шее, лучи распространялись парами прямо из рук, в целом, войны были похожи на людей, но принимали в атаке совсем не свойственные людям длинные позиции – они, скорее, походили на элементы ушу и прочих боевых искусств, чем на стрелковую изготовку.

- Паркер! – Крикнул Джек. – Вы как?

- В норме, сэр, - Джерри быстро выдыхал, чтобы отойти от мимолетного шока, - Лео тоже. – Алексей стоял спиной к нему, согнув колени и прижавшись плечом к камню.

Алан счел правильным показать винтовку раньше своей головы. Он привстал над отрогом скалы и рассыпал длинную очередь по вражеским укрытиям. Теперь он увидел пришельцев и запомнил местоположение, по крайней мере, четверых из них.

- Их много? – Спросил Ти Джи, готовясь к своему первому выходу.

- Думаю, раза в два больше, чем нас. – Ответил Брэй. – Черт возьми, похоже, они стреляют прямо из рук.

- Плутов, посмотри на датчик тепла. – Приказал Уайт. Но Алексей едва мог понять, что происходило, уже то, что один из команды погиб совсем рядом с ними, не укладывалось у него в голове и напрочь лишало сил.

- Лео, доставай радар. – Джерри слегка ударил его по ребрам, чтобы привлечь внимание.

Алексей изо всех сил старался собраться и сделать хоть что-нибудь. Дрожащей рукой он снял датчик с пояса и протянул Паркеру.

- Я вижу шестнадцать. – Произнес тот. – Сидят в засаде.

- Они тоже боятся. – Произнес Уэсли, незаметно подняв голову над укрытием.

Пришельцы так же неподвижно сидели на своих боевых позициях, лишь иногда передвигаясь от камня к камню, но не прекращали обстрел ни на полминуты. Фиолетовые лучи с тихим электрическим свистом вырывались из их предплечий и с треском дробили камни. Под розовым небом Марса разыгралось настоящее лазерное сражение.

Винтовка Джека быстрыми рывками появлялась из-за скалы, он старался выглянуть как можно выше, чтобы увидеть хотя бы одного из пришельцев, но неумолкаемые выстрелы противника пресекали каждую его попытку:

- Не умолкают, гады. Есть идеи, Брэй?

- Идеи есть всегда, - произнес Алан, сжимая в руке гранату; винтовка с взведенным курком лежала перед ним на песке, ожидая своего часа, - не высовывайтесь!

Алан повернул красный тумблер на запале и выбросил гранату над собой, после чего схватил винтовку и, не дожидаясь взрыва, сделал полшага от скалы. Как он и рассчитывал, догадливые пришельцы бросились наутек; стоило одному из них показаться между двумя отдаленными камнями, майор тут же выпустил прицельную очередь ему в корпус. Воин схватился за живот и, сделав свой последний шаг под действием инерции, упал на ледяную ржавчину. Пронаблюдав за ним, Алан укрылся в засаде, он был доволен не только тем, что убил пришельца, но, главное, открытием, что враги уязвимы. Как только запал сдетонировал, и раздался взрыв, осколки и песок разлетелись на десятки метров, первая брошенная граната обошлась гибелью еще одного пришельца.

- Уже четырнадцать! – Отследил Джерри по радару. – Они замерзают мгновенно.

- Молодец, майор, а теперь мой выход. – Уайт воспользовался моментом короткого замешательства в рядах противника и уложил инопланетянина двумя пулями.

- Навалились, парни! – По команде полковника вся боевая пятерка появилась из засады и начала сплошной обстрел.

Кто-то с диким криком, кто-то, зажав воздух в себе, бойцы поливали скалы заточенным свинцом, на их счастье, ответный огонь пришельцев был еще более беспорядочным, двое из них пали под высокоскоростным залпом. Один за другим офицеры прятались в засаду, Джерри сменил обойму и поднял дуло для следующего выхода, но тут он увидел запрещающий жест Уайта и остановил в себе разъяренного демона.

Ти Джи остался на линии огня, когда все уже были в укрытии, Уайт, следя за правым флангом, не заметил этого.

- Сядь! – Алан резко схватил Вонга за пояс и потянул к себе, это спасло его голову, но правая нога оказалась под прицелом.

