Деревянные сооружения древнекаменного века до нашего времени, основном из-за пожаров, не дошли. Глинобитные и каменные строения сохранились довольно хорошо, поэтому изучены полнее. На территории лесной полосы уже в каменном веке сооружались как прямоугольные наземные дома, так и округлые, земляночного типа с перекрытиями из бревен. Встречаются и остатки сооружений из хвороста и жердей летних шалашевидных сооружений. На Урале землянка на стоянке Суртанды была вырублена в скале и перекрыта бревнами. В каменном веке стали сооружать и деревянные тамбуры, способствовавшие сохранению тепла в помещении.
Дерево, если оно постоянно находится в воде, например в торфяниках, сохраняется тысячелетия. В эпоху бронзы бревенчатые строения господствовали даже в степной зоне. В некоторых культурах характерно преобладание срубных сооружений, бревенчатые срубы в то время ставили даже внутри могил.
Деревянное зодчество на большей части страны господствовало до Х века почти безраздельно. Для древнерусского традиционного жилища, а также иного типа построек, было характерно соединение отдельных небольших срубов (избы, сени, клети) в одно конструктивное целое.
Клеть – представляет собой крытый деревянный сруб прямоугольной формы; шатер – пирамидальное четырех-, шести – или восьмигранное покрытие башни, колокольни или церкви; закомара представляет собой полукруглую верхнюю часть наружных стен здания; главка, глава – увенчание церковных построек, имеющее форму луковицы, шлема, груши, устанавливается на барабане. Барабан – представляет собой цилиндрическую или многогранную верхнюю часть здания, на которой возводиться купол; обло, рубка в «обло» – способ соединения бревен по углам, при котором концы бревен выходят за пределы стены сруба; лапа, рубка в «лапу» – способ соединения бревен по углам сруба, при котором концы их не выходят за пределы стен сруба; иконостас – украшенная иконная стена, отделяющая алтарь от средней части храма. Иконы в иконостасе размещались по строгой системе. Внизу – ряд «местных» икон, выше – «деисусный», еще выше – праздничный» и пророческий; портал – архитектурно оформленный вход. Порталы украшались резьбой, росписью, лепникой, изразцами; изразцы – облицовочные плитки из обожженной глины, покрытые, как правило, глазурью; прапор – значок, знамя, флюгер, которым завершались башни крепостей и кремлей; прясло – отрезок крепостной стены между двумя башнями; ризница – помещение при церкви дл хранения утвари и одежды; балясина – фигурная стойка, из которой делают ограждения балконов, гульбищ, галерей и др.; бочка – один из видов деревянных зданий, имеющей в разрезе форму луковицы.
В северных краях в давние времена возводились большие срубные сооружения, включавшие в единый комплекс жилье и хозяйственные постройки. Огромные северные дома ставились на высоком подклете, перекрывались двускатной тесовой крышей и выходили торцовой стороной на улицу.
На фасадной стороне дома прорубали одно или два окна, причем в некоторых (более южных) уездах дома снаружи обмазывали глиной и белили. Необходимость закрыть щели между бревенчатой стеной и рамой вызвала появление наличников. Чтобы защитить торцы слег крыши от дождя, в конструкцию кровли была введена причелина – доска, укладывавшаяся на солому для предохранения ее от сползания с крыши. По тем же причинам появились подзоры, полотенца, пилястры по углам сруба и т. п.
Вначале крыльцо, балкон, галерею вокруг дома и террасы строили из практических соображений. Со временем они приобрели декоративное значение. Наличники, подзоры и другие детали украшали резьбой, живописью и лепкой. Иногда резные узоры и архитектурные детали раскрашивали и расписывали красками.
Художественное оформление здания и разнообразие архитектурных форм складывалось в зависимости от климата, преобладания различных видов строительных материалов, степени развитости промыслов и традиций. В орнаментальных узорах или скульптурных фигурах, украшающих избы и другие постройки, можно найти отражение древних дохристианских верований, быта и представлений народа.
На начальной стадии становления каменной архитектуры Руси различные детали и элементы, характерные для деревянного зодчества, переносились в архитектуру каменных церквей и различных построек дворцового типа.
