Тяжелый горный ливень становился все сильнее и начинал гулко барабанить по стеклам, растекаясь маленькими прозрачными ручейками. Глядя на них изнутри, можно было подумать, что весь комплекс находился на дне океана или, скорее, быстрой горной речки, и где-то далеко, в глубине, виднелись темно-синие здания, слившиеся в одно мутное облако под сплошной водной завесой.
Меж тем, подошло время ужина, и астронавты под поющий гул дождя направились на пятый этаж гостиницы. Там располагалась большая и в то же время весьма уютная столовая, оснащенная, как и все в комплексе, по последнему слову техники. Такой специфической атмосферы не было, пожалуй, ни в одном подобном заведении. Уже при входе в это место с гордостью осознаешь, что попал не в дешевую городскую забегаловку и даже не в ресторан, а в специальный оздоровительный центр с ограниченным доступом, настоящую лабораторию космического питания. Вдоль всего огромного помещения размещались невысокие белые круглые столы с удобными, в меру мягкими стульями, по пять у каждого стола. На двух из них уже были расставлены металлические подносы с едой – горячей, наваристой солянкой и желтовато-золотистой лозаньей на керамических тарелках. Теплый пар, исходивший от этих блюд, заманивал с необыкновенной силой и возбуждал аппетит до предела. Вдобавок к ним, на каждом столе красовались разного рода закуски из мяса, тушеных овощей, теста и морепродуктов, по две бутылки дорогого шампанского и по пять хрустальных бокалов – последний ужин на Земле обязан быть праздничным, вопреки всяким нормам и уставам.
Ровно в девять часов вечера двери столовой открылись, и помещение начало наполняться народом. В течение минуты в нем собрались девять голодных офицеров, которые тут же разместились за столами и приступили к ужину. За первым столом сидели пилоты, и вместе с ними Полковник Уайт, Майор Брэй и Капитан Ричардс, остальные четверо присели за другим столом, место Алексея оставалось свободным, и большинство обратили на это внимание.
Но ничто не могло помешать ужину начаться, взглянув на свободный стул и мысленно сделав пару предположений по поводу отсутствия напарника, Джерри все-таки приступил к молитве, которую произносил про себя, закрыв глаза и сомкнув ладони, всякий раз перед приемом пищи. “…And let the space power be with us”. – Произнес он в завершение и, вооружившись серебряной ложкой, принялся торопливо зачерпывать суп из тарелки.
- Да уж, без этого никак, - неожиданно для всех произнесла Хо Ляо Йонг, с улыбкой посмотрев на Джерри, и, не опуская глаз, начала аккуратно резать лозанью.
В ответ лейтенант хорошо подумал и задал ей вполне последовательный вопрос:
- Можно спросить, почему ты начинаешь со второго?
Йонг была немного удивлена этому вопросу, и все же незамедлительно дала ответ:
- На самом деле, я не голодна, ешь мой суп, если хочешь.
- Моей космической силы хватит, наверное, на десять порций. Спасибо, мисс… - несмотря на хорошую память, Джерри не запомнил ее фамилии.
- …Хо, - тут же произнес парень, сидевший справа от него.
- Да, правильно, - сказала она, встретившись с ним взглядом и наградив его притягательной улыбкой, - лучше просто Ляо.
- Ти Джи Вонг, - представился он и протянул правую руку, его глаза при этом блестели, как хрусталь на солнце, будто говоря: “Вы меня совсем не знаете, но скоро мы станем лучшими друзьями”.
- Я помню, но все равно, очень приятно, - произнесла Ляо в ответ и пожала напарнику руку.
- Я Джерри, - поспешил добавить Паркер.
Хо еще раз окинула всех сидящих за столом приветливым взглядом и остановилась на мужчине в голубой офицерской рубашке, сидевшем слева от нее. Он, в свою очередь, совсем не ждал, что на него обратят внимание:
- Джозеф Бэрри, - представившись, он уважительно кивнул даме и пожал ей руку.
- Давно я не сидела за одним столиком со столь отважными мужчинами.
Последняя реплика задела всех сидящих. Джозеф польщено улыбнулся в ответ, Джерри не ответил никак, поскольку был занят супом, и лишь Ти Джи задал вполне логичный вопрос:
- Почему вы считаете нас отважными? Вы о нас что-то знаете или отвага проявляется уже в нашем аппетите? – Он все время говорил с улыбкой на лице, давая тем самым понять, что слова его не стоило воспринимать со всей серьезностью.
- Я знаю, что трус не отважился бы на такой полет. Когда мне предложили, я в первую очередь испугалась, и лишь потом подумала. Вы-то готовы рискнуть жизнью за идею. Я права?
- Разумеется, готовы, мы же солдаты, - вставил Джо вескую реплику.
Глаза Вонга вновь заблестели ярким блеском, когда он, сделав движение рукой и как бы ненавязчиво указав на девушку пальцем, ответил:
- Вы напрашиваетесь на комплимент, леди, - по его лицу казалось, будто он разгадал какую-то сложную загадку с подвохом, - поскольку вы девушка, ваша смелость стоит большего.
На лице Ляо выразилось сперва недоумение, затем недовольное смущение.
- Все нормально, - поспешил добавить Ти Джи, дабы не обидеть ее, - вы его действительно заслуживаете.
Смущение на ее лице сменилось скромной улыбкой.
- Спасибо. – Сказала она. – Галантности вам, конечно, не занимать.
- Теперь я польщен, - произнес он в ответ, - спасибо вам.
- Вот и отлично, - вновь подключился Джерри, прикончив первую порцию солянки, - все польщены, все обменялись комплементами, все в восторге, теперь можно выпить, я думаю, никто не против… – Не дождавшись согласия остальных, он взял бутылку и принялся раскручивать проволоку.
- Я не буду, - возразил Джозеф, - не пью.
- Я знаю, Джо, но сегодня ты обязан.
- Отставить, Джерри, я тверд в своих принципах, можешь не пытаться меня уговорить.
- Как хочешь, твое дело. – Джерри поставил бутылку на стол с некоторой долей скорби на лице. – И все-таки жалко, что мы не успели пройти совместных испытаний. – Он снова перевел взгляд на Ляо. – Хоть бы познакомились.
- Я надеюсь, у вас нет для меня страшных сюрпризов, которые сорвут нам полет. – Игриво улыбнувшись, произнесла Хо, в ответ на это Джерри столь же игриво пожал плечами. – Кстати, почему в этом кресле никого нет? - Хо направила взгляд на свободное место за столом и нетронутый поднос с едой. – Где тот русский парень, который сидел рядом со мной на собрании?
- Его зовут Лео. Не знаю, где он, думаю, скоро придет. – Джерри поднял бутылку над собой и продолжил раскручивать проволоку. Стоило ему ослабить ее, как под действием огромного давления пробка вылетела в потолок, издав громкий и резкий, но всем приятный звук. Вдалеке, за струей белой пены, вырвавшейся из бутылки и блестящими брызгами окатившей весь стол, Джерри заметил, как дверь столовой открылась, и в нее вошел промокший до нитки человек, жадно дышавший теплым воздухом, так, будто провел минуты две под водой. – А вот и он.
- Парень решил помыться в одежде. – Произнес Вонг, иронически смягчив голос.
- Да, он какой-то совсем странный, - добавила Ляо, пережевывая лозанью.