Пара лучей короткой вспышкой прожгла материю скафандра и мышцу бедра, Ти Джи взвыл от боли, и сердце Алана подскочило к горлу в ужасе. Отверстие в скафандре несет неминуемую гибель астронавту. Алан смотрел в его глаза, предвидя, что их вот-вот начнет выдавливать внутренним давлением. Ти Джи в болевом шоке не успел даже подумать об этом, прошло три секунды, но он по-прежнему был жив, и его не разрывало. Брэй не мог понять, радоваться ли ему или ждать дальше. Нет, все же он должен был уже претерпеть разгерметизацию.

- Подними руку.

Ти Джи крепко держался за бедро, и Алан не мог разглядеть его рану.

- А где отверстие? – Майор провел по месту ранения рукой, на бедре осталось лишь черное выгоревшее пятно. – Оно запаяно лазером.

Вонг открыл глаза и понял, что попадание обошлось ему лишь мышечной травмой. Боль сковала ногу, и невыносимо было даже напрячь ее, а тем более опереться.

- Сделай укол. – Брэй сам надавил пальцем около места ранения и нажал кнопку на поясе. Ти Джи почувствовал, как в его ногу впилась короткая, тонкая игла, и еще сильнее стиснул зубы от боли.

- Как он!? – Крикнул Уайт.

- Живет!

Алексей по-прежнему стоял на коленях и держался за голову, звуки выстрелов изрешетили его мозг так, что, казалось, он начинал кровоточить. Страх не позволял ему даже поднять взгляд, он смотрел в песок и мысленно зарывался в нем, чтобы спрятаться от этого зверского безумия, которое творилось над ним. “Получайте! Давитесь! Дохните!” - Раздавались крики в его шлеме. Вместе с ними он слышал голоса смерти и осознавал сквозь страх перед грядущей гибелью, что люди, которые были рядом с ним, были самыми настоящими убийцами – убийцами по профессии, такими же человечными и живыми, как и он, но с багажом отнятых жизней за плечами. Это и есть война! Чьи-то тела остывают, превращаясь в безжизненное мясо, и люди привыкли к этому! Они убивают. Эти бешеные мысли были настолько невыносимы, что при каждом прикосновении к ним сердце пылало, словно в чистилище. “Нужно встать”. – После сотни усилий приказал он себе.

Алексей поднял голову, и перед ним, словно сам дьявол, возникло ужасающей внешности существо с ярко-красной окраской на фоне красного, горящего неба – пришелец, пробравшийся по флангу, поднял над ним свой смертоносный, оснащенный излучателем кулак. Алексей не успел ни вспомнить свою жизнь, ни помыслить о сопротивлении…, Джерри расстрелял инопланетянина почти в упор, так что тот отлетел назад и рухнул на землю перед Алексеем; лейтенант смотрел на бездыханное тело пришельца ошалевшими глазами, пока товарищ не одернул его:

- Встань и возьми пистолет.

- У меня больше нет пистолета. – Дрожащим голосом ответил планетолог.

- Возьми мой.

- Не надо.

- Тогда держи свой датчик и следи за их движением. Соберись, Лео!

Алексей взял из рук Джерри прибор, он с трудом мог сообразить, что нужно было делать, хотя не раз применял его в исследованиях:

- Похоже, их стало меньше.

- Мы заметили это. – Дерзким окриком отозвался Уайт.

- Нет, еще двое пропали с экрана, либо сбежали, либо пошли в обход. – Алексей понемногу брал над собой контроль, начинал трезво думать и смотреть по сторонам.

- Это им дорого обойдется. – Полковник закрепил полную обойму на винтовке и взвел курок. – Ричардс, прикрой меня.

- Есть. – Уэсли явно не нравилась эта затея, но для своего командира он всегда был готов расчистить дорогу.

- О, нет, Джек; надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – С тихой тревогой произнес Алан, издалека вылавливая взгляд Уайта.

Резкий порыв ветра поднял песок над головой Джека, он перевел в последний раз дыхание и выпрыгнул навстречу смерти через низкую скалистую преграду. Крохотные капли теплого пота полетели с его лица на кристально прозрачное стекло шлема и тут же скатились на шею. Путь его пересек фиолетовый луч лазера, полковник вскинул винтовку на ходу и нашпиговал пришельца свинцом с дистанции пятнадцати метров. Пробежав небольшое расстояние, он бросился к камню, стоявшему левее – это спасло его от атаки слева.

