Вереница автомобилей, натужно скрипя осями, периодически тормозя из-за глохнущих двигателей, забиралась все выше в горы. За три перегона окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости: серо-желтая растительность уступала зелени — и чем дальше, тем насыщеннее становились ее оттенки. Появились деревца, местами образовавшие рощицы и даже настоящие, густые, хоть и низенькие, леса. Элейн предупредила нас, что природа здесь таит не меньше опасностей, чем внизу, и гадить приходилось преимущественно на дорогу. Но лично я с удовольствием попрощалась с пыльными просторами пустошей.

Благодаря прохладе горного климата караван перешел на жизненный распорядок нормальных людей — днем бодрствуем, ночью спим. И около полудня на четвертые сутки лошади Акселевой повозки пересекли незримую границу Гатскиллза. Местные обитатели даже не обнесли свой поселок стеной! Пустынные головорезы им этого даром не спустили бы.

Дорога пролегала между двумя рядами домов, среди которых бросалось в глаза множество заколоченных. В центре эта единственная улица расширялась в площадь с универсальным магазином, аптекой, совмещенной с цирюльней, убогой таверной и… пепелищем. В почерневших останках Элейн признала ратушу.

Люди, встречающиеся по пути, смотрели на нас равнодушно, хотя обычно гости всегда и везде вызывают живейший интерес. Правда, если Аксель пытался заговорить с кем-то, интерес проявлялся-таки — взгляд потревоженного человека делался враждебным, и цыгана посылали куда подальше. Столь резкая перемена в поведении не могла не насторожить нас. Однако тратить время на замороченных обывателей в паре километров от цели казалось нелепым занятием. Аксель как раз взмахнул кнутом, собираясь прямиком к белеющей вдали станции, но нам наперерез бросился крепкий пузатый мужик в заплатанном синем комбинезоне и неопрятной клетчатой рубахе. Он буквально рухнул под ноги лошадей, умоляя ошарашенного цыгана принять его вместе с семьей в караван. Дядька якобы хотел немедленно убраться из Гатскиллза восвояси. Благодаря этому казусу завеса тайны над поселковыми странностями приоткрылась.

Мужик подсел на облучок к Акселю, а семейство разбрелось по машинам, нехитрый скарб, умещавшийся в тачке, пристроили в кузов тягача. Покуда наши новые спутники грузились — то есть жена трижды сбегала за чем-то в дом, определялось точное количество детишек, в ряды которых замешивались соседские отпрыски, и они дрались за лучшие места, а сам глава династии никак не удовлетворялся тем, как укреплен багаж, — вокруг скучковались их бывшие теперь земляки. Отъезд Раднеков был воспринят неординарно: беглецов без стеснений поносили, плевали им под ноги, грозили кулаками, однако без огонька, вяловато. Вскоре толпа рассосалась.

По словам Раднека-старшего, гатскиллзца уже в хрен-знает-каком поколении, все началось с прихода чужака, испросившего у общины позволения открыть мельницу в здании старой

Согласно местным легендам, там сидели зануды вроде нашего Джо, изучавшие небо и звезды. Типа отсюда попал в народ оборот «коптить небо» — такого обилия окурков, как у подножия жилища ученых, никто из гатскиллзцев нигде не видал, да. они дымить горазды! Не из них ли Тианочка? Блин, да полпустошей хреновы астрономы! Впрочем, полагаю, никто из гатскиллзцев не спускался с гор добрых лет сто, то бишь они тут мариновались в собственном, гм, соку еще задолго до войны. Но речь не о том, конечно. Люди напридумывали такую прорву суеверий, мифов и всякой подобной дребедени — только уши подставляй! Вернемся же к мельнице. Затеялись прения, но иноземец сумел втереться в доверие к старосте, и вопрос разрешился положительно для него. Случилось это чуть меньше полугода назад. Постепенно жители сменили гнев на милость: забросили домашние жернова, предпочтя тонкий «фабричный» помол грубому самодельному, начали покупать и готовый хлеб, многие поступили на работу к мельнику. Недовольные пропадали, а неделю назад сгорела ратуша. Раднек-старший усматривал в этом происки чужака, но к моменту, когда он высказал опасения, большинство односельчан «подсели» на хлеб с конвейера. И раньше-то гатскиллзцы не отличались покладистостью и гибкостью суждений, а с появлением «мерзкого очкарика» превратились в сущих фанатиков.

— С мня хватит! Д’ни с ума псхдили! — с пеной у рта вещал Раднек. — Жна грит, двай пождем, нзя ж дом брсать. Счас прям! Так я и стался. Ты мня пнимашь, друг?

Произношение у Раднека было почище акселевского — он даже не жевал, он буквально жрал слоги. На протяжении монолога селянина лицо Акселя выражало крайнюю сосредоточенность. Как цыган признался позже, никогда он так не мучился, даже будучи в Итарии, где все говорят, точно из пулемета строчат и вдобавок яростно жестикулируют.

Во время погрузки я полюбопытствовала, что скрыто в брошенных жилищах. Доски легко отдирались от оконных рам, поэтому удалось обследовать три халупы, прежде чем меня пугнули. Все в помещениях покрывала пыль (слой копился эдак месяца два), никаких следов насилия или переезда — обитатели будто пошли прогуляться да так и сгинули. Соседи же по неизвестной причине не растащили имущество, а бережно заколотили дома. На случай возвращения хозяев, не иначе.

А вот Данике, заинтригованный рассказом Раднека (док заподозрил применение наркотических приправ), попытался раздобыть местных хлебобулочных изделий, но его с негодованием прогнали из магазина и с нескольких порогов. Пришлось отнимать обслюнявленный кусок буханки у кудлатого сторожевого пса. Противостояние мохнатой твари и врача завершилось в пользу последнего. Сработала простенькая уловка — сочетание призыва «эй, Бобик!» с броском палки в огород. Завладев ломтем, Данике без оглядки убрался со двора.

Уж не знаю, как док хотел использовать трофейный хлебчище, на себе ли экспериментировать или на ком-то из нас, либо хранить огрызок до первой а только он, видимо, возлагал на него какие-то надежды. Может, надеялся на схожий с таблетками эффект? За последнюю неделю Данике уже дважды пересчитывал свое лекарство в пакетике, вызывая сочувствие у Джо и наши ехидные комментарии. Интересно, доку взаправду необходимо все время поддерживать себя в полусонном состоянии? То есть необходимо? Хайд пробовал растолковать мне, как действуют пилюли и для чего их глотают, но я, если честно, не усекла, чем они отличаются от Акселевой травки, — ее-то Данике яро осуждает.

Когда док возвратился к каравану, его тут же засыпали вопросами, а не удовольствовавшись пожатием плеч и смутными догадками, которые он бубнил себе под нос, потребовали привлечь к исследованиям Птицына. Первыми с этой идеей выступили мы с Сагертом, пожалуй, единственные безоговорочно доверяющие владиленовским бредням. Произошла обычная в таких случаях перепалка, закончившаяся победой сил добра над силами разума.

Пока машины выползают из Гатскиллза, осторожно, точно немощные старцы, спускаются под горку и еще тяжелее, натужно пыхтя, карабкаются на следующую, я быстренько проясню ситуацию. Наверняка кто-то из вас, дамы и господа, задумался, какого хрена в таборе терпят пожилого алкаша и расслабленного мужчину средних лет. Эх, не судите по внешнему виду, как известно, он обманчив. На самом деле без этих двоих каждый в таборе уже раз по пять-шесть копыта отбросил бы.

В нашем жестоком мире любая болячка может оказаться смертельной, поэтому так ценятся врачи, особенно те, кто прошел подготовку в одном из убежищ. Однако таких мало. Зато расплодилось всяких знахарей, пользующих пациентов средствами. И те, и другие в силу различных причин не застрахованы от ошибок, каковые резко роняют их авторитет и столь же резко умаляют ценность их жизней.

Данике с тех пор, как присоединился к табору, не ошибся ни разу. С Владиленом Михайловичем сложнее. Как вы понимаете, он относится ко второму типу — к знахарям, шаманам даже. Но он чаще не травки прикладывает, а самолично прикладывается к спиртовым запасам. И все же, кроме дока, никто не спорит с тем, что вот попляшет Птицын, повоет, культяпками своими дрожащими поводит над больным и тому легчает. К несчастью, одного сеанса не всегда достаточно, и не всегда у старика сил хватает докривляться до конца, но он дарит шанс даже тогда, когда Данике опускает руки. Надо отметить, Владилен не злоблив и не завистлив, посему безропотно уступает пальму первенства Данике. А вот Данике всячески препятствует своему коллеге, отказываясь в него верить, не пуская его к пациентам, пряча спирт и прочую выпивку. В данном вопросе обычное благородство изменяет доку с кем-то другим.

История с хлебным куском развивалась по привычному уже сценарию: Данике обличал Птицына в шарлатанстве, плюясь страшными терминами типа алкогольного делирия, маниакального синдрома и расстройства личности, а Владилен, нетвердо опираясь на мое плечо, булькал смехотворные оправдания и тупил мутные глазки. Но в конце концов доку пришлось уступить — общественность домагивалась.

Владилен Михайлович кое-как залез в повозку (я активно его туда заталкивала), взял у дока хлебную горбушку и скрючился над ней. Естественно, предугадать, как на сей раз Птицына осенит, я бы не взялась и правильно бы сделала. Вернув Данике ломоть минут через пять, гроссиец обвел нутро возка прояснившимся взором и объявил, что пустырник-то с мятой сами по себе безвредны, но местные виды исключительно агрессивны. Данике, закатив глаза, махнул рукой и попросил избавить его от нашего присутствия. Итак, я с Владиленом очутилась на дороге в ожидании «джона гира». С облучка повозки доносился шумливый диалог Акселя с гатскиллзцем, обсуждающих достоинства наших лошадок. Тиана дала гудок, и я потащила вновь размякшего деда к кузову.