Алексей, меж тем, направлялся к их столу, робко пряча глаза. Он снова чувствовал, как все вокруг пристально смотрели на него, но в их взглядах не было ничего осудительного, и поэтому он не был угнетен ими – скорее, немного смущен. Он шагал по белому полу, удерживая рюкзак на плече двумя руками, вода стекала с волос крупными каплями и бесшумно падала на пол, оставляя позади него мокрые следы. Дойдя, наконец, до своего места, Алексей поставил мокрый рюкзак на стул, а сам начал неуклюже снимать куртку. Под взглядами нового начальства он так растерялся, что, казалось, не заметил сидящих за его столом людей.
- Привет, где ты пропадал? – Спросил Джерри так же легко и задорно, как всегда говорил со своими друзьями.
Алексей как-то странно, недоуменно и заторможено посмотрел на него, будто спрашивая: “Кто здесь?”
- Я под дождь попал, - ответил он, немного поразмыслив. Заметив остальных напарников, которые смотрели на него так, будто тоже ждали подробного объяснения, он окинул их взглядом и робко протянул руку первому из них.
Джерри сразу поторопился их познакомить:
- Знакомьтесь, Ти Джи Вонг, Алексей Плутов. Я правильно сказал твою фамилию? – Спросил он Алексея.
- Да, верно, - улыбнувшись, ответил тот.
- Это лейтенант Джо Бэрри и… Хо Ляо Йонг.
- Очень приятно, - Алексей обменялся с напарниками рукопожатиями, сделать это ему было весьма непросто, поскольку руки у него застряли в рукавах его мокрой куртки. Затем он начал садиться в кресло, но, заметив, что оно занято его ранцем, начал искать другое, причем руки его по-прежнему не были полностью свободны. Отыскав кресло около стоявшего неподалеку стола, он поменял сидения местами и наконец-таки сел на свободное, а после продолжил высвобождаться из куртки. Все его приготовление к ужину длилось около минуты, он, как обычно, не мог сосредоточиться на происходящем, а в мыслях был по-прежнему где-то очень далеко.
- Ммм…! Солянка,… - произнес он, вдохнув теплый пар, исходивший из тарелки, - мой любимый суп. Ел его в оригинальном рецепте всего пару раз и уже успел полюбить.
- Можно поинтересоваться? – Спросил Джерри, увидев, с каким энтузиазмом Алексей поглощал суп. – Когда ты в последний раз ел?
- Сегодня утром, - ответил он, приподняв брови, и вдруг заметил две пустые тарелки на подносе у Джерри, - а ты, наверное, вчера утром, да?
В ответ напарник рассмеялся в полголоса, и этого ему хватило, чтобы подавиться мясом, при этом его смех постепенно перешел в звонкий кашель, и выглядело это довольно забавно, глаза вдруг странным образом вылезли из орбит, он начал показывать какие-то жесты руками, явно прося о помощи. За столом, притом, не было и тени паники, Ти Джи медленно и грациозно отвел ладонь в сторону и с силой заехал ему между лопаток. Джерри кашлянул еще сильнее и громче, потом притих и, отдышавшись, хрипло произнес:
- Спасибо, брат. – После чего вновь поднял голос. – Так, на чем я остановился? Пора выпить, Лео, ты будешь?
- Давай, - ответил Алексей.
- Я, пожалуй, тоже выпью, - сказал Джо, - если только кто-нибудь скажет тост.
Джерри первым делом посмотрел на Вонга, на что тот лишь помотал головой, усилив взгляд для убедительности.
- Может быть, Алексей скажет? – Произнесла Ляо, посмотрев на Плутова по-кошачьи милым взглядом.
Алексей смущенно опустил глаза, потом бросил взгляд на другой стол и тут же был прикован к глазам симпатичной блондинки, которая с загадочной улыбкой смотрела не него. Ее томный прищур смутил его еще больше.
- Мы ждем, Лео, ты самый мокрый, тебе и говорить, - произнес Джерри, наполнив его бокал до краев.
- Да, конечно, - Алексей поднял бокал двумя пальцами и, пристально вглядываясь в бледно-золотистый блеск пузырьков, приступил к раздумьям, издав при этом характерный мычащий звук.
В его голове опять закружился вихрь из мыслей, из которых он долго не мог собрать ничего дельного.
- Выпьем за то, - начал он, - чтобы нам в этой экспедиции встретилась жизнь ничуть не хуже той, что окружает нас здесь.
“Как-то неказисто получилось”, - подумал он. Все сидящие за столом, тем не менее, подметили про себя актуальность сказанного тоста и практически одновременно осушили бокалы. Алексей выпил последним.
С начала ужина прошло немало времени, бутылки постепенно опустели, космонавты, меж тем, уже освоились и стали значительно ближе друг другу. Алексей, по крайней мере, знал по именам всех сидящих с ним за столом. Шампанское слегка затуманило ему голову, его начинало клонить в сон с невиданной силой. Тем временем, к столу подошел официант с белой трикотажной салфеткой и снова разлил шампанское по сосудам. Как только он удалился, из-за другого стола встал плечистый, седоватый мужчина с хрустальным фужером в руках. Задумчиво посмотрев на окно, он окинул взглядом всю команду и, убедившись в том, что приковал их внимание, начал говорить:
- Я знаю, здесь собрались самые разные люди, разные национальности, разные расы, инженеры, специалисты в своем деле и просто отважные мужчины и женщины с самыми разными взглядами на мир. Мы неповторимы, но нас объединило то, чему все вокруг подвластно, то, ради чего мы работали многие годы, накапливая опыт. Здесь собран самый лучший состав, какой можно было собрать совместными усилиями трех космических держав. Но и мы подготовлены к своей миссии не более чем наполовину – все дело в том, что мы сами не знаем, что ждет нас впереди, какие испытания нам предстоит пройти и насколько это сложно, ведь до нас этого не делал никто. Но мы точно знаем, мы – одна команда, и если каждый будет помнить об этом, испытывая доверие к партнеру, наша задача будет намного проще. Команда – это эмерджентная система, она имеет сильные качества, не присущие ни одному из ее членов. Так выпьем же за взаимопонимание, доверие и сплоченность, от которых в первую очередь зависит успех миссии и, в конечном итоге, наша с вами жизнь. – Сделав короткую паузу, полковник Уайт сделал несколько глотков и проследил, как это сделали все остальные, после чего члены команды одновременно осушили бокалы и со свежей гордостью переглянулись друг с другом, внимательно, с уважением присмотревшись к каждому лицу.
После минуты массовой гордости космонавты под все тот же ласково баюкающий шум дождя направились в свои номера. Все без исключения пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по комнатам. Кто-то уснул в считанные минуты, кто-то долго лежал в раздумьях, Алексей же взглянул в окно напоследок, попытался запечатлеть расплывчатый городской пейзаж, затем медленно окунулся в одеяло и уснул крепко, как младенец.
Космодром Новый Звездный, 27 марта 2012 года, 8 часов, 25 минут уральского времени, температура воздуха 8˚ C, солнечно.
На огромном, вычищенном от снега асфальтовом поле медленно, дюйм за дюймом сжималась широкая, продолговатая тень космического корабля. Поднимаясь, Солнце светило все ярче и теплее, глядя из Центра Управления Полетами, можно было счесть, что оно остановилось прямо на верхушке стального гиганта, стоявшего на стартовой площадке. Облака над ним рассеялись полностью, и даже над горизонтом не было ничего, что загораживало бы солнечный свет. Трудно было представить, что после столь дождливого вечера могло разгуляться такое ясное и теплое утро. Тем не менее, в ЦУПе о погоде знали все на месяц вперед.
К западу от центра города, вдоль главного шоссе, прямо к гостинице, громко курлыча и хлопая крыльями, слетались голуби. Солнце щедро купало их в своих лучах, на этот раз оно нагревало воздух на удивление быстро, безжалостно растапливая и без того скудные горки снега.
Его свет яркими бликами отражался от носа корабля и, заливая всю комнату, проникал сквозь сомкнутые веки, упорно стремясь пробудить Алексея ото сна. Из комнат начали выходить люди, все они первым делом направлялись в уборную, чтобы как следует проснуться и привести себя в порядок. Первым проснулся полковник Уайт, он счел за должное пройтись по всему коридору и постучать в каждую дверь, дабы разбудить команду.
- Что такое? - Едва приоткрывая глаза, произнес Ти Джи, как только вышел из комнаты. На нем были серые пушистые тапочки, домашние серые штаны в полоску и белая майка, подчеркивающая его атлетическое телосложение. – Куда спешим?
Полковник, конечно, не слышал его, он по-прежнему ходил мимо комнат и с криком “подъем” хлопал по дверям.
- Вонг, поторапливайся, через полчаса подъедет автобус. – Сказал он в полголоса, будто боялся разбудить остальных.
- Уже? А завтрак будет?
На этот вопрос полковник ответить затруднился.
- Да, будет, в девять часов, - сказал майор, внезапно появившийся за его спиной.
Уайт взглянул на него серьезным, но бессмысленным взглядом и направился дальше по коридору.
- Как спалось? – Спросил Брэй у Вонга.
- Спал, как покойник, редко такое со мной бывает, даже ни разу не проснулся. Если бы не Уайт, спал бы еще часа три. А ты?
- Как ни странно, я тоже. А сейчас будто кофе ложками наелся, никогда себя так не чувствовал. Они, наверное, снотворное в шампанское добавили…, только странное какое-то, – последнее замечание он прилепил с подозрительной задумчивостью, озадаченно глядя полковнику вслед.
- Везет тебе, а у меня наоборот, башка раскалывается, - сказал Ти Джи, держась за голову и щурясь от боли, - такое необычное ощущение.
- Тебе что-нибудь принести?
- Нет, спасибо, проходит понемногу.
Вдруг из комнаты в конце коридора начали раздаваться звуки ударов, после чего дверь с треском задребезжала. Через секунду, буквально пробив дверь, из нее выскочил Алексей в одних плавках, он тут же врезался в стену и попятился назад, будто ничего перед собой не замечая.
- Ты что?! С тобой все в порядке? – Майор Любинская как раз проходила мимо, и Алексей чуть было не сбил ее с ног.
- Что за…? – Вполголоса произнес он, остановившись. – Слишком яркий свет, я ничего не вижу. – Он говорил чересчур быстро, взволнованно и все же довольно спокойно для человека, лишившегося зрения.
- Открой глаза, посмотри на меня! – Просила она.
- А разве я их не открыл?
- Нет, они закрыты. Посмотри на меня!
- Откуда этот свет, - в его глазах по-прежнему мелькал свет Солнца, веки были странным образом парализованы и не шевелились.
- Здесь явно что-то не так, - тихо заключил Брэй.
Мария схватила Алексея за голову и начала массировать надбровные дуги:
- Открой глаза, ты слышишь меня?
Алексей начал медленно размыкать веки, но открыть глаза полностью так и не смог. В этот момент из комнаты неподалеку вышел Джерри. Увидев Алексея, он посчитал нужным подойти к нему и поинтересоваться, все ли с ним в порядке.
- Кто это? - Спросил Плутов, услышав чье-то приближение, и принялся щупать Джерри руками, причем начал он снизу, и это было большой ошибкой.
- Что-то мне не по себе, - сказала Мария и отправилась в уборную, слегка согнувшись и положив руку на живот.
Алексей, между тем, продолжал ощупывать незнакомца. Вдруг он нащупал рукой что-то твердое, выпирающее из одежды.
- Да, да, - подметил Джерри, - со мной сегодня что-то неладное, такого сильной и продолжительной эрекции у меня давно не было, полночи спать не давал.
- Блин…! – Выкрикнул Алексей. Его глаза открывались все шире.
- Ты что, заболел? – Улыбаясь, спросил американец.
- Это что, рука…? – Алексей удивленно смотрел на Джерри, глубоко дыша при этом.
- Когда-нибудь я расскажу тебе, что это, - его лицо светилось такой неудержимой радостью, будто он только что выиграл миллион.
- Прикройся, лейтенант, - Мария бросила Паркеру полотенце и, сдерживая смех в ладонях и терпя боль в животе, проследила за тем, как оно проскользило по его торсу и повисло над полом.
- Пойду, оденусь, - с этими словами Алексей направился в свою комнату, усиленно потирая глаза.
Полковник в это время стоял в коридоре и настойчиво стучался в дверь, но никто из комнаты не выходил, причем из-за двери не было слышно ни малейшего звука, и лишь иногда доносилось что-то похожее на храп.
- В чем дело, сэр? – Поинтересовался Джерри. – Там кто-то есть?
- Это комната Ричардса, по-моему, он все еще спит. Эй, Уэсли, ты там? – Крикнул он и прислонил ухо к двери.
- Что за чертовщина здесь творится? – Майору определенно не нравилось то, что он наблюдал. – Что же будет в космосе…?
Понемногу приходя в себя, астронавты начали скапливаться в душе, в конце коридора. Душевое помещение, надо сказать, было весьма оригинальным, одна стеклянная стена с видом на город уже стоила высоких похвал архитекторам. Через нее было видно половину города – ту самую, где находился центр управления. Но вместе с тем, из ближайших домов, можно было, хоть и с большого расстояния, но достаточно отчетливо видеть все помещение душевой, особенно по вечерам.
- Просто класс, почему у меня дома нет такого вида из душа? – Возбужденно прокричал Джерри, затем спустил штаны и, плотно прислонив зад к стеклу, начал совершать им непристойные круговые движения.
- Надеюсь, за нами наблюдают со спутника, - произнес Алексей, удерживая забавную серьезность в голосе, и, по-прежнему прищуривая глаза, стянул с себя бриджи.
- Да, пусть покажут по телевизору. Вау, Лео, классные трусы! - Вскрикнул Паркер, увидев синие плавки с сердечками, и этим немного смутил его – совсем чуть-чуть. – Я сначала не заметил.
- Ты, по-моему, от этого в восторге, - улыбаясь во все лицо, произнес майор Брэй и указал взглядом на его промежность.
- Тебе определенно нужно в соседнее помещение, - добавил Вонг. – Дамам это понравится.
- Даа…, может быть, нам Виагру подкинули в ужин. Со мной сегодня явно что-то не то.
Организованной компанией мужчины распределились по кабинкам, расположенным полукругом, и продолжили беседу, отмокая под теплыми струями воды. Одна из кабинок уже была занята подполковником Лобковым.
- А вы что так рано? Давно тут стоите? – Обратился к нему майор.
- Не знаю, минут тридцать, наверное. – Ответил тот, глядя в окно уставшими глазами рассеченными сеткой капилляров.
- Да…, вид усталый.
- Я почти не спал – не мог. Что случилось, не могу понять, жарко было безумно.
- Это нормально, - произнес Вонг, - сегодня со всеми происходит что-то странное. – Тут он обратил внимание подполковника на Алексея.
Лейтенант отчаянно тер глаза руками, пытаясь смыть неизвестно что. Перед ним опять начали мелькать яркие цвета от красного до фиолетового, причем каждый являлся в своей неповторимой форме. Вдобавок к тому, ему начали слышаться какие-то странные звуки. Голоса вокруг сливались вместе в один неровный фон, который становился все громче.
- Ну сколько можно?! Отвяжитесь от меня! – Крикнул он, после чего звуки стали еще громче, а цвета ярче. Он уже готов был упасть на землю и потерять сознание от психического переутомления, но вдруг все прекратилось в одно мгновение. Он повернулся лицом к стене, взялся рукой за голову и простоял так пять минут, упираясь в стену головой.
- Ему доктор нужен, это ведь серьезно. – Обеспокоенно произнес подполковник.
- Определенно, - подтвердил майор, потирая спину мочалкой, - кстати, вот и доктор.
Все пристально посмотрели на входную дверь, в проходе появились полковник Уайт, лейтенант Бэрри и капитан Ричардс, причем первые двое держали третьего под руки, чтобы тот не упал. Сам он, хоть и держался на ногах, но идти явно не мог, его глаза едва размыкались, он просто-напросто спал и, к всеобщему удивлению, даже слегка храпел.
- Что с доктором? – Спросил Брэй, удивленно приглядываясь. – Сколько он выпил вчера?
- Какая разница, сколько – важно, что он выпил. – После этих слов полковник хлопнул его по щеке пару раз, потом еще, потом еще и еще, после чего выговорил громким армейским тоном. – Ты можешь сам идти, капитан?
Тот, еле шевеля губами, все-таки произнес:
- Я… могу, я сам… разденусь.
После того, как напарники отпустили его, он медленно разделся, оставив одежду на полу, и направился в первую попавшуюся кабинку, это была кабинка Вонга.
- Никогда его таким не видел, самый сознательный человек в команде. Что могло так на него подействовать? – Задал Брэй риторический вопрос.
Меж тем, Ричардс целеустремленно плелся к кабинке, с тихим, шлепающим звуком ступая по воде.
- Эй, он же ко мне идет, - констатировал Ти Джи. – Иди лучше к Паркеру, он как раз этого хочет. – Но Ричардс все же подошел к нему и встал под струю воды.
- Ладно…, так и быть, может, тебе холодный душ устроить. – С этими словами Ти Джи перекрыл горячую воду и повернул кран с холодной до самого конца, а сам мигом выскочил из кабинки.
Буквально через пару секунд за ним выскочил и капитан. Он явно начал приходить в себя после столь грубой терапии. Широко распахнув глаза, он выбежал на середину помещения, глубоко дыша.
- Ты в порядке? – Уайт крепко схватил его за плечи и начал трясти. – Имя свое помнишь?
- Не надо…, - сказал Уэсли, по-прежнему тяжело дыша, - я все помню, я в порядке. Что это было? Я спал?
- Мы думали, ты знаешь, - произнес майор и прошел к вешалкам с одеждой.
- У нас мало времени, заканчивайте с купанием, - полковник говорил, как всегда, строго и убедительно. После этих слов он окинул пустым взглядом всех присутствующих и направился к выходу. Джозеф, как всегда, соблюдая строжайшую выправку, проследовал за ним.
- Как после этого можно лететь в космос? – Алексею становилось лучше, но стресс еще не спал до конца. Под шум падающей воды он осторожно прошел к окну и оперся на него руками, опустив голову.
Внезапно дверь открылась перед ним, и в проходе, словно видение за полупрозрачной стеной пара, появилась Ляо, она с улыбкой посмотрела на него, потом на майора, тот, в свою очередь, смотрел ей в глаза с внешним спокойствием, даже не зная, что сказать. Алексею же было все равно, он, казалось, даже не замечал ее.
- Хай, - кокетливо произнесла она. При всей наглости своего поступка, она все же не решалась пройти в душевую, где находились еще четверо голых мужчин.
Глядя на майора, Вонг заподозрил что-то неладное и с интересом высунулся на полкорпуса из-за угла. Увидев девушку, он оторопел, особенно после того, как встретился с ней взглядом.
- Занято, - спокойно произнес Брэй.
Хо все с тем же томным взглядом начала медленно прикрывать дверь с другой стороны, не спуская глаз с лейтенанта, но вдруг увидела Джерри.
- Я что-нибудь пропустил? – Спросил он.
- А у вас тут жарковато…, - произнесла она, увидев его, возбужденного донельзя. – Чем вы тут занимались?
- Прошу прощения леди, - раздался низкий голос полковника за ее спиной, - это мужской душ, думаю, вам следует соблюдать нормы приличия, у нас тут не немецкая парная.
- Виновата, больше не повторится, - поняв свою ошибку, она опустила глаза и поспешила удалиться.
Уайт проводил ее суровым взглядом, после чего обратил внимание на Алексея:
- Что с лейтенантом? Вид у него не очень.
- С ним тоже происходило что-то странное, кажется, у него были галлюцинации. – Ответил Брэй, положив руку Алексею на плечо.
- Я в порядке, - произнес тот, после чего выпрямился и, немного пошатнувшись, обмотался полотенцем. Он выглядел чрезвычайно усталым, будто часа три занимался тяжелым физическим трудом.
- Тогда собираемся в столовой, до запуска осталось четыре часа. Жду вас всех через пять минут. – Произнес полковник с долей угрозы в голосе. – Вопросы есть?
- Сэр, у меня вопрос, - обратился к нему Вонг, как всегда вежливо, - что нам можно взять с собой на борт?
Полковник сперва озадачился, но вскоре нашел ответ:
- Ты же все знаешь. Можете взять необходимые предметы, только не хрупкие и не острые, общим весом не более трех килограмм.
Услышав его слова, Алексей оживился и начал спешно одеваться, он решил как можно скорее попасть к себе в комнату, чтобы заранее подготовить то, что было ему наиболее необходимо, он боялся, что потом не сможет вовремя вспомнить об этом.
- Смотри-ка, как быстро пришел в себя, - подметил Джерри и протянул ему полотенце, которое тот, чуть было, не уронил на пол.
- Спасибо, - тихо, по слогам произнес Алексей и вышел за дверь, опираясь на стены.
Он направился за тем, без чего едва ли мог прожить пару дней – за своей любимой музыкой. Недолго покопавшись в сумке, он нашел свой аудиоплейер, большую часть музыки на котором составляли композиции в стиле хип-хопа и электрофристайла. Эти песни были неотъемлемой частью его жизни, в музыке он находил восемьдесят процентов необходимых ощущений, он хотел, чтобы музыка сопровождала его во всем, особенно в самые ответственные и судьбоносные моменты, как она звучит за кадром в его любимых фильмах. Вдобавок ко всему, музыка преумножала его силы, действовала, как призыв, провоцировала на подвиги и веселые мелкие глупости, заставляла любить еще сильнее, идти еще смелее, ускоряла биение сердца и вселяла неудержимый максимализм. В добавок к плейеру, он нашел в рюкзаке еще кое-что: копнув поглубже в самом дальнем отделе, он набрел на небольшую папочку формата А5 с доброй стопкой фотографий. Его тут же одолела до боли опостылевшая ему злость от собственной рассеянности:
- Вот, болван…, - на этот раз ему удалось утопить эту злость в самоиронии.
Всего за пять минут он подготовился к отправлению в экипировочный центр, несмотря на усталость. Взяв только самое необходимое – то, что мог нести в руках – он, как и приказал полковник, направился в столовую, к тому же, у него, как ни странно, проснулись сильнейший аппетит и жажда.
10:30 утра, центр управления полетами.
Генерал-полковник Кромешников вышел из своего кабинета и направился в главный зал управления, где уже работали сотни инженеров: диспетчеры, специалисты по системам управления и многие другие. На пути с ним заговорили человек десять, каждый со своими проблемами, которые нужно было непременно решать. Генерал пытался помочь каждому, понимая, что каждая проблема в ЦУПе – его личная, но на этот раз времени было слишком мало, и ему оставалось только надеяться, что все сложится удачно.
Остановившись в середине зала, он устремил взгляд на плазменный экран десяти метров в высоту, на котором в реальном времени отображались характеристики процессов, осуществляемых системами управления стартовым комплексом. Под этим монитором, как в муравейнике, суетились работники ЦУПа, и все с одной конечной целью – проделать всю возложенную на них работу максимально качественно, поскольку от их совместной работы и, в конечном итоге, от работы каждого из них зависел успех запуска и всей экспедиции.
Внимательно изучив информацию на экране, Кромешников сделал вывод, что все шло по плану, по крайней мере, на первый взгляд. С серьезным видом осматривая аудиторию свысока, он боковым зрением заметил генерала Руденко, появившегося по правое плечо. Тот со столь же серьезным лицом взглянул на экран, затем обратился к начальнику:
- Я только что из отеля. – Генерал говорил так, будто собирался сообщить что-то неприятное. – С космонавтами происходят странные вещи.
- Да? – Крайне сдержанно удивился Кромешников, он всегда старался контролировать свои эмоции. Не имей он этого качества, он уже давно превратился бы в нервного ворчуна. – И какие же?
- У всех разные: у кого-то головная боль, кто-то никак не мог проснуться, кто-то вообще не спал, у кого-то даже галлюцинации появились, кто-то просто… ведет себя странно. В общем, чертовщина какая-то.
- У меня есть версия, чем это может быть вызвано, - произнес начальник ЦУПа, немного поразмыслив над услышанным, - мы добавили им в шампанское нашу новую разработку – профилактический препарат, который позволяет легче переносить перегрузки. Медики предупреждали сразу, что могут быть непредсказуемые побочные эффекты, но кратковременные, так что до запуска всех отпустит.
- Интересно, я о нем не слышал.
- Работу над ним закончили пару дней назад. Если препарат поможет, команда будет принимать его и в космосе.
- Ясно…, все в духе нашего проекта. И еще, я должен был сообщить тебе, что все делегации уже на космодроме, думаю, нам тоже пора ехать.
Кромешников еще раз посмотрел на экран, в нижней части которого крупными зелеными цифрами высвечивался обратный отсчет: до запуска оставался один час, пятьдесят девять минут.
Теплое весеннее солнце с силой наплывало на макушку лазурного купола, укрывшего город Звездный. Конечно, оно так и не достигло вершины – не то время года, но его превосходство чувствовала вся природа, вдыхая неудержимый и дрожащий дух чего-то нового и сильного. Таинственные низкие вибрации расходились от города во всех направлениях, углубляясь в леса и возбуждая непонятное волнение у животных, многочисленные грызуны то метались в смятении по снегу и деревьям, то, замерев, настороженно глядели в сторону космодрома. Казалось, это место стало на некоторое время центром вселенной, где в ожидании глобально важного события собрались все ее непознанные силы; звезд не было видно на небе, но они, наверняка, все видели с расстояния тысяч парсеков и так же терпеливо ждали, когда это произойдет… Природа замирала в ожидании…
Синий как гладь океана цельный костюм с длинными рукавами и молнией, крупная нашивка с изображением Земли на груди, синие кеды с белыми шнурками – так выглядела униформа космонавтов. У каждого на плече висела голубая спортивная сумка с личными вещами. Величественной походкой победителей шагая по гладкому как паркет асфальту, выдыхая теплый пар, они направлялись от автобуса к космодрому. Там они должны были облачиться в скафандры и пройти символический инструктаж для телекамер. За ними, стараясь не отставать ни на шаг, следовали пятнадцать человек – должностные лица центра управления и представители разных государств.
Впереди всех шел подполковник Лобков, он лучше, чем кто-либо был осведомлен во всех аспектах подготовки запуска, поэтому играл роль проводника команды не только в космосе, но и на Земле. Позади него шел Алексей, он все не мог нарадоваться своему костюму и с нетерпением ждал, когда, наконец, наденет скафандр. В его голове опять звучала музыка, но уже не брэйк-бит, как обычно, а бравый марш, от которого по телу разбегались мурашки героизма, подобно тем, что появляются во время чтения военных стихов. И тут он вспомнил кое-что очень важное. Он достал из сумки телефон и набрал номер Марины Андреевны.
Едва он нажал на кнопку вызова, она тут же сняла трубку:
- Леша?
- Да, мам, привет. Как у тебя дела? – Понимая, что вопрос не совсем последовательный, Алексей все же ждал ответа.
- Я сегодня всю ночь не спала – беспокоилась за тебя.
- Не надо беспокоиться, мам, со мной все будет в порядке, я переживу и тебя, и всех своих друзей, вот увидишь, - он понял, что напрасно упомянул о смерти, но вместе с тем почувствовал, что маме стало легче.
- Я знаю. Я горжусь тобой, ты молодец. Мне так хочется побольше узнать о вашем полете.
- Да, но это во многом секретная экспедиция, формально ты не должна ничего знать, я и сам знаю о ней не все.
- Конечно, я понимаю, - уныло произнесла она. - У тебя еще много времени?
- Если честно, его у меня вообще нет, старт уже через полтора часа. – Алексей чувствовал, что этого не достаточно, что следовало сказать что-то очень важное, а что именно, он не знал.
- А по телевидению о вас будут рассказывать?
- Наверное, да. Я не думаю, что первую экспедицию на Марс оставят без внимания. Так что, ты меня, может быть, скоро увидишь. – Сказав это, Алексей улыбнулся, почувствовав улыбку на другом конце линии.
И вдруг, Марина Андреевна задала как раз такой вопрос, на который бы Алексей с радостью ответил в эту трудную минуту расставания:
- Что тебе подарить на Новый Год?
Над этим он задумался слишком серьезно, и ответ не заставил долго ждать:
- Я все-таки хочу завести собаку.
- Да, а какую?
- Бигля.
- Давай. Когда вернешься, будет тебе бигль, - в ее восторженном голосе улавливалась неудержимая надежда на лучшее и непоколебимое доверие к сыну.
- Отлично. Ну что ж, счастливо…, до встречи.
- Пока, родной, - они одновременно отключились, и Алексей остановился ненадолго, чтобы что-то обдумать.
- Не отставай, Алеша, пора уже оставить земную жизнь. – Раздался голос генерала за его спиной.
- Да, Владимир Сергеевич. – Облегченно произнес Алексей.
- Ну как, собрался с мыслями за ночь? – Профессор держал его за плечо, догоняя вместе с ним идущих впереди космонавтов.
- Не знаю, - ответил Алексей, - я мало спал – устало себя чувствую.
- Ты рад? – Спросил прямо генерал.
- Безусловно, о чем вы говорите! – В глазах Алексея еще ярче загорелся свет, который мерцал с того момента, когда им выдали форму. – Могу я сделать еще один звонок? Это очень важно.
- Хорошо, у тебя есть пара минут, пока мы не дойдем до места.
- Спасибо, - сказал Алексей, после чего вновь взял телефон и набрал номер Шурика. Он хотел поделиться радостью с другом, как ни с кем другим, ведь Шурик был для него практически единственной родственной душой. Может быть, с Тимофеем Алексей общался больше, да и с другими ребятами тоже, но никому он не мог бы открыть самые глубокие секреты своей души, кроме Александра. Еще с детства в своих самых отвлеченных мечтах, связанных с героизмом, приключениями, наполненных неудержимой романтикой, он представлял себя в паре именно с ним или же ни с кем. Поэтому Алексею сейчас, как никогда, хотелось услышать его голос.
Но из трубки раздавались лишь длинные гудки. С полминуты Алексей прислушивался к ним в ожидании ответа.
- Ну, давай, не мог же ты уйти без телефона. – Твердил он шепотом. – Возьми, возьми…, возьми трубку. - В ответ – все те же гудки, - Шурик, пожалуйста…
Он уже, было, хотел сдаться, но вдруг гудки прекратились, и из трубки раздался звук, которого он так долго ждал:
- Привет, мегамонстр!
“Вот он, этот голос”, - со слезным восторгом произнес про себя Алексей.
- Привет, ты что не отвечал?
- Прости, я телефон найти не мог под завалом.
- У тебя дома опять встреча выпускников была?
- Да нет, я переезжаю.
- Серьезно? Куда?
- В Москву. Я разве не говорил позавчера? Меня приняли на работу в представительство “Майкрософт”. Помнишь, я отправлял им свое резюме и даже ездил туда однажды.
- Да, да, конечно. – Алексей был рад за друга, как за себя самого. – Ты просто крут, наконец-то, взялся за дело. Я же всегда, говорил, ты можешь сделать карьеру. Не грустно уезжать из родной деревни?
- Да что мне тут оставлять? Аня, которая бегала за мной год назад – помнишь, наверное – замуж выходит за Коляна Кротова. Да мне и плевать как-то – в Москве меня ждет моя дальняя родня.
- Ого! Ну и дела творятся на Земле. – Алексей так увлекся жизнью Шурика, что чуть было, не забыл рассказать о своей. Честно говоря, он боялся, что Шурик не поверит ему сейчас, хотя это было бы на него не похоже.
- Я поражаюсь тебе, Лех, - вдруг заговорил Шурик странным удивленно-задумчивым тоном, - ты так меня выслушиваешь, будто тебе самому нечего сказать. Я звонил твоей маме, она мне все рассказала, я до сих пор в шоке.
Алексею вдруг стало неловко из-за того, что об экспедиции начали узнавать непосвященные люди.
- Если честно, я тоже. Так вот почему ты назвал меня мегамонстром?
- Да, трудно даже в голове у себя уместить это: мой лучший друг – космонавт. Офигеть можно!
- Это точно. Только, пожалуйста, дай мне слово, что никому не расскажешь.
Шурик задумался. Уж очень не хотелось ему обманывать друга, а удержать столь громкую новость за зубами невероятно сложно.
- Пожалуйста, пообещай. Если про нас напишут или покажут по ТВ, тогда другое дело.
- Нуу…, ладно.
- Спасибо, - Алексею этого было достаточно, он понял, что товарищ его не подведет. – Знаешь, я уже не могу разговаривать, так что нам придется прощаться.
- Мир, чувак. – Шурик наигранно всхлипнул, как делал это практически при каждом их прощании.
- Мир. Еще увидимся. – В душу опять въелось какое-то необычное чувство, которого никогда раньше не бывало.
Не успел он положить телефон в сумку, как он вдруг зазвонил. Алексей напугано отвел его на расстояние вытянутой руки, будто боялся поднести ближе. На маленьком экране синими буквами высветилось имя “Лена”. Алексей настороженно поднес аппарат к виску.
- Да…
- Леша, это ты?
- Да, я. Привет. – Произнес он с вопросительной интонацией, размеренно и по-прежнему настороженно.
- Я к тебе по двум делам: первое – думаю, нам стоит прекратить эти бессмысленные отношения, они все равно ни к чему не приведут. – “Удивительно, у нас были отношения?” – Подумал
Алексей, про себя усмехнувшись. – К тому же, я нашла человека, который знает, чего он хочет, и может обеспечить себя и меня. – “Как интересно!” – В его мыслях все больше накапливались сарказм и какая-то необоснованная уверенность в себе.
- Второе: мне нужна твоя помощь. Помоги мне продать машину, я знаю, твой друг этим занимается. А у меня сейчас дел и так полно, работы навалилось, не знаю, как со всем этим справляться.
“Вот как? Интересно, зачем ей моя помощь, если у нее настолько крутой бойфренд? Она с каждым днем становится все более странной”.
- Лешка, ты меня слышишь? Я на тебя рассчитываю? Ты все равно в отпуске, и тебе нечем заняться. – Она говорила в суматохе, явно занятая какими-то делами, и будто старалась кого-то перекричать.
- Даже не знаю, что и ответить.
- Ну ответь хоть что-нибудь. Помоги мне, не то я в этой куче проблем просто погибну. Тут еще брат приехал – денег просит, у него свадьба скоро. Наша фирма переезжает, работы лишней прибавилось. Они не могут даже грузчиков нанять, чтобы перетащить все эти бумаги, все самим приходится делать, работаем в бардаке…
Пока она без умолку болтала о своих бесконечных проблемах, Алексей отвлекся и поднял взгляд к небу, где по-прежнему не было ни облачка. Со стартовой площадки дул свежий весенний ветер, слегка отдающий металлом, поддерживая при этом и приподнимая дух космонавтов, дух наблюдателей, дух города, дух леса. Чувствуя этот ветер и с умиленной покорностью глядя в глубокую лазурь, Алексей понимал, что живет – понимал это не хуже, чем кто-либо. Подняв глаза еще выше, он сделал глубокий, размеренный вдох и произнес негромко и спокойно:
- Я ничем не могу тебе помочь, Лена. Могу лишь дать совет: …чаще смотри на небо, - он опустил аппарат на уровень пояса, так, что уже не слышал его, и начал основательно осматриваться. Остановив взгляд на снежном бруствере, собранном, вероятно, из остатков нерастаявшего снега, он занес руку за голову и резким движением бросил аппарат далеко вперед. Величественные фигуры космонавтов, отдаляясь, мутнели в слепящем свете солнца, а крохотный телефонный аппарат остался лежать едва заметным мигающим маячком на медленно тающем снежном островке.
Меж тем они, наконец, достигли экипировочного центра; стоило им войти внутрь, как их глаза шквалом ослепили фотовспышки, десятки репортеров, ученых и высокопоставленных лиц, вплоть до министра обороны, заняли помещение еще за час до их прихода. Целиком проникнувшись собственной значимостью и важностью, космонавты, сохраняя должную сдержанность и такт, отвечали на внимание гостей приветливыми и притом степенными жестами. Уайт шел во главе процессии, его лицо появлялось первым в шустрых объективах. Космонавты прошли до ближайшей стены по указанию Кромешникова, и перед ними в виде удивительной экспозиции предстал редкий натюрморт из десяти скафандров. Три из них были синего цвета, семь остальных – маскировочного – смеси четырех оттенков красного. Рядом с ними стоял тот же коренастый мужчина, что некогда разъяснял им план высадки на Марс – профессор Крапин. Полминуты спустя к нему подошли начальник ЦУПа Кромешников и заведующий обсерваторией Руденко.
- Перед вами, господа, - начал свою речь Крапин, - скафандры нового поколения. Это костюмы с собственной искусственной атмосферой внутри, давление в которой регулируется по вашему усмотрению и сейчас установлено на оптимальном уровне. Как вы заметили, эти скафандры значительно облегчены по сравнению с использовавшимися ранее, каждый из них весит около восемнадцати килограмм. Они оснащены устройствами…, оснащены устройствами, определяющими состояние космонавта, напрямую связанными с центральным компьютером корабля, индикаторами состояния внешней среды, а так же приборами голосовой связи и видеокамерами, которые также связаны с бортовым компьютером. Костюмы эффективно защищают от солнечной радиации и перепадов температуры. Помимо того, значит, помимо того…, включена функция быстрой инъекции – маленькая игла может в нужный момент ввести дозу обезболивающего практически в любую часть вашего тела.
“Вот это да…!” – Алексей не мог отвести глаз от скафандра, на котором были нашиты его звание и фамилия, от идеально чистого шлема белыми бликами отражался солнечный свет, падавший из окна. Напарники стояли рядом, некоторым из них, как и Алексею, приходилось одеваться в космическое снаряжение впервые.
- Десять лет я ждал этого. – Майор Брэй провел рукой по скафандру, глядя на шлем и уже войдя в него взглядом.
- Вот это действительно модный прикид, как раз для красной планеты. – Сказал Джерри, постучав по стеклу и включив наружный датчик. – Ты смотри-ка, среда оптимальна, можно открыть шлем. – Сыграв удивление, произнес он.
- Да, - поддержал его шутку Ти Джи, - пока нам с внешней средой везет.
Десять минут спустя, команда стояла в полном снаряжении – на каждом надет скафандр, личные вещи помещены в грузовой отсек корабля. Офицеры с молодцеватыми лицами выстроились в шеренгу, Кромешников посмотрел в глаза каждому из них, затем сделал пару шагов назад и, окруженный всеобщим пристальным вниманием, начал говорить:
- Леди и джентльмены…, прежде чем вы поднимитесь на борт корабля…, хочу еще раз пожелать вам удачи. Еще вчера полет на Марс казался нам далекой, почти несбыточной мечтой, но недавние открытия наших ученых, светил науки, свершили, не побоюсь этого слова, революцию в мировой космонавтике, сделав мечту реальной. Сложность вашей задачи, как я уже говорил, в том, что до вас этого не делал никто, но… никто и не пытался, и в этом ваше преимущество. Вообще говоря, у вас мало причин для беспокойства, проект настолько хорошо спланирован и отлажен, что вероятность возникновения чрезвычайных ситуаций в космосе практически сведена к нулю. Утверждая это, я, конечно, уповаю на вашу предусмотрительность, сплоченность и благоразумие, лишь при наличии этих качеств можно говорить об эффективной работе команды. Успех вашей миссии зависит не только от беспрекословного выполнения приказов начальства в нашем лице или в лице командира, но еще и от вашего умения самостоятельно принимать верные решения и, безусловно, доверять друг другу. Пусть вша целеустремленность сделает вас несокрушимыми. – Космонавты стояли бравой шеренгой в просторном помещении, потолок и стены которого были едва достижимы взглядом. Гордо и растроганно смотрели они куда-то вдаль, чувствуя тепло сотни глаз, и сердца их все сильнее трепетали от всеобщего признания и безграничного доверия. Больше не было предела их отваге, ведомые глобальным духом превосходства человека над силами природы, они были готовы вместе двигать марсианские горы, пронзать космическое пространство и идти на неземные подвиги. – Храни вас Бог. – Завершил начальник свою речь.
После этих слов команда направилась через высокие ворота на стартовую площадку.
- Алексей, постой. – Владимир Сергеевич вдруг остановил лейтенанта. Он достал из внутреннего кармана коричневый тряпичный мешочек и протянул его Плутову. – Вот, ты должен взять это с собой.
- Что это?
- Тут земля, пусть она будет с вами на корабле, - генерал смотрел на него с искренним, почти детским доверием, сжимая в его руке часть их общей родной планеты.
- Хорошо, - произнес Алексей, - я буду хранить ее, что бы ни случилось, – и бережно опустил мешочек в карман брюк.
Генерал скупо, но искренне улыбнулся, после чего произнес свою последнюю фразу:
- Желаю удачи.
- До встречи, Владимир Сергеевич, - ответил Алексей.
На этом Плутов заметил, что изрядно отстал от команды, и поспешил догнать остальных у выхода из корпуса.
“Вот он, стальной гигант, устремленный в небо. Ему предстоит лететь через бескрайние просторы космоса к извечной человеческой мечте, постигнуть то, что кажется таким далеким и недосягаемым. Миллионы километров предстоит преодолеть ему в поисках своей цели, миллионы земных жителей будут наблюдать за его полетом, в надежде стать свидетелями великого прорыва человечества. Как бы они ни пытались предсказать и спланировать его судьбу, какие бы заумные расчеты ни проводили, они не смогут сказать обо всем, что ждет его на пути. Но именно так покорялось околоземное пространство – кто-то падал, кто-то поднимался вместо него, чтобы закончить начатое. Вопреки страху и земному притяжению подвиги повторялись вновь, и даже когда цель была достигнута ценой многих человеческих жизней, герои все с той же надеждой устремляли взгляд к звездам, где еще так много непокоренных высот – их не просто много, им нет числа. Пусть кто-то скажет, что это не так, что есть конец вселенной и начало времени, но зачем же он тогда живет, зная, что есть предел, что есть разум, который управляет миром и который нельзя превзойти. Кто-то может ограничить свою жизнь своей маленькой родиной, а кому-то хочется прикоснуться к неизведанному, стать первым, и это не есть цель, а цель – в пути. Пусть жизнь лишь миг перед вечностью, пусть нельзя покорить бесконечное, пусть кому-то не по силам улететь за переделы атмосферы, как команде “Прометей-1”, зато каждому по силам открывать непознанные уголки своей вселенной, в которой нет углов, ибо любая вселенная бесконечна”. – Примерно так размышлял Алексей Плутов, глядя на ракету, как на бога, который снизошел, чтобы спасти его. От волнения и подступившего холода по его телу побежала крупная дрожь. И вроде бы, он не боялся, но взять себя в руки никак не мог, и тут к нему пришла идея: немного замедляя ход, он начал прислушиваться всем телом к своим шагам, чтобы почувствовать Землю под ногами. Планета будто послушалась его и начала принимать волнение на себя. Космонавты шли плотной компанией, поднимая глаза все выше и все сильнее чувствуя холодное замирающее волнение по мере приближения к первой ступени ракетоносителя. Алексею становилось все легче, но когда они встали на открытый лифт и устремились вверх по фюзеляжу, дрожь опять овладела им, теперь с новой силой.
Все выше и выше, и вот уже двадцать метров отделяют их от земли. Прижавшись плотно друг к другу, они смотрели на лес и горные хребты, раскинувшиеся под ними вдалеке. Необъятные просторы, которые им так хотелось взять с собой, свежий земной воздух и голубое небо – как же страшно потерять все это. Каждый из них был уверен, что вернется, или, по крайней мере, на это надеялся. Вернуться стоило…, хотя бы ради того, что они видели перед собой. Мало кто способен пережить столь горькое расставание. Природа Земли будто бы следила за ними, доброжелательно провожала в дальнюю дорогу и при этом поднимала боевой дух до незримых высот. И в этот момент хотелось кричать о своей силе, кричать так, чтобы горы содрогались под силой голоса.
“Черт возьми, неужели это происходит?” – Шептал Алексей, глядя вдаль и вспоминая прошлое утро, когда он, как ни в чем не бывало, гулял по заснеженному городу, когда смотрел на утренние звезды и увидел, как погибла Венера. Несколько незнакомых ощущений в один момент овладели им, когда, вдыхая прохладный, чистый горный воздух, он услышал, как за его спиной открылась тяжелая крышка люка. Джерри положил руку ему на плечо и жестом позвал за собой; восемь космонавтов в сопровождении персонала вошли в просторное помещение внутри фюзеляжа, где располагались кресла с прочными, тугими ремнями. Пилоты поднялись до следующего этажа – на верхнюю палубу.
Когда все надежно разместились на своих местах, посторонние лица покинули борт корабля, диспетчер начал диалог с подполковником, вместе с тем Андрею не приходилось ничего проверять в бортовых системах, их работа была настолько отлажена и автоматизирована, что контролировать их можно было прямо из космодрома. Перед глазами пилотов за лобовым стеклом распростерлась глубокая небесная лазурь, которая казалась бесконечной, и в ней, знаменуя пробуждение природы, бесцельно кружилась пара черных грачей.
- Весна наступила, - произнесла Мария, улыбнувшись. Андрей посмотрел на птиц, потом на нее и так же легко и свежо улыбнулся.
Ее слова были хорошо слышны в центре управления, но никто ничего не сказал в ответ, по крайней мере, в микрофон. Глядя в небо, они почувствовали тяжелую дрожь за спиной, она распространялась вместе с глухим шумом от реактивных двигателей по всему кораблю. Астронавты, находившиеся в соседнем отсеке, слышали его гораздо лучше, в некоторые моменты им даже казалось, что корабль вот-вот разорвется на куски, и это было только началом.
- Начинаю обратный отсчет, - прозвучало у них в голове – их радиоприемники уже были активированы. – Шестьдесят секунд…, пятьдесят секунд… - Гул становился все сильнее, и под кораблем уже начал клубиться густой дым. – Пятнадцать секунд..., десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна…
Сила тяги двигателей усилилась многократно, огромное облако серого, неоднородного дыма мгновенно, будто взрывом, накрыло стартовую площадку, и корабль резко оторвался от земли, после чего, притянув сотни завороженных взглядов, начал плавно подниматься в воздух.
- Пять секунд, полет нормальный, - раздалось по радио.
Алексей лежал, словно прессом прижатый к креслу, глядя прямо перед собой, и начиная думать о том моменте, когда корабль, наконец, вырвется за озоновый слой и перегрузки спадут. А они, в свою очередь, становились все сильнее, все тело прижималось к креслу, и пошевелиться было почти невозможно; ему казалось, будто все его клетки стали в пять раз тяжелее, и под этим прессом сложно было думать о чем-либо отвлеченном, все мысли останавливались на нудных и невыносимых ощущениях и просто не могли выйти за пределы отсека. “Я смогу, я уже смог, значит, ни перед чем не остановлюсь, боль пройдет, жизнь останется”. – Твердил себе Алексей, на его лице выступал горячий пот, он стекал даже по самым пологим склонам черепа, каждая капля с тяжестью камня падала на подголовник, буквально размазываясь по материи. Двигатели работали почти на полную мощность, и астронавтов прижимало к сидениям настолько сильно, что даже маленькое сокращение мышц казалось невозможным.
Между тем, небо перед глазами пилотов темнело, постепенно заполняясь ярко-белыми точками. Еще десять секунд, и атмосфера осталась позади, Солнце ярким светом озарило лица космонавтов, тряска почти совсем прекратилась, и по радио прозвучала долгожданная фраза:
- Пять минут, полет нормальный.
- Запуск прошел успешно, поздравляю вас, джентльмены, - голос Кромешникова звучал, как воля Бога, твердо, сильно и убедительно. По отсеку пронеслись облегченные вздохи и даже выкрики. Алексей отпустил дыхание только спустя минуту, его лицо было красным, как Солнце на закате, а глаза слезились так, что видели лишь непонятную, расплывчатую картину, и, что самое неприятное, из живота начало подниматься содержимое желудка.
Корабль взмывал все выше в космос, оставляя за собой короткий шлейф из зеленого дыма. Астронавты, понемногу приходя в себя, отстегивали ремни и уходили в свободный полет по отсеку.
Минут тридцать Алексей не мог привыкнуть к новым условиям и потому лежал неподвижно, пристегнутый ремнями, после огромной тяжести он почувствовал, что его тело, наоборот, стало легче, чем обычно, и это еще больше усугубило его состояние, создавалось ощущение, будто тело держалось на плаву или совсем потеряло вес.
- Что, непривычно? – Джерри удивительным образом воспарил над ним и, вращаясь, поднялся выше. – Ничего, скоро пройдет.
Мы в невесомости? – Вымолвил Алексей, едва приоткрывая рот.
- Ты заметил, да? – Произнес Джерри с улыбкой и начал расстегивать на нем ремни. – Дай-ка я помогу.
Освободившись от ремней безопасности, Алексей слегка оттолкнулся руками от кресла и медленно отдалился от него.
- Главное, следи, чтобы ногами не попал кому-нибудь по голове, - дал ему совет Джерри. Вокруг так же тихонько парили Ти Джи Вонг, Алан Брэй, Уэсли Ричардс и Хо Ляо Йонг, остальных в отсеке уже не было. – А говорили, перегрузки с новым двигателем будут круче. – Почти разочарованно изрек Джерри, пролетая мимо своих напарников.
- Не знаю, мне и этих хватило. – Ответил на это Алан с тяжелой отдышкой, после чего бросил взгляд на Ричардса. – Хочу быть как капитан, ему все по боку. – Уэсли ответил сдержанной, слегка бахвальской улыбкой.
- Как ты, Вонг? Вид у тебя не очень. – Ляо резво парила над лейтенантом, пытливо заглядывая ему в глаза.
- Странно, - ответил он, с усилием распахивая веки, - если честно, я думал, что сам буду тебе помогать.
Плавно передвигаясь вдоль помещения и поворачиваясь во всех плоскостях, Алексей достиг небольшого круглого иллюминатора и замер в исступлении, увидев Землю в бесподобном голубом облачении. Она была еще совсем близко, но в то же время так далеко. Под белым покровом облаков просматривались очертания континента, рассеченного тонкими нитями рек, издалека все это казалось чистым и безмятежным. Было удивительно тихо вокруг, даже восторженных голосов астронавтов не было слышно за спиной, но тишина ничуть не настораживала, по крайней мере, Алексея, а наоборот, расслабляла, отвлекала от боли и тошноты и, вместе с тем, помогала собрать внимание, ощутить себя там, где он находился сейчас. Возможно, впервые в жизни он почувствовал, что все вокруг абсолютно реально, и готов был стремительно реагировать на любое воздействие извне, и это состояние ему определенно нравилось.
Головокружение и тошнота все ослабевали, рассудок будто очистился от чего-то заразного и негативного, чего-то земного, и все процессы в организме потекли по-новому.
Дым на стартовой площадке понемногу рассеивался, и воздух становился таким же чистым и прозрачным, каким был до запуска. Многочисленные наблюдатели и репортеры начали освобождать платформу, установленную под открытым небом. Большинство телевизионных каналов транслировали запуск в прямом эфире, так что миллионы жителей Земли с гордостью и умилением наблюдали за событиями в Звездном; конечно же, они узнали лишь о том, что великий прорыв человечества, которого все так долго ждали, наконец, состоялся, и не более того.
Репортеры, ученые и военные перемещались рассеянной толпой по платформе и скапливались у выхода, смотреть уже было не на что. И лишь один человек стоял неподвижно, не отрывая глаз от голубого неба, замутненного расплывшимся дымовым шлейфом. Люди проходили мимо, ударяясь о его широкие плечи, а он все стоял, скрывая тяжелую, горячую злость под неподвижной миной. Его кулаки с хрустом сжимались, скапливая в себе часть этой злости, тонкие губы едва заметно, нервно дребезжали. Почти не открывая рта, он произнес тихо, практически шепотом:
- Ты умрешь, Плутов… Если сам не сдохнешь, я тебя прикончу, клянусь тебе.