Живописны двускатные крыши. Крепление крыши по древней традиции производилось без гвоздей. По слегам крыши укладывались курицы – еловые лесины вместе с куском корневища, загнутым наподобие крюка. На эти крюки клались деревянные желоба с двух сторон крыши (водотоки, потоки и т. п.), в них вправлялись концами доски кровли. Верхний конец досок кровли зажимался по гребню крыши охлупнем – длинным бревном с треугольной выемкой. Стоит выбить два деревянных шипа, закрепляющих охлупень, и можно легко сменить любую доску.
Конец охлупня обычно представлял собой естественное корневище дерева, которому придавали разнообразные фигурные очертания. Иногда тесовые скаты прижимались гнетами, концы которых со стороны фронтона скреплялись небольшой, обычно резной доской, называемой огнивом. В курной избе обычно устраивали дымник высоко над крышей, для выхода дыма с боков делали орнаментированную прорезь, а сверху его покрывали маленькой двускатной крышей также с резным охлупнем.
Выступающие торцы слег кровли часто зашивали досками (причелины, косицы, покрылки). Перпендикулярно причелинам прикреплялись короткие доски, предохраняющие от сырости торцы верхних бревен сруба, – сережки, малые подкрылки и др. Стык причелин под коньком крыши прикрывала короткая доска, называемая ветреницей. На севере такую доску называли кистью или чуской. На линии потолка снаружи иногда помещали длинную доску – подзор, которая стала прототипом позднейшего карниза.
Металлические пилы известны с XII века, но пиленые доски использовались только для корабельного дела, а для домов до XVIII века их получали путем раскалывания бревен с помощью клиньев. При этом получались довольно толстые (до 20 см) плахи, на которых топором, долотом, а с XVIII века и пилой, наносились различные узоры. На фронтоне иногда устраивался балкон.
Обрамление окон вначале было довольно простым. Округлость бревен вокруг оконного проема немного стесывали, и на эти стесы наносили различные узоры, наружных обкладок такие окна еще не имели. Позднее появились окна, обрамленные косяками. Их называли красными (красивыми). Верхний брус красного окна часто закрывался тесиной, украшенной резным орнаментом. Первоначально красное окно было одно, в центре фасада, а по бокам его были расположены волоковые (простые, без обкладок) окна. Такое расположение окон встречается в деревянных трапезных XVII века.
Высокий подклет избы породил разнообразные типы крылец.
Простейший тип состоит из лестницы и верхней площади – рундука. Сложное крыльцо имело два рундука. Крыльца были открытые и закрытые. Крыша поддерживалась колоннами. Сбоку рундуки и всход ограждались перилами, которые нередко зашивали досками. В более позднее время перила делали из резных и точеных баляс. Крыша над верхним рундуком часто была двухскаткой. Встречаются крыльца с двумя симметрично расположенными входами, направленными в разные стороны от рундука.
Интересной архитектурной деталью построек были галереи (выходы), опоясывающие дом на уровне перекрытий второго этажа. Сбоку галереи ограждались перилами, навесом над ними часто служило продолжение ската крыши, поддерживаемое колонками. Позднее такие галереи – гульбища – устраивались в дворцовых постройках и в церквах.
Существенным архитектурным элементом древнерусской усадьбы были ворота, располагавшиеся чаще всего возле фасада дома и обильно украшавшиеся. В северной и средней полосе России, где бытует крытый двор, ворота прорубаются в бревенчатых стенах двора. Они подвешиваются на толстых бревнах, косяках – вереях, соединенных вверху перекладиной – притолокой. Ворота обильно украшались. По воротам часто судили обо всем хозяйстве. В русских деревнях был распространен асимметричный тип ворот с проезжей частью и одной калиткой. Они крепились на трех вереях и перекрывались двускатной тесовой крышей. В западнорусских областях и в Сибири крышей покрывались не только ворота, но и вся передняя часть двора – от избы до амбара.