Утро вечера мудренее, если верить Акселю. В итоге порешили не соваться на «мельницу» сегодня же, и караван свернул к горячим источникам. А семейство гатскиллзцев отправилось своей дорогой, намереваясь подняться еще выше, в деревню с совсем уж непроизносимым названием, откуда родом была Раднекова жена. Ну, всего им! Раднек, конечно, отсоветовал разбивать у источников лагерь, но горские страшилки никого из нас не тронули. Да, помыться б не мешало! Пусть лесом идут и озерный дух, и забытый турист, и шаловливые ивовые бесы. Нас ждали удобства знаменитого в прошлом санатория.

Когда Элейн впервые упомянула про него, ее засмеяли. В самом деле, где в пустошах могла сохраниться такая прорва воды, да еще и настолько чистой, чтобы отважиться в ней купаться? Правильно, в пустошах такого нет.

Мы расположились у подножия высоченного утеса, обрушивающего в зеленеющую чашу горного озера тонкую струю водопада. Поднимавшийся пар скрывал гранитные склоны до половины. В дымке едва виднелись полуразрушенные гостевые домики, останки кабинок для переодевания и руины сортира, в очке которого разросся пышный куст. Восстановить наименования, привязав их к нынешним невзрачным реалиям, удалось по уцелевшей карте, облупившейся, но вполне читаемой. Тревожить развалины мы не стали, тем паче Владилен носился вокруг, якобы задабривая местных духов, фей и кого-то там еще. Ну и хер с ними, право слово! Перед нами же подогретая ласковая лазурная водичка!

Весело набежав в трейлер за купальными принадлежностями, я спохватилась, что не первый месяц исправно корчу из себя мужика. Банный день временно отменялся. А счастье было так возможно!

**

Народ радостно плескался в горячих источниках, а я сидела на бережку с Владиленом Михайловичем и проклинала свою тайну. При одном взгляде на разомлевшего Акселя, на Джо, игриво пытающегося замявать невозмутимую Туве, на Тиану, яростно оттиравшую застарелую копоть дрянным самодельным мылом, и на остальных почти отмытых везунчиков я ощутила на себе пуды, тонны грязи. Но, несмотря на множество укромных заводей, отдельных бассейнов и полугротов, мне не хотелось рисковать личиной Тома Мэйби до наступления сумерек: судя по всему, табор принял единодушное решение задержаться здесь подольше.

Ладно, дурачьтесь, а малыш Томми займется делом. Я потормошила Птицына, но он уже благостно задремал, а вывести его из этого состояния было довольно проблематично, поэтому пришлось допрыгать по камням до Акселя. Довольный, умытый и посвежевший, цыганин осведомился, с какого ляда я до сих пор выгляжу, как зачуханный порось, и уже потянулся к моей лодыжке, желая, видимо, хорошенько прополоскать, но я резво отпрянула, погрозив шутнику пальцем.

— Слышь, Акс, я лучше прошвырнусь до меленки. Успеется ляжками-то да торсами похвастать, — сообщила я, молодцевато подтянув штанищи.

— Опять в жопе шило засвербило? Добро б ты так гонял в бардак! — буркнул Аксель уже вслед моей удаляющейся спине. Ну да вряд ли он очень сильно пекся о моем благополучии.

Прогулка под солнцем по травянистому склону, поросшему кривыми невысокими пихтами вперемешку с ольхой, приятно впечатлила меня — тут забывались война и порожденные ею проблемы. Правда, я познакомилась, так сказать, лицом к лицу с несколькими из этих проблем: костоломными завалами из старых стволов, крупными муравьями (по слухам, плотоядными), ядовитым зонтичным растением и комарами, — но все обошлось. Кроме того, природа даже без людского вмешательства демонстрировала порой капризы эксцентричного художника-гения, абсолютно не считающегося с потребностями и чаяниями зрителя. Если не ошибаюсь, человеку и в прежние времена вне городов приходилось не , а . Впрочем, я-то экипировалась по полной — наружу высовывались только нос с глазами, — поэтому позволила себе сорвать симпатичный белый цветочек, не боясь полупрозрачных ворсинок на стебле, источающих какую-то липкую жижу. Перчатки вымыть не забыть бы!

Здание «мельницы» с радаром на крыше возвышалось на пригорке, окруженное группой построек, похожих на детские кубики. Такие встречали идэнских детишек в игровой зале — белые, стерильные, безликие, они считались рациональнее и долговечнее раскрашенных игрушек. Строения отгораживались от внешнего мира хлипеньким сетчатым забором. Ненадежность сетки компенсировали многочисленные вооруженные охранники, курсирующие по периметру. И на хрена мельнику такая стража?

Не осмелившись вторгаться с парадного, от дороги, я решила вскарабкаться по обрыву в тыл. Это оказалось непросто: несколько раз съехав на пузе, дважды завалившись на спину, только с шестой попытки я добралась до плоской бетонированной вершины. Зато моя маскировка теперь стала безупречной — пыль, грязь, пучки травы заполнили все карманы куртки, набились в штаны и кроссовки, а прическа смахивала на ворох пакли. Прилегши ненадолго в призаборных зарослях, я понаблюдала за людьми во дворе. Кроме охранников, здесь сновали носильщики, нагруженные мешками с мукой и ящиками с хлебом, а вот бездельников, которых полно в городских мастерских или в полях, не было вовсе. Более того, не удалось обнаружить даже столовую, где обычно оседают работяги на перекур, перекус и переброс в картишки. Ладно, пора узнать, как тут все устроено.

Едва шмыгнув в дырку в сетке (одну из многих — забор до сих пор держался только благодаря оплетшему его вьюну), я сразу же ухнулась в кучу мусора — мимо важно прошествовал патрульный. Он не спешил, и я хорошо его рассмотрела. Мужик, одетый в комбинезон из плотной ткани, брезентовую куртку и растоптанные говнодавы, явно приходился близким родственником кому-то из посельчан. Как, почитай, все здешние. Наверняка Гатскиллз — одно из тех мест, где принято жениться на племянницах и сестрах. Вооружился дядька солидной с виду винтовкой. Я позволила себе немножко позавидовать ему, а потом вновь сосредоточилась на основной цели своей прогулки — шпионаже.

Часа через три, съехав на спине на дно оврага, окаймляющего территорию мельницы, я побрела назад. Увиденное заставляло крепко задуматься. В обсерватории расположился целый хлебозавод, причем подобной четкостью производственного процесса могли похвастаться лишь на территории Идэна. Люди внимательно и аккуратно выполняли свою работу, размеренно совершая необходимые действия. За всем следили несколько крепких надсмотрщиков и сам мельник. Наказания за оплошность были незатейливы — затрещина и выговор, а принимали их с покорностью, даже отрешенно как-то.

Главный мукомол, тощий долговязый мужчина с землистым лицом, разительно отличался от иллюстраций в книжках под словом «мельник» — там-то изображали упитанного розовощекого весельчака в белоснежном фартуке, приветливо улыбающегося читателю. Здешний же напоминал сказочного чернокнижника. Его холодный взгляд поверх очков блуждал по залу, цепко выхватывая недочеты и ошибки. Бил он без ярости и каждый раз после соприкосновения с чьей-нибудь щекой или ухом вытирал руки о платок. Голос мельника звучал ровно и глухо, но его прекрасно слышали в отличие от рыканья помощников, которые надрывали глотки почем зря.

Как я поняла, радаром не пользовались — просто-напросто заняли самое крепкое и просторное в округе здание с автономным электрогенератором. Прочие строения отвели под склады. Я со времен Идэна не видала столько хлеба! Похоже, мельник планировал кормить не только гатскиллзцев. Неужели мы наткнулись на масштабную операцию по захвату власти? Интересно бы узнать, на какие территории очкарик-махинатор рассчитывает, и он ли, в действительности, верховодит. Но, заглядывая в окошко, этого не выяснишь.

Еще удалось просунуть нос в помещение, где заготовляли травки, виденные Владиленом в батонных галлюцинациях. Уже на подходах (в моем случае на подползах) у меня начала кружиться голова, тем не менее, преодолев дурноту, я подобралась к самым дверям. Хлебушка явно предполагалось сделать больше, в разы больше, изрядно сдобрив его травяным порошком.

Снова мы полезем не в свое дело. Зная упертость Акселя, я не сомневалась — он не отступит. Зато Тиана обрадуется: все это будет отлично гореть!

Вернувшись, я первым делом отрапортовала цыганину, продолжавшему нежиться в водичке. С военной четкостью фраз не вязался только мой вид: на обратном пути я неосторожно забрела в болотце и теперь щеголяла по колено в иле. Аксель задумчиво почесал подбородок, приподнял пальцем шляпу, с которой не расстался даже здесь, и заявил, что наличие посторонних, тем более вооруженных, конечно, не входило в его планы, как и вмешательство в чужой проект захвата чего бы то ни было, но выбора у нас нет.

— Как говорится, есть стволы — ума не надо, чему быть, того не миновать, все мы любим пострелять! — протараторил он, подмигнув мне. — Вали-ка мыться, а то смердишь как козлище!

Это уж Аксель приврал. Я же не пахну, разве что тиной сейчас. В отместку я изготовилась, не раздеваясь, сигануть прямо к нему в бассейн и, только когда цыган с притворным испугом выпучил глазищи и запросил пощады, убежала за купальными принадлежностями. Уж вечер близится, а Томми все не мыт!

На свою беду по пути мне попался Владилен Михайлович, мирно устроившийся в тени трейлера в обнимку с тормозным башмаком. Вспомнив, как лесник давеча надышал мне в лицо, завалившись дремать на соседний спальник, я злорадно усмехнулась, нежно взяла его за ноги и потянула. Быстро бежать с такой ношей не получалось.

— Эй, Томми, классный способ фарта… охм, флирта! Возьму на заметку. — Тиана первая обратила внимание на меня, натужно волочившую пьяного гроссийца к воде.

— Том, положи Птицына на место! — ввязался Джонатан, уперев руки в боки и вылезая на берег. — Неправильно мыть человека вот так, против его воли.

— Неправильно?! — взвизгнула я. — Он, знаешь ли, воняет!

— А вдруг он, когда не пахнет, лечить не может? — съехидничал Данике.

— Нельзя так, Том, если человеку нравится вонять — это его выбор, — глубокомысленно изрек Джо.

Я уронила ноги лесника и гневно заорала, стараясь вновь не пустить предательского петуха:

— Но его выбор подтачивает мое драгоценное здоровье и веру в людей!

Птицын привстал на локтях, помотал головой, озадаченно уставился на свои мокрые штаны (в его мутных зенках мелькнуло нешуточное беспокойство), а потом прислушался к перебранке.

— Аха, такой смрад водичкой с мыльцем не выведешь, — проговорила Тиана. — Вот если прокоптить…

— Я готов протираться раз в месяц! Спиртом! — просипел Владилен, подозрительно быстро разобравшись в ситуации. — Готов мириться с социальными предрассудками и тратить на притирания даже пол-литра спирта в месяц, честное пионерское! Этого хватит на две помывки!

— Да, как же! — еще завидев приближение Птицына, Кирна брезгливо поднялась и отошла поглубже. — Изнутри он протрется! А раны чем обрабатывать? Из-за кого, спрашивается, у меня нагноились порезы от консервных банок?..

Окрик Сагерта прервал Кирнино словоизвержение. Девица поправила легкомысленный, обошедшийся, наверное, в целое состояние, купальник и насупленно уселась рядом со своим невозмутимым любовником.

Нависнув над скорчившимся лесником, я протянула руки к потрепанному свитерку с оленями, но тут… меня за воротник оттащил Джо. Хайду не удалось бы этого сделать, не стой я к нему спиной. Теперь момент, а вернее, Владилен, был упущен.

— … и вообще, я старый больной человек, если с моей шапочкой что-то случится, меня продует. По ночам в пустошах сильные ветра, — бубнил лесник, пятясь обратно, к спасительному убежищу под трейлером. — Да и в горах тоже.

— Томми, просто утопи бутыль спирта! Он обныряется, пока не найдет свое сокровище, — предложила Тиана, вызвав всеобщий приступ хохота.

— Так ты выкупаешься или нет, рожа гроссийская? — я вырвалась из Джонатановых лапок и грозно подступила к Владилену, уже, впрочем, несерьезно, давясь от смеха.

— Во имя святой Киросимы, займите уже пацана чем-нибудь! — возопила Тиана. — А то сначала Птицын мойся, потом, эээ, Кирна продавай печеньки, потом — Джо убивай зайчиков…

Птицын удалялся, ворча себе в бороду: — Нельзя здесь мыться. Видели, как трава местная на людей действует? А отчего, вы думаете, она такой становится? Водой она напиталась из источников этих. Не по нраву духам, что люди озеро их поганят — то белье полощут, то скотину чистят, то сами лезут, — вот и защищаются как могут. А вы?! Эх, не слушаете старого Владилена да издеваетесь!

— Я, безусловно, предпочитаю улаживать конфликты миром, но зря твои родители, Том, пренебрегали ремнем, — нудел за моей спиной Джонатан.

— Да, мелкий Джо, я, пожалуй, такой ошибки не допущу, коль уж мне приходится заменять тебе родителей, — заметила Туве, до сей поры молчаливо следившая за комедией.

— При всем уважении, опекун — не родители. А формирование основ моего характера уже закончено! — заявил Джо, выпятив бледную грудь и подбородок.

— Спиртом принуждаете протираться… — неслось Владиленово бессвязное бормотание, прорезаемое иногда возмущенными вскриками в особо патетических местах. — Иэх, да только разве это спирт?! Вода одна! Я-то дома самогоночку готовил на листочках да ягодках — настоящий продукт был! Даже в районную лабораторию возил… а пахла-то как! Вот соберем дистиллятор, попробуете — закачаетесь!

— Аха, приехали! Лесника белка за хвост поймала. Опять у него духи с феями вприсядку пляшут, — констатировала Тиана, наблюдая за оседанием Птицына в дорожную пыль.

— Не стоит смеяться над тем, чего не понимаешь. Мир полон чудес и тайн, — тихо проговорила Туве.

— Расслабься, ушастик! — ответила ей Тиана, закуривая. — Я, хм, не против чудес и тайн, но лучше заранее под-го-то-вить-ся. А то шаман начнет еще спиртовых чертей гонять…

— По-моему, он профессионал, его спиртом не проймешь. Он же грусский, а у них в стране, как известно, пьют спирт, закусывают стаканами и держат ручных медведей, — высказал Джо бородатую шутку про Гроссию. Хотя вдруг сейчас это уже и не шутка никакая, а самая, что ни на есть, объективная реальность?

А пока все переключили свое внимание на храпящего лесника, я вприпрыжку устремилась к дальней заводи, скрытой грязноватым пластиковым заборчиком и кустами. Кто бы мог подумать, что там уже занято?

**

Сцены в горячих источниках — одно из наиболее заезженных анимешных клише, уступающее, пожалуй, лишь эпизодам про пляж. Однако несмотря на несвежесть данного штампа, сценаристы все равно продолжают (ха, вернее, продолжали!) включать его в сериалы и полнометражные ленты. Ведь это великолепный способ продемонстрировать зрителям аппетитные девичьи груди, бедра и животики, ну а зрительницам — накачанные торсы или (в зависимости от целевой аудитории) сексапильную худобу протагонистов.

Джо мог похвастаться как раз той самой , а посещение тренажерного зала и секции бокса избавило ее от довольно мерзкого болезненного оттенка, который уподобляет излишне сухощавых юношей жертвам концентрационных лагерей. Джонатан по праву гордился своей фигурой. Большинство его сослуживцев мужского пола телосложением и видом напоминали либо зомбаков, либо перекормленных обитателей свинофермы. Исключение составляли несколько коллег, с которыми Джо бегал по утрам и ходил в зал. Так он и познакомился с Феорой…

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Хайда, пока он гляделся в надтреснутое зеркало, висящее в трейлере. Наконец-то он оттер грязь и отделался от мерзкого запаха, присущего бездомным бродягам! Теперь от него воняло мылом, точнее дрянным варевом, которое Данике осмеливался называть мылом. Впрочем, даже эта срань лучше, чем ничего… Джо повернулся к осколку боком и поиграл мускулами. Следовало признать — он был красив. Выдернув из дельтовидной мышцы длинный черный волос, Хайд усмехнулся. Ему бы в пору сниматься для разворотов женских журналов. Или дефилировать по подиуму в . Или скакать по сцене с гитарой и покрашенной в розовый цвет челкой. Но его угораздило увлечься наукой. И вот он здесь. Как говорит мессиканский мутант? Бычачье дерьмо! Нет, в самом деле.

Джо поправил трусы и решительно вышел из трейлера.

Туве плескалась в одном из бассейнов с упоением и непосредственностью десятилетней девочки. Легкомысленный наряд дикарки покоился на узловатой ветке, нависшей над водой. Наблюдая за тем, как ее блестящее разгоряченное тело, то появляется, то исчезает в туче брызг, Джо рассудил, что лучшего момента не представится. Нет, он не собирался позволять себе слишком много. Однако его прикосновения и объятия должны были показать Туве в полной мере, чего от нее хочет Джонатан Хайд. Хватит полунамеков!

Несколько минут все шло неплохо, да какое там — просто потрясающе. Но едва Джо попытался поцеловать девушку, она с неожиданной силой оттолкнула его. Когда Хайд, отплевываясь и кашляя, поднялся из воды, Туве уже натянула топ и продевала короткие, но изящные ноги в трусики.

— Зачем ты так делаешь? — игривость . Хотя нет, скорее даже, . Такие внезапные смены настроения пугали Джо донельзя.

— Ну, это игры в воде… — Хайд постарался обратить все в шутку. — Ты никогда не делала? Если тебе не нравится, то я больше не буду. — Заключительная фраза получилась по-детски беспомощной, заискивающей. Хрень какая-то! Ему, в конце концов, двадцать семь лет, он ученый с мировым именем… по крайней мере, был когда-то.

— Мне не совсем ясно, какие именно цели ты преследуешь, хватая меня за бока и, ммм, за остальное.

— О’кей, — Джо потихоньку начинал выходить из себя. Положительно, девица бесила своими дзэн-буддистскими загонами. — Иногда, Туве, ты становишься зануднее меня, а это тебя не красит. Во-первых, я люблю плескаться в воде с друзьями. Во-вторых, мне нравится к тебе прикасаться. В-третьих, я тебя хочу… отвлечь от серьезных мыслей. Ты же девушка в купальнике!

— Ты действительно веришь, что женщина отвлечется от серьезных мыслей, если засунуть в нее вот это? — Туве скосила глаза вниз, и Джо стыдливо погрузился в воду по пояс.

— Думаю, отвлечется. — Джонатан, сам не зная зачем, продолжил нелепый диалог: — Но есть существенная разница между физиологией и эмоциями. Я не пытался заняться с тобой сексом! Ну пообнимались чуть-чуть… Если ты против, я буду сдерживаться.

Какую же ахинею он несет. И ради чего!?

— Меня удивляет, насколько ты торопишься. Ты еще не свил гнезда, не показал свою удаль и не впечатлил меня танцем.

Ох ты ж, опять срань про танцы и гнезда! Страсть Элейн к огромным машинам поддавалась хоть какому-то объяснению, но эта — вопиющий бред. Туве, что, и впрямь собирается заставить его строить круглую штуку из палок и веток?

— Ты еще мал для таких вещей, — эхом отозвалась девица на его мысли.

— Туве, похоже, необычный народ, — Джо обещал себе этого не делать, но все-таки вздохнул. — Вдруг ты и вправду ощущаешь все иначе… хотя… — он выдавил едкий смешок. — Я тебя понял.

Девушка стояла в легкой дымке пара, точно сказочная королевна в подвенечном платье, неприступная и от того еще более желанная.

— Удаль, — сердито бухтел Джо, — все, что я умею, — разговаривать с вещами и создавать их. Но вещи ты презираешь! Насилие тоже не моя стезя. Как, впрочем, и танцы. А гнезда… Какой смысл ты вкладываешь в эту метафору? Объясни уже! Я способен впитывать новые знания, но вынужден огорчить тебя — взрослее от этого я вряд ли стану.

— Взрослый, но глупый! — Туве с досадой взъерошила свои мокрые красно-рыжие волосы.

— Я просто не отсюда. Очень не отсюда. Мои знания и умения здесь никому не нужны! А по танцам, гнездам и охоте с дубинкой я не специалист! — Джо вскочил и собрался уйти, но не сдвинулся с места. — Не считая встречи с тобой, которая больше напоминала психоделико-эротический сон, все вокруг — сплошной гребаный кошмар! Вы развлекаетесь, убивая друг друга. Ничего нет веселее, чем поджарить полсотни человек! Да ваш мир не живее куска прошлогоднего навоза! — последние слова Хайд проорал Туве в лицо. — Вокруг руины и смерть… — Джо снова осел в воду, охватившую тело приятным теплом. — Здесь все неправильно. Но теперь уже ничего не изменишь.

Джонатан свесил голову между коленей, благо глубина бассейна в данном месте позволяла принять эту воплощающую уныние и отчаяние позу. Выглядел он весьма комично, хотя сам вряд ли это осознавал. На его счастье, Туве была далека от того, чтобы над ним насмехаться. Она склонилась к нему и заглянула в глаза.

— Твой мир вещей — дурной сон. Звездам тоже снятся сны, и Эос сейчас освобождается от тяжелой грезы. Минувшая неделя явила тебе куда больше естественных и правильных событий, чем ты увидел бы за предыдущие лет триста. Но ты не обратил на них внимания, потому что пялился на мою грудь. Учись танцевать, вить гнезда, слушать мир и слышать мир — скоро Последний День Лета.

Лицо Джо исказилось так, будто он надкусил лимон.

— Я пытаюсь. Но все же сделай скидку: я не туве, а всего лишь человек из древнего яйца. Однако, — он хмыкнул, — если ты поучишь меня танцевать, то почему бы и нет. Вообще, спасибо за помощь. Без тебя меня наверняка прикончили бы… — Хайд решил довести акт самоуничижения до конца и через силу добавил: — А если ищешь идеал, то останови выбор на Сагерте — вот уж кому удали не занимать.

— Ты ничего не понял, но поймешь. — Туве сокрушенно покачала головой, потешно затряслись вислые уши. — Рано или поздно все понимают. Не забывай, тяга к рациональности погубила мир вещей. Не занудствуй ради занудства.

— Мир вещей погубила жадность и злость. А про занудство ты бы помалкивала, — огрызнулся Хайд.

— Видимо, я чересчур тебя опекаю, мелкий Джо. Мне приходится занудствовать, объясняя тебе элементарные истины.

— Не исключено. — Хайд помялся и, надеясь на Тувино простодушие, попросил: — Покажи мне, как ты танцуешь? Наверное, это красиво.

— Для меня еще не время.

— То есть не время? Не хочешь, так и скажи! — Хайд не особо старался скрыть обиду.

Впервые на памяти Джо Туве повысила голос практически до крика.

— Иногда ты меня поражаешь своей упертостью! — она в сердцах топнула ногой, обдав собеседника миниатюрным цунами. — Вы, люди, напридумавали сложностей и условностей в своем мире вещей, и он рухнул под их весом. Самое важное в своей жизни вы низвели до пары судорожных движений. А теперь ты сидишь тут и обвиняешь меня невесть в чем! Вот кого не мешало бы отшлепать — тебя, не Тома!

Сжав кулаки и тяжело дыша (безделушки на шее позвякивали в такт движениям), Туве дернулась к Хайду, намереваясь привести угрозу в исполнение, но, похоже, передумала.

— Поразмысли о своем поведении, — произнесла она уже гораздо спокойнее. — Лучше сядь на камень, а то кожа сморщится от горячей воды.

Выдав очередную порцию наставлений, девица, не оборачиваясь, убрела прочь. Джо проводил ее взглядом, наполненным гремучей смесью обожания и почти что ненависти.

— И это у меня условности?! Вы только послушайте ее! Да еще ни разу мой секс не зависел от умения вить гнезда, — пробурчал Хайд.

Полежав еще минут десять в мутной воде, Джо побрел устраиваться на ночлег. Ах да, ведь еще он планировал поковыряться с ноутбуком…

**

С момента бегства из Идэнского купола Мэйби только дважды удалось выкупаться по-человечески. Объяснялось это просто. В большинстве своем обитатели Великой Пустоши мылись эпизодически — когда вода сама падала с неба, — и не особо заморачивались. Следовало признать, дожди шли куда реже, чем того требовали элементарные правила гигиены, не говоря уж о щепетильной натуре Мэйби Туморроу.

Увы, такие радости жизни, как общественная баня, оказались закрыты для нее тоже. В компании друзейне углублялся дальше предбанника ради сохранности своего секрета. А в одиночку Мэйби побаивалась посещать подобные заведения. Изредка ей удавалось украдкой поплескаться в бочке с остывшей водой, но всерьез заняться собой получилось лишь те вышеупомянутые два раза.

Гатскиллзские источники, разделенные на множество «купелей», безупречно подходили для мечтающей хорошенько помыться девушки, выдающей себя за хамоватого мальчишку.

Мэйби разложила на камнях постиранную одежду и с наслаждением погрузилась в неглубокую ямку по шею. Теплая вода и стрекот насекомых навевали сон. Вероятно, девушка поддалась бы порыву, но из-за растрескавшегося пластикового щита, отделяющего один бассейн от другого, послышались голоса. Мэйби тихонько поднялась из воды и скользнула к перегородке.

**

Аксель раскурил самокрутку и глубоко затянулся. Отличный прошлогодний урожай из Кельбитера! Жаль, скоро закончится. Цыганин прикрыл глаза и погрузился в радужные мечты, связанные с радарной установкой на холме. Ароматный дым придавал грезам совсем уж фантастические формы.

Кто-то потряс Акселя за плечо.

— Эль, че за фигня, блин? — цыган вырвал локоть из цепких Элейниных пальцев. — Ты ж вроде чики-пики замуж, детей растить-крестить, — выдал Аксель, ущипнув девицу за грудь. Та, разумеется, пожаловала проведать старого друга в чем мать родила.

— Да ладно, Акс, — похотливо забормотала Элейн, — напоследок можно разок.

— Тут разок, там разок, глядь — у всех проблем возок! — цыганин заржал и толкнул девку в воду.

— Никаких проблем! — Принцесса надула пухлые губы. — Я док отвечает.

— Чо? Док отвечает, Натанчик не привечает?

— С Натаном у меня все серьезно, дурак! — девица прильнула к цыгану и нетерпеливо заерзала. — А с тобой у нас по-дружески — так, ерунда!

— Да уж, женился на цыганке — сторожи ее на танке.

— Натанке мы ничего не скажем. Но не переживай, он все понимает. Про маленькие женские причуды и вообще…

— Ну-ну, не такие уж и маленькие, — Аксель, ухмыльнувшись, наградил задницу Элейн звонким шлепком и начал подниматься из воды, запустив руку в копну ее волос цвета темной меди.

**

Мэйби негодовала. Возмутительная девка собиралась сделать… она точно не знала, что именно, но наверняка что-то мерзкое. А главное, Мэйби не желала видеть мясную потасканную Элейн рядом с Акселем! Почему? Да какая, в конце концов, разница! Кое-как напялив свою еще не высохшую рубашку, доходившую ей чуть ли не до колен, Мэйби навалилась на ширму, которая не замедлила с оглушительным треском рухнуть в соседнюю заводь.

Повинуясь нелепому импульсу, Аксель присел в воду, стремясь скрыть свои голые ягодицы от взгляда неизвестного. Одной рукой он зачем-то продолжал удерживать голову Элейн под водой, другой выхватил из висящей на ветке кобуры здоровенный автоматический пистолет. Поэтому, когда Мэйби села, грязно и неискренне бранясь, рассыпаясь в еще менее искренних извинениях, в лоб ей нацелилось дуло, показавшееся в тот момент размером с гребаную ракетную шахту.

Девушка изобразила на своей физиономии глуповатую улыбку.

— Эй, Акс, нечего тыкать в меня своими стволами, побереги их для Эльки, — Мэйби попыталась произнести фразу с хрипотцой, но получилось так себе.

Аксель расхохотался и примирительно поднял руки, позволив таким образом кашляющей и плюющейся Элейн глотнуть воздуха.

— Я те чуть полбашки не снес, утырок! Пшел вон, паршивый цыган! Хотя нет, постой-ка. Один ствол хорошо, а с двумя Элька точно не заскучает.

— Да вы охуели вконец! — взвизгнула Элейн, неуклюже вставая. — Да идите вы оба! Извращенцы долбаные! Немытые мужланы!

— Уж почище тебя, кобылица, — Мэйби, окончательно облачившись в личину Тома, продемонстрировала Принцессе воров оттопыренный средний палец.

Мэйби Туморроу жалела незадачливую Элейн всем сердцем. Никакая женщина, по ее мнению, не заслуживала подобного обращения с собой. Том Мэйби придерживался прямо противоположной точки зрения.

— Верно. Конец — делу венец, — поддакнул Аксель слегка невпопад, но того требовала мужская солидарность. — Пшла нах!

Слезы обиды, заблестевшие в косоватых Элейниных глазах, обернулись ручьями и реками. Оглашая околоток ругательствами, потешно задирая длинные ноги, Принцесса воров отправилась топить свою злость в мягкости заднего сидения «сандерклапа».

— Она вернется. Никогда не давай бабе спуску, — многозначительно продекламировал Аксель, перейдя к нормальной людской речи. — Иначе она сядет на твою хилую шею и свесит с нее гладкие ножки… Но к заветной щелке между ними будет иметь доступ лишь твой затылок. Остальное туда не попадет никогда. — Цыганин протянул Мэйби внушительную самокрутку из пряно пахнущих бурых листьев.

Вышеозначенную мысль Мэйби Туморроу, равно как и Том Мэйби, не сговариваясь, решили не комментировать.

**

Хозяева Идэна, преследуя свои неведомые роботские цели, планировали образование подопечных с исключительной практичностью. Нельзя, впрочем, сказать, будто сей принцип диктовался искусственным происхождением их разума — многие люди как до, так и после войны предпочитали улаживать проблемы по мере поступления.

Одной из таких проблем было половое созревание.

Сведения Мэйби в данной области до сих пор оставались крайне скудными. Она, конечно, знала, что люди время от времени проделывают друг с другом, но как именно осуществляется и как приводит к

Да, ответы на такие вот немаловажные вопросы железные няньки замалчивали аж до шестнадцатого дня рождения. Им был не близок довоенный подход, культивируемый в некоторых полагающих себя развитыми странах, предписывающий образовательным учреждениям подробно освещать все возможные способы сексуальных взаимоотношений между людьми, включая однополые.

Проще говоря, роботы откровенно на дрянную политкорректность и права «сексуальных меньшинств», как раньше тактично называли в прессе ценителей нетрадиционных способов любви. Разум, управляющий Идэном, имел четкие представления о правильном устройстве людского быта. становилась его неотъемлемой частью лишь после достижения шестнадцатилетия, возраста, наиболее, по мнению железяк, комфортного для зачатия потомства.

Именно из-за металлических ублюдков Мэйби и попала сейчас в столь щекотливую ситуацию.

Они с Акселем уже изрядно укурились. Переплетения ветвей оживали, складываясь в удивленные лица, лица хихикающие, лица испуганные. Впрочем, стоило лишь моргнуть, и физиономии исчезали.

Справа раздалось неразборчивое бурчание. Аксель шарил за шляпной лентой в поисках прибереженного косячка, который уже полчаса как превратился в замусоленный чинарик и лежал, отброшенный, в траве. Цыган уже успел обсудить с Томом возмутительное коварство Элейн, вероломно бросившей своих товарищей, как говорится, с синими яйцами. И все из-за безобидной дружеской подъебки! Потом они поболтали о светлом будущем, несомненно, ожидающем их после прибытия Старших Братьев, потом посплетничали (ну да, мужчины тоже не прочь перемыть косточки знакомым обоего пола), а потом Аксель потребовал еще один . Отправиться за ним надлежало самому младшему в бассейне.

Мэйби встала, пошатываясь. Ноги заплетались, с трудом отыскивая опору под водой. Руками уцепиться было не за что, кроме цыгана. Придется ползти на карачках. Рубаха опасно задралась, не обнажая, правда, совсем уж потаенных областей, но тем не менее. Девушка попыталась развернуться к Акселю боком, но едва не грохнулась в воду (так и застыла — балансируя на округлом валуне). Да ладно! В конце-то концов, никто не увидит! Аксель уторчался до умопомрачения, а больше некому. Мэйби решительно опустилась на четвереньки и, с трудом фокусируя взгляд, преодолела последние метры до вороха одежды, где еще предстояло откопать курево.

Аксель не верил своим глазам. Какая-то часть его ехидного сознания издевательски намекнула на порочную страсть к маленьким сладкозадым мальчикам. Но это задница! Вернее, девическая. Цыганин вдруг сообразил, что никогда не видел Тома без его мешковатой одежды. Пацан ловко уклонялся от совместных туров по баням да борделям, спал не раздеваясь даже в самую лютую жару и стоически выносил бесконечный поток дружеских насмешек. Ну ничего, мальчонка всего лишь застенчив. Бывает, скоро пройдет.

Цепкий акселевский ум живо вынырнул из дремотных глубин наркотического покоя. Если Том — девка… Память сопоставляла многочисленные факты, которые с легкостью выстраивались в очевидную, в общем-то, картину. Но Аксель желал удостовериться полностью.

— Акс, на хера ж ты их так в шмотье заныкал? От птичек и белочек, поди, попрятал?! — недовольно бухтела Мэйби, возвращаясь. Она смотрела вниз и осторожно переставляла ноги, точно пробираясь по минному полю, но тут увидела отражение голого цыганина в воде аккурат на своем пути. — О, да меня встречать изволят!..

Расписать возможную участь драгоценных пакетиков в случае ее, Тома, падения в бассейн девушка не сумела: слова застряли в горле, как только ее глаза столкнулись с прищуренными акселевскими.

— Томми, чо за нафиг? Сдается мне, есть на твоем теле некоторые излишки там, где их не должно быть, и некоторые недоимки в том месте, где прям-таки обязан присутствовать хотя бы некрупный излишек.

Цыганин умышленно изъяснился столь витиевато. Пока Мэйби растерянно вникала в суть, он молниеносным движением отдернул ворот ее рубахи и заглянул внутрь. Аксель быстро обозрел маленькие девчачьи груди, плоский животик, гладкие безволосые бедра и чуть выше — место, где они сходились. Ошибки нет — девица!

— Вот срань! — смешно сморщив личико, прошептала Мэйби, вырвала ворот из цепких пальцев цыгана и неуклюже шлепнулась на задницу. Да так и осталась — сжимая в кулаках смятые и испуганно округлив глаза.

— Не объяснишь ли ты мне, к чему весь этот маскарад? — прихмурившись, вопросил Аксель.

Мэйби потупилась и резко выкрикнула:

— А как мне, по-твоему, жить среди мужиков, а? Для вас женщина — три банки персиков с, мать их, открывными кольцами. Нет уж, спасибо! — в конце тирады она уже бесстрашно смотрела на цыгана.

— О, я всецело одобряю твою позицию. В принципе ты можешь сейчас уйти, а завтра спишем все на старую добрую кельбитерскую травку, с которой и не такое примерещится, — насмешливо предложил Аксель. — Только кликни по дороге Элейн, мы с ней не закончили по твоей милости.

Разбрызгивая с волос капельки воды, Мэйби отрицательно мотнула головой и фыркнула.

— Ну я же не могу остаться вот так: со стояком, который некуда пристроить! — Аксель осклабился и развел руками, как бы договаривая: «Ничего не поделаешь, такова мужская природа».

— Да иди ты! — внезапно вспылила девчонка и бросила пакетики, угодив цыгану прямо в лоб.

Шлепнувшись в воду, ценнейший продукт медленно и неотвратимо наливался влагой. Аксель, разумеется, постарался подхватить , но они ожидаемо буквально уплыли из рук. Дурацкая девка! Да в курсе ли она, сколько стоили эти кургузые невзрачные скрутки?

— Твою ж мать, а на хера ты тогда Эльку-то выгнала? — цыганин выскочил на берег, уже не стесняясь своей наготы, и навис над сжавшейся от страха Мэйби.

— Мудями у меня перед лицом не тряси! — прохрипела девушка фразочку в стиле Тома, но сразу же стушевалась и тихо добавила: — Не знаю…

— Ага, мне позвать Элечку обратно? — злорадно переспросил Аксель, унимаясь и с неподдельным интересом рассматривая нового «Тома».

— Н-н-не знаю…

Мэйби рыскала глазами по каменным глыбам, лишь бы не утыкаться взором в… Неплохо бы еще и мыслями к не возвращаться! Она покраснела и была чудо как хороша сейчас, смущенная, окончательно запутавшаяся, слегка перепуганная и, несомненно, подспудно снедаемая любопытством.

Аксель сел рядом с ней, сдвинул отсыревшую шляпу на затылок и укоризненно заметил:

— Надо бы тебе усвоить: женское «не знаю» оставляет излишний простор для мужских интерпретаций… Давай-ка, снимем с тебя эту рухлядь, а то что я один, как дурак, голый?

Аксель аккуратно стащил с Мэйби рубашку. О да, от одного взгляда на ее упругое тело хотелось… Впрочем, цыган на то и цыган, что хитер до неприличия. Лучший способ отвадить девчонку от радостей плотской любви на ближайшие несколько лет, а то и навсегда — грубый «мужественный» стиль взаимоотношений, широко распространенный в современном «обществе». Сие влегкую прокатывало с Элейн и ей подобными, приученными к такому положению вещей еще в ранней юности и вполне способными урвать свою долю удовольствия, но Том, вернее, притворившаяся им девушка, была растением тепличным. И требовала соответствующего обращения.

Вот и подтверждение. Не высидев и минуты с подтянутыми к груди коленями, девчонка, всхлипнув, соскользнула с камня в бассейн, не подозревая даже, насколько соблазнительнее выглядело ее тело, опалесцирующее под слоем воды. Аксель задумчиво наблюдал с берега за постепенно успокаивающейся Мэйби. В его мозгу вырисовывался пока мутноватый, но уже чрезвычайно забавный план, в случае успеха позволявший на некоторое время скрасить однообразие будней. Похоже, ему посчастливилось заполучить В пустошах редко удается раздобыть вещь (и тем более женщину), в которую не набилось бы пыли, которую не облапали бы до тебя десятки грязных рук, которая не износилась и не скрипит. У этой имелся, правда, — Мэйби зачем-то доложили меж ушей немножко ума, достаточно острого, чтобы пораниться об него. Но такая мелочь не пугала Акселя, наоборот, только раззадоривала его охотничий инстинкт, наконец-то столкнувшийся с достойной дичью. Девчонка водила цыгана за нос несколько месяцев? Хорошо же, пора и саму ее ухватить за миленький вздернутый носик, а потом — за что-нибудь помясистее. Если Мэйби ничего не смыслит в отношениях между мужчиной и женщиной или ее догадки основываются на киношных штампах и тех обрывках, которые выставляются парочками напоказ, то… Аксель обо всем расскажет ей сам. Так, как ему заблагорассудится. Главное, не торопиться и отслеживать реакции оппонента. Невольно применив картежный термин, цыганин ухмыльнулся. Да, он начнет новую игру: вскроет свежую колоду, в которую, однако, позаботится добавить крапленых карт, сам перетасует, сам раздаст, сам же объяснит правила. Он пробудит в начинающем игроке азарт, и тот уже не сумеет . Как там говорится? Промоакция — первая доза бесплатно!

Кроме прочего, девчонке каждый раз придется терпеливо дожидаться его, Акселя, соизволения, ведь не рискнет же она своей мальчишечьей личиной. Следовательно, он избежит многих неприятностей, которые сопровождают отношения с бабами. Эта куколка не будет донимать его весь день своими заморочками: то он не обращает на нее внимания, то он глазел на другую девку, то ей не можется, то не хочется.

Дорассуждавшись до столь замечательного вывода, цыганин повесил шляпу на ветку ближайшего куста и присоединился к девушке.

— Полагаю, мы можем посидеть вместе, сделав вид, будто ничего не случилось, — небрежно ответил он на ее вопросительный взгляд.

Следующие полчаса, проведенные с Акселем, приоткрыли для Мэйби ту не лишенную приятности область человеческих взаимоотношений, о которой умолчали роботы и, вопреки своему прозвищу, старик Срам. Когда цыган поднялся из воды, объявив, что урок закончен, девушка еще прерывисто дышала, пронизанная всепоглощающим удовольствием. Почему она сама не делала, если все Где-то на границе сознания кучковались мысли о потенциальных последствиях навроде детей, но обдумывать их сейчас было выше ее сил. Аксель повернулся к ней спиной и, обмотав худощавые бедра ветхим полотенцем с изображением резвящихся котяток, собрался уходить.

— Стой! — Мэйби прикрыла рот ладонью, испугавшись, что ее услышат остальные. — Не говори никому, ладно?

— Хм. Единственный способ обеспечить тайну случившегося — огреть меня чем-нибудь тяжелым по затылку, выдав все за шикарный приходец, — съехидничал Аксель. — В противном случае придется поверить на слово, золотце.

— Золотце, твою же ж мать, — негромко пробормотала Мэйби. — Золотце…

Она проводила взором рельефную Акселеву спину и робко дотронулась до щеки ладонью. Да, наверное, их сосуществование отныне несколько осложнится, но то чудесное удовольствие искупало любые трудности. Опять-таки, наверное.

Девушка окунулась с головой, спеша смыть с себя остатки травяного дурмана, а когда вынырнула из воды, то чуть не ткнулась лбом в голый женский живот.

Туве выглядела весьма сурово — ни дать ни взять городской судья. Только вот хмурое выражение ее физиономии и строгая поза совершенно не вязались с ее обликом. Разве можно судить в трусах и бусах?

Грудь ее, круглую и полную, кое-как прикрывало лишь переплетение нелепых дикарских амулетов. Вот и довольно крупная , служившие когда-то домом морским моллюскам, а вот — разноцветные камни в позеленевшей медной оправе. Между ними Мэйби заметила коричневый сосок, небольшой и твердый. В яремной впадине тускло поблескивал прилипший к влажной коже серебряный стандарт на веревочке. Белые зигзаги и треугольники на Тувином теле будто светились изнутри.

— Я все видела, — безапелляционно заявила рыжая. — Теперь ты в опасности. Он не свил гнезда, не впечатлил тебя танцем, не показал свою удаль. Он взял, что хотел, ничего не оставив взамен.

— Т-т-ты о чем? — Мэйби стыдливо прикрылась руками.

— О твоей жизни и смерти. Люди легкомысленны, они не понимают. Особенно мужчины. Джо тоже не понимает. Им наплевать, ведь большую цену всегда платит женщина.

Туве рывком подняла ее из воды. Руки дикарки нежно заскользили по телу Мэйби, выписывая на нем белой глиной замысловатый рисунок.

— Мужчина берет анима женщины, отдавая взамен свое. Чувства достигают пика в смешении жизненной силы двух существ. Люди же крадут друг у друга анима — не обмениваются. Чаще всего так поступают мужчины. Но я помогу тебе все исправить.

Ерунда какая-то! Однако любопытство вынуждало Мэйби слушать дальше.

— Скоро Последний День Лета. Пусть тогда он вьет гнездо и танцует. Если ты упустишь этот шанс, придется ждать зимы и костра Самой Долгой Ночи Года. Хорошо хоть вы не целовались!

Интересно почему? Да этим в пустошах занимаются все, кому не лень, начиная лет с девяти!

— Мир устроен сложнее, чем нам кажется, но проще, чем ты сейчас думаешь. — Откинув амулеты за спину, Туве нагнулась и провела пальцами по внутренней стороне Мэйбиных бедер, прочертив на коже несколько пронзительно ярких зигзагов. — Не забудь: Последний День Лета через две недели! Тогда ты увидишь истинное лицо своего мужчины.

— Нет никакого мужчины, — растерянно возразила Мэйби, но осеклась под укоризненным взором рыжей.

— Позже, поняв себя, ты сама нанесешь разметку. А пока — запоминай.

И Мэйби запоминала.

Когда в вечерних потемках она, в сырой одежде, изнуренная, слегка ошалевшая от пережитого и размалеванная белыми загогулинами, ввалилась в трейлер, Аксель, довольно ухмыльнувшись, красноречиво подмигнул ей.

«Не знаю, как там с гнездами, танцами и прочей лабудой, но обращаться с собой, как с Элейн, я не позволю!» — раздраженно подумала Мэйби. Ее жизнь и ее тело — не игрушки для мужчин. А значит, к происходящему надо отнестись

Мэйби полезла за своим рюкзаком, притиснутым чуть не к самому потолку чужими вещами, тут-то цыган и шлепнул ее по заду. Как и предполагалось, проявление истинного мужского отношения к женщине не заставило себя ждать! Девушка взвизгнула, почти сразу же зажав рот рукой, и от души треснула нахала по физиономии. Все-таки оплеуха получилась слабенькой — Аксель точно ожидал чего-то в таком духе и отстранился, хоть и недостаточно быстро. Пошатнувшись, Мэйби пребольно ударилась локтем о столик и ойкнула.

— Ох-ох-ох, — Аксель выставил перед собой раскрытые ладони, — не иначе Том Мэйби повзрослел?

— А откуда бы на мне эти росписи? Прошел обряд инициации, — буркнула девушка и снова потянулась наверх.

— Думаю, если Томми иногда будет приоткрывать свое подлинное личико, я мог бы продолжить его обучение, — тихо намекнул цыганин, легко извлекая застрявший Мэйбин багаж и передавая его владелице.

— Права Туве. Вы, мужчины, слишком легкомысленны в отношениях с женщинами. Это все, что тебе от меня нужно? — гневно спросила девушка.

Аксель оперся спиной о стену, сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя готовность к долгим объяснениям (с чего бы он сегодня такой терпеливый?), а затем ответил:

— Желай я просто потрахаться, уж поверь, так бы и поступил, а ты даже не пикнула бы.

Мэйби с сомнением зыркнула на него исподлобья. Кто-то — или Аксель, или Туве — ей врал. Или оба сказали правду, но каждый свою? Вот в этом и предстояло разобраться. Вроде цыганин был серьезен. Серьезней, чем обычно.

— У мужчин есть определенные потребности, знаешь ли, — Аксель произнес фразу, развернувшись к девушке спиной, поэтому выражения его лица она не видела. — И если тебе не дают покоя мои эпизодические сеансы перепихона с другими женщинами… Это лестно, однако ты мало чем можешь повлиять на мое возмутительное, с твоей точки зрения, но абсолютно естественное поведение, — цыган помолчал, а потом, как бы передразнивая собеседницу, плаксиво пропищал: — Отношения, отношения! Сама-то ты в курсе, на что они похожи, а?

Потупившись, Мэйби отрицательно покрутила головой и снова упустила из виду акселевскую мимику.

— Неа, верно. И не строй догадок, золотце, то, чем я с тобой занимался, даже не секс вовсе. Вообще-то это зовется «прелюдией». Впрочем, тебе пока все едино… — Аксель чуть не ляпнул вслух немедля народившуюся рифму «все едино, пока закупорена вагина», но вовремя прикусил язык. — В шестнадцать лет у девчонок в головах не мозги, а каша, уж извини за откровенность.

Тут Мэйби поспорила бы, поскольку содержимое собственной головы казалось ей вполне способным решать различного рода проблемы, но препираться не стала.

— Жизнь, золотце, устроена с оглядкой на самых законченных кретинов, среди которых, смею надеяться, мы с тобой не числимся. — Аксель, зевнув, повалился на скрипучий пружинный матрац. — Если не знаешь, как поступить, погоди немного, и все само образуется. Этот способ плох, когда дерешься, стреляешь или ведешь машину, но едва дело доходит до отношений между мужчиной и женщиной, открываются его сильные стороны.

Мэйби задумчиво поковыряла белый треугольник на локте. Засохшая корка крошилась и трескалась, однако бледный след еще долго не сойдет, если верить Туве. Но можно ли ей верить? Вопрос не из легких.

«Угу, давай заливай мне полные уши белиберды про потребности и внутричерепную кашу, — раздраженно думала девушка, раскладывая свой спальник. — У мужиков-то обе головы заняты лишь своими нуждами, неказистыми и простенькими, как мятая консервная банка. Хотя наш мир вообще населяют эгоисты — мы все такие. — Ложе-гнездо было готово (ей-ей, немножко от настоящей туве в Мэйби присутствовало), пора устраиваться. — Да, милочка, роботы многое скрыли… Ладно, доверь-ка Тому болтовню, а сама — слушай внимательно».

— О’кей. Погодим, — смело согласилась девушка.

Аксель пробубнил в ответ нечто нечленораздельное — разумеется, он уже засыпал, бросая ее наедине с новыми мыслями и проблемами. Но Мэйби никогда не боялась завтрашних дней, которые, по мнению пессимистов, всегда могут быть хуже сегодняшнего. Поэтому в скором времени ее ровное дыхание присоединилось к заливистому акселевскому храпу.

**

А вот Джонатану Хайду, несостоявшемуся лауреату Лорбелевской премии и любителю симпатичных длинноухих дикарок, не спалось.

Джо в который раз окинул Туве взглядом. Она лежала на боку в зарослях мяты, лицом к нему, обнимая замшелый булыжник. Нет, ее нельзя было назвать красивой в общепринятом смысле этого слова, по крайней мере, она разительно отличалась от женщин, наводнивших страницы довоенных глянцевых журналов. Короткие ноги, вислая задница, грубоватые черты лица: маленькие глазки, крупный нос, чересчур широкий рот. Пухлые покатые плечи, да и вся фигура девицы, свидетельствовали о нелюбви к физическому труду. Впрочем, Джо и так вполне усек: Туве по жизни предпочитала не напрягаться. И все-таки нелепая, в общем-то, девчонка излучала странное, необъяснимое очарование. Жертвой коего и пал Джонатан Хайд.

В благовоспитанном, загнанном в рамки общественных предрассудков, сознании Джо вновь произошла короткая, но яростная борьба. Конечно, он не родился силачом, но был почти на полторы головы выше девки и, само собой, гораздо массивнее. Самец в глубине его мужской сущности напоминал кита-убийцу, пытающегося проломить тупым крепким рылом подтаявший ледок цивилизации. Чудищу требовалось сделать глоток воздуха так же, как Джонатану — сорвать с рыжей недотроги выцветшие обрывки ткани, лишь подчеркивающие ее наготу, и, слегка придушив, хорошенько оттрахать. Старые методы — самые лучшие. Что ему, в конце концов, мешает? Сложная сеть, поддерживающая рациональный и безопасный мир над бездной тьмы, висела сейчас жалкими клочками, точно заброшенная паутина с налипшим на нее в беспорядке мусором. За них, за липкие истончившиеся нити, и цеплялся разум Джо.

Он протянул руку к размалеванному неровными треугольниками бедру. Туве засопела, пытаясь слизнуть со щеки капельку слюны, вытекшую из приоткрывшегося во сне рта, и перевернулась на другой бок. Нет, выпестованные обществом предрассудки все еще пересиливали порывы Пещерного Джо. Может, оно и к лучшему.

**

Ноутбук на удивление хорошо сохранился. Хайд не особо жаловал «Пайнэппл», но нынче серебристая коробочка с выдавленным на ней надкусанным ананасом являлась его единственным шансом. На что? В первую очередь, на отвлечение от навязчивых мыслей о… Джонатан решительно нажал кнопку «пуск».

Как ни странно, контакт-нет все еще существовал. Хотя почему странно? Накануне войны спутникам связи уже становилось тесновато на орбите Эос, наверняка многие из них живы и по сей день.

Похоже, сервера вывозились массово и без разбора, а у уцелевших не нашлось времени и желания на их чистку от накопившегося хлама. Джо обнаружил и свою электронную почту, и сайт родного НИИ, и даже несколько форумов, которые он когда-то посещал. Читать непринужденный треп давно обратившихся в пепел людей о всякой ерунде вроде оптимизации критового файтера в «Драконьих лабиринтах» или выпуска нового эпизода анимешки про гигантских боевых роботов было жутковато. Джонатану почему-то вспомнились «мессиканские свадьбы» из вестернов: толпа усатых головорезов врывалась в церковь и безжалостно расстреливала молодоженов, священника и гостей. Люди умирали, даже не успев толком испугаться или произнести: «Какого хера?» Тут только Джо посетила мысль: раз сервера до сих пор работают, значит, кто-то о них заботится. Он незамедлительно принял меры, необходимые для сохранения инкогнито. Просто на всякий случай.

**

В довоенные годы модерация контакт-нет площадок была, в основном, уделом людей недалеких, но властолюбивых, либо тех, кто считал уборку дерьма неизбежным злом. Никаких как говорили тогда, она не приносила, кроме, разумеется, чувства собственной важности. Теперь должность модератора Воссоединенного Лармериканского Киберпространства по привлекательности соперничала даже с президентской (которая, впрочем, уже лет пятьдесят передавалась по наследству). Человек, севший в заветное кресло блюстителя виртуального порядка, не вставая, видел за сутки больше, чем иной директор за всю жизнь. Правда, периодически приходилось отслеживать вторжения мозговитых выскочек-дикарей в сеть, обслуживать оборудование и в случае чрезвычайных происшествий рапортовать «наверх». Но весьма внушительный остаток времени модератор мог проводить, припадая к довоенной мудрости, будь то просмотр порно или чтение статей о повадках навсегда исчезнувших с лица Эос морских котиков и горбатых китов.

Когда система зафиксировала проникновение с мобильной точки связи, Кристофер Рид или Жирный Крис, как называли его за глаза, именно этим и занимался — припадал к мудрости. Он загрузил серию роликов с потешными детенышами , котообразного существа, обитавшего где-то на востоке гроссийских земель. В просторном вольере нелепые зверята вели свою примитивную жизнь перед скрытой камерой. Крис умилился, хотя от его внимания не ускользнуло, что смотритель возится с подопечными в плотных перчатках и куртке. Да, такова природа, и Кристофер служил подтверждением этой истины: четыре года назад неуклюжий, медлительный с виду, живоглот отхватил ему ногу по колено. Посему сейчас толстяк довольствовался компанией резвящихся манулов, а не тусовался, например, в пивной с друзьями.

Крис свернул видеопроигрыватель и приступил к наблюдению за гостем. Скорее всего, это очередной башковитый звереныш вроде того парнишки, выросшего на автоматической оружейной фабрике, но может статься, пришелец что делает.

**

С замиранием сердца Джо открыл последнее полученное им электронное письмо, отправленное его упрямицей Феорой, в тот самый день, когда…

Девушка жаловалась на страшную кутерьму в ее конструкторском бюро, на людей в военной форме, впопыхах выносящих оборудование, и в свете происходящего просила Джо поберечь себя. Вернее, она девушкой. Профессор Ф. К. Слэйер либо разделила судьбу нескольких миллиардов погибших, либо ее вывезли в качестве «ценного оборудования» (коим люди, наподобие Джо и Фео, являлись для ошингтонских шишек) и она стала глубокой старухой, давно позабывшей и Джонатана Хайда, и невозвратные времена своей молодости. Джо убрал курсор с кнопки «ответить» и погрузился в сумрачные недра возрожденного контакт-нета.

Несколько «живых» разделов НЛО вываливали на посетителя мишуру ярких лозунгов («Если ты сумел добраться досюда, ты нам нужен!»), обещаний, оскорбляющих человека, сколько-нибудь способного к критическому мышлению, а также содержали карту «контролируемых территорий», само собой, охватывающую почти весь материк. Джо невнимательно пробежался глазами по списку пунктов приема граждан и границам районов радиационного заражения.

Гроссийские сайты оказались не активнее куска бетона, на котором стоял ноутбук — то ли хитрожопые грусские предпочитали осваивать реальное, а не кибернетическое пространство, то ли скакали по лесам, одетые в медвежьи шкуры и вооруженные каменными топорами. Гатай надежно защитил свои информационные площадки «стеной», которая в соответствии с исторической традицией остановила бы лишь тупого дикаря или неопытного . Хотя основная часть населения планеты относилось теперь именно к этим двум категориям. Джо саркастически хмыкнул. Впрочем, гатайские земли представляли сомнительный интерес для находящегося в бывшем штате Нью-Лорк Джонатана Хайда, потому он снова возвратился на сайты НЛО.

**

Кристофер нагнул к себе микрофон и осведомился у неизвестного, кто он такой, продублировав вопрос в текстовой строке. Сделал он это для очистки совести — за время его службы никто еще не признался честно. Спустя минуту в окошке замигал текст, подкреплявший худшие Крисовы опасения: «Обычный пользователь сети».

Аннабель, суперкомпьютер, подтиравший сопли всему дирекорату, в том числе Ее Президентскому Величеству, услужливо вывела на экран примерное местоположение источника сигнала. Какие-то гребаные горы. Крис больше интересовался крошками-манулами, поэтому без особых раздумий шмякнул по красной тревожной кнопке. Примерно тогда же гость покинул сеть.

**

Услышав хриплую шепелявую речь из помятого динамика «пайнэпплбука», Джо не на шутку струхнул. В моменты внезапных потрясений его клинило — мозг напрочь отказывался посылать сигналы конечностям. Состояние было сродни параличу, овладевающему оленем, попавшим в свет автомобильных фар.

Придя в себя, Джонатан зачем-то отправил текстовый ответ и вырубил ноутбук. Лежащая рядом Туве почмокала губами и подтянула колени к животу. Низ ее одеяния слегка сполз, приоткрыв весьма интимные области тела. Хайд, однако, совершенно не обратил на это внимания — похоть его точно ледяной водой смыло.

— И то неплохо, — робко пробормотал он, осторожно складывая половинки «пайнэпплбука».

Через полчаса Джо спал, укрывшись скаткой, купленной на кеблинтаунском рынке для совсем не нуждавшейся в такой роскоши Туве.

**

Феора Катарина Слэйер орала на Криса, что называется, благим матом. Просто не верилось в подобную силу легких у девяностовосьмилетней старухи! Ну откуда, спрашивается, ему знать про расположенные в занюханных горах Гатскилл пусковые шахты? А ведь ракет там с избытком хватит для низвержения возрождающегося оплота демократии… Правда, о трагедии, приключившейся со спецотрядом НЛО неподалеку от горной гряды, Крис краем уха слыхал. Единственный выживший, Бриггс, незадолго до злополучного задания женился на худосочной Крисовой кузине. То есть история уже превратилась в семейное достояние, хоть и печальное.

Тяжело вздохнув, Кристофер пробубнил дежурное: «Да, госпожа директор», — и вырубил связь. Гребаной старушенции позволялось многое, слишком многое, но он ничего с этим поделать не мог. Да и зачем? Все и так сложилось неплохо. Кто знает, не ему ли, будь нога на месте, пришлось бы заниматься усмирением дорвавшихся до ракет дикарей. Он выслал распоряжение штурмовому звену и вновь развернул видео про забавных котиков на полный экран.

**

— Зачем тебе это, Дэн? — второй пилот заглянул через плечо напарника, сосредоточенно возившего кисточкой по матовому борту сверхзвукового самолета. — Птички с тучками вряд ли оценят ее буфера.

— Зато я оценю, — Дэн аккуратно подвел торчащий сосок на груди голой девки, оседлавшей ракету.

Он посмотрел в старый порножурнал, источник его вдохновения, собираясь что-то еще дорисовать, когда неожиданно взвыла сирена. Рука с кистью рефлекторно дернулась, и сладострастное лицо девицы, труд последних двух дней, оказалось заляпано розовато-коричневым акрилом. Но беда была поправима, если не терять времени, конечно. Второй пилот, словно извиняясь, развел руками. Дэнова страсть к рисованию мнилась ему полнейшей бессмыслицей. То ли дело косить из крупнокалиберного пулемета пустынное отребье. Он уже полез в кокпит, но Дэн сердито окликнул его.

— Пока не поправлю, с места не сдвинусь. Запиши в журнал «непредвиденные технические осложнения». Никуда дикари от нас не денутся.

**

К радарной установке порешили отправиться ближе к вечеру двумя группами. Аксель с Натаном (серьезные исполнители) выступили несколько раньше — им предстояло повторить мой вчерашний путь пешком, а остальные (клоуны) торжественно, не скрываясь, поехали на «джоне гире» к парадному входу.

Легенда, по крайней мере, с нашей точки зрения, казалась убедительной: НЛО занялось поиском остатков военной мощи Объединенных Штатов Лармерики. Проще говоря, протянуло свои загребущие лапы в семьдесят лет как уже не свои закрома. Покуда группа «лармериканских солдат» во главе с «инженером» испытывали бы на себе гостеприимство гатскиллзцев, загодя вымазанные грязью маскировки ради Аксель и Натан имели неплохой шанс заставить радиолокатор работать.

Несколько часов потратили на подготовку: приведение тягача в порядок, переодевание и укрепление на смотровую вышку недособранного минигана для устрашения. Мдамс, те, кто не принимал участия в маскараде, развлеклись от души. Костюмами занимались в основном Заки и Джо, единственные люди, будто бы знающие, как выглядят представители регулярных войск. В итоге нас разодели в пух и прах, собрав с мира по нитке — с табора по лоскутку. Например, Владилену перепала камуфляжная куртка из акселевских запасов, Захария поменялась тряпками с Элейн. У Кирны в гардеробе нашелся полный комплект обмундирования, Хайд выдал свой халат Данике. Я же довольствовалась классной береткой с орлом, скрывающей ушки и добавляющей физиономии удальства. Кроме того, лица солдат, равно как и борта «джона гира», подлежали разрисовыванию «под среду».

Доку понадобилось все его красноречие, чтобы удержать Тиану в лагере. Поди, пообещал сжечь подчистую мельницу и склады. Ну, захваченных с собой «долотовых» для этого с лихвой хватит. Наверное, бедняга до сих пор пребывает под впечатлением от совместной поездки с девицей на бензовозе. Декстер в неистовом восторге от открывающихся перспектив: уже слышны предложения «потереть спинку» и все-такое-прочее. Да-а-а, теперь Тушкана со стоянки калачом не выманишь…

Туве с Джо, похоже, дуются друг на друга. Как знать, может, она и ему затерла давеча про гнезда и танцы? Впрочем, им двоим не хрен делать среди нас, военных: от Хайда проку чуть, да и слабоват еще он после ранения, а дикарка отказывается одеваться как положено.

Конечно, следовало оставить кого-то с любвеобильными парочками. Пока Декстер пытается потереть Тиане ну хоть что-нибудь, а Джо размышляет над ролью гнезд в отношениях полов, кто-то должен стеречь наше барахлишко. Здесь, пожалуй, обрисую вам таборную иерархию, устроившуюся как бы независимо от нашего цыганского начальника, спонтанно. Для начала уясните себе: женщина во всем хуже мужчины, поэтому одна она ни с чем не справляется должным образом. Но среди нас имеются представители сильной половины человечества, которые уступают даже бабам, да. Ни при каких условиях Аксель не возложил бы серьезное дело на плечи Джо или Декстера, невзирая на ярко выраженную самцовость второго. Зато за вещи под охраной Кирны цыган нисколько не волновался бы. Чернокожая Захария котируется чуть хуже, но вряд ли из-за цвета кожи, скорее по причине близорукости, мешающей при защите собственности. Посему к ней присоединился Сагерт. И не надо бла-бла про то, что его укачивает в машине! Боец передвигается на своих двоих быстрее, чем «джон гир» ездит по горам, и он чудненько дополнил бы компанию Акселя с Натаном, но… в лагере требовался разумный человек. Интересно бы знать, на какой ступени иерархической лестницы отныне обретается Том? Боюсь, место ему — между Туве и Тианой или даже после них, в самом хвосте. Либо, подобно Владилену, он выйдет за рамки предрассудков. Однако это не тот вопрос, на который стоило бы изводить время и бумагу.

**

Наверное, горцы давненько не видывали таких монстров, как «джон гир», иначе сразу просекли бы подлог — только слепец или распоследний тупарь спутает наш тягач с армейским. Ну, так мы на неосведомленность-то и надеялись.

Дорога делала почти полный оборот по склону утеса и прекрасно просматривалась на всем протяжении. Нас могли запросто перестрелять на подступах, но не воспользовались этим. Ближе к вершине мы наткнулись на импровизированный контрольно-пропускной пункт, сооруженный из двух телег и охраняемый четырьмя мужиками.

— Кда'прем? — не прекращая жевать, поинтересовался один из них на своем ублюдском наречии.

— Нам нужен главный, — кратко ответствовал Данике, едва удостоив стража взглядом.

В голосе врача (сейчас инженера ВС НЛО) сквозило столько пренебрежения и самоуверенности, а лицо выражало такую степень утомленности общением со всякой швалью, что охранничек стушевался, неразборчиво вякнул в рацию и побежал раздвигать «ворота». Умение изобразить из себя большую шишку — настоящее искусство, востребованное до сих пор. Ведь люди всегда подспудно надеются, что кто-то наведет порядок .

**

Между тем Натан и Аксель проклинали мелкого засранца Тома, сидя под обрывом и готовясь к третьей попытке. Малец похвалялся вчера: «Да там залезть, как два пальца обоссать!» — а на деле вышло иначе. Сам Томми, небось, далеко не с первого раза одолел кручу, но признаться в этом не захотел. Итак, мужчины, грязные и злые, принялись взбираться снова. Земля под ногами осыпалась, чахлые кустики обрывались, каменные выступы попадались редко. Отменное вечернее развлечение! Не вполне приличествующее солидным господам вроде Акселя и Натана, но тут уж ничего не попишешь.

Наконец, изодрав перчатки и заработав кучу синяков и шишек, парочка добралась до лысой ровной макушки. Натан выудил из бездонных карманов кусачки и занялся забором, пока цыганин почесывал ушибы да поругивался про себя.

Сетка оказалась слишком ветхой. Вернее даже, не сама сетка, а насквозь изъеденные ржавчиной столбы. Орудуя кусачками, Натан упустил этот момент из виду и обрушил целую секцию забора. Гребаный мусор с дребезжаньем унесся в колючие заросли у подножия.

Аксель нырнул в густой малинник, присоседившийся к облупленной стене склада, Натан же замешкался на пару секунд, пытаясь запихнуть кусачки обратно в куртку. Это его и подвело. Трое местных — общая нелепость их облика вполне компенсировалась внушительными ружьями в крепