Князь Кочубей богат, его владенья необозримы. Но пуще всех богатств дорога ему дочь – красавица Мария, первая во всей Полтаве. К ней сватается много женихов, но сердце ее непреклонно. Наконец, прибыли сваты от самого гетмана Мазепы. Гетман уже стар, к тому же он – крестный отец Марии! Родители красавицы в негодовании. Мать успокаивает дочь, мол, никогда они не согласятся на такой брак. Но девушка почему-то лишается чувств. Истина выясняется позже, когда спустя три дня Мария бежит к Мазепе. Родители понимают, что она влюблена в гетмана.
Политическая обстановка тех времен была такова: Мазепа оставался верным подданным Петра Первого в его противостоянии со Швецией (и королем шведским Карлом XII). Находились сторонники перехода Украины на сторону шведского короля, но казалось, Мазепа не слушал их. Молодежь, окружавшая старого гетмана, мечтала объединиться со шведскими войсками и вместе ударить по Москве. Не открываясь никому, Мазепа и сам давно вынашивает план измены. И кое-кто знает об этом плане с тех самых пор, как вероломные мысли только начали приходить гетману в голову. Этот поверенный – бывший друг Мазепы – Кочубей. Теперь его одолевает жажда мести за оскорбление чести любимой дочери, за предательство дружбы, и он решает послать гонца с докладом к Петру Великому. Гонец – один из полтавских казаков, любящий Марию, даже несмотря на ее позор.
Мазепа плетет интриги против Москвы. Русский царь получил донос, но не придал ему большого значения. О доносе узнает и сам Мазепа. Оправдываясь перед Петром Первым, он убеждает его в своей невиновности и требует казнить доносчика – своего бывшего друга и отца своей возлюбленной – Кочубея. Любящая Мария еще не знает страшную тайну. Обиженная холодностью Мазепы, она расспрашивает его, и в конце концов гетман признается ей в планах восстания против владычества Москвы. Мария гордится, ей по душе представлять возлюбленного в царском венце. Этого мало: Мазепа желает получить однозначный ответ на страшный вопрос: если придется выбирать между отцом и возлюбленным, чью смерть она выберет? И вот долгожданный ответ получен.
В замке в Белой Церкви сидит в цепях Кочубей и ждет смерти. Его угнетают мысли о том, что ему некому завещать свою месть обидчику. В пытках принужден он был сознаться в своем коварстве, хотя на самом деле он невиновен. Отдых последней ночи опять нарушен – пришел кровожадный Орлик, узнать, где спрятаны сокровища Кочубея. Мазепа не находит покоя, и эту ночь проводит без сна. Его мучат мысли, что скоро Мария узнает обо всем.
Под утро в спальню девушки прокралась мать. Она открывает Марии страшную тайну и умоляет просить Мазепу пощадить отца. Мария потрясена, долго не может понять, что происходит, ведь она до сих пор была в неведеньи.
В это время на поле привозят Кочубея и Искру, палач рубит им головы. Народ постепенно расходится. Тут появляются две женщины, они бегут к месту казни, но им говорят: поздно. После этого Мария исчезает, слуги гетмана не могут нигде ее найти.
Мазепа переходит на сторону Карла, наступает час действовать, и он готов поставить свои полки против Петра. В ночь накануне битвы Мазепа в разговоре с Орликом признается, что Карл не кажется ему достойным противником Петра, что он больше не уверен в нем. Но и перейти обратно на сторону русского царя он не хочет – Мазепа мстит за старую обиду, когда на пиру Петр схватил его за усы.
Начинается Полтавская битва, где превосходство принадлежит русским. На Мазепу совершается покушение – молодой казак мчится на него с саблей. Казак подстрелен, и перед смертью он шепчет имя Марии. Петр одержал в битве верх, он пирует в шатре. А Мазепа и Карл скачут верхом, спасаясь бегством. Они оказываются в хуторе, откуда Мазепа увел Марию. Здесь он и встречается с ней – Мария сошла с ума и не узнает его.
Миновали годы. В истории остался Петр Великий, имена Мазепы, Кочубея помнят их потомки, а о бедной грешнице Марии почти забыли.
6 мая 1830 г. состоялась помолвка Пушкина с Натальей Гончаровой. Отец выделил ему деревеньку Кистеневку с 200 душами крестьян, расположенную в Нижегородской губернии, вблизи от собственного его имения с. Болдино. Поэт отправился туда, чтобы оформить дела по введению во владение имением, рассчитывая быстро управиться, затем заложить имение и вернуться в Москву, чтобы справить свадьбу. Однако начавшаяся в Москве эпидемия холеры и установленные повсюду карантины задержали Пушкина в Болдине с 7 сентября по 2 декабря 1830 г. Он тревожился за невесту, но – ничего не поделаешь – задержался в Болдине на целую осень. За эту осень мировая литература будет всегда ему благодарна. Болдинская осень ознаменована огромным творческим подъемом поэта. Первые его стихотворения в Болдине – «Бесы» и «Элегия» («Безумных лет угасшее веселье…»).