В механизм газораспределения входят: распределительный вал и его привод. Передаточные детали – толкатели с направляющими втулками, а при верхнем расположении клапанов еще штанги и коромысла, клапаны, их направляющие втулки и пружины, опорные шайбы пружин с деталями их крепления.

Для своевременной подачи в цилиндры воздуха (в дизельных двигателях) или горючей смеси (в карбюраторных двигателях) и для выпуска из цилиндров отработавших газов, в четырехтактных двигателях применяют клапанный механизм газораспределения.

Клапаны в определенные моменты открывают и закрывают каналы головки цилиндров, таким образом обеспечивают сообщение цилиндров двигателя с впускным и выпускным трубопроводами.

В таких двигателях для лучшей очистки цилиндров от отработавших газов и заполнения их свежим воздухом или горючей смесью клапаны открыты дольше, чем в простейшем двигателе.

Мощность двигателя напрямую зависит от степени очистки цилиндров от обработавших газов, и от притока количества воздуха или горючей смеси.

Чтобы воздуха или смеси поступило больше, впускные клапаны должны быть открыты заблаговременно, т.е. до прихода поршня в верхнюю мертвую точку.

При вращении распределительного вала, его кулачок 1 , набегая на толкатель 2, поднимет его вместе со штангой 7(для верхнего расположения клапанов). Штанга поднимает короткое плечо коромысла 9 при этом длинное плечо коромысла, нажимая на клапан открывает его. После прохождения кулачка пружина 4 закрывает клапан и возвращает все детали его привода в исходное положение. В механизме с нижним расположением клапанов, кулачок набегает на толкатель, который непосредственно открывает клапан 6, так же открываются и закрываются остальные клапана двигателя.

За время рабочего цикла четырехтактного двигателя, т.е. за два оборота коленчатого вала. Распределительный вал должен открыть по одному разу все клапаны двигателя, совершив для этого один оборот. Поэтому число зубьев шестерни или звездочки распределительного вала вдвое больше числа зубьев шестерни или звездочки коленчатого вала.

Моменты открытия и закрытия клапанов у каждого двигателя различны и зависят от профиля кулачков распределительного вала, а также от величины зазоров между клапанами и коромыслами.