Первоначально русские деревянные церкви представляли собой ту же избу (клеть), только на ее крыше устраивалась небольшая маковка – главка. Такие храмы назывались клетскими. Позднее стали сооружаться грандиозные ярусные деревянные храмы, часто крытые шатром. В русском деревянном зодчестве при строительстве церквей, при сооружении крепостных башен на обычный четырехстенный сруб – четверик – часто ставили восьмерик меньшего размера. Восьмерик был удобным переходом от квадратного сруба-клети к круглой шатровой крыше. Шатровые крыши обычно ставились над колокольней, а над храмом ставились купола.
При строительстве дворцов соблюдался тот же принцип: на квадратную основу (четверик) – ставился другой квадрат – поменьше, затем ставили восьмигранник (восьмерик) и еще восьмерик – и так до нужной высоты. Таким образом, получался столп, который наверху заканчивался конусообразной крышей, а на церквах – куполом и маленькой луковкой. С боков пристраивали шатры или прямоугольники, соединенные между собой крытыми переходами, наружными лесенками, крылечками и т. д. Нередко получались сложные ансамбли удивительной красоты. Таким, например, был летний дворец царя Алексея Михайловича в селе Коломенском под Москвой. До нашего времени он не сохранился.
Для украшения построек на Руси широко применялась роспись и раскраска. В летописях рассказывается о златоверхих церквах, украшенных полихромной живописью. Таким же образом был раскрашен и горел золотом Коломенский дворец. Несмотря на недолговечность деревянных построек, до наших дней сохранились некоторые храмы XVI – XVII веков. Наиболее известный из них является Преображенская церковь, построенная более 270 лет назад в Кижах на Онежском озере.
Преображенская церковь поднимается на 37 метров, то есть до высоты 11-этажного дома. Стены церкви срублены из кондовой (особенно крепкой) смолистой сосны, а кровля покрыта лемехом из осины. Лемех – это пластины длиной около 40 см, сужающиеся к одной стороне. Лемехи вырубали топором. На покрытие Преображенской церкви в Кижах пошло 30 тысяч лемехов. Гвоздей было мало. Где можно было обойтись без них, строители применяли деревянные штыри, от ржавчины гвоздей дерево разрушается быстрее.
Размеры крупного здания из дерева были ограничены длиной бревна, поэтому деревянные храмы больше росли ввысь, чем вширь. Для расширения их площади деревянные постройки стали делать не четырехугольными, как избы, а восьмиугольными, из восьмериков. Восемь бревен, соединенных в один сруб, давали большую площадь, чем четыре. Кроме того, восьмигранный сруб был устойчивей. К нему можно было пристроить больше приделов, галерей, крылец и др., что увеличивало площадь строения и придавало ему величественность и живописность. В основе Преображенской церкви в Кижах находятся три поставленных друг на друга и последовательно уменьшающихся восьмерика. Храм венчают 22 неодинаковых по размеру купола, что создает чувство перспективы и нарушает мертвую симметрию.
Преображенская церковь в Кижах представляет собой многоглавый тип церкви. В деревянной архитектуре бытовали и другие типы сооружений – клетский, с кубоватым покрытием, с шатром на крещатой бочке, ярусный и др. Наиболее популярный из них был шатровый. Люди очень любили шатровые храмы за их красоту. Однако официальная церковь подвергала их яростным гонениям. В XVII веке строительство шатровых храмов было запрещено патриархом Никоном.
Шатровый тип был естественным завершением развития многогранной формы строений. Клеть-четверик становится тесным, а шестерик, восьмерик и десятерик позволяли значительно расширить площадь храмов, их лучшим завершением был многогранный шатровый верх строения.
Одним из историко-архитектурных памятников шатрового типа является Спасская церковь в городе Зашиверске на Индигирке, построенная в 1700 году. В своем первозданном виде без капитального ремонта она простояла более 300 лет, что говорит о необычайной прочности храма, благодаря применению в строительстве традиционных приемов русского зодчества. Из дерева в Новгороде делали не только дома и храмы (первый христианский храм – тринадцатиглавая София – была построена в 989 году из мощных дубовых бревен), но и водопровод мосты и мостовые. Мостовые на улицах Новгорода появились на 200 лет раньше чем в Париже, и на 500 лет раньше, чем в Лондоне. На окраинах Архангельска до недавнего времени находили деревянные мостовые, построенные по древнему образцу.