Такой наглости враги не ждали от людей, пришельцы решили, во что бы то ни стало, остановить дерзкого землянина, пока он не прорвал их оборону. Самый смелый из них воспользовался тем, что атака сосредоточилась в центре, и, крадучись, пронесся по правому флангу. Джерри подсоединял свою последнюю обойму, пока инопланетный воин стремительно, словно ниндзя, летел между валунами к их укрытию. Он преодолел последним прыжком больше четырех метров, Джерри даже не успел заметить опасность, полковник выстрелил в спину пришельцу, и перед Паркером пролетело отяжелевшее мертвое тело. Он увидел каменно-суровый взгляд Джека вдалеке и понял, что командир только что спас ему жизнь. Меж тем, Джек сам не заметил, как оказался на мушке. Боковым зрением он узрел, как Уэсли выдал короткую очередь, и резко перевел прицел в сторону противника: подстреленный капитаном боец упал на каменный склон и медленно скатился на песок.

Пришло время для второго рывка. Джек присмотрел для себя очередной камень, на этот раз на правом фланге, на небольшой возвышенности. Последний вдох…, взгляд зорок, как у орла, нервы холодны, как лед – Джек бежал по песку, открытый и уязвимый, но чрезвычайно опасный, ведомый строгим императивом, что эту битву он не может проиграть.

- Двое вернулись! – Сумел выкрикнуть Алексей.

Боец, появившийся в амбразуре, явно, не собирался стрелять в Джека из кулака – в его руках была массивная, продолговатая труба, светящаяся зелеными огнями. Уайт произвел выстрел и, поняв, что промахнулся, сделал стремительный прыжок в сторону большого камня. Ослепительный свет с коротким громом блеснул посреди поля битвы, зеленая молния оставила глубокую черную борозду на каменистой толще марсианской поверхности.

- Тяжелая плазма! – Выпалил Джерри, словно приговор.

- Уэсли, прочь! – Прокричал Джек и невольно произнес короткие слова молитвы.

Капитан опустился на колено и спрятал голову, так что его, казалось бы, не мог настичь даже самый прицельный заряд. Он закрыл глаза, чтобы не видеть этой мертвой ржавчины прямо перед собой, и вновь раздался гром. На глазах у Джека и всей команды молниеносный поток плазмы раздробил кусок скалы и буквально превратил Уэсли Ричардса в пепел. Горящие останки его тела смешались в воздухе с пылью и осколками скалы и в одно мгновение разнеслись дождем по разогретому песку.

И в этот момент беглое чувство обреченности разлетелось среди астронавтов вместе с ужасом чудовищной утраты.

- Как? – Едва выдавил Ти Джи коротким стоном.

Басистый крик Алана оглушил напарников, он поднялся из укрытия и начал разить сплошным огнем по убежищам противника. Одному из пришельцев пуля угодила точно в горло, но достать солдата с плазмометом майор не мог, как ни старался – с левого фланга он был недосягаемым. Ти Джи вновь собрался с силами, перезарядил винтовку и присоединился к своему товарищу.

Атаки пришельцев, меж тем, мешали бойцам не только контратаковать, но даже приблизиться к огневому рубежу. Джек едва не ослеп от вспышек молнии, которые сверкали перед ним чуть ли не каждую секунду. Джерри с Алексеем засели в засаде намертво, каждый заряд плазмы уносил добрую часть их каменной преграды. Джерри видел, как друг его падал духом прямо на глазах; что говорить, он сам держался, едва собирая силы:

- Не уходи, Лео. – Астронавты крепко взялись за руки, сидя на песке и ожидая чуда.

Алексей смог поднять глаза к небу и увидеть сквозь летящую каменную пыль его кровавый смертельный лик. Настал, наконец, тот момент наивысшего страха, когда все мысли ушли прочь, и остался лишь инстинкт самосохранения. И тут пришло озарение, то самое, за которым, как он и полагал всегда, скрывался смысл его жизни. В чем этот смысл? Все вопросы разлетелись мигом, как песчинки от взрыва гранаты. Он знал ответ заранее и потому всегда боялся получить его, что называется, в лоб: смысл жизни в самой жизни; каждый человек, каждое живое существо борется за свою жизнь до последнего вздоха; смысл заложен в нас самих, в каждой клеточке нашего тела, в наших инстинктах, данных природой, и Алексей Плутов, ученый из маленького земного города Северогорска, наконец, ощутил его в себе; его ощутили все, кто был на этом поле брани – и люди, и пришельцы, и именно теперь им хотелось жить сильнее, чем когда-либо. Оказывается, чтобы понять, насколько дорога жизнь, приходится пережить страх ее потери. Алексей боялся смерти до слепой паники, и, казалось, не могло быть ничего более страшного для него, чем расстаться с собственной жизнью.

- Дай посмотреть. – Джерри вторгся в поток его эмоций и тем самым начал приводить его в чувства. Паркер выглянул с правой стороны камня; увы, противника с этой позиции достать было невозможно. И тогда ему пришла последняя идея, за которой скрывался маленький лучик надежды. – Лео, встань.

- Что? – Алексей видел его лицо на фоне розового неба и чувствовал, будто душа его начинала уходить от тела.

- Встань и упрись в камень. Я заскочу тебе на плечи и попробую снять его. – Алексей по-прежнему смотрел на него без следа мысли на лице. – Иначе нам крышка, Лео!

Его крик все-таки заставил Алексея действовать. Плутов резко поднялся с грунта и уперся руками в каменную стену. Джерри отошел подальше, чтобы в один скачок оказаться у него на плечах.

- Все, держись.

- Давай, Джерри! – В измученном сердце Алексея неожиданно вспыхнула капля веры в победу.

По резкому стону он понял, что друг бросился в решающую атаку. Джерри взмыл на его спину, словно леопард на дерево, ствол винтовки лег на кривую каменную поверхность, боец обхватил камень рукой, чтоб не слететь в первую же секунду, и, едва приложив к плечу приклад, нажал на крючок. Пуля пролетела над камнями, свистнула над головой Уайта, мимолетным прикосновением выбила искру из скалы и пронзила голову стрелка насквозь.

В первую секунду лейтенант не мог поверить, что произвел идеально точный выстрел.

- Есть! – Вскричал он радостно, убедившись в своем успехе.

Джерри палил с занятой позиции по всем, кто едва показывал голову из засады.

- Стой так, Лео. Отличная огневая точка.

Алексей сжимал кулаки и держал дыхание, чтобы не потерять над собой контроль:

- Ради Бога, Джерри, не умри. – Умолял он друга.

Джек понял, что лейтенант расчистил для него дорогу, и теперь настал момент для его решающего выхода:

- Молодец, Паркер, держи их! – Уайт устремился к последней линии обороны противника, он запомнил положение по крайней мере двоих бойцов, занявших центр.

Алан, тем временем, начал прорываться незаметными перебежками по левому флангу, Ти Джи не выпускал его из виду. У Паркера иссякла последняя обойма, он больше не мог удерживать врага со своей высокой точки, ему ничего не оставалось, как бросить винтовку и взять в руки пистолет.

Плазменная пушка ожидала своего часа рядом с телом пришельца. Как только Джерри прекратил обстрел, центровой прорвался к телу своего напарника и поднял его смертоносное оружие.

На доле квадратного километра марсианской поверхности скопилось практически все живое, что было на планете, чтобы остаться здесь искореженной мертвой массой. Джек шел по ржавчине, едва держась за свою жизнь, и нес своим ликом смерть пришельцам. Солдат приготовился сделать первый выстрел плазмой, когда Уайт появился по его левое плечо. Джек направил на него винтовку, удерживая ее в одной руке и сжимая холодную рукоять пистолета в другой. Он произвел два нажатия почти одновременно; вражеский воин правого фланга, в страхе скрывшийся в засаде, а с ним и резвый боец с плазмометом навсегда остались лежать на поле брани, усыпанном кровавым льдом и каменным пеплом.

Полный боевой гордости и уверенности, Джек впервые переоценил себя, и это оказалось его величайшей ошибкой: под стать непобедимому Рэмбо, он вышел на открытое поле с двумя заряженными стволами в руках; тройка опытных инопланетных воинов по-прежнему держала свою крепкую позицию. Джек сделал широкий выпад вперед, и это спасло его от первого выстрела; секунда вновь растянулась на целую жизнь, Уайт с резким гневным криком выстрелил из двух орудий сразу – четыре пули остались в выгнутой скалистой стене. Один из пришельцев отвернулся в страхе, когда пуля звонко ударилась о камень около его виска, другой неотступно держал полковника на мушке. Он произвел прицельный выстрел прямиком под сердце, на этом стремительная атака прервалась. Джек упал, подкошенный, на колени и уперся в песок рукой, и только громовой крик Алана подтвердил для него самого, что он пока не покинул этот свет, поскольку способен слышать. Всей его силы хватило лишь, чтобы поднять голову и в последний раз посмотреть врагу в лицо – это ужасающее лицо без глаз и сострадания, в ненавистной ему бордовой маске. Локти задрожали под тяжестью его тела, и боец рухнул наземь лицом вниз.

Алан готов был разорвать себя на части, но вернуть эту ценную жизнь, которую он обязан был спасти. Но оставшиеся пришельцы наступали с новой силой, и майору ничего не оставалось, кроме как укрыться за осколком скалы.

Потеряв командира, бойцы не упали духом – наоборот, приготовились к решительной, отчаянной атаке. Единственным, кто не видел падения Джека, был Алексей, он стойко удерживал напарника на плечах и смотрел на экран радара, на котором оставалось всего три красных точки, не считая команды “Прометей-1”:

- Джерри, прямо по курсу появился четвертый! Он больше.

Паркер не ответил ничего, его сердце билось, как игла перфоратора. Непонятно, от чего, руки начали дрожать, прицел дергался, словно бешеный. И вдруг, прямо перед ним, в каких-то двадцати метрах, огромный, отточенный ветром валун с грохотом и жутким летящим свистом разорвался на тысячи горящих синим пламенем частей. Пламя вмиг угасало в углекислом газе, и каменные осколки разлетелись холодным дождем.

Даже войны противника прижались в страхе к ржавчине, когда мощный взрыв сотряс воздух вокруг. Ти Джи боялся выглянуть из укрытия, чтобы увидеть, что произвело столь сильную атаку, он лишь слышал тяжелые, сотрясающие землю шаги и видел жалкий, уязвимый кусочек камня, за которым прятались его товарищи – два безобидных земных парня.

- Нет. – Тихо произнес он, мотнув головой и уронив слезу на дрожащий от обиды подбородок.

- Нет. – Произнес Джерри в унисон с ним. Перед ним, словно посланник ада, появилось из мимолетного огня существо пугающих размеров из сплошного металла с четырьмя ногами и горящими огнем глазами, разделенными на сотни сегментов, подобно пчелиным. Его блестящая на солнце продолговатая голова была похожа на панцирь жука, металлические конечности напоминали щупальца стального осьминога, из середины корпуса торчали пять широких лепестков, сомкнутых кругом на светящемся синем диске.

Дрожащей рукой Джерри направил пистолет на его массивную головную часть. Пули отскочили, как резиновый мяч от стены.

- Джерри. – Алексей произнес имя своего друга, когда почувствовал вдруг, что смерть подняла над ними свой карающий перст.

“Неужели это все?” – Эта мысль растянулась в его сознании на фоне десятка других неуловимых фрагментов. Жизнь обрывалась без подготовки и предупреждения, нагло и внезапно, и в этот момент два человека стали одним целым, начав чувствовать друг за друга.

- Лео, - выбил Джерри теплой ладонью по ледяной скале.

Плоская пятерня на теле робота начала размыкаться, собирая в центре светящийся пучок тяжелых заряженных частиц; Джерри не мог оторвать свой взгляд от этой удивительной и пугающей картины. Лепестки разомкнулись, и сфера засветилась в десять раз ярче.

И вновь холодный песчаный ветер закружил над ними… Вечная гробовая тишина…

- Лео! – Душераздирающий, хриплый крик разнесся в разряженной атмосфере Марса. Джерри отпустил скалу и начал падать вниз, Алексей поднял голову: он не увидел лица напарника, но почувствовал бьющую энергию отчаянной борьбы за жизнь – уже не за свою. Тяжелая нога уперлась ему прямо в грудь. Всю силу, сохраненную для прохождения долгого космического пути, Джерри вложил в один удар.

От этого удара Алексей полетел назад над кружащимся песком, яркий пучок неведомой энергии столкнулся со скалой, и пятидесятитонный каменный гигант превратился в груду щебня в одно мгновение. Поток огня, камней и электрических зарядов накрыл тела астронавтов и унес их взрывной волной за окровавленные горные траншеи, за рыхлый, проклятый всеми землянами бархан.

Ти Джи смотрел, замерев, как медленно оседала красная пыль в облаке дыма, его сердце заливалось слезами, и ужасное ощущение беспомощности перед злым роком сдавило грудь и вырвалось отчаянным криком. Пересилив боль в бедре, он поднялся из укрытия и начал разить без разбора по камням и песку. Обойма опустела за пять секунд, Ти Джи не думал о том, что потратил ее впустую, он опустился на песок и закинул голову, чтобы сдержать горечь в мускулах лица.

- Вонг! – Крикнул Алан. – Брось мне свой пистолет.

Ти Джи держался до последнего. Он вынул пистолет из кобуры и выбросил его вправо от себя.

- Теперь иди к центру, попробуй вырубить эту машину гранатой. Я разберусь с остальными и возьму Джека, он, быть может, еще жив.

- Хорошо. – Ответил Ти Джи и спустился чуть ниже вершины песчаного хребта.

Алан готовился к своему решающему выходу. Он хорошо помнил, откуда вели обстрел трое оставшихся, и примерно знал расположение каждого из них, широкая щель между валунами открывала ему последнюю дорогу, на которой малейший неверный шаг мог обернуться гибелью. Алан крепко сжал в руках пистолеты и замер, чтобы прислушаться…; пришельцы не шевелились, как будто ждали нападения, и лишь вдалеке раздавался глухой, редкий, леденящий кровь стук шагов стального монстра.

Самая важная схватка в жизни, и ее нельзя отдать врагам – такую установку двал себе майор, прижимаясь спиной к скале. Три выстрела и ни одного промаха. Алан резко, с силой выдул воздух из носа и бросился в последнюю атаку. Бесшумно, словно кошка, с тяжелым, как камень, лицом он выпорхнул из засады и, не теряя скорости, устремился к укрытию пришельцев. Сделав всего пару шагов, он взмыл над песком и полетел головой вперед, повернув корпус чуть влево, слабое притяжение позволило ему лететь без потери высоты примерно три секунды.

Пришельцы услышали шаги, но не рассчитали его скорости, и когда они подняли оружие для атаки, было уже поздно. Алан вылетел из-за скалы на метровой высоте и, едва бойцы успели опомниться, выстрелил в первого из них с левой руки. Легкая отдача повернула его тело горизонтально, и одновременным выстрелом из двух стволов он подстрелил оставшихся. Группировка, кувырок назад – он остановился на одном колене. Поочередными выстрелами с быстрой сменой целей Алан с пристрастием выбивал кровь из трех ниспадающих тел.

Уайт лежал лицом вниз в пяти метрах от него и не двигался. Алан опустил пистолет в кобуру и бросился к нему. Первым делом его нужно было положить на спину, а затем оттащить в укрытие. Майор смотрел на его лицо и видел, как с усилием приоткрывались его веки. В этот момент перед ним появился главный, последний и самый опасный противник, Алан увидел, как стальные лепестки на груди робота начали медленно распускаться, и понял, что его дела плохи. Он тянул за собой тело, что было сил, только чтобы успеть скрыться.

Робот выбрал свою цель, но сделал это неверно: Ти Джи поднялся над вершиной бархана и произнес, точно приговор:

- Гори в аду, ублюдок.

Граната пролетела навстречу ветру и упала в песок между четырьмя механическими лапами. Ти Джи откатился вниз по склону, Алан отработанным до автоматизма движением опустился на песок, буквально сравнявшись с поверхностью. Граната разорвалась прямо под туловищем робота, за взрывом последовал громкий механический крик, похожий на звук горна – точная имитация живого крика боли. Две конечности вышли из строя, и туловище робота с высоким скрипом опустилось на землю. Алан наблюдал за его падением сквозь помутневший слой углекислоты; увидев синеющую энергетическую сферу, майор понял, что одним взрывом дело не обойдется. Быстрым движением рук он поднял свое тело и схватил полковника за петлю между лопатками. Еще каких-то два метра, и они будут в укрытии, но заряд рос слишком быстро, и оставалось только молиться, чтобы взрыв оказался слабым; шаг, еще один, тело командира быстро волочилось по песку; последним рывком Алан скрыл его за каменной гранью.

Реакция была необратимой, мощнейший заряд энергии разорвался под металлическим корпусом и вызвал мгновенную детонацию его системы энергоснабжения. Ослепительная вспышка озарила небосвод, высокой частоты звук, похожий на писк выключающегося телевизора, но в тысячи раз громче и сильнее, разнесся мелкими трещинами по камням и оглушил астронавтов, взрывная волна с грохотом надавила на скалы через поднятую песчаную завесу, укрыв их пеплом металлических деталей. Ледяной газ в одно мгновение нагрелся до нескольких тысяч градусов и тут же остыл, ничто живое не могло остаться на содрогнувшемся смертельной дрожью участке поверхности. За десятки километров был виден этот пронзительный свет, ознаменовавший окончание космической схватки между двумя мирами.

Алан не отрывал глаз от измученного лица Джека и тщетно пытался уловить на нем признаки жизни. Когда скорбь переполнила его сердце, и перехватила дыхание острой болью, он почувствовал, как кисть полковника зашевелилась в его руке. Джек приоткрыл глаза и увидел розовые облака Марса, а под ними – лицо Алана. Майор хотел обратиться к ожившему командиру, но увидел вдруг, что губы его разомкнулись, и затих, чтобы прислушаться.

Тихо и прерывисто Джек начал говорить, едва приоткрывая рот:

- Спасибо, что пришел за мной.

Майор ничего не отвечал, а только слушал.

- Мы были на высоте, мы задали им жару.

- Да, Джек, - Алан напряженно кивал головой, крепко держа его за руку, а в глазах читалось: “Только не умирай, прошу”.

- Дойди до конца, Алан. Мы должны убить их, чтобы они не сделали того, что замышляют.

- Почему, Джек? Что им нужно?

- Останови их. – Уайт говорил на последнем издыхании; неизвестно, зачем, он потянулся рукой к поясу, Алан внимательно следил за его движением, ожидая чего-то важного, остро прислушиваясь к его дыханию. – Передай им это от меня.

Джек собрал все свои силы, чтобы снять с пояса гранату и отдать ее товарищу. На этом жизненный путь его был завершен, полковник армии США Джек Уайт остался лежать на холодном и безжизненном плато Фарсидских гор. Глаза его были распахнуты назло всему, Алан должен был прикрыть их ладонью, но стекло шлема не позволяло этого сделать.

Ти Джи, хромая, подошел сзади и увидел майора, склонившегося над бездыханным телом командира. Алан поднял голову и устремил суровый, мутный от крови взгляд к горизонту, в крупной горсти ржавчины, что была в его руке, он с хрустом фаланг сжимал свой гнев и обиду. Полковника больше не было с ним – это он уже принял, теперь в голове его осталась лишь одна цель: добраться до базы и вселить ужас в сознание пришельцев – всей их планеты, где бы она ни находилась.

Ти Джи осматривал обгоревшие остатки скал и понимал, что выжил в самой главной схватке, к которой готовился в течение всей своей жизни и в которой потерял своих лучших товарищей. Два бойца стояли посреди выжженного каменного леса в мертвом, скорбном молчании, в том самом ключевом состоянии, когда тело еще живет, но солдат расстается с жизнью, и от этого становится непобедимым, ему не страшны ни огонь, ни космический холод, инстинкт самосохранения ослабевает, и на первый план выходит поставленная боевая задача. Но вдруг произошло то, чего давно следовало ждать, что вновь напомнило им о том, что кое-кто по-прежнему ждет их живыми:

- Что произошло?! Показатели жизни упали! Вы целы? – Андрей не мог сдержать волнения и кричал через помехи, захлебываясь воздухом. – Майор, ответьте!

- Я слышу вас. – Ответил Алан. – Он не знал, как сказать подполковнику, что команда уничтожена, и молчал, надеясь, что он сам все поймет.

- Я вижу только два сигнала – твой и Вонга. Что с остальными?

- Они мертвы. – Смиренно произнес майор.

После его слов раздался истерический крик Ляо:

- Ти Джи! Ответь!

- Я в порядке, - голос Вонга прошел теплой волной по ее сердцу, - Мы победили.

На этом разговор прервался, Андрей не знал, что сказать, но боялся оборвать связь. Он понял, что произошло непоправимое, еще когда система связи с астронавтами начала слать роковые сообщения, но избежать шока это ему не помогло. Мария тихо ютилась в углу кабины, пряча слезы и проклиная реальность. Корабль опустел и начал понемногу отмирать, будто у него отняли жизненно важный орган. Пилот снова наклонился к микрофону и произнес всего одну фразу, уверенный в том, что этим все закончится:

- Возвращайтесь. Я передам сообщение в ЦУП.

Песчаный ветер дул с севера на юг, накрывая тела солдат тонким слоем ржавчины. Умиротворенное затишье после боя обернулось вечным забвением на безжизненной, неизменно красной планете, где все страдания оставались на веки под слепым песчаным покровом. Ветер зашумел с удвоенной силой…

- … Нет.

- Майор? – Настороженно произнес Андрей, услышав голос Брэя.

- Сперва дойдем о базы.

- Это сумасшествие! А если все повторится?

- Если бы у них еще была какая-то армия, они уже пустили бы ее в ход.

- Алан, ты уверен? – Спросил Ти Джи опасливо, но с полным доверием новому командиру.

- Это безумие! Возвращайтесь на корабль. – Вмешалась Ляо, понимая, что дело пахнет бессмысленным геройством.

Это решение было самым ответственным, которое майору когда-либо приходилось принимать в жизни, поэтому он не пропускал слова своих друзей мимо и не спешил с ответом.

23 декабря 2012 года, 18 часов, 5 минут уральского времени, город Новый Звездный, Центр Управления Полетами.

- …Уайт, Ричардс, Паркер, Бэрри, Плутов.

Доклад лейтенанта Лобкова закончился смертным списком бойцов, оставшихся на красной планете навсегда. Слегка пошатнувшись, Кромешников издал слабый стон и оперся руками о поверхность стола, наушники с микрофоном выпали из его рук, ударились о край и с тихим треском упали на пол.

Как оказалось, генерал не был готов к подобному исходу, который означал для него конец всего, чего он ждал от последней в его жизни космической кампании. Он с трудом удерживался на ногах, сумятица, возникшая в центре управления, в один момент превратилась в напряженную тишину, десятки взволнованных взглядов были устремлены на Кромешникова, стоявшего выше всей этой армии инженеров и диспетчеров, которая потерпела безвременную неудачу. Ноги его подкосились, и он рухнул в кресло, как подстреленный.

Генерал, казалось, не видел и не слышал более ничего вокруг себя, и даже, когда двери громко распахнулись позади него, он и глазом не моргнул. Профессор Руденко влетел в зал, словно разъяренный варвар, увидев Кромешникова среди этого гробового молчания, он резко затормозил. Генерал-майор узнал лишь некоторые фрагменты переданной с корабля информации, и в глазах его читалась тревожная молитва о спасении офицеров.

- Кто из команды уцелел? – Спросил он старшего лейтенанта, который за секунду до того поднял с пола наушники и приложил их к уху в ожидании дальнейших сообщений.

- Только пятеро: пилоты, врач и двое американцев.

Короткая череда размышлений пронеслась в голове у генерала…

- Лешка, - тихо выдавил он. Его лицо налилось нервно-красным цветом, с высокого лба медленно скатилась крохотная капля пота.

Он понимал, что не время горевать из-за одного парня, когда весь проект с кровью и треском летит к чертям, но думать шире в данный момент он не мог. Неизвестно, о чем думал в тот момент Кромешников, но уж точно не о друге генерала Руденко, павшем на безжизненной планете.

- Товарищ генерал-полковник, - все же решился обратиться к Кромешникову молодой офицер, протягивая радиогарнитуру, - нужно передать приказ для майора Брэя. – Генерал смотрел на него, медленно, через силу обдумывая свой ответ. – Американская и китайская стороны предлагают дать отбой операции.

Эта реплика изрядно оживила Кромешникова. Почувствовав свою решающую роль в возникшей ситуации, он зарядился новой энергией и приготовился сделать ответственное решение.

Андрей по-прежнему оставался на связи и ждал приказа. Кромешников медлил с ответом, хотя вариантов у него было немного. Он поднял взгляд на генерала Руденко, чтобы получить его согласие, тот коротко, но тревожно кивнул…, они поняли друг друга правильно.

- Подполковник, передайте майору приказ, - медленно, с расстановкой начал говорить генерал, - вернуться на корабль и готовиться к возвращению. – Последнее слово он, как будто, проглотил, сказав его еле слышно, так что оно совсем лишилось смысла.

Он смотрел на Владимира, который скрывал боль за каменной маской воинской невозмутимости, и искал слово, чтобы его утешить, но ничего подобрать не мог, поскольку сам едва держался над пропастью уныния.

Кромешников замер около стола, молча, неподвижно он проводил некую внутреннюю самонастройку – очевидно, приводил себя в порядок. Постояв немного, он резко закинул голову, сделал глубокий вдох и широко распахнул глаза, потянув таким образом все мышцы лица:

- Господа! Принимаемся за работу, дел еще много. Послезавтра “Прометей-2” прилуняется. Живей, живей!