Глава 1

«Рабочий материал» они перехватили быстро. Собственно, и перехватом-то это назвать было нельзя. Никаких кодов и паролей не потребовалось, никакой защиты взламывать не понадобилось. Мертвые гвардейцы Кожина уже были подключены к операторскому компьютеру и терпеливо ждали дальнейших распоряжений. От кого — не важно. А дактилоскопические элементы «идеала» на клавиатуру пока, слава Богу, не ставят.

Денис без труда разобрался в незамысловатой схеме «жмуры-оператор-Караван». О том, что федералы отобьют боевых зомби, можно было не беспокоиться. Предусмотрительный Кожин надежно обезопасил систему управления от возможных виртуальных атак извне. Как оказалось — на свою голову обезопасил. «Рабочий материал» действовали в условно-автономной сети. Приказы мертвым солдатам можно было отдавать лишь с одного компьютера — с компьютера мертвого оператора. За которым сейчас сидели живые.

Правда, и эта машина не была изолирована полностью. Вместе с оператором-мертвецом она в свою очередь являлась элементом другой автономки, подключенной к терминалу посольства. А поскольку терминал посольства сейчас находился в Караване, то именно оттуда и осуществлялось управление.

Получалось так: во время движения эвакуационной колонны Кожин не имел ни технической, ни физической возможности лично манипулировать каждым бойцом мертвяцкого спецназа. Из спарки командной машины и машины связи посол управлял только Славкой. Славка же, в свою очередь, посредством компьютера кладбищенской бункер-базы, осуществлял непосредственное управление боевыми жмурами. При этом Кожин мог наблюдать — пассивно, не вмешиваясь в процесс и не мешая мертвому компьютерщику выполнять задание — за работой своего оператора. Наблюдение это велось камерами «рабочего материала».

Посол получал изображение с операторского компа на свой терминал. И выборочно следил за действиями одного-двух жмуров. Поскольку уследить сразу за всеми… Кожин — не Славка, у него нет тех уникальных способностей, что позволяют мертвому супероператору вести на задание целое отделение мертвяков. Таким образом, Кожин ограничивался общим руководством и влиять на действия своих боевых зомби мог исключительно через Славку.

А этого звена в выстроенной Кожиным цепи больше не существовало. Посредник-оператор был уничтожен, и цепь порвалась. «Рабочий материал», зачищавший Трассу, подчинялся теперь Денису, Юле и Николаю. Кожин же… Ему теперь оставалось лишь смотреть, что вытворяют с его бойцами новые командиры. Интересно, что сейчас думает Федеральный Полномочный, наблюдая, как жмуры выходят из подчинения и начинают своевольничать?

Переустановить систему управления в расчете на трех пользователей-операторов и четырех дистанционно управляемых боевых мертвых исполнителей — дело нехитрое. Куда сложнее оказалось командовать двумя бойцами одновременно. Мертвые солдаты выполняли приказы оператора слишком быстро, резко и споро. Контролировать их действия получалось — не очень. Денис вынужден был признать: со Славкой ему не тягаться. Пожалуй, в случае серьезной заварушки он сможет толково управлять только одним жмуром.

Денис выбрал огнеметчика — того, что сжег «Москита». Многозарядная труба с обоймой реактивных капсул, набитых напалмовой смесью, выглядела гораздо солиднее, чем «Вурдалак». Автоматчика Денис оставил в резерве.

Обоих бойцов он расположил возле обочине, за грязной бетонной оградкой: огнеметчик поближе, автоматчик подальше. Славно! С Трассы мертвяков не видать, зато шоссе просматривается великолепно.

По ту сторону дороги устраивались жмуры Юлы и Коляна. Юлькин «рабочий материал» скрылся в подъезде раздолбанной десятиэтажки, предназначенной под снос. Неплохая позиция, особенно если Юлька догадается поднять стрелка на этаж-другой. А не догадается, так можно ведь и подсказать.

Орг возился дольше. С компом он, похоже, не особо дружил, и едва управлялся даже со стандартными командными клавишами. «Рабочий материал» Николая бродил между домами, совершая массу ненужных бессмысленных движений. Но, в конце концов, залег и он.

Ох, вряд ли от такого бойца будет прок. Да и Юла после смерти… после второй Славкиной смерти — тоже находится не в лучшей форме. В общем, сейчас можно было рассчитывать только на себя. И на того типа с огнеметом. Кстати, пока есть время, не мешало бы проверить бандуру в действии. Славка, вон, из нее вертолеты сбивает, а Денис до сих пор водил в бой солдат, вооруженных заточками. Хотя, наверное, особой разницы быть не должно. Теоретически… Для оператора ведь главное — выбрать цель и запустить боевые навыки «рабочего материала». Дальше — дело техники и реанимированных рефлексов.

Он поднял огнеметчика над укрытием, сфокусировал камеры на столбе освещения Трассы. На противоположной стороне, метрах в трехстах от позиции.

И нажал «Делит».

О, мертвый гвардеец мастерски владел своим оружием. И команду оператора он исполнил беспрекословно.

Реактивная зажигательная капсула ударила в основание столба. Столб вспыхнул, заискрился. Тяжелая металлическая конструкция переломился как спичка, рухнула на шоссе, погрузилась в поплывший асфальт. М-да, температурка там!

Денис решил: если Караван все же пойдет напролом, первую капсула полетит в командную машину. Пусть будет жаркое а-ля федеральный посол. В общем, смотрите, смотрите, Павел Алексеевич, если вы еще смотрите. И делайте выводы.

— Ты чего дуркуешь, День? — спросила Юла.

— Тренируюсь, — коротко ответил Денис.

Освещения Трассы больше не требовалось. Приборов ночного видения — тоже. Ночь исчезла. Шоссе пылало адским пламенем.

Круто! Этот напалмовый плевок долго еще не потухнет. Понятно теперь, почему жмуры не жгли баррикаду из огнемета. Растаскивать потом караванными бульдозерами ревущее пламя — удовольствие не из приятных. Увязнешь, блин, по самую башню в расплавленном асфальте.

Трех оставшихся не у дел солдат, в том числе, и малоподвижного калеку с изрешеченной грудью и перебитой ногой, Денис выстроил поперек шоссе, — сразу за горящим участком Трассы. Там и оставил стоять каменными истуканами, свернув окна управления.

Эти ребята — лишние. Им воевать не придется. Никто из них не произведет ни единого выстрела, но все-таки… Пусть все-таки мертвые лица за стеной огня и дыма, станут еще одним предупреждением Каравану: эту границу пересекать не стоит.

Все. Теперь — ждать.

* * *

— У нас еще есть время. Немного, — Николай задумчиво смотрел на экран монитора. Орг не спрашивал — утверждал.

— Есть. Наверное, — отозвался Денис.

— А вы знаете дипкоды и дипчастоты.

И снова — не вопрос — утверждение.

— Знаем, — Денис насторожился.

— А этот компьютер связан с Караванным терминалом.

На этот раз тоже отрицательного ответа орг явно не ждал.

— Был, во всяком случае, связан, когда я переустанавливал систему управления, — сказал Денис. — А что?

— Значит, мы можем попытаться влезть в базу данных посольства.

Твердая, железобетонная убежденность в голосе орга…

— Можем, — Денис нахмурился. — Попытаться — можем. Только Кожин, наверняка, уже обрубил связь с бункером.

— Я так не думаю. Эта машина, — Николай кивнул на компьютер, — единственная ниточка, связывающая его с вышедшим из подчинения «рабочим материалом». Если управлять им он мог только через вашего коллегу, то наблюдать… Такая возможность ведь у посла ведь есть и сейчас. И оборвать связь с операторской машиной — значит, полностью утратить контроль над ситуацией. Так что ты все-таки попробуй, Денис. В терминале Павла Алексеевича должно быть много любопытной информации…

Николай снова держал автомат в руках. Ненавязчиво так держал, как бы между прочим. И говорил орг без намека на приказ — просто просил об услуге. Но попробуй откажись…

— …А ваш Славка вряд ли успел ознакомиться со всеми Кожинскими секретами, — закончил группировщик.

Ствол «Вурдалака» нетерпеливо дернулся. Ладно, хрен с ним. Автомат — автоматом, но предложение-то, действительно, заманчивое. И время в самом деле есть. Может, и удасться узнать что-нибудь важное до встречи с Караваном. Оставив небольшое окошко наблюдения за Трассой (верхняя камера огнеметчика, высунувшегося над оградкой), Денис осторожно коснулся клавиш.

— Быстрее. Поторопись, пожалуйста, — Николай заметно нервничал.

Интересно, что оргский пахан жаждет найти в секретных файлах посольства? Денис поторопился.

Связь с терминалом была. Защиты — не было. Не предполагалось, видать, что в федеральную автономку «бункер-Караван» сможет войти чужак. Ан, вошел.

Виртуальные тайны «Мертвого рая» лежали как на ладони — бери — не хочу. И Денис взял. Первое попавшееся.

Загрузка файла «Демонстрация 1» не заняла много времени. Хорошая все-таки техника у посла…

Это был видеоотчет. Не новый материал, знакомый уже. Именно с этой записи Кожин начинал посвящение трех операторов-новобранцев в суть своего эксперимента.

Ну да, так и есть. Человек в белом халате — без сомнения, сам Павел Алексеевич. Когда скрытые камеры столичной лаборатории производили съемку, он был еще доктором Фурцевым. А этот офицер с каменным лицом… Кажется, его звали Воронов. Да, точно, начальник президентской Гвардии.

— Ну, так что мне доложить Президенту? — требовательный голос гвардейца в динамиках.

Стоп! Засмотрелся, блин. Минус одна с половиной минуты. Не стоит сейчас тратить драгоценное время на то, что уже хорошо известно.

Денис свернул файл, мельком взглянул на Трассу. Каравана пока не видно. Что ж, можно сунуться куда-нибудь еще.

— Открой-ка вот здесь. — Николай указал на папку с длинным названием ««Мертвый рай»: Объекты исследовательской программы. Этап № 1».

Папка распахнулась на пол-экрана. И — два файла. «Д. Замятин», «Ю. Борзова».

* * *

Он открыл первый файл. То, что сразу бросилось в глаза.

Денис моргнул: раз, другой. Нет, не глюк. Вот оно, его имя, фамилия, рабочий ник, фото. И текст. Ни много, ни мало. Пара листов стандартным рабочим шрифтом. Ладно, почитаем. Попозже…

Не закрывая первый, он открыл второй файл. Снимок Юльки, ее анкетные данные…

Похоже на личное досье. На два личных досье.

— Странно, почему нет Славки? — пробормотала Юлька.

Денис же больше волновало другое. Название файла. «Объекты исследовательской программы?» Что за фигня? С каких это пор операторы стали объектом исследования?

— Я полагал, что Кожин ставит опыты над жмурами, — озадаченно проговорил Денис. — Кто мне объяснит, в чем я ошибся?

— Совершенно напрасно ты так полагал, — ответил орг. Николай даже не повернулся к Денису. — «Мертвый рай» — это комплексная программа. Создание боевого «рабочего материала» — всего лишь начальная ее ступень. Давно пройденная, к тому же. Возможности мертвых гвардейцев досконально изучены еще в столичной лаборатории. А экспериментальные выходы «рабочего материала» на улицы во время Комендантского часа проводились и раньше. Правда, в других городах.

— Так какого хрена Кожин сюда-то заявился? — не выдержала Юлька. — Ну, и экспериментировал бы себе, где подальше.

— И почему Ростовск назван «полигоном «Р-1»»? — добавил свой вопрос Денис.

— Потому что это первый полигон для изучения реакций операторов «рабочего материала», — невозмутимо ответил Волк.

— Чего? — Денису становилось все тревожней. — Каких еще реакций?

— Реакций на напряженную работу в боевых условиях. Видишь ли, в психике человека, привыкающего безнаказанно убивать чужими руками на безопасном расстоянии и длительное время наблюдающего за этими убийствами, происходят некоторые гм-м-м… изменения. Зачастую — необратимые. Вот этот феномен и интересовал Кожина. Догадываешься, почему?

Словно указывая мыслям собеседников нужное направление, Николай кивнул в сторону коридора, где был размазан по стенам бедняга Славка.

— Так это что же, МЫ были подопытными крысами? — Денис отшатнулся. — Все это время — МЫ?

— А Кожин… — Юлька была ошеломлена не меньше. — Он просто искал идеального оператора? Мертвого оператора для мертвых киллеров?

Орг промолчал. Ответа не требовалось — все и так ясно. «Привыкающего безнаказанно убивать чужими руками»… Так ведь не просто убивать. Одно дело видеть, к примеру, как после твоего выстрела падает далекая, крохотная, будто мишень в тире, человеческая фигурка. И совсем другое — смерть, приближенная миникамерами и компьютером почти вплотную. Смерть на расстоянии вытянутой руки. Чужой руки, которая, по сути, становится продолжением твоей собственной.

Подопытных крыс, мнящих себя экспериментаторами, заставляли… нет — приучали, словно собачонок Павлова, жать на «Делит» и смотреть. И любоваться. Как чужие, но выполняющие их — крысиную — волю, руки яростно рвут противника в рукопашной.

А камеры послушных дистанционно управляемых убийц жадно ловили вываливающиеся внутренности, фонтаны крови и последнюю агонию умирающего. Ловили и передавали все в мельчайших подробностях на операторские мониторы. Ловили и передали. Ловили и передали. И показывали, показывали, показывали… Пока глаза крыс-операторов тоже не начинали наливаться кровью.

Натурализм смерти крупным планом — это вам не какая-нибудь компьютерная игрушка. Это форсированное развитие крысиных рефлексов. Вот оно, истинное объяснение «гуманности» Кожина, вооружавшего «материал» Дениса, Славки и Юлы одними лишь заточками.

— Господи, но почему именно Ростовск? — простонала Юла. — Неужели, мы оказались на вершине криминальных рейтингов?

— Дело не только в этом, — ответил Николай. — В вашем профессионализме — тоже. Согласно общефедеральным статданным, местная служба наружного наблюдения выдает самые высокие результаты. Выдавала…

— А из лучших следаков получаются лучшие операторы «рабочего материала», да? — невесело усмехнулся Денис.

Вот, значит, как оценена их работа в наружке! Вот ради чего они гробились в нескончаемой погоне за баллами. Что ж, трудоголизм никогда и никого еще до добра не доводил.

Денис наскоро просматривал досье на самого себя. Анкетные данные, краткая характеристика, отчеты о наблюдениях… Наблюдениях за ним и его «рабочим материалом». Такие дела. В «Мертвом рае» следят и за следаками тоже. Жаль, что Славка не успел добраться до этого файла. Или, наоборот, то, что они не знали всей правды до конца — к лучшему?

— Зачем ты вообще нам все рассказал? — спросил Денис Волчьего вожака.

— Не все — признался тот. — Только то, что впредь должно отбить у вас охоту договариваться с Павлом Алексеевичем.

Денис опустил глаза. Угадал орг. Чего уж там! Была она, была, родимая… Надежда помириться с Кожиным и покинуть Ростовск вместе с Караваном. На любых условиях.

Но надежда умерла, когда на экране высветилось краткое резюме. Вывод, сделанный Кожиным по результатам наблюдений за Денисом и Юлькой. Неутешительный для них с Юлой вывод.

Использование в рамках проекта «Мертвый рай» живых операторов «рабочего материала», не дает гарантий от сбоев, — так решил Павел Алексеевич. Поведение взбунтовавшихся испытуемых — убедительное тому подтверждение.

А значит…

«… необходима ликвидация объектов первого этапа программы».

Все. Отчет закончен.

* * *

Папку ««Мертвый рай»: Объекты исследовательской программы. Этап № 2». Денис открыл машинально. А тут вообще — только один файл. «В. Ткач». Много времени ознакомление с информацией не заняло.

«Вячеслав Ткач… рабочий материал второго уровня… Миссия повышенной важности…»

Денис просматривал текст быстро, по диагонали.

«… прижизненные характеристики…»

«… неустойчивость психики…»

«… податливость к стрессовому воздействию операторской работы…»

«… явно выраженная и прогрессирующая зависимость от дистанционных убийств…»

«… симптомы неоправданного дистанционного садизма и некросадизма…»

«… участившиеся случаи потери самоконтроля…»

«… превышение норм необходимого применения рабочего материала…»

«… неосознанная выработка отсутствовавших ранее операторских навыков…»

«…стремительное формирование принципиально новой системы условных рефлексов…»

«…совершенствование…»

И заключение…

«… недостатки, выявленные в ходе прижизненных наблюдений, являются бесспорными достоинствами при посмертном использовании оператора в качестве рабочего материала второго уровня. Так, например…»

Дочитывать Денис не стал. Сворачивать — тоже. Просто закрыл файл. Вытер со лба нездоровую испарину. Мать-перемать! Он ведь сам мог оказаться на месте Славки, — на месте «рабочего материала» второго, блин, уровня.

Интересно, какие еще сюрпризы припрятал Кожин? Денис наугад раскрывал файлы, заглядывал, и, не особенно вникая в содержание, переходил к следующим.

Охватить как можно больше. Получить хотя бы поверхностное представление. Потому как копать вглубь сейчас нет времени.

Тексты, тексты, тексты… Много текстов. Отчеты. Сухой язык науки и бюрократии. Так сразу и не продерешься. Если не посвящен.

Порой на экране мелькали фотографии — то ничем не примечательные снимки, то жуткие, омерзительные кадры из хроники Кожинских опытов. Иногда загружались видеоролики.

Денис, не останавливался, не ждал, несся дальше, пока бесконечную череду щелчков и кликов не прервало… Стоп! Знакомое лицо!

Назад… Директория «Прикладные экспериментальные программы»… Папки, файлы. Файлы, папки. Ага, вот оно! «Рабочие результаты прикладных экспериментов». И — увесистый файл вложения. И... снимок пахана оргского клана Волков. Николай широко улыбался с экрана во все 32 зуба. За время их знакомства никогда еще Денис не видел орга таким веселым и жизнерадостным. Ни-ког-да.

«Николай Терновский» — успел он прочесть под снимком, прежде чем проворная рука группировщика закрыла файл.

— Эт-т-то что? — выдохнул Денис.

— Я, — спокойно ответил Николай, — и мои анкетные данные. Просто анкета, понимаешь?

Ой, просто, ли? Файл-то — ого-го! Великоват файл даже для самой развернутой анкеты.

— Я был сотрудником «Мертвом рая», — негромко и внушительно говорил орг, — и не из рядовых сотрудников, так что… В общем, не стоит тратить время на этот файл, — нет там ничего интересного.

Неубедительно как-то, Колян-пахан… Денис недоверчиво смотрел на Николая.

— Ты что, мне не веришь? — орг тронул автомат.

— Верю, — пожал плечами Денис.

«Нет, конечно!» — подумал он.

— Вот и замечательно, — хмыкнул группировщик.

«Эх, была бы у меня сейчас твоя пушка…», — Денис покосился на «Вурдолака». Увы, «пушка» была в лапах Волка.

— Ну-ка, ну-ка… давай лучше взглянем вот на это, — палец Николая ткнул куда-то под директорию прикладных экспериментальных программ. — Открой!

Группировщик не просил — требовал.

«Этап № 3» — прочитал название папки Денис. Номер три? Любопытно… Не окажется ли теперь сам Кожин чьим-то «рабочим материалом»? А что, та еще пирамидка получилась бы: боевыми жмурами управляет Славка. Славкин труп, вернее… Мертвецом-оператором командует Кожин. Так почему бы кому-то и посла не подергать за незримые веревочки.

Не страна, прямо, а театр марионеток!

* * *

Папка отскрыта. И снова внутри — один-единственый файл. «И. Нестерова» Ирина Нестерова? Ночка?

— Ну, наконец-то! — Николай торжествовал.

Денис затылком почувствовал ствол автомата.

— Открывай! — тоном, не терпящим возражений, приказал орг.

Вот, значит, что ты хотел выцарапать из терминала посольства, г-н Терновский. Денис с тоской взглянул на окошко наблюдения за Трассой. Мини-камеры «рабочего материала» уже позволяли различить ползущие вдалеке огни передовых контейнеров Каравана. И все-таки противник был еще слишком далеко. Денис даже пожалел об этом. Прости, Ира… Тянуть резину сейчас, наверное, не получится.

— Давай! Живо! — «Вурдалак» едва не продавливал череп.

— Открой, Денис, — прозвучал над ухом тихий голос Ирины.

Денис открыл.

«Ирина Нестерова, личный ник «Ночка», секретарь-референт первого класса, рабочий материал третьего уровня».

И фотография. Ночки.

И еще текст. Немного совсем. Три предложения. Но вот к чему они здесь?

«Ирина Нестерова, официальное обвинение: неосознанное соучастие во взломе компьютерной сети федерального посольства. Приговорена к смертной казни. Амнистирована..»

Конец! Точка! Даже две точки. Одна большая, одна малюсенькая, почти незаметная в полпикселя. Слишком миниатюрная, во всяком случае, для стандартного шрифта официальных документов.

— Ничего не понимаю! — Николай выглядел озадаченным, — Они что, не успели оформить отчет? Или не закончили эксперимент?

Денис пожал плечами. И прикрыл экранным курсором вторую точку.

Показывать Николаю файл-в-файле не хотел. Слишком опасно это может быть для Ночки. Да и самому, честно говоря, не очень хотелось сейчас знакомиться с содержанием спрятанного документа. Как-нибудь потом — пожалуйста, но не сейчас. Не при орге. Сейчас эта точка, что бы за ней не скрывалось, может стоить Ирине жизни.

Неподвижно держать на манипуляторе дрожащие от волнения пальцы было тяжело. Но и убирать руку нельзя: манипулятора может коснуться кто-нибудь еще.

Коснулась Ирина. Аккуратно, нежно так, тронула его руку, оторвала занемевшие пальцы. Ну да, конечно! Она-то, в отличие от Николая, видела, как Денис вскрывал антифедеральный компромат на «Клубничке». И здесь, наверное, успела заметить маленькое пятнышко, подозрительно похожее на то, что было в Славкином чате. И заметить успела, и сообразить, что лишние точки в секретных документах просто так не появляются.

Денис застонал.

— Что такое? — Николай настороженно поднял автомат. Но Денису было уже наплевать на орга.

— Зачем, Ира? — спросил он.

— Неужели не понятно? Я больше, чем кто-либо из присутствующих здесь заинтересована в том, чтобы узнать, наконец, что со мной сделали.

Говорила она спокойно, и говорила, вроде бы, разумные вещи.

Что ж, как вам будет угодно, Ирина Нестерова, секретарь-референт первого класса, рабочий материал третьего уровня.

Свернутый до размеров точки файл-в-файле она открыла сама.

 

Глава 2

Это был незаконченный отчет. Не отчет даже — черновик. Текстовый файл «И. Нестерова» еще не успели облечь в строгую форму официального документа, и по большей части он состоял из сумбурных записей, затейливых формул и бессистемно надерганных комментариев.

Разобрать всю эту невнятицу целиком — нереально. Денис просто выхватил глазами кусок текста наугад. И, кажется, не ошибся. Абзац был написан более-менее по-человечески. Более. Менее…

«… Поскольку окситоцин является одним из самых надежных манипулятивных ключей для живого, адекватно осознающего себя объекта, есть все основания предполагать, что опытный образец третьего уровня И. Нестерова справится с поставленной задачей…»

Так, а если взять чуть выше?

«…В процессе сканирования и повторной записи, на исходную нервную систему объекта была наложена измененная виртуальная система с алгоритмизированной поведенческой рефлекс-программой. Заданная модель поведения рассчитана на уничтожение любого человеческого организма, попадающего в поле зрения объекта. При этом задействуются все боевые реакции и навыки, полученные объектом в школе секретарей-референтов и на курсах повышения квалификации.

Длительность действия рефлекс-программы — триста секунд. Дистанционный запуск программы осуществляется посредством предустановленного чип-маяка на гелевой основе и направленного активизирующего импульс-сигнала, искусственно вызывающего выброс окситоцина. Чип-маяк осуществляет также сдерживающе-компенсаторное воздействие при внешних факторах, способных спровоцировать самопроизвольный окситоциновый выброс. Кроме того, маяк позволяет следить за местонахождением объекта, его жизнедеятельностью и за окружающей обстановкой.

Поскольку окситоцин является…»

Понятно… Так, кое-что. Что управление «живым, адекватно осознающим себя объектом» существенно отличается от управления мертвецами и обколотыми наркотой условно живыми бойцами. Осознающую себя марионетку так просто не подергаешь за виртуальные ниточки. Наверное, хрупкая система — высшая нервная система живого человека не выдержит столь грубого вмешательства. Но вот если обмануть ее и незаметно внедрить при перезаписи рефлекс, которого не было раньше… Не условный и не безусловный рефлекс, а навешанный извне. Не совсем рефлекс даже, а целую рефлекс-программу. Поведенческий алгоритм, дремлющий до поры, до времени. И если дополнить его гелевым чип-маяком, настроить искусственную реакцию на ключевой импульс-раздражитель… Это ведь совсем другое дело.

Собственно все, что рассказывал прежде Николай об Ирине, кибермаячке и рефлекс-программе подтвердилось. Правда оказалась неприглядной и страшной. Теперь они знали наверняка, что Ирина запрограммирована на уничтожение любого, кто окажется рядом в течение трехсот секунд после запуска поведенческой программы. Триста секунд — это пять минут. За это время можно завалить уйму народу. А компенсаторного воздействия чип-маяка больше нет. Зато есть какой-то окситоцин, активирующий искусственно внедренный алгоритм поведения. И есть какие-то внешние раздражающие факторы, способные спровоцировать выброс этого долбанного окситоцина.

Ох, и влипла же ты, Ночка! Денис вздохнул. А вместе с тобой и остальные.

Николай тоже умел быстро вычленять самое важное в незнакомом текстовом материале. И еще быстрее делать выводы. Орг оттолкнул Дениса, навис над Ириной:

— Что должно стать раздражающим импульсом? Что за окситоцин такой? Отвечай!

И снова — ни тени испуга в глазах Ирины. Девушка не боялась Волка. Для страха в ней попросту не оставалось места. Не отводя взгляда, Ночка ответила тихо и честно:

— Не знаю.

* * *

Она стояла спиной к ним. Не плакала, не всхлипывала. Просто молчала и смотрела невидящими глазами на развал камуфлированных гробов. Ночка выглядела совсем убитой. Не мудрено — узнать о себе такое… Понять, что ты — это уже не совсем ты, что где-то внутри тебя цепким паразитом засела чужая программа с неизвестным окситоциновым ключом. Скверное, наверное, ощущение, чего уж говорить.

— Николай, — Денис взглянул на орга. — Может быть, тебе все-таки известно больше, чем нам. Ты участвовал в проекте…

— Ты тоже, — напомнил орг. Голос его был хриплым и грубым, глаза — злыми. — Да, я кое-что знаю. Да, я входил в команду управленцев «Мертвого рая». Но я не ученый и не исследователь. Я впервые слышу об этом долбанном окситоцине и понятия не имею, какой импульс должен заставить девчонку свернуть нам шеи. А потому считаю, что оставлять ее в живых — самоубийство.

— Окситоцин… — Юлька нахмурилась, — знакомое слово. Что-то из биохимии мозга. Я читала на подкурсах в медуниверситете.

Оба — и оператор, и орг — с надеждой посмотрели на Юлу.

— Ну, — взмолился Денис, — Что?

— Нет, — она покачала головой, — Извини, День, не помню. Давно все это было. В какой-то другой жизни.

«Провел! Провел-таки нас Павел Алексеевич» — с тоской подумал Денис.

— И до чего же ловко Кожин все подстроил, — Юла словно угадала его мысли. — Небось, заранее решил, кому достанется амнистия.

— Может быть, — пожал плечами Николай, — а, может, и нет. В конце концов, какая разница. Вздернуть могли и Ирину, а вместо нее с нами был бы сейчас ваш Славка. Тоже хрен знает на что запрограммированный. Хотя нет… Кожину требовался опытный и надежный оператор для поддержки эвакуации. А надежный — значит, мертвый. Мертвые — они всегда надежнее живых.

Орг смотрел совсем уж недобро. Правая рука Николая потянулась к заточке. Даже так? Без помощи «Вурдалака»? Без расстрела? Неужели группировщик настолько ненавидит и боится Ночку, что готов собственноручно раскромсать ее на куски? Еще один маньяк сумасшедшего города?

— Николай, ты помнишь наш уговор? — Денис уже не сидел за компом — он стоял на ногах.

— Заткнись, — рыкнул Волк, — все зашло слишком далеко. Ты сам все видел.

— Ирина пока не причинила нам вреда.

— Пока — нет. Но она сейчас — мина замедленного действия. И ни ты, ни я не знаем, когда она рванет. Мы должны избавиться от девчонки. И чем скорее, тем лучше. Так что не пытайся меня остановить. Тебе это не удастся.

— Уверен?

Денис схватил и поднял над головой Славкино кресло. Над головой и над работающим монитором. Кресло было тяжелым. Монитор — хрупким.

— Ты чего, День? — Юла растерянно хлопала глазами.

— Прекрати! — потребовал Николай.

— И не подумаю, — выдохнул Денис.

По лицу орга расплывались красные кляксы. Николай шагнул к Денису. Автомат — за спину, в руках — заточка. Да, простые расстрелы сегодня, похоже, не светят никому.

— Не надо, Коля! — взвизгнула Юлька.

Даже попыталась сунуться между ними, но отлетела к стеклянной перегородке.

— Парень, ты так сильно хочешь умереть? — орг дышал тяжело.

Его пальцы крепко сжимали заточку.

— Совсем нет. — честно признался Денис. — Да и ты сам не заинтересован в этом. С кем ты останешься, выпустив мне кишки. С бьющейся в истерике Юлой? И много ли проку будет от ее «рабочего материала»? А твой жмур… Ты же едва управляешься с ним. Кем бы ты там не был раньше, но ты не оператор, пахан-Колян. Без меня вам вряд ли удастся остановить Караван. Так что я тебе нужен живым. Живым и готовым к работе. К добровольной работе. А такого меня ты получишь только в том случае, если Ирина тоже останется жить. Этот нюанс, по-моему, уже оговаривался.

— Дур-р-рак ты, следила. — выплюнул группировщик. — Ладно, опусти кресло, а то еще уронишь ненароком. Будет жить твоя периметровская сучка.

Николай сунул заточку за пояс. Денис осторожно поставил кресло на пол. Предупредил:

— Только я того… кулаком по монитору шарахнуть всегда успею. И если Ирина умрет…

— Я же сказал — будет жить. Только мы ее, — орг хмыкнул — немного арестуем. Мера пресечения так сказать… Содержание под…

— Что?

— … крышкой.

Все произошло быстро и неожиданно. Рывок, захват… Орг молниеносно схватил Ирину и вот уже тащит трепыхающуюся жертву к…

К камуфлированным гробам он ее тащит!

— Стой! Ка-ко-го…?!

Николай его не слушал. Пинком сбил крышку с пустого ящика, бросил Ночку в открывшуюся тару для «рабочего материала». Навалился сверху. Прохрипел:

— Самое место для зомби!

— Я живая, козел! — послышалось в ответ. Ночка билась внутри и подтянутая Николаем крышка не желала закрываться. — Отпусти меня! Сейчас же.

— А зомби у нас нынче все живые, — оскалился орг. — Чересчур живые. Так что поживи пока здесь.

Денис бросился на помощь Ирине, но был отброшен назад. Справиться с бывшим гвардейцем у бывшего следака шансов не было.

— Приятных тебе импульсов… — пожелал Николай Ночке и присовокупил с чувством: — Мля!

На пятнистом серо-зеленом боку армейского контейнера щелкнул замок.

— Ты… что ты… — Денис задыхался от возмущения.

— Ничего страшного, я просто нас обезопасил, — орг невозмутимо отряхнул руки. — По мере возможностей. Твоя Ночка жива, но временно находится под арестом. Когда начнутся разборки с Караваном, помешать нам она уже не сможет. Условия договора соблюдены, не так ли?

Денис хотел что-то сказать. Или выругаться. Не успел. Ни того, ни другого.

От неожиданного тонкого и пронзительного писка вздрогнули все. Пищали встроенные колонки операторского компьютера. В углу экрана мигала иконка коммуникации.

Сигнал вызова стандартной голосовой коммуникационной программы!

Голосовик пищал и пищал. Ошалело и настойчиво. Голосовик извещал о входящем сигнале и требовал немедленно включить встроенный микрофон.

* * *

Денис был озадачен и ошеломлен настолько, что на время даже позабыл о Ночке в гробу. Кто может вызывать на связь? Сейчас? Здесь? И, главное, кого? Не мертвого же Славку!

Он сел к компьютеру.

Уставился на экран.

Включил микрофон.

Соединение…

— Федеральный Полномочный посол Кожин Павел Алексеевич, — по всей форме представились Денису. — С кем имею честь?

— Со мной, — растеряно ответил Денис.

«Со мной»… Глупо-то как! Впрочем, Кожин прекрасно узнавал людей по голосу. Даже по подпорченному помехами и страхом.

— А-а, Денис? Старый знакомый! Надо же! Неожиданный сюрприз…

Хорошо, хоть не «приятный». Денис все равно бы в это не поверил.

— А я-то думаю, кто мне проблемы устроил? Кто сумел перехватить «рабочий материал»? Мог бы и сам догадаться…

Николай и Юлька стояли рядом с напряженными лицами. Слушали… В ящике, именуемом «Гроб-200» дергалась Ночка.

— Интересно, как тебя угораздило оказаться в бункер-базе, мой мальчик? — продолжал федерал. — И откуда в тебе взялось столько прыти?

Ну почему? Почему всегда получается так, что посол задает ему вопросы, а не наоборот?

— Я не твой мальчик, — огрызнулся Денис. — И то, как я здесь оказался, не имеет никакого значения.

— Ты прав. — легко согласился Кожин. — Гораздо важнее сейчас другое. Чего ты хочешь?

— Караван! — испуганно шепнула Юла.

Только сейчас поняла?

Вряд ли посол разобрал ее слабый голос в шипенье помех.

А Денис и сам видел. Давно уже видел, что Караван…

В окошке наблюдения за Трассой хорошо просматривалась колонна федералов. Приплюснутые, юркие, с обтекаемой броней, ощетинившиеся разнокалиберными орудиями и пулеметами боевые машины. Вместительные, неповоротливые, массивные и монолитные грузовики-контейнеры. Не похожие ни на те, ни на другие машины спецназначения вроде знакомых уже саперных бульдозеров, снова следовавших в авангарде. Вернее, не следовавших, а стоявших.

Караван не двигался. Остановившиеся контейнеры пыхтели холостыми выхлопами незаглушенных моторов. Ведущая машина — выдвинувшийся вперед танк боевого охранения навис орудийными стволами над полосой дымящегося асфальта. В полусотне метров от него возвышались неподвижные фигуры. Заслон «рабочего материала», демонстративно выставленный поперек Трассы.

Стелющийся дым развывал очертания зловещих фигур и делал их похожими на призраков. Лица «призраков» смотрели в сторону Каравана. Как и «вурдалакские» автоматы с тупомордыми надствольными гранатометами.

Где-то в середине колонны при помощи оптики мертвяцких камер Денис разглядел тандем командной машины и передвижной радиостанции с частыми кустами антенн на бронированной крыше. Вот откуда управляли несчастным Славкой! И вот откуда идет сейчас сигнал радиосвязи.

Денис прикинул расстояние. Не маленькое, вообще-то. Гранатками надствольников посла не достанешь. А пули для контейнеров Каравана — что комариные укусы. Да и насчет реактивной капсулы с напалмом — большие сомнения. Спарка находилась на грани досягаемости огнеметного выстрела. А может, и за гранью. Но Денису очень хотелось верить в мастерство своего солдата и дальнобойность его оружия, заправленного адским пламенем.

* * *

Пауза в разговоре не осталась незамеченной.

— У вас проблемы?

О, Павел Алексеевич, еще какие! Прикрыв микрофон рукой, Денис едва слышно прошептал:

— К бою!

Получилось не так круто, как у старушки с баррикады. Но главное, что его поняли.

Открытые файлы из архивов «Мертвого рая» — свернуты. На экране осталось лишь четыре окошка. Камеры укрывшегося в засаде «рабочего материала» исправно передавали картинку в разных ракурсах. Боевые зомби ждали команды «Делит».

Все было готово. Что ж, теперь поговорим, господин Федеральный Полномочный…

— Никаких проблем, — чуть запоздало ответил в микрофон Денис. — У нас — никаких. Проблемы, я полагаю, у вас, Павел Алексеевич.

Если бы Кожин только мог предположить, что еще несколько секунд назад за его Караваном никто не наблюдал, что противник в самый ответственный момент был занят собственными разборками…

Да он бы просто перескочил сходу дымящееся, но остывающее уже асфальтовое болото, смял к едрене-фене мертвые пугала, и спокойно продолжил путь. Однако посол был слишком здравомыслящим человеком, чтобы позволить себе такое нелепое допущение. Кожин предпочел первым вступить в переговоры и тем самым дал о себе знать.

— У нас общие проблемы, — в трубке послышался вздох сожаления. — Давай их решать, Денис. Итак, дубль два: чего ты хочешь?

— Сначала ответов на два вопроса. Первый: какой раздражающий импульс должен вызвать выброс окситоцина?

— Ах да, конечно… — в голосе Кожина послышалась сдержанная насмешка. — Ирина тоже с тобой? Я рад. Передавай привет девочке. И прими мои поздравления — лихо вы откопали ее файл. Только отвечать на твой первый вопрос, Денис, я, извини, не буду. Слишком долго объяснять, а времени — слишком мало.

Коз-з-зел!

— Второй вопрос?

— Как отменить бомбардировку города?

— А на это я отвечу легко. Никак. Колесики уже закрутились, а система такова, что их не остановить. Любая попытка отмены приказа будет расцениваться как происки потенциального противника и только ускорит его выполнение. Такова инструкция, которой следуют рядовые исполнители. Поверь, прежде чем принять решение об уничтожении поли… ах, извини, Ростовска, я обдумал все тщательнейшим образом.

— В самом деле? — скрипнул зубами Денис.

— Я готов был смириться со многим, — говорил посол. — Даже проглотить ваш самовольный выход из игры. Видишь ли, Вячеслав Ткач продвинул исследовательскую программу на качественно новый уровень, и глупо было бы сворачивать проект, когда в «Мертвом рае» открылись новые грандиозные перспективы. Но после того, как в городе начались, по вашей, кстати, вине, массовые беспорядки, выбора у меня не оставалось. Эскадрилья федеральных ВВС уже получила приказ, и обратного пути нет.

Дениса передернуло. Ах, по нашей вине? Вот как?! Ну, и цинизм! Значит, это мы создали повод для уничтожения целого города? Это мы бухнули последнюю каплю на чашу весов, с которых взлетают бомбардировщики? Постеснялся бы, Павел Алексеевич, перекладывать собственные грешки на хрупкие спины подопытных крыс. Уж поверь, от чувства вины мы мучаться не будем. Хотя бы потому, что подыхающим крысам оно не свойственно. Особенно чувство чужой вины.

— Нет обратного пути, да? — Денис невесело улыбнулся. — В таком случае вам придется погибнуть вместе с полигоном «Р-1».

— У меня есть другое предложение. Бросайте «рабочий материал». Я имею в виду не тех болванчиков, что торчат в открытую на шоссе перед нашими стволами, а бойцов, которых вы попрятали в засаде. Бросайте их и догоняйте Караван. В гаражном ангаре бункер-базы стоит машина с неплохими ходовыми качествами — проверьте, если хотите. Ирина с этой техникой справится. Примете мои условия — спасетесь. Я обязуюсь дождаться вас и вывезти из Ростовска. Хотите — в столицу, хотите — в любое другое место.

Обязуюсь? Из уст Кожина это звучит крайне неубедительно. Он что, действительно, думает, что ему поверят? Нет, дождаться-то посол их еще может. Но уж точно не для того, чтобы отпустить с миром.

— Сколько у нас времени?

— Чуть больше получаса.

Вот ведь врет, гад! И не поперхнется! Караван состоит не из самолетов. Он не успеет за тридцать минут выйти из зоны поражения ядерного взрыва.

— Нам больше не о чем говорить, Павел Алексеевич.

* * *

Отключать связь Денис все же не стал. Вдруг повезет? Вдруг посчастливится услышать предсмертный вопль посла? Трудно было отказать себе в таком удовольствии. Он положил пальцы на клавиши управления.

— Постой, Денис! Погоди!

Панические нотки? Неужели? И это в голосе нашего самоуверенного, невозмутимого Федерального и Полномочного!

— Не совершай непоправимого, Денис! Выслушай! Дай мне только одну минуту. Мне нужна минута, слышишь?

Зачем? Хочется надышаться перед смертью? Нет уж. Вы свое отдышали, Павел Алексеевич.

Денис чуть приподнял огнеметчика над бетонной оградой. Заставил положить увесистую трубу с напалмовыми капсулами на неровный верхний край ограждения. Для точного выстрела необходим хоть какой-то упор.

На Трассу смотрела сейчас лишь верхняя камера жмура. Остальные, уткнувшиеся в грязный шершавый бетон, Денис просто вырубил, не мудрствуя лукаво. За ненадобностью. Чтобы не мешали. Пока.

Объектив мини-камеры третьим глазом пялился в прицельную планку огнемета. Командно-связная спарка Каравана казалась в прицеле маленькой и очень далекой.

Что ж, напалмовая капсула в стволе ждет тычка в клавишу. Тычка или легкого прикосновения, которое мгновенно отзовется смертоносным рефлексом в неживом пальце, лежащем на спусковом крючке. Все зависит только от меткости мертвого гвардейца и дальнобойности оружия. Долетит капсула? Не долетит?

Должна долететь! Обязана! И гори оно все синим пламенем! Хотя нет, пламя будет не таким чистым. Заряд огнемета — маслянистый, въедливый. Спарка заполыхает густо, копотно, зловонно. То, что доктор прописал, в общем. Персональный ад поглотит создателя «Мертвого рая» Федерального Полномочного посла Кожина Павла Алексеевича…

Поглотит прежде, чем ад ядерный, накроет город.

Рука Дениса нависла над клавиатурой. Чувствительная — какая бывает только у незрячих людей, музыкантов и компьютерщиков с многолетним стажем — подушечка указательного пальца нежно гладила податливые угловатые кнопки.

Сейчас, когда система управления «рабочим материалом» перестроена на троих пользователей, стандартные — самые удобные командные клавиши, включая «Делит» — оказались в распоряжении Николая. Орг сидел в центре. Денис разместился справа, и старт огнеметной капсуле даст ближайший сосед «Делита» — клавиша «Энд». Что ж, очень даже символично. Со всем этим пора кончать.

Минуты, которой просил Кожин у федералов не будет. Полной минуты, по крайней мере, из шестидесяти маленьких шажков секундной стрелки.

Прошло двадцать пять секунд.

— Юля, Николай… — сейчас командовать будет он. И возражений нет. Ни у кого.

Двадцать семь секунд.

— Приготовьтесь.

Денис говорил громко, — очень хотелось, чтобы посол тоже слышал. И Кожин услышал.

— Стой! — а ведь Павел Алексеевич, и правда, паникует! Даже сквозь помехи Денис почти физически чувствовал, какого труда стоит федералу держать себя в руки.

— Готов! — это орг.

— Готова! — а это Юла.

Тридцать секунд. Прошло. И осталось — столько же.

Не будет у тебя минуты, Павел Алексеевич.

— Остановись, Денис. Дай сказать. Одну вещь. Тебе это будет интересно. Вам всем…

Интригует…

— Ну?

Ладно, пусть. Пусть будет последнее слово осужденного.

— Если Терновский… если Николай, действительно, сейчас с тобой, передай ему, что он прекрасно справился с заданием.

Денис ошалело уставился на орга. Господи, можно будет когда-нибудь кому-нибудь верить в этом городе?!

— С каким заданием? — что ж, ради ответа на этот вопрос Денис готов был дослушать посла.

— Он заслан к Волкам. Мною. Николай ничего не рассказывал тебе об этом?

— Кого ты слушаешь, Денис?! — группировщик задышал тяжело и часто.

Секунды уходили. Тик-так. Тик-так. Вот так-так…

Денис и Юла смотрели на орга. На бледных скулах группировщика играли желваки. И этот человек опасается предательства со стороны Ирины?!

— Заслан? — спросил Денис у микрофона. — Зачем?

— Мне нужны были идеальные условия для «Мертвого рая», — ответили компьютерные динамики голосом Кожина. — Максимально агрессивная экспериментальная среда на полигоне. Нужен был человек, который поднимет и всколыхнет оргов, который устроит настоящий ночной террор на улицах района. Терновский был самой подходящей кандидатурой для этого.

— Вранье! — проскрежетал Волчий вожак.

А хоть бы даже и нет. Какая разница? Теперь-то!

— Все, хватит тянуть время. — Денис приласкал пальцем клавишу «Энд». — Прощайте, Павел Алексеевич.

Остальное — потом.

— И ты тоже прощай, Денис. Все прощайте.

Странно. Теперь голос посла отчего-то был спокоен. Слишком спокоен для человека, который умрет прямо сейчас.

* * *

Руку перехватили из-за спины. Быстро, цепко, больно. Жутко больно. Чьи-то сильные пальцы — как клещи, как ножницы по металлу — рванули его руку с клавиатуры и заломили за спину.

Денис вскрикнул и уткнулся носом в стол. Замер, обездвиженный, парализованный болью. Не в состоянии пошевелиться, он скорее слышал, чем видел, как от компьютера отлетели Юла и Николай. Вместе со стульями. Но ведь тот, сзади, уже держал одной рукой его, Дениса. Так что же, Юльку и Волчьего пахана тоже… одной рукой? Одной левой? Или правой?

Кто?! — пронеслось в мозгу. Ночка? Орг прав? Раздражающий импульс? Окситоцин? Мина замедленного действия? Сработала? Но откуда в Ирине столько силы? И каким образом она выбралась из своего гроба-карцера? Денис скосил глаза. Нет, гроб, в котором лежала Ночка, по-прежнему заперт. А вот соседний ящик — тот, из-под крышки которого торчала мертвая жилистая рука, в форменном рукаве с обшлагом — нараспашку. Этот ящик теперь был пуст.

Краем глаза Денис заметил, как возятся на полу Юла и Николай. Оба — бледные-бледные. Юлька отползает. Орг вскидывает автомат и… И обречено опускает оружие.

Денис решился. Превозмогая боль, он повернул голову. Посмотреть. Увидеть. Кто его держит.

Держал человек в форме федерала. Мертвый человек без маски. «Рабочий материал» в мундире. Не отпуская Дениса, выполняя чью-то команду, покойник протянул свободную руку к клавиатуре, неловко и неуклюже ткнул набитым мозолистым пальцем в клавиши.

Операторская работа, явно, не была его коньком. Но хозяин этого зомби очень старался. Да и вовсе не сложные требовались действия, чтобы закрыть на экране окошки изготовившихся к бою мертвых солдат. Тех, что ждут сейчас операторских команд в засаде у Трассы.

Тук-тук-тук-тук. Щелк-щелк-щелк-щелк. Окошки закрыты. Все четыре. Трасса исчезла с монитора. Теперь Кожин и его машины в безопасности. Теперь никто — ни случайно, ни в порыве слепого героизма — уже не нажмет клавиши смерти и не обстреляет Караван.

Проклятье! Почему орг до сих пор не шмоляит из всех стволов трофейного «Вурдалака»? Или слишком умный, блин? Понимает, что пули такому противнику вреда не причинят, а первая же граната, выпушенная почти в упор, только увеличит армию мертвых за счет живых.

Ну и пусть! Лучше уж смерть от гранаты, чем…

Денис хотел объяснить это Николаю, хотел крикнуть. Но лишь прохрипел что-то неразборчивое. Страх слепил в горле отвратительный ком, который отказывался пропускать членораздельную речь. А если попытаться вырваться? Сбежать?

Какое там! Пальцы-клещи мертвеца держали его крепко. А ослабевшие ноги не слушались. Вата ватой, а не ноги! Словно сумасшедший хирург под сильным наркозом коварно вынул из них все кости.

Мертвый человек нагнулся. Восковое лицо с просинью приблизилось к Денису почти вплотную. Оператор поразился бездонной пустоте глаз, лишенных жизни. Неподвижная, кривая — на одну сторону — предсмертная (досмертная? послесмертная?) ухмылка покойника чуть обнажала желтый крепкий клык. Интересно, эти твари в бою пускают в ход зубы? Вспомнить этого Денис не смог. Сейчас он мог лишь прижиматься щекой к пластиковой столешнице, сожалея, что не сумеет раствориться в ней полностью и без остатка.

А мертвые пустые глаза все давили и давили неподъемной могильной плитой.

«Рано, ох рано мы с вами распрощались, Павел Алексеевич, — подумал Денис, — Ведь вы, и никто иной, любуетесь сейчас происходящим. Для вас и только для вас работают сейчас замаскированные мини-камеры мертвяка. Вам, господин Федеральный Полномочный посол, понадобились срочные переговоры, чтобы выиграть немного времени. Ровно столько, сколько требуется для перезагрузки компьютера командной машины Каравана с одной виртуальной системы на другую. С системы разорванного гранатами Славки — «рабочего материала» второго уровня, на систему обычного жмура-убийцы».

Конечно, второй уровень Кожину уже не нужен. Тут работенка попроще — не руководить отрядом мертвецов, а всего-то размазать по стенам несколько податливых живых тел. А они-то, наивные, полагали, что в брошенном бункере совсем нет охраны. Под ногами, блин, валялась охрана! В буквальном смысле.

Ошибся ты, Колян-пахан. Вовсе не бракованный «материал» лежал в груде камуфлированных гробов. Не потеряли и не забыли здесь федералы этого мертвяка в форме и не из-за недостатка места бросили его тут. Его оставили специально, на всякий случай. На тот невозможный случай, который все же произошел. Из Караванной командно-связной спарки Кожину, наверное, трудно управлять одновременно двумя «материалами», тем более разного уровня. Но переключиться при необходимости с одного жмура на другого… Кожин переключился. Успел. И теперь…

Теперь их не убьют сразу — нет. Хотели бы — уже убили бы. Но господин Федеральный Полномочный посол желает развлечься и отомстить. Значит, смерть от рук мертвеца будет долгой и мучительной.

Денис смотрел на бесстрастного палача. И… и узнавал.

Не может быть! Это мертвое лицо было ему знакомо. По видеофайлу «Демонстрация 1». Точно знакомо! Вне всякого сомнения — теперь Денис уверен в этом на все сто. Из Воронова — бывшего начальника президентской гвардии получилась неплохая машина смерти…

Николай все-таки попытался. Бросил автомат. Схватил заточку. Напал. Рубанул. Лихо рубанул — такой удар должен был бы по плечо отсечь руку, державшую Дениса. Не отсек.

«Рабочий материал» оказался проворнее. Не выпуская пленника из левой руки, он изогнулся резиновой куклой, невероятным образом увернулся от заточки…

Острие плоской арматурины шаркнуло по черному мундиру. Пропороло ткань, срезало кусок мертвой кожи на предплечье, звякнуло о край стола, оставив глубокую зарубку.

По инерции Николай приблизился к противнику и вошел в опасную зону ближнего боя.

Правой — свободной — рукой мертвец ударил сам. Быстро, сильно, коротко, почти без замаха. Дважды.

В запястье Николая — раз.

Под дых — два.

Манера боя — как у инкассатора, обученного валить грабителя, не выпуская при этом опечатанного мешка с деньгами. Странная, но эффективная манера. Мешком сейчас был Денис. Грабителем… Впрочем, «грабитель» был уже не боеспособным.

Волк со стоном оседает на пол. Выпавшая заточка звенит где-то под компьютерным столом.

Добивающий удар с ноги. Защитный блок не спас группировщика — орг опрокинут и повержен.

Так-то, пахан-Колян! В этот раз Николаю противостоял не салага-молокосос. Не какое-нибудь учебное пособие, напичканное наркотой. Против молниеносной реакции и сокрушительных ударов мертвого шефа президентской Гвардии боевых навыков живого экс-гвардейца все-таки маловато будет.

Орг корчится от боли. На мертвом лице боевого зомби — ни намека на чувства и эмоции! И вот это — хуже всего. Кожин, как всегда, прав: мертвые исполнители гораздо удобнее и надежнее живых.

 

Глава 3

И все же на секунду, на долю секунды внимание «рабочего материала» и того, кто управлял им, было отвлечено скоротечной схваткой от прижатого к столу оператора.

И Денис сделал это. По наитию. Интуитивно, неосознанно. Неожиданно даже для самого себя. Вот, что значит так любимые Кожиным рефлексы!

Правую кисть в мертвых пальцах-тисках — пронзила острая боль. А вот за левой рукой жмур не поспел: кончики Денисовых пальцев все-таки достигли цели. И на этот раз в стремительной гонке рефлексов оператор оказался быстрее воина.

Заново подключаться к огнеметчику на Трассе времени не было. Там — все, там окошко управление закрыто. Закупорено, забито наглухо. Сейчас у него в запасе было одно-два прикосновения к клаве. (До манипулятора все равно не дотянуться). Сейчас можно лишь запустить какой-нибудь из свернутых файлов.

Денис развернул и запустил…

Смысла во всем этом, наверное, никакого, но хотя бы по-пы-тать-ся! Он попытался. И он успел.

Открыть видеоотчет «Демонстрация 1».

«…Так что мне доложить Президенту?..»

«Рабочий материал» — бывший офицер и начальник Президентской гвардии, носивший когда-то фамилию Воронов, не мог сейчас не видеть себя на экране монитора.

«…Что увидите, о том и доложите…»

«До чего же похожа столичная лаборатория Кожина на этот кладбищенский бункер!» — подумал Денис. Не хватало только прозрачного стола с покойником. Впрочем, покойник здесь был, и в лабораторном столе он уже явно не нуждался.

«…Надеюсь, после этого отстрел закончится? Вы должны понимать, что президентская Гвардия — не резиновая, и она предназначена не только для ваших опытов…»

Денис почувствовал, как слабеет хватка мертвеца, но освободить руку пока не решался. Не верилось, что удалось…

Не верилось…

Удалось?

— Ты гений, — послышался сзади сдавленный шепот Юльки.

Эх, не лукавь, девочка. Если бы ты, действительно, так считала, то орала бы от радости во всю глотку, а не хрипела умирающим лебедем. Нет, ты тоже еще не веришь. До конца. Но очень хочешь поверить.

«Рабочий материал» дернулся: будто его током шарахнуло.

Волна мелкой дрожи по мертвому телу… Должно быть, таков ответ на импульсы-приказы из командной машины Каравана. Умерший человек сопротивляется командам оператора? Демонстрирует свою… волю? Невероятно, но похоже на то.

Ох, как сейчас Кожин бьется над системой управления, тщетно пытаясь вернуть вышедшего из подчинения покойника в реальность «Мертвого рая». Незапланированная самоволка, да Павел Алексеевич? Неувязочка? Сбой программы?

Денис всматривался в лицо бывшего начальника президентской Гвардии. Оно было уже другим, это лицо. Неживым, но другим, неуловимо другим. И не разглядеть так сразу, в чем перемена. И не понять…

Что происходит сейчас с мертвым человеком по фамилии Воронов? Что он видит, что ощущает? Расплывчатые образы? Смутные воспоминания? Плотную пелену тумана, в которой едва ворочаются плохо узнаваемые, но узнаваемые все же силуэты? Ускользающую нить… Ведущую вопреки всем законам мироздания куда-то… куда-то назад.

Нет, о том, что сейчас творится в душе прозревающего мертвеца, Денис не хотел даже думать. Да и что за чушь такая?! Какое прозрение, какая душа?! Откуда она у киборга, у машины из мертвой плоти и виртуального клубка нервных окончаний, раздражаемых извне. Или все-таки…

Все-таки ты чего-то не предусмотрел в своем долбанном эксперименте, Федеральный Полномочный посол Кожин Павел Алексеевич. Что-то ты, сам о том не подозревая, оживил вместе с телом и боевыми навыками «рабочего материала».

Что-то, что жило и цеплялось за этот мир до последнего. Что незримо боролось за право существовать вместе со слабыми импульсами умирающей вселенной — непознанной системы, которую глупые людишки упрощенно именуют нервной. Что выдержало и сканирование, и перезапись. Что затаилось после смерти и неестественного противоестественного воскрешения — ошарашенное и непонимающее. Что замерло, но не умерло. И что, наконец, проснулось, узнав… осознав, вспомнив себя перед экраном монитора.

— Господи, неужели он мыслит? — прошептала Юлька. — Думает? Сам?!

— Кажется, я догадываюсь, в чем дело, — тихо, непривычно тихо прозвучал голос Волка.

Николай был поражен не меньше операторов, но соображалка у орга сейчас работала быстрее. И, кажется, в нужную сторону.

— В чем? Дело? — озадачено повторил Денис.

— Это… это… Побочный эффект это. Непредусмотренный непредсказуемый.

— Побочный? Эффект? — Денис решил, что он медленно, но верно превращается в попугая.

— Думать — это тоже рефлекс, — сказал группировщик.

— Думать. Тоже. Рефлекс, — снова повторил Денис, пробуя слова на вкус и тщетно гонясь за смыслом сказанного.

А осмыслить такое было нелегко. Сразу — не получалось.

— Особый рефлекс высшего порядка, присущий лишь человеческой природе, который ненароком разбудили эксперименты Кожина. Но в «Мертвом рае» этот рефлекс до сих пор был невостребованным. Не было нужного толчка. Раздражающего импульса. А ты, Денис, заставил этот рефлекс работать. Вот такие дела…

Денис удивленно взглянул на группировщика:

— Рефлекс? Работать? Думать. Рефлекс…

И — полная мешанина в башке.

— Погоди-погоди, — забормотал Денис. — По-моему, Кожин реанимировал лишь неосознанные действия человека.

— А размышляем мы осознано? Да, мы можем обдумывать свои слова и поступки. Но вот планировать процесс мышления нам не дано. Мысли появляются сами по себе, вне зависимости от наших желаний. Разве мы думаем о том, как думать? Нет, это происходит непроизвольно и слишком, слишком быстро — скорость мысли, знаешь ли… Хотя иногда возникают сбои, и наша мыслерождающая машина пробуксовывает. Вот как у тебя сейчас. Судя по выражению твоего лица, Денис, ты безуспешно пытаешься обмозговать какую-то словесную конструкцию. Какую, если не секрет?

Денис тряхнул головой. От такого свихнуться, на фиг, можно!

— Бред! Полный бред! Полнейший!

— А в состоянии ли ты был проследить за рождением и развитием этой короткой мысли? — напирал Николай. — Нет, потому что не ты ведешь ее, а она тебя. Думать — очень мощный рефлекс, Денис. Мысль чаще всего возникает на внешнее раздражение — как болевая реакция, которая заставляет отдергивать от огня обожженную руку. И чем сильнее раздражающий фактор, тем сильнее импульс, побуждающий к мышлению…

Орг посмотрел на экран монитора. Файл «Демонстрация 1» демонстрировал…

— Если можно заставить мертвого человека видеть, слышать, ходить, бегать, драться, убивать, — продолжал Волк, — теоретически ведь могут возникнуть и условия для включения его мыслительного процесса. Неконтролируемого. Самопроизвольного.

— Кажется, Кожин проморгал по настоящему великое открытие, — тихо подытожила Юла.

* * *

Денис высвободил, наконец, руку из захвата холодных пальцев (в этот раз по-настоящему холодных — не то что было прежде, когда он вытаскивал из ямы Юлькин «материал» — условно живой, «учебный»). Медленно, осторожно потянулся к клавиатуре.

Мертвый человек не шевелился. Не оператор, а другое, совсем другое интересовало его теперь. Не моргая, не отрываясь, он смотрел в экран монитора. «Демонстрацию 1» смотрел, словно загипнотизированный, словно зомби. Да, на типичного зомби этот ходячий мертвец сейчас походил более, чем когда-либо.

Денис заново подключился к огнеметчику. Открыл окошко наблюдения за Трассой. Малюсенькое, — в самом углу экрана, чтобы не мешать необычному соседу в черной федеральной форме с распоротым рукавом. В конце концов, хрен с ним, со всем Караваном. А запустить огнеметную капсулу по Кожинской спарке, можно и из такого миниатюрного окошка.

Нет, нельзя. Уже нельзя.

— Ублюдок! — скрипнул зубами Николай.

Хорошее у оргского пахана зрение! Тоже разглядел пустое шоссе. И сковырнутый бульдозерами горячий асфальт. И сами бульдозеры, увязшие в остывающей битумной куче. И глубокие колеи на вскрытом участке дорожного полотна. И размазанные останки трех мертвецов, стоявших на пути Каравана.

Да бульдозеры увязли и были брошены. Зато остальные машины уже удалились на безопасное расстояние. Далеко! Слишком далеко, чтобы гнаться или стрелять вслед. Кожин знает, когда делать ноги. Нутром, задницей чует, гад!

В тишине бункер-базы заверещал вызов голосовика. Неужели опять!

Денис подключил связь.

Голос у Кожина был тихим, глуховатым, слабым. Говорил посол, будто и не прощался только что навсегда. Говорил так… В общем, словно сам с собой говорил.

И — фоном — гудение двигателя командной машины. Мощного движка мощной машины.

И — желание высказаться. Непременно. Обязательно. Желание поделиться сокровенными мыслями с тем, кто поймет…

— Я озадачен и огорчен, Денис. Мой лучший «рабочий материал» первого уровня больше не реагирует на команды удаленного соединения. Знаешь, что это значит?

— Денис промолчал.

— Что с этого момента «Мертвый рай» летит в тартарары. Эксперимент сворачивается. То, что я до сих пор считал идеальным оружием, оказалось слишком уязвимо.

— Я рад, — сказал Денис.

— А я — нет, — сказал Кожин. — Зря потрачено сколько сил, средств и времени. Ростовск, кстати, тоже погибнет зря. Все зря, все коту под хвост. Я, конечно, буду искать ошибку «Мертвого рая», и не уверен, что найду…

Странно было слушать эту исповедь, звучащую под монотонный гул дплекого мотора. Наверное, потому странно, что сейчас речь посла не содержала — Денис был уверен в этом, Денис чувствовал, Денис знал это — подвоха. Сейчас Кожин говорил искренне. Может быть, впервые за все время общения с операторами.

— Зачем вы позвонили Павел Алексеевич? — устало спросил Денис.

— Пожалуйста…

Еще более странно… Мольба в голосе всемогущего федерала!

— Только один вопрос, Денис. Мне это очень важно. Правда. Что он сейчас делает?

Не было нужды уточнять, о ком идет речь. Но Денис все же уточнил:

— Кто «он»?

— «Рабочий материал».

— Не «рабочий материал», — негромко возразил Денис.

Он заметил удивление в глазах орга. А вот в Юлькином взгляде уловил понимание.

— Ну, жмур, или как вы их там называете, — терпеливо пояснил федерал.

— Называли. Это человек.

— Хорошо, — сдался Кожин. — Что делает этот человек?

— По-моему, он вспоминает. Может быть, даже думает.

— Благо…

Денис отключил связь — хватит, не стоит благодарностей.

* * *

— Кажется, нам здесь больше нечего ловить, — произнес в наступившей тишине Николай.

Что верно, то верно. Но отвести взгляд от удивительного тандема компьютера и мертвого человека, переставшего быть мертвым в полном смысле этого слова, Денис смог не сразу.

— Поторопись, — орг начинал нервничать. — Запись скоро кончится, и кто знает, как тогда поведет себя наш мертвый друг.

Денис посмотрел на группировщика. Хмыкнул:

— А куда нам спешить? Надеешься убежать от атомной бомбы?

Язвительный тон его вопроса Николай проигнорировал.

— Этот проход, — он кивком указал на коридор, в котором Славке Ткачу пришлось умирать второй раз, — ведет в гараж. Там стоит БТР. Кожинский Катафалк-Призрак. Я видел… Когда вашего коллегу… В общем, Катафалк, похоже, на ходу.

Денис лишь покачал головой. Шустрый же парень этот орг: успел не только избавиться от Славика, но и попутно гараж осмотрел.

— Впрочем, — в глазах Николая блеснули злые искорки, — если у кого-то нет желания идти со мной…

Юлька бочком-бочком подтянулась поближе к Волчьему вожаку.

— С нами… — добавил тот.

— Есть, — ответил Денис, — Желание есть, только мы возьмем еще и Ирину.

Он шагнул к гробам-контейнерам.

— Ты забыл, что с ней сделал посол? — Орг закипал, но пока держался. — Денис, пойми, эта зомбированая девица опаснее мертвеца. Его-то мы остановили, ее — вряд ли сможем. Она — материал третьего уровня.

Опять двадцать пять!

— Без Ирины я никуда не поеду, — сказал Денис.

— Как хочешь, — Николай пожал плечами. — Мне-то ты теперь нужен меньше всего.

Ошарашенную Юльку группировщик потащил за собой, вроде бы, силком, но и не особо напрягаясь. Юлька не дергалась и не сопротивлялась: она послушно входила в кишку извилистого коридора. Эх, Юла, Юла, быстро же ты меняешь друзей. Могла бы и потрепыхаться — хоть для виду, что ли, для приличия.

— Стой! — Денис не узнал собственного голоса. Спокойного, решительного, уверенного…

Первой обернулась Юлька. Большими влажными глазами Юлы на Дениса смотрела жалостливая надежда. Надежда вопрошала: «Ну же? Идешь?»

Потом повернул голову Николай. О, в этих двух буравчиках не было ничего, кроме раздражения.

— Что еще? — буркнул орг.

Денис ответил вопросом на вопрос:

— Ты часто ездил в «катафалке», пахан-Колян?

Буравчики злобно прищурились, лицо группировщика полыхнуло красным. «Если орг не взорвется прямо сейчас, — все будет в порядке», — подумал Денис.

Николай не взорвался.

— Ни разу, — признался Волк. — При мне Кожин им еще не пользовался. Но сейчас у нас…

Денис прекрасно знал, что сейчас у них нет выхода, и не счел нужным дожидаться окончания фразы. Настало его время обрывать орга на полуслове.

— И ты уверен, что сможешь управлять этим антикварным бронетранспортером? Я бы, например, не рискнул. Юлька, думаю, тоже. Водить незнакомую машину опасно, знаешь ли. При быстрой езде можно свернуть шею. А смысла в медленной сегодня, насколько я понимаю, нет.

— Короче! — рявкнул Николай. — У тебя есть предложения?

— Да, — кивнул Денис. — Ирина. Она выезжала в «катафалке» на операции имитаторов. И когда Кожин спас нас от твоего Ахмета, именно она сидела за рулем.

Орг посмотрел на Юльку.

— Точно, — подтвердила та. — Она сидела.

Секунда ушла на обдумывание ситуации. Николай нервно дернул автоматом. Сказал:

— Ладно. Валяй. Доставай свою Ночку. Только учти: если что — стреляю без предупреждения. В обоих, понял?

Чтобы открыть ящик-гроб, Денису потребовалось не намного больше времени, чем оргу на принятие решения.

Николай пропустил Ирину вперед. Подставлять спину освобожденной — злющей и недобро зыркающей — пленнице Волк не собирался.

— Хорошо, хоть Воронова с собой не прихватил, гуманист хренов, — недовольно пробурчал Николай.

— Для него будет лучше погибнуть, — сухо ответил Денис. — Я имею в виду — по-настоящему, до конца. Как Славка.

Ему, действительно, казалось, что так — правильнее. Если нечто, что заставляет сейчас мертвого офицера смотреть видеоматериал, полностью осознает факт собственной смерти… Врагу не пожелаешь такой участи. Хотя, что касается врага…

Денис искоса глянул на Ирину. Что же ты сделал со своей секретаршей, Павел Алексеевич? Нет, пожалуй, врага… такого врага, как Кожина, он все-таки хотел бы увидеть на месте бывшего начальника президентской Гвардии. Бывшего и мертвого начальника.

* * *

БТР, некогда наводивший ужас на Ростовск, сиротливо жался к дальней стене подземного ангара. В опустевшем кладбищенском гараже «Мертвого рая» грозная машина выглядела жалко и одиноко. Возможно, для ночных рейдов по городу это пугало на колесах и годилось, но в длительных межрегиональных переходах толку от Катафалка-Призрака немного.

Для Каравана такая техника не представляла ценности. Вместимость — ноль: экипаж, минимум боеприпасов, чуть-чуть снаряжения и ни одного толкового грузового отсека. Кроме детектора движения ничего больше и не влезит. И топлива, наверное, жрет — мало никакому снабженцу не покажется. А несоответствие стандартному межколесному расстоянию гарантирует стопроцентное выбивание БТРа из общей колеи.

И вообще… Трудновато будет бронированному старичку переть по многокилометровому бездорожью — допотопный движок может и не выдержать таких нагрузок. Да и насчет скоростных возможностей… Впрочем, их-то как раз и предстояло проверить. «Будем драпать от ядерного взрыва с ветерком», — невесело подумал Денис.

В баках плескалось. Так, кое-что. То ли не удосужились слить, то ли не успели в спешке. Или просто марка топлива — не подходящая для караванных Контейнеров. Ну, и хрен, ну и славно…

Ирина заняла место водителя. Рядом — в кресло командира — уселся Николай. Денис и Юла расположились в десантном отсеке. Сейчас внутри «катафалка» было просторнее: демонтировать и забрать детектор федералы не забыли.

Заработал мотор, вентиляция ангара надрывно потянула куда-то густые выхлопы машины. Еще бы еще открыть гаражные ворота… А выглядели они солидно — так просто не расстреляешь и на таран идти — чревато.

— Должна же эта штука как-то открываться? — орг сердито посмотрел на Ирину.

Ну-ну… А на кого бы ты, пахан-Колян, зыркал сейчас, останься она в ящике?

Ночка молча нажала неприметную кнопку над креслом Николая. Тяжелые створки беззвучно распахнулись.

Дистанционное управление? Замечательно! Изнутри, врата «Мертвого рая» распахивать проще, чем входные калитки снаружи.

— Не впервой кататься на этой колымаге, да? — скривился орг.

Ирина опять предпочла отмолчаться.

И дала газу.

Машина рванула с места в карьер. Сильно — аж клацнули зубы — тряхнуло кладбищенское бездорожье. Под колесами-то — провалившиеся могилы, да замшелые останки поваленных надгробий.

Николай и Денис едва успели поймать взбрыкнувшиеся необъезженными мустангами сиденья. Вовремя: чуть оплошали бы, и пришлось мячиками скакать внутри бронированной коробки. Юла крепко вцепилась в поручень. И, вроде, держится молодцом.

Так-то оно лучше будет. В нутро БТРа Юлька влезала вообще никакая. Как прошла по коридору мимо Славкиной «могилы», так и выпала в осадок вся. Да уж, зрелище там было малоприятное… Слой застывшей мутной пены — щедрую ее порцию выплюнула противопожарная система бункера. А сквозь эту матовую пелену можно различить почерневшие от гранатных разрывов стены и пол. А между черным и белым виднеется что-то красноватое и бесформенное. Все, что осталось от Славки.

— Ты как, Юль? — Денис тронул девушку за плечо.

— Лучше. Уже лучше.

Она попыталась улыбнуться. Без особого, впрочем, энтузиазма.

Машину тряхнуло еще раз. Потом началось то, что оптимисты называют сносной дорогой. Потом, наконец, под колесами зашуршал разбитый асфальт — верный признак приближающейся Межрайонной Трассы.

Может быть, еще удастся догнать и обстрелять Караван, прежде чем волна атомного взрыва рассчитается за все и со всеми? Почему-то это казалось важным.

* * *

Денис поднялся на броню просто от того, что не хотелось провести последние минуты жизни в тесном и душном железном гробу. А вот так, вцепившись в скобы с отслоившейся краской, ловя встречный холодный ветер и первые лучи просыпающегося солнца, — так было гораздо лучше.

Он смотрел не вперед. То, что впереди, не сулит им ничего хорошего. Пусть туда смотрят сейчас через маленькие неприкрытые броневыми листами прямоугольнички триплексов Ночка и оргский пахан. А он напоследок полюбуется родным городом.

Даже из окон служебных квартир Денису редко доводилось видеть Ростовск в предрассветной дымке. Утром, перед счастливым воем периметровских сирен, когда даже самые отчаянные нарушители Комендантского часа спешат попрятаться по норам, служба наружного наблюдения заканчивает вахту. Утром безумно хочется спать, и нет уже никаких сил восхищаться робкой игрой первых солнечных лучей на безлюдных улицах. Зато теперь… Теперь Денис во все глаза смотрел назад — на убегающие городские кварталы. Что ж, сегодня — самое время насмотреться за все сонно прожитые в четырех стенах с зашторенными окнами, за все бездарно пропущенные утра!

Он смотрел и на шоссе тоже. На широкое полотно, словно по шаблону разлинованное стойкой белой краской и убегающее куда-то назад, назад, назад…

Ломаная, но очень аккуратно ломаная, спираль Межрайонной Трассы шла от Периметра к окраинам, по несколько раз пересекая каждый район Ростовска. И, в конце концов, вырывалась за пределы мегаполисных джунглей, чтобы уткнуться в глухое бездорожье за внешними городскими воротами.

Ржавые, массивные, ощетинившиеся шипами и опутанные «колючкой», кодированные-перекодированные ворота эти давным-давно не охранялись. По крайней мере, ночью, во время Комендантского часа. Но и перелезть через такую преграду — не так-то просто. Взломать — тем более. Проход открывался с помощью сложных паролей федерального посольства. Только Караван, следующий из столицы в Ростовск или из Ростовска в столицу, мог распахнуть эти ворота.

Теоретически до ворот мегаполиса имелся короткий путь: если ехать напрямую, а не вилять по улиткообразному шоссе. Но обманчивая кратость маршрута лишь удлинит поездку. Или прервет ее навсегда. Свернуть с Трассы — значит, обречь себя на черепашью скорость и ежекилометровую опасность увязнуть с потрохами в грязных колдобинах спальных районов и окраинных улиц.

Старые разбитые и ухабистые городские дороги малопригодны для быстрой езды, да и для езды вообще, и только эта… Межрайонная Трасса есть Межрайонная Трасса. Ее содержали в образцовом порядке, ее холили и лелеяли несколько поколений муниципальных и посольских властей.

Позади уже осталась растащенная баррикада и трупы на обочинах, и наспех закатанные воронки, и погребенный в развалинах догоревший «Москит». И поваленный огнеметной капсулой столб. И сорванное саперными машинами расплавленное дорожное покрытие. И сами черные от битума бульдозеры, намертво вмурованные в застывший уже асфальт. И смятые контейнерами Каравана останки «рабочего материала».

Позади были опустевшие улицы, жилые кварталы, укрепостановки, широкое кольцо промзоны. Катафалк-призрак промчаться уже и мимо окраин аграрного городского сектора с бесконечными садово-огородными участками, теплицами, фермами и полями, под завязку напичканными химией. Здесь снимают по три суперурожая в год. Отравленных, конечно, как и все в этом городе, но поддерживающих, тем не менее, жизнь мегаполиса. Или ее жалкое подобие.

Все, все уже позади. Шел последний виток асфальтной спирали, до которого не добирался ни один гражданский транспорт. БТР ехал вдоль городской границы. Вдоль плотно подогнанных блоков высоченного забора с редкими узенькими стальными дверцами-калитками для обслуживания грандиозного оборонительного сооружения. Поверху вились путанные связки колючей проволоки и «егозы».

Говорят, после каждого дождя спецкоманда милков опрыскивает «колючку» какой-то смертельно-опасной химией: чуть оцарапался — и готов. А за бетонно-ядовитой преградой город, по слухам, опоясывают еще и непроходимые минные поля. Так надо: Ростовску приходится защищаться не только от оргов: внешние одичавшие племена выродков человечества тоже имеют виды на одинокие островки подыхающей урбанистической цивилизации.

Ирина выжимала из машины все, что могла. Четкий белый пунктир на ровной поверхности асфальта сливался в сплошную линию и стремительно уносился прочь. Бесконечная полоса, рождающаяся под колесами БТРа, никак не желала обрываться. Упрямая, настырная она снова и снова бессильно цеплялась за протекторы. Обреченный город не отпускал жертву. Жертву? Или все-таки прав всезнающий Федеральный Полномочный Посол Кожин Павел Алексеевич — виновников своей гибели?

— О чем задумался, Денис?

Юла? А он и не заметил, когда она поднялась наверх. Действительно, задумался…

— Пытаюсь понять, как все произошло, — при такой скорости трудно просто разговаривать. Они и не говорили: перекрикивались фразами. — И могли ли мы хоть что-нибудь изменить.

Юла пожала плечами. Что ж, самый лучший ответ в такой ситуации. Она устроилась рядом и тоже замерла, поддавшись гипнотическому воздействию бесконечной белой линии на черном асфальте.

— Спустилась бы вниз, — предложил Денис. — Упадешь еще.

Юла покачала головой. Как же, спустится она, когда скоро все… и навсегда… а на душе так паршиво! Была бы возможность, Ирина с Николаем тоже повылезали бы из бронированной утробы. Но Ночке надо вести БТР, а недоверчивому оргу — следить за «рабочим материалом» третьего уровня.

Что ж, в таком случае, Денис и Юла — везунчики. Поболтать ни о чем перед смертью и ветер в лицо — это ж такая роскошь!

Шоссе, черный асфальт, белая полоса… И — назад, все назад…

— Юль, как думаешь, это дорога бежит от нас или мы несемся от нее, сломя голову?

— Дорога не может убегать, День, как бы ей того не хотелось. И нам не сбежать от своей Трассы. Свернули бы, да некуда. Тут все повязано. Мы просто едем вместе с шоссе. Только в разные стороны.

Вот так, значит? Что ж, ответ верный. Слишком верный, чтобы быть правильным.

 

Глава 4

Броня исчезла, словно по мановению волшебной палочки. Только что была и — хоп! Как будто растворилась в воздухе. Удар… снова, опять…

Его било, тащило, швыряло и крутило.

Способность соображать вернулась, когда Денис перестал катиться по земле. Хорошо, что по земле. Удар об асфальт на такой скорости мог бы и убить.

Переломы? Он пошевелился. Вроде нет. Наверное, удачно сгруппировался при падении. Денис приподнялся, встал на четвереньки. Отпрянул в сторону.

Мина! Универсальная осколочно-фугасная мина на боевом взводе лежала в нескольких сантиметрах от левой руки. Упади он чуть в сторону… Такая штука не то что человека — БТР разорвет в клочья. Только притронься, только коснись… А вот еще одна и еще!

Адские машины валялись повсюду — на шоссе, на обочине, за обочиной. Саперы Каравана не утруждали себя маскировкой зарядов. Они просто активировали мины и на ходу сбрасывали их с замыкающего арьергардного Контейнера. Сыпали густо, не скупясь. Видимо, Кожину очень не хотелось, чтобы вслед за Караваном из города выскочил кто-нибудь еще. И не выскочит ведь уже: теперь здесь даже на велосипеде не проехать.

А где «катафалк»? Куда подевался призрак? Растворился бесследно лучах встающего солнца? Ах, вот оно что! Там вон… Блок бетонного забора выворочен с корнем, а на его месте еще вертит колесами перевернутая махина бронетранспортера. Судя по всему Ирина вовремя заметила мины и предпочла таранить бетонную стену. Молодец — быстро сориентировалась. Хорошие педагоги преподают вождение в школе секретарш. А Юлька, выходит, не права: при желании можно свернуть с любой Трассы, даже если поворота не предусмотрено. Даже если глухим забором все огорожено.

Исцарапанную и постанывающую Юлу Денис нашел возле БТРа. Лишь по чистой случайности девчонку не придавило кормой. Ну, а расцветающий буйным цветом гигантский крооподтек на лбу — не в счет. Не страшно — жить будет. Столько, сколько им еще отмерено.

Ступая как можно осторожнее, чтобы ненароком не потревожить затаившиеся в грязи заряды, оператор подошел к бронемашине.

— Есть кто живой?

С грохотом откинулась крышка бокового люка. В БТРе закопошились.

Первой выползла Ирина. Точнее не выползла, а была грубо выпихнута изнутри. Пошатнулась. Прислонилась к броне, затрясла головой.

Следом выбрался орг. С «Вурдалаком» в руках и с перемазанной кровью рожей. Кажется, у Николая был разбит нос. Или ухо. Или и то, и другое.

Оказавшись снаружи, группировщик первым делом вытер кровь с лица. Вторым — ударил Ирину. Не так, как вырубал Чмо — резко, коротко и бесшумно. Сейчас Волк бил с замахом, хлестко и звонко.

Оплеуха пошла вялой Ночке на пользу — девушка встрепенулась и, вроде, очухалась.

— Это только начало, сука! — пообещал сквозь зубы Волк.

И медленно-медленно, демонстративно медленно поднял руку. Уже сжатую в кулак. Для продолжения.

На этот раз Денис успел перехватить кулак, вцепиться в руку группировщика и повиснуть на ней.

Орг попытался стряхнуть неожиданную помеху.

— Отвали, слышь!

Денис не отцеплялся.

— Прекрати! Прекрати сейчас же, шакал! — требовал Денис.

Он ударил Волка. Раз, другой… Неумело и неловко, по-дилетантски. Как мог. Не ударил даже, а скорее пихнул, ткнул кулаком.

И тут же отлетел от ответного удара.

Хрясь! Спиной о броню. Ох, не слабо…

— Твоя подружка нас чуть не угробила и сейчас сдохнет сама. Я больше не хочу ждать никакого хренова раздражителя, понял?!

— Она нас спасла, идиот! — Денис поднимался, цепляясь за скобы БТРа — Разуй глаза! Мины на Трассе!

— Мины?

Сначала Николай посмотрел себе под ноги — профессионал, блин! Потом — вокруг.

— А-а-а… — Только теперь он увидел опасность, которая им угрожала. Ну да, там в БТРе он больше следил за Ночкой, чем за дорогой.

Орг остыл и успокоился почти сразу же.

Извиняться, впрочем, перед Ириной он не стал.

* * *

— Что с Караваном? — спросила Юлька.

— Ушел, — Николай с тоской смотрел на шоссе.

На шоссе было пусто. На асфальте выделялись только кочки — этакие лепехи из стали и пластика. Мины. И — не пройти, не проехать. Да и на чем ехать-то. Бронированную махину БТРа вчетвером на колеса не поставишь.

Денис устало опустился на землю. Рядом, привалилась к грязной броне Юла.

Денис прикрыл глаза. Чудное все-таки это ощущение, когда все уже пофигу.

— Встать! — рявкнул Николай. — Встать и бегом марш!

Юла подскочила. Наверное, просто от неожиданности и испуга. Денис не шелохнулся. Ну, не сработала в нем пружинка подчинения на командирский окрик. Ну, отказала…

— Куда? — не открывая глаз, спросил он с улыбкой. — Куда теперь-то бегом марш, а?

Его грубо тряхнули. Больно, блин!

Глаза пришлось открыть. Не слишком ли часто орг распускает руки. Он, конечно, великий пахан и все такое, но неужели так трудно угомониться в последние минуты своей и чужой жизни.

— Смотри, — Николай указывал куда-то за разбитый забор. За вывороченный бетонный блок, за порванную в клочья «колючку».

В изрезанной балками и невысокими холмами целинной степи открывался унылый вид. Бесснежная полуосень-полузима. Грязь, слякоть, ломаный сухостой. Природы, мать-перемать, увяданье…

А на дальнем взгорье — слишком далеко, чтобы стрелять, но еще достаточно близко, чтобы разглядеть длинную вереницу машин — двигался федеральный Караван. Караван ехал быстро, улепетывая прочь от обреченного города-полигона изо всех своих лошадиных сил.

— Да не туда смотришь, дубина! — выругался орг.

Денис посмотрел «туда».

Овраг в паре сотен метров. Дальше — в стенке оврага — нора. Пещерка с обвалившимися краями. Похожа одновременно и на логово крупного зверя, и на землянку дикаря и на остатки блиндажа, уцелевшего с тех славных времен, когда на этой линии обороны еще дислоцировались части милвзвода.

— Думаешь, там можно спрятаться от атомной бомбы? — удивленно вскинул брови Денис.

— А как думаешь ты, умник?

— Бесполезно.

— А я хотя бы попытаюсь.

На это ответить Денис ничего не успел.

— Самолеты! — вдруг заорала благим матом Юлька. — Там! Там! Много!

И, правда — там. Правда — много.

Гул. Далекий еще, но неумолимо приближающийся. И черные точки в небе… Эскадрилья заходила со стороны Каравана.

— Ма-а-ать! — проревел орг. — Вста-а-ать!

И закончил разговоры.

Схватил Юльку за руку, Николай поволок ее через поваленную плиту и рваную сеть колючей проволоки.

И снова Юла не противилась. Шла за Волком покорной овечкой. Ну и хрен с тобой! Ну, и скатертью дорога! Только…

— Эй, там минные поля! — не удержался все же — крикнул вдогонку Денис.

Напомнил.

— Да пошел ты… — не оборачиваясь, отозвался орг.

Куда именно — не слышно. Да и не важно уже.

Николай и Юлька бежали рука об руку. Бежали быстро — комья грязи из-под ног взлетали выше макушки.

Денис вздохнул. Скверно. Наружные минные ограждения не проскочить вот так запросто. Значит, скоро в небо полетит не грязь, а окровавленные клочья двух придурков.

— Ну что? — Ирина стояла рядом. Смотрела на самолеты, на Караван, на две фигурки, пробирающихся через грязное месиво. Самолеты были уже близко. Караван — далеко. Николай с Юлькой… странно, но они были живы. Все еще.

— Что делать будем, День?

Спрашивала она спокойно. Будто не о себе и не о нем.

— Ладно, Ночка, пошли. — Денис махнул рукой. — Тоже прогуляемся.

Какая, в конце-концов, разница — подорваться на мине или сгореть в ядерной вспышке. Нет, вообще-то большая: в несколько секунд жизни. Но…

Денис поднялся, не очень охотно, впрочем.

Эх, не дали отдохнуть напоследок! Ну почему человеку свойственно так суетиться даже перед неизбежным концом?

Он взял руку Ирины в свою руку.

А Николай и Юлька все бежали по слякотному минному полю.

— Кого, блин, Кожин запрограммировал на наше истребление, — тебя или этого сумасшедшего орга, — пробормотал Денис, осторожно пробираясь по поваленной бетонной плите мимо обрывков колючей проволоки.

Странно, но на ржавых шипах не было ничего, что напоминало бы о регулярной смазке «колючки» сильными водостойкими ядами. Не мазали, видать, давно. Или вообще не мазали?

И мин видно не было. Хотя, наверное, прикопанных, замаскированных минных заграждений и не должно быть видно.

Смачно чавкнула под ногой грязь. А, и пошло оно все!

Денис вырвал увязший ботинок из жирного киселя чернозема. Они с Ириной побежали.

Под ногами громко хлюпало. Но ничего пока не взрывалось.

Невероятно! Парочка впереди благополучно миновала опасный участок. Николай и Юлька сходу — не останавливаясь — нырнули в овраг.

И еще более невероятно! Денис с Ириной тоже пробежали все дистанцию благополучно, не задев ни одной мины. И тоже с разбега прыгнули в овраг. А оттуда сразу — в дыру, в нору, в открытый склеп. Который никого ведь уже не спасет.

Но все равно — влезть, вползти. Забиться подальше, поглубже! Это было уже на уровне инстинкта.

* * *

Мрак, грязь, слизь…

Непроглядный, слякотный уют.

И гул бомбардировщиков здесь слышен пока не так явственно и не так пугающе. Здесь — тише. Здесь — обманчивое ощущение обманчивой безопасности.

— С ума сойти! — почти шепотом пробормотать Денис. — Мы прошли! Через мины!

В такой темноте поневоле понижаешь голос. Но Дениса услышали.

— Вообще-то я давно подозревала, что за городской стеной нет никаких минных полей, — сказала Ирина. — Периметр всегда испытывал напряженку с военными запасами. Было бы мин в избытке, ими огораживались бы в первую очередь от группировщиков.

— Сообразительная ты наша, — хмыкнул Николай.

Похоже, Ночка правильно все подозревала…

— Где мы? — спросил Денис.

— А ты принюхайся и догадайся с трех раз, — буркнула Ирина.

Да, пахло под землей отнюдь не цветочной лавкой. И не бомбоубежищем. Запах был противным, запах был знакомым. Неужто, снова канализационный коллектор? Ну, конечно! Это же выход старой заброшенной городской клоаки. Извилистый овраг в прошлом, вероятно, был руслом какой-нибудь небольшой грязной речушки. А когда город окончательно загадил ее, когда грязи и нечистот стало больше чем воды, река исчезла. Да и вообще… В свое время ведь именно резкое изменение гидрологической обстановки позволило проложить в Ростовске пару-тройку веток метро. Исполнилась давняя мечта провинциального города… Метро, впрочем, прослужило недолго — до начала оргского беспредела. И впоследствии превратилось в прибежищем бомжей-людоедов.

— Уже догадался, — вздохнул Денис. — Надеюсь, подземный народец нас еще не засек. Ну, те бомжи, которые живут в каналке и метро.

— Подземный народец? Бомжи? — Ночка усмехнулась. — Ошибаешься, День. Выжить под Ростовском еще труднее, чем в самом Ростовске. Старая каналка — всего лишь тайный лаз, по которому окрестные дикари время от времени шастают в город за человечинкой. На охоту… И все дезинфекционные работы коммунальных служб, все эти подземные химические атаки направлены, на самом деле, против них. Вникаешь?

Вникал Денис с трудом. Вообще-то ему легче было поверить в существование бомжей-мутантов — кучки городских выродков, скрывающихся в подземельях мегаполиса, чем в окончательную деградацию загородных племен. Но Ночка работала в мэрии. Ночка была секретарем-референтом Черенкова. И вряд ли она сейчас просто фантазировала.

— Погоди, Ира, ты хочешь сказать, что…

— Что наши с тобой общие знакомые мальчики-каннибальчики — типичные представители жителей гм… сельской местности. То есть, основного населения этой несчастной страны. Или я не права, орг?

Николай, к которому был обращен вопрос, не ответил. «Значит, права», — подумал Денис.

Такие дела… Дряхлая цивилизация, впадает в детство. Человечество бодро шагает обратно в каменный век. А вокруг жалких останков старого мира уже кормятся стаи двуногих падальщиков. И скоро, совсем скоро полчища одичавших варваров-людоедов сметут то немногое, что еще осталось. Сметут и сожрут. И противопоставить натиску этих орд будет нечего.

Кто сказал, что организованная преступность, грызущая изнутри последние уцелевшие мегаполисы — главная опасность? Кто сказал, что неуязвимая армия мертвых солдат, над созданием которой бьются федералы, понадобилась только для борьбы с группировщиками? Кто сказал, что четверка бывших — два бывших следака, бывший федеральный гвардеец и бывшая секретарша — сделали правильный выбор, вставив палки в колеса «Мертвому раю»? Возможно, спасительному для страны эксперименту, увы, провалившемуся на полигоне «Р-1».

А самолетный гул уже проникает под землю. Вибрация воздуха передается почве. Сверху на волосы, за воротник, в лицо сыплются тонкие ручейки сухой грязи.

Эскадрилья федеральных бомбардировщиков атакует. Эскадрилья уже над городом.

И — тихий свист. Где-то вверху… Тихий, но неуклонно нарастающий. Приближающийся. Пронзительный. Ниже, ниже. Ближе, ближе. Сильнее…

И — взрыв. Взрывы. Много. Бесконечной несмолкаемой канонадой.

* * *

Вздрагивала жижа под ногами. На головы падала земля, пыль и еще что-то мерзкое, поросшее мягким пушистым мхом. И — где-то рядом — эхо обвала. И — ближе — яркая вспышка по глазам. Короткий пронзительный импульс цвета пламени. Мигание мощного прожектора с багровым светофильтром, осветившее коллектор.

И — еще, еще…

Этот свет, бесцеремонно ворвавшийся в темноту подземелья, не радовал — пугал. Свет показывал, что не так уж и глубоко они успели забиться в трубу со старым окаменевшим дерьмом. Что не спасет их эта труба, показывал свет. Что дело их — труба. Вот, что он показывал и что безжалостно высвечивал.

А вслед за светом шла волна нестерпимого жара. Сначала дохнуло сверху. Потом снизу — из недр потревоженных подземных городских коммуникаций. Город жгли основательно: от макушки до самых корней. Долго жгли…

Новый заход. Новая серия взрывов. Еще одна порция… Атомная бомбардировка затягивалась до бессмысленности.

Странно, что ядерные грибы никак не поймают в свои смертоносные шляпки сажающие их бомбардировщики.

Странно, что до сих пор не раскололась и не треснула планета.

Странно, что четыре человека, прячущиеся в коллекторе старого дерьмовода под самым боком сжигаемого неумолимой цепной реакцией мегаполиса, все еще живы. Да, вот, что было самое непостижимое!

Господи, неужели опять?! Новый налет. Новая волна взрывов накрыла Ростовск и…

И больше прятаться не было никакого смысла.

Над головой громадным свинцовым синяком набухало небо. Замазанное, замалеванное темной мутью. Именно небо, приваленное тяжеленными и низкими — рукой, наверное, достать можно — струящимися тучами, увидел Денис, когда выкарабкался из рыхлого завала.

Плотная непроглядная пелена с жутким красноватым отливом, жадно пожирала молодое утреннее Солнце. Вокруг, впрочем, светло было необычайно. И самолетов больше не было. Ни одного.

Как и следовало ожидать, ветхая труба канализационного коллектора не выдержала. Нора, в которой они укрывались, превратилась в бесформенную траншею на дне оврага. В провалившуюся могилу, вроде тех, на заброшенном Старом кладбище. В братскую могилу.

Денис застонал и услышал свой стон.

Жив? После атомной-то бомбардировки? Да. Вроде, жив. Ну и все. Ну и ладно. Потом будем искать объяснение, а пока…

Попытка Дениса докричаться хоть до кого-нибудь закончилась хрипом и приступом надсадного кашля. Ох, и отвратительно же на вкус дермецо предков! Денис заставил себя поверить, что глотка его забита пылью и грязью. Иначе все внутренности вывернуло бы наизнанку. Уж очень располагал к этому затянувшийся кашель.

— Ты в порядке? — Голос сзади? Ух, ты! Не он один, оказывается, выкарабкался. Ирина еще раньше вылезла из земляных завалов. Червяком она была в прошлой жизни что ли?

— Цел, спрашиваю?

Денис кивнул. Цел-цел, только бы прокашляться без рвоты.

Ага, а вот еще один прирожденный могильный червь! Николай быстро-быстро орудовал широким прикладом «Вурдалака», разгребая сухие комья грязи.

Орг откапывал Юлу, — ее пальцы тоже, вон, торчат над поверхностью и судорожно скребут землю. Жива. Еще жива. Но вряд ли сейчас уместно использовать оружие в качестве саперной лопатки. Или Волк просто боится выпускать автомат из рук? Идиот, так же и убить Юльку недолго. Прикладом-то!

Денис подполз поближе, начал помогать. Греб руками, ломая ногти. К ним присоединилась Ирина.

Втроем они не позволили Юльке задохнуться. Откопали, выдернули, как репку. За руки, за плечи, за волосы. Ишь, чего захотела, единоличница, — легкой смертью отделаться. Нет уж, девочка, помучься со всеми до конца.

Еще один приступ кашля, вздох и слабый голос.

— Чего? — переспросил Денис, склонившись к Юле.

Юлька шепнула чуть слышно:

— Горит… Что-то… Сильно…

И как он сам-то до сих пор не заметил?! Контуженому обонянию потребовалась подсказка, чтобы заработать в полную силу. Действительно, ведь горит, да еще как! Все горит. Воздух вокруг, казалось, пропитался жирной копотью.

Денис снова посмотрел в небо. Да никакие ведь это не тучи! Тяжелые клубы дыма, которые не дай Бог, еще потянет ветром в их сторону. А светло так — из-за жуткого зарева пожарищ. Из-за щедрой багрово-кровавой подсветки снизу.

Ох, и славно же пылают родные города!

Чтобы увидеть сам огонь, нужно было подняться наверх со дна оврага. Делать этого не хотелось никому, однако, каждый почему-то молча встал и так же молча полез по осыпающейся круче.

Они карабкались упрямо и настырно. Грязь под ногами и руками — сухая уже, не вязкая, с жесткой опаленной и дымящейся корочкой тормозила и удерживала их. Но грязь никого не смогла остановить.

* * *

Города не было. Вообще. Было пышущее жаром огненное море с неровными берегами, в которые обратилась внешняя стена Ростовска. Вывороченные почерневшие бетонные плиты повалились, перекосились и потрескались, от плетенных шапок «колючки» остались редкие потеки пузырящегося металла. Но очертания оборонительного сооружения сохранились хорошо.

Н-да, летчики у федералов — профи. Настоящие асы. Бомбометание прошло исключительно в границах города-полигона, где было выжжено все подчистую. Так и надо: зачем тратить заряды на степь? На бескрайнюю степь бомб не напасешься.

Взгляд Дениса задержался на Катафалке-Призраке. БТР чадил черной облупившейся кормой и ошметками сожженных протекторов. Да уж, действительно Катафалк. Транспорт для покойников.

Денис почесал голову. Из волос посыпались земляные комья. Останься они там, под прикрытием раскаленной брони — точно превратились бы в цыплят гриль.

Конечно, увиденное было ужасно. Но все-таки…

Все-таки Денис ожидал увидеть иное.

— Что это? — тихо спросил он пахнущий гарью воздух. — Это ведь не…

— Да, это не атомная бомбардировка, — спокойно подтвердил Николай его невысказанную мысль. — Вакуумные боеприпасы, напалмовые бомбы, фугасные «зажигалки», кассетные огнеметные капсулы широкого спектра действия. Что угодно, но не атом.

Поделился бы ты, пахан, своим самообладанием с другими. Так, извращенного благородства ради. Денис сглотнул скупую слюну: в горле все еще першило. За спиной нервно хихикнула Юлька. Поняла, небось, что смерть откладывается на неопределенный срок. Радуется…

— Разве против городов-бунтовщиков больше не применяют оружие массового уничтожения? — прохрипел Денис.

Он ничего не понимал, он был удивлен и даже зол. Словно ему только что не подарили жизнь, а подло обманули.

— Вообще-то есть одно соображение на этот счет, — ответил Николай. — Возможно, у них просто закончились ядерные заряды.

У них? Орг смотрел не на погибший город, а в другую сторону.

Туда, где на холме у самого горизонта еще виднелся хвост уходящего Каравана.

У них, значит…

— Как это… — подошла Ирина. — Как это закончились?

— Так и закончились, пожал плечами Николай. — Федерация агонизирует уже давно. Слишком много было зарвавшихся князьков-мэров, слишком часто в провинциальных Периметрах случались перевороты. Слишком активно орги захватывали города. А любую смуту следует пресекать в зародыше, пока она не распространилась. Смута пресекалась. Но дело не только в этом.

Отработанные полигоны «Мертвого рая» тоже следовало уничтожать. Ваш Ростовск — не единственный полигон. Хоть он и «Р-1». Прежде чем приступить к экспериментальной программе с группой операторов, Кожин проводил испытания «материала». «Учебного», «рабочего». Много. Часто. После таких испытаний Павел Алексеевич предпочитал не оставлять ни свидетелей, ни полигонов. О «Мертвом рае» не должен был знать никто.

А боеспособных атомных зарядов в распоряжении федерального правительства сохранилось не так уж и много. Да и другого оружия массового поражения — тоже. Так что… Сначала в ход шли ядерные боеголовки, потом — химическое и бактериологическое старье. А теперь вот объекты бомбят тем, что осталось.

Голос Николая звучал слишком уверено. Свои предположения и догадки люди обычно высказывают другим тоном.

— Ты ведь знал! — не спросил — заявил Денис. — Знал, что за стеной нет мин, знал, что не будет атомного взрыва и, наверняка, еще много чего знаешь.

Орг кивнул:

— Знаю. Я ведь входил в команду Кожина. Но теперь от моих знаний проку немного.

Николай все смотрел вдаль, провожал взглядом последние транспортные контейнеры из арьергарда Каравана.

— Длинная колонна… — сказал Денис.

Николай снова кивнул:

— «Мертвый рай» уходит.

На некоторое время повисла пауза.

— Интересно, а президенту известно о «Мертвом рае» и о том, в какой ад он превращает города? — спросил Денис.

Вопрос был риторический и на ответ Денис не рассчитывал. И все же он получил ответ.

— Разумеется, — усмехнулся орг. — С его подачи все и началось.

— Даже так? Ох, хотел бы я пообщаться с нашим президентом и высказать ему пару ласковых.

— Ты уже общался с ним, — хвост Каравана наконец скрылся из виду, и Николай наконец посмотрел на Дениса. — Павел Алексеевич Кожин — наш президент.

 

Глава 5

Слова порой бьют посильнее кувалды.

— Ты того… в своем уме? — Денис покосился на автомат в руках орга. Им что, в довершении всех бед придется иметь дело с вооруженным психом, прошедшим гвардейскую школу? Если Николай после всего пережитого спятил, это будет совсем хреново.

Но нет, группировщик вовсе не казался сумасшедшим. Он ответил скучным голосом лектора, выступающего перед аудиторией не самых перспективных школяров:

— Павел Алексеевич частенько шокировал весь Периметр умением вовремя получать из столицы бумажку, подтверждающую правомочность любых его действий. Местные чиновники, в том числе отнюдь не глупый Черенков, терялись в догадках, с каким Караваном Кожин успевал отправить свой запрос в метрополию, чтобы в самый нужный момент получить из столицы благоприятный ответ.

Никакой речи о подделке идти не могло: предъявляемые послом указы и распоряжения из столицы являлись оригиналами, заверенными не факсимиле даже, а личной подписью президента. Шаблоны для проверки документации такого уровня имеются в любом компьютере Периметра, не так ли, Ирина?

Ночка судорожно кивнула. Судя по вниманию, с которым слушала орга бывшая секретарша, ее тоже частенько удивляла оперативность Караванной диппочты.

— Дело в том, что любую требующуюся ему бумагу Кожин составлял сам. Сам же ее и подписывал. А проверяющие шаблоны не находили ни малейшего изъяна, потому что это была подпись главы государства.

Денис беспомощно хлопал глазами. Невероятно! Выходит, главный псих нынче — не этот невозмутимый орг и даже не федеральный полномочный посол в Ростовске. А сам господин Президент. И не просто псих — маньяк какой-то!

Или все-таки спятил он, Денис, бедный, переработавший, свихнувшийся от напряжения оператор наружки, которому просто приглючились ходячие трупы, канализационные дикари, уличная бойня и бомбардировка города?

— Но на кой президенту понадобилось забираться в нашу дыру? — выпалила Ирина.

Вполне понятный интерес… Ночка узнала, что обслуживала не какого-нибудь вшивого посла, а Самого!

— А откуда ему руководить «Мертвым раем»? Откуда управлять жалкими ошметками некогда великой страны, девочка моя? — усмехнулся Николай. Усмехнулся так, как умеет только он — без малейшего намека на улыбку.

— Из столицы, — голосом наивной школьницы, не выучившей урок, ответила Ирина.

«В самом деле, — подумал Денис, — а откуда еще управляют президенты?»

— Так оно и было. Раньше. Но не теперь, — вздохнул Николай.

И резанул — сухо и жестко:

— Столица уничтожена.

— Уничтожена?! — у Ирины глаза полезли на лоб. И не у нее одной: Денис и Юла тоже хорошо расслышали последние слова Николая.

— Уничтожена, — повторил орг. — Последним атомным резервом. Ядерным, так сказать, НЗ.

— Уничтожена… — выдавили бледные губы Ночки, — столица…

— Еще в старые добрые времена там обосновались самые сильные криминальные кланы, слишком тесно связанные с властью, — спокойно и холодно продолжал группировщик. — Совладать с таким симбиозом крайне затруднительно. А если упустить момент — то и вовсе невозможно. Федералы и столичные муниципалы этот момент упустили.

— Но как же милвзводы, Гвардия… — Ирина наотрез отказывалась понимать Николая.

— Милки сдались, когда столичные орги прекратили грызню между собой и объединились. Это было вполне разумно со стороны милвзводовцев. Даже, я бы сказал, — это был единственно возможный выход: предать слабейшего и примкнуть к сильнейшему. Что же касается президентской Гвардии… Почти вся она пошла на нужды «Мертвого рая». Не исключено, что именно для этого на самом деле Гвардия и создавалась.

— А правительство? — не унималась Ирина.

— Караван успел вывезти кое-кого из федерального руководства и минимум обслуживающего персонала. Сразу после эвакуации Павел Алексеевич отдал резервной базе атомных бомбардировщиков приказ о боевом вылете.

— И пилоты исполнили такой приказ? — спросил Денис.

— Да. Кожину, правда, пришлось трижды подтверждать целеуказание — экипажи не могли поверить, что главный Периметр страны пал. Ну, а когда дело было сделана, вернувшуюся эскадрилью накрыли с соседней базы ВВС. Тоже, разумеется, по приказу Кожина. В целях сохранения секретности и профилактики панических настроений. Да и не нужен был больше этот объект. Без атомных-то зарядов.

— Но ведь столица…

Странно, что гибель далекого, почти мифического города, в котором Денис никогда не был и никогда уже не побывает, вызывала то же щемящее чувство жалости, что и смерть родного Ростовска. Хотя, если подумать, ничего странного, наверное, в этом нет. Рухнул последний оплот порядка в стране. Вот в чем дело.

Здесь, в провинциальном Ростовске, посреди нескончаемого беспредела и хаоса можно было верить хотя бы в неприступность Центрального Периметра федеральной власти. А теперь — во что? Теперь, когда по столичным руинам бродит мутирующее зверье и одичавшие людоеды… Эх, пахан-Колян, лучше бы ты ничего не рассказывал. Лучше бы промолчал.

— Вон она теперь наша столица — орг махнул в ту сторону, куда ушел Караван. — Главная федеральная колона. Колона номер один. Там, в транспортных контейнерах есть все, что нужно: министры, канцелярия, клерки, даже остатки президентской Гвардии… Правда, все в урезанном виде.

Денис невесело усмехнулся. Никакой, даже самый недовольный налогоплательщик не смог бы, наверное, предположить, что присосавшийся к бюджету госаппарат можно сократить так радикально. Оказалось можно: места в Караване ограничены. Лишним чинушам, без толку перекладывающим туда-сюда бумаги, караванная бюрократия рада не будет.

— Из столичного Периметра эвакуировали наиболее перспективных молодых управленцев, не развращенных еще властью и страхом и умеющих вкалывать по двадцать четыре часа в сутки не требуя многого, — продолжал Николай. — Выполняя распоряжения Кожина, они добросовестно создают иллюзию жизнедеятельности столицы, гоняют Караваны с грузом из города в город, поднимают в воздух оставшиеся боевые эскадрильи, проводят спасительные эксперименты. Кожину удалось создать безукоризненно действующую систему. Виртуальную нервную систему давно умершего государства. Такой вот «рабочий материал»…

Денис перестал улыбаться. Сравнение государства, в котором он живет, с покойником-марионеткой было ужасно. И, увы, вполне обосновано.

* * *

— Но зачем? — не могла успокоиться Ирина, — Зачем президенту выдавать себя за какого-то посла?

Николая, похоже, удивила недогадливость сообразительной девушки.

— Чтобы уцелеть. — ответил он. — Исключительно, по этой причине. В стране сейчас смутное время. Смутнее смутного. Идеальное, в общем, времечко для переворотов. Но даже сейчас невозможно свергнуть того, о ком ничего не известно.

Вы видели когда-нибудь хоть один видеоролик с участием главы государства? А его фотографию? Или, может быть, вы знаете его настоящее имя? Фамилию? Нет, не видели, не знаете. Все это — засекреченная информация. Ею обладали лишь несколько помощников президента, через которых Кожин управлял страной. А после эвакуации из столицы остался только один посвященный. Я.

— Это невозможно, — пробормотал Денис.

— Возможно, — покачал головой Николай. — Все выжившие сотрудники Центрального Периметра до сих пор убеждены, что работают на рядового посла. Бедняги считают, что их понизили в должности и за какие-то им самим неведомые грехи или по чьему-то подлому доносу сослали в провинцию. Они оплакивают свою «ссылку» и пашут, как проклятые в надежде заслужить прощение или хотя бы не утратить сохранившееся доверие. И никто даже не подозревает, насколько им всем повезло.

В конце концов, и сам Президент решил навсегда остаться послом. Потому, наверное, именно меня и отправили на лабораторный стол. Кожин перестал нуждаться в излишне осведомленном помощнике, а чтобы добро не пропадало зря… В общем, «Мертвый рай» всегда нуждался в высококачественном экспериментальном сырье, а за моими плечами была гвардейская школа.

— Все равно не понимаю, — упрямо твердила Ночка. — Чтобы президент добровольно отрекся от власти… Да не бывает такого!

— О-о-о, еще как бывает! Если хочется жить — бывает. Пока держался Центральный Периметр, Кожину выгодно было изображать ученого, находящегося в фаворе у главы государства, потом удобнее стало играть роль Полномочного Федерального посла. Видишь ли, для любого мэра-коменданта посол — слишком важная персона и опасный противник, которого лучше не раздражать. Во всяком случае, до тех пор, пока известно, что посла поддерживает столица.

А кому нужен жалкий беглец из павшей метрополии? Президент без власти, без Периметра, без армии и милвзводов? Кто станет с ним считаться?

— И никто из подчиненных Кожина не догадался? — Денис недоверчиво смотрел на орга. — Неужели федеральные чиновники настолько слепы? Неужели не в состоянии понять, что их шеф ворочает делами государственного масштаба.

Николай устало вздохнул. И ответил все тем же занудным лекторским тоном:

— А что такое государственный масштаб, Денис? Действующая система госуправления выстроена сейчас таким образом, что ни один чиновник не знает точно, куда именно движутся федеральные Караваны, зачем они едут, сколько времени находятся в пути, где пересекаются друг с другом и когда возвращаются. Всё зашифровано, всё — в паролях и кодах, а все ключи и ниточки — в руках Кожина.

Для персонала и охраны самих колонн тоже в общем-то не важно куда, когда и зачем ехать. Люди служивые, привычные… У них вся жизнь проходит на колесах. Они уверены, что любая команда сверху — значит команда из столицы. Получен приказ с паролем и подписью президента, получена расшифровка пункта назначения — и вперед. Да и вообще… не так уж много осталось у федералов этих Караванов. Даже если считать колонну номер один, едва ли наберется полтора десятка. Вот тебе и весь государственный масштаб.

Денис сглотнул.

— Полтора десятка? На всю Федерацию? Что ты хочешь этим сказать?

Орг продолжал:

— Когда я приехал сюда с Кожиным, в Федерации оставалось с полдюжины крупных мегаполисов, кое-какая мелочевка из городков помельче, да несколько функционирующих военных баз. Ну, и оружейный завод-зона с жилыми поселками. Последний завод, кстати. Все остальное уже тогда было уничтожено оргами и бомбардировками.

Если сложить уцелевшие и разбросанные по стране муниципалитеты в единую территориально-административную структуру, едва-едва наберется полноценный округ. Как раз сфера деятельности Федерального Полномочно посла, поддерживающего, согласно служебным обязанностям, связь с коллегами-соседями. Впрочем, сейчас, я думаю, и этот актив уже уменьшился.

— Сильно? — ужаснулся Денис. Он догадывался, что от некогда великой державы остались жалкие клочки. Но что дела обстоят настолько плохо…

— Это известно только Кожину. Может быть, до размеров края или области. Может — еще меньше. Может, у Павла Алексеевича есть еще несколько запасных Периметров. А может быть, ему уже некуда ехать из Ростовска. И федеральная колонна номер один двигается сейчас в ни-ку-да.

Денис верил группировщику. Он не мог объяснить почему, но верил.

* * *

— А твои Волки были в курсе, с кем воюют? — поинтересовался Денис. — Они вообще знали о «Мертвом рае»?

— Нет, — ответил Николай. — Не знали. Я был столь же заинтересован в сохранении тайны «Мертвого рая» и прочих тайн посольства, как и сам Кожин.

— Но почему?

— Да потому что сам был связан с этим! Чтобы орги поверили в «Мертвый рай» и во все остальное, пришлось бы объяснять, откуда я получил такие сведения. Пришлось бы выкладывать о себе всю подноготную. А с моим прошлым трудно выжить в Волчьей стае. Там, как и в любой другой стае, всегда есть желающие занять место лидера. И при этом там очень не любят людей, имевших дело с властями. Так что после подобных откровений…

Николай вздохнул.

— Мне списывалось многое, но такого орги своим вожакам не прощают. Пока меня знали как простого парня — лихого группировщика, сделавшего криминальную карьеру, я пользовался поддержкой солидной части клана и справлялся с конкурентами. Но если бы стало известно все остальное… Соотношение сил изменилось бы не в мою пользу. От меня отвернулись бы даже самые верные и преданные. Волки сожрали бы меня с потрохами.

— Тебя? Бывшего президентского гвардейца?

— Ну да. Поединков один на один никто бы устраивать не стал. Мне бы во сне перерезали горло заточкой, и по старой оргской привычке оставили бы гнить в подвале. Ну, в том, в котором вы сами имели удовольствие побывать.

Да уж, удовольствие! Подвал с трупом. Такое удовольствие не забудешь до конца жизни…

— Фу! — Юлька поморщилась. Тоже, небось, надолго запомнит подвальчик.

— Да, да, да, Юлечка, — закивал ей Николай. — А чего ты хотела? Так уж устроен мир. Подвал, Эшафот, полигон — им всегда есть и будет место в этом мире. А власть всегда отдает мертвечиной. Будь то власть вожака оргского клана, муниципальная власть местечкового Периметра, или власть федеральная. Чтобы понять это, не нужно строить «Мертвого рая» на земле. Любая власть либо стоит на крови, либо пьет чью-то кровь. Потому что сама по себе она мертва изначально. Как… ну, как вампир, что ли. Для подпитки власти требуется живая кровь. Если же нет крови — этого универсального скрепляющего раствора — власть обрастает жиром, тяжелеет, дряхлеет, загнивает и, в конце-концов, рушится. Такое бывало неоднократно.

«Ишь, философ выискался!» — подумал Денис.

— А «Мертвый рай» всего лишь дает чуть больше этой самой мертвой власти, — закончил орг.

— Но власть можно использовать и в благих целях, — в разговор неожиданно вступила Юлька.

— Ох, наивная ты девочка, — вздохнул Волк. — Власть это ведь такая штука… Паскудная. Власть — она всегда всласть. Ее хочется больше и больше, и еще больше, и еще… Никто не в силах противостоять этой приторной патоки. Любой увязнет и раствориться в ней без остатка. А благие цели редко способствуют укреплению и усилению власти. Скорее, уж наоборот. Тогда какой в них смысл?

— Но если бы, — не желала сдаваться Юла, — если бы тот же «Мертвый рай» оказался в руках не Кожина, а…

Она запнулась.

— А? — усмехнулся Волк.

— А… ну… в более чистых руках.

— В чьих? Чистыми руками власть не удержишь — выскользнет. А без нее поднять такую громаду, как «Мертвый рай» невозможно. Нет, от смены одних рук на другие ничего бы не изменилось. И тут что федералы, что муниципалы — все едино. Президент, прикидывающийся послом — не хуже и не лучше удельного князька. А Черенков — не хуже и не лучше Кожина. Просто они разные. Но в то же время одинаковые. Оба ведь в чем-то патриоты, только один радеет за свой город, а другой — за страну. И оба — подонки, каких поискать. Потому что для каждого из них главное — удержаться наверху любой ценой.

И беда в том, что без них, без этих Кожиных и Черенковых, увы, никак. Не бывает плохих или хороших правителей. Они просто есть. Потому что анархия и безвластие — еще хуже. Там где нет мэров и президентов, верховодят вожаки оргов или вожди варваров-людоедов. Но рано или поздно вожаки и вожди тоже становятся мэрами или президентами. Только в период становления новой власти требуется больше крови. Гораздо больше, чем для поддержания власти старой.

— Выходит, без нее нельзя? — задумчиво проговорил Денис. — Неизбежное зло, выходит, власть-перевласть эта?

— Ну, избежное, наверное. Только я вот, к примеру, не знаю, как его избежать. Все ведь просто, как дважды два. Если бы тот, кто над всеми, ничем не отличался от тех, кто под ним… Если бы получал ту же зарплату, пользовался теми же благами, был бы столь же защищен или так же беззащитен… Причем, желательно, не в первую, а в последнюю очередь, когда обеспечит зарплату, блага и безопасность остальным… Если бы тот, кто над всеми, не отгораживался от других Периметрами, не окружал себя милвзводами, Гвардией, мобильными камерами, постельными секретаршами и живыми мертвецами. Если бы…

Орг вздохнул.

— Тогда, быть может, власть и была бы иной. Но тогда незачем к ней рваться. Тогда — это не власть, а утопия чистой воды. Тогда желающих властвовать не найдется. Тогда — снова безвластие, анархия, орги, дикари-каннибалы. И мэры, президенты. Замкнутый круг…

— А если все же найдутся? Желающие? Властвовать? Так? Тогда? Как? — Денис говорил тяжело, с паузами. Будто вбивал гвозди кувалдой.

— О, в таком случае наступит золотой век человечества. Но он ведь не наступает. Сколько уже тысячелетий. Наоборот, всем человечеством мы катимся все ниже, все дальше. Ну, нет идеальных властителей. И не предвидится на горизонте. А если и было в истории что-то подобное, что-то отдаленно, очень отдаленно похожее, то долго такие деятели у кормила не удерживались. Потому как их власть не настоящая. Беспомощная.

— Давай не будем больше об этом, — попросила Ирина. — И без того тошно.

— Давайте, — охотно согласился Денис. — Не будем.

Николай и Юлька молча кивнули.

* * *

Ветер, дующий с той стороны, куда ушли контейнеры Каравана, усиливался, отгоняя дым пожарищ. Денис последовал примеру орга: отвернулся от города и, зажмурившись, полной грудью вдыхал влажный воздух затянувшейся осени.

Если стоять спиной к сожженному Ростовску и лицом к ветру, запах гари почти не ощущается. Да и жар остывающего пепелища чувствуется еле-еле… Если стоять спиной, можно забыть.

Денис улыбнулся. Ему было почти хорошо. Жаль, что нельзя простоять вот так всю жизнь. Ни о чем больше не думая и ни о чем не беспокоясь.

Кто-то коснулся его руки. Денис открыл глаза. Ночка… Ирина.

— Давно хотела спросить, тебе, случайно, секретарша не требуется?

Денис приобнял девушку. Фиг с ним с Кожиным, с Караваном и даже с Ростовском фиг, раз такое дело.

— Вот и разбрелись по парам, — хмыкнул Николай.

Скривленные в искусственной гримасе губы давали понять: орг острит. Но ведь, и в самом деле. Разбрелись…

Николай тоже уже держал в объятьях Юлу. Крепко держал. Даже от автомата своего, наконец, отлип — оружие валялось рядом. Елки-палки, а чем, собственно, этот матерый Волчара собирается сейчас заняться?!

Денис тряхнул головой. Ну, дела! Рядом пылает мегаполис с парой-тройкой миллионов загубленных душ, а они, как ни в чем не бывало, тискают чумазых девчонок. Может быть, единственных оставшихся в живых.

— Не робей, парень, — с нарочитым весельем прогудел Николай. С неискренним, ненастоящим. В голосе — отчаяние и безысходность. На лице — неубедительное подобие улыбки. В глазах — печаль. И пляшут злые «да-и-гори-оно-все-синим-пламенем» огоньки. Напряжение последних дней, месяцев и лет зримо и явственно рвалось наружу.

Денис чувствовал себя странно. Робость и скованность отступили. Куда-то, в какую-то совсем уж непроглядную даль. А на освободившееся место приходило истинное, глубокое, глубинное понимание жизни. Необъяснимое словами, но хорошо ощущаемое. Шестым, седьмым, восьмым, десятым, двадцатым чувством.

Еще была эйфория от припозднившегося осознания, что жив, что сумел-таки выбраться из проклятого «Мертвого рая», вопреки всем этим милкам, оргам, федералам и ходячим жмурам. Жить теперь хотелось как никогда. Зверски хотелось! Хватать, заглатывать, пить и лакать жизнь, давиться ею. Смеяться здоровым, счастливым, свободным смехом, каким Денис не смеялся, наверное, с раннего детства.

А Юла уже заливались вовсю. Смешно прыскала Ирина, поддавшись общему порыву. Вот оно, массовое, помешательство! Хотя нет, Николай еще держался. Зачем-то. Почему-то. Не держался даже, а сникал, пряча невысказанную тоску за оскалом злющей ухмылки.

От этой полусумасшедшей ухмылки орга самому Денису вдруг расхотелось улыбаться.

— Не робей, Денька! — Николай яростно мотнул головой. — Чего скис? Если не сожрут людоеды, мы еще прогуляемся по твоему городу. Тогда и погорюем на пепелище. А сейчас там жарко. А здесь — холодно. И идти нам сейчас некуда. Так давай займемся делом. Покажи своей Ночке, то, на что не способен ни один посол и мэр. Пора, блин, штамповать новых жителей Ростовска. Будем мы с тобой, следила хренов, прародителями, новой цивилизации! На-чи-най!

— Что? Прямо здесь? Сейчас?

А где же, собственно, еще? И, почему, собственно, нет?

— Да, именно здесь и именно сейчас! Оживим-ка малость этот долбанный «Мертвый рай», мать его! Делай как я!

Орг взасос поцеловал Юльку. Под визг и восторженные вопли девушки, оба рухнул за кромку оврага.

И-эх! Действительно, гори оно…

Денис склонился над улыбающейся Ночкой. Сейчас грязь на ее щеках не остановит его. Да пошла она, эта грязь. Целовать-то он будет в губы. А все остальное… Денис чувствовал, что все остальное не важно. Не должно быть важным! Перепачканные озябшие руки уже настырно лезли под одежду и ощущали тепло разгоряченного тела.

Ирина вся аж выгнулась ему навстречу. Потом напряглась. Затряслась. Мелкая-мелкая дрожь — по всему телу. Словно Ночка сопротивлялась чему-то. Чему? Зачем? Томно прикрытые глаза девушки вдруг распахнулись. Широко-широко. И начали… Закатываться начали!

Что…

Громкий крик, переходящий в пронзительный визг.

… с ней…

Скорее, крик боли, чем удовольствия. И вряд ли это был бурный оргазм от единственного поцелуя.

… происходит?

Нет, оргазма не было. Был толчок, сваливший Дениса на землю. И Ирина с автоматом орга в руках. Теперь ее глаза холодно смотрели на Дениса. И не выражали ни радости, ни любви, ни облегчения, ни страха. Они вообще ничего не выражали. И мало чем отличались от черноты стволов «Вурдалака». Которые тоже смотрели сейчас на Дениса и тоже ничего не выражали.

Ночка знала, как держать оружие. Элитных секретарш и, правда, многому учили.

«Автомат, лишенный «идеала» — вещь непредсказуемая, — подумал Денис. — Ирина Нестерова, секретарь-референт первого класса, рабочий материал третьего уровня — тоже».

Он успел посмотреть вверх. Густые черные клочья опять заволакивал небо. Со стороны города-полигона вновь пахнуло гарью. Значит, ветер, отгонявший дым, стих. Или изменил направление.

Потом Ночка нажала на курок. И раздался…

* * *

«К-щик!».

Царапнувший по душе, по самому сердцу звук показался ему громче любого выстрела. Но самого выстрела не было.

Щелчок холостого спуска.

Секундное замешательство…

Денис чуть приподнялся. Еще один безрезультатный щелчок. Нет, это уже не случайная осечка. Это — пустой магазин.

И снова — «Кщик»! «Кщик!» «Кщик!»

Потом Ирина попыталась пальнуть из надствольника. Хотя бить гранатой с такого расстояния, практически в упор — верная смерть и для стрелка тоже. Но она все равно попыталась. Дважды попыталась. Трижды…

«Вурдалак» отозвался недовольно-глухим пыхтение разряженного гранатомета.

Орг подоспел, когда Ирина размахнулась прикладом. Бывший гвардеец и группировщик перехватил оружие и повалил девушку. А вот удержать ее оказалось непросто. Даже вдвоем.

Если бы не помощь Юлы…

Пены изо рта Ирины хватило, чтобы перепачкать всех.

Ночка билась в судорогах, Ночка выла смертельно раненой волчицей. Ужасное зрелище! Денис и не предполагал, насколько сильно может меняться внешность человека, впавшего в исступление. Но бессильная ярость утомляет, как ничто другое.

И все же минут пять ЭТО продолжалось. Триста бесконечно-долгих секунд помешательства. Расчетное время действия поведенческой рефлекс-программы…

Ночка затихла.

Отпустить девушку они рискнули не сразу. Денис, Юла и Николай, навалившись сверху, вдавливали ее в землю, словно намереваясь закопать снова и похоронить заживо.

— Я в порядке… — тяжело прохрипела Ирина. — Теперь… Пока…

Денис убрал руки. Сначала — очень осторожно — левую, потом — смелее — правую. Вконец обессилившая после борьбы с тремя противниками и с самой собой, Ночка лежала, глядя в черное задымленное небо. И беззвучно, бесслезно плакала.

— Что это было?

Риторический в общем-то вопрос, не требующий ответа. Но Денису ответили.

— Реакция на сексуальное возбуждение, — тихо заговорила Юла. — Тот самый импульс, который запускает заложенный в нервную систему Ирины поведенческий алгоритм на уничтожение окружающих. Ты, Денис, оказался внешним раздражителем. Чип-маяк, предохраняющий от самопроизвольного запуска рефлекс-программы, уничтожен, и твои ласки спровоцировали выброс…

— Что ты мелишь?

— Я вспомнила, что такое окситоцин, День. Естественный психостимуллятор-амфетамин. Вещество, выделяемое головным мозгом в момент физической близости. Его еще называют «веществом объятий»…

Юлька шпарила как по учебнику. Видать, зазубрила в свое время, да позабыла за ненадобностью. До тех пор, пока жуткая метаморфоза, произошедшая с Ириной, не всколыхнула память бывшей абитуриентки медуниверситета.

Тихонько, с несвойственной ему деликатностью кашлянул над ухом Николай:

— Славная вы пара, День и Ночка, только вот не самая счастливая.

Денис растеряно поднял глаза на орга:

— О чем ты?

— О том, что целоваться и обниматься с Ириной для тебя парень, смертельно опасно. Я уж не говорю об остальном. Но, по крайней мере, теперь мы хотя бы знаем, откуда исходит угроза. А кто предупрежден — тот защищен. И вообще, считай, что тебе повезло. Если бы в «Вурдалаке» оставался хотя бы один патрон или хотя бы одна граната…

Денис медленно приходил в себя. За такое «утешение», он готов был броситься на орга. И бросился, наверное, если бы не слышал в словах Николая искреннего сочувствия.

— Когда? — тихо спросил он.

— Что когда? — не понял Николай.

— Когда у тебя закончились патроны?

— Ах, это… Еще в бункере, на Старом кладбище. И патроны и гранаты. Я все истратил, чтобы… В общем, на «похороны» Вячеслава.

— И ты молчал?

— Ну да. Не хотел вас пугать.

— Чем?

— Тем, что мы безоружны.

Не хотел пугать, да? А вот это уже вранье! Наглое и неприкрытое. Хотел, ведь, еще как хотел! Специально вертел автоматом перед носом. Угрожал и тащил за собой, как баранов. Но зачем?

— Зачем мы тебе нужны? Зачем ты нас спасал? Какова плата за твою доброту, орг? — Денис смотрел в глаза Николаю пристально и неотрывно, чтобы сразу разглядеть ложь.

Но не увидел ее.

— Я не был уверен, что кто-нибудь выживет после бомбардировки — группировщик не отвел взгляда. — И сейчас тоже… Не уверен, что кто-то выжил. А свихнуться от одиночества на городском пепелище, вокруг которого бродят дикари-людоеды — не самая приятная перспектива.

Денис оглянулся на дымящиеся руины. Да уж, не самая…

— Мне жаль, — почему-то добавил орг.

Денис вздохнул. Ладно, проехали. Каким бы ты крутым паханом не был раньше, сейчас все мы на равных. И тебе, Колян, придется это принять, если ты, действительно, не хочешь остаться один.

Денис посмотрел на Ночку. Вспомнились ее пустые глаза. И руки уверено держащие оружие. И как оглушительно щелкал курок. И как втроем они вдавливали брызжущую пеной Ирину в грязь.

Да уж… Отныне и впредь он и она будут всячески избегать близости друг с другом. Жизнь, показавшаяся на кратким миг такой свежей, новой и восхитительно-прекрасной, снова пахла гарью и тленом.

Денис поднял автомат с земли. И, размахнувшись, забросил «Вурдалака» подальше в овраг.

Хороший получился бросок. Возможно, от избытка чувств, а может быть, в бывшем операторе наружки просто пропадал прирожденный метатель ненужных вещей.

— От него теперь все равно мало толку, — тихо сказал Денис.

Ночка всхлипывала.

Утешать ее пришлось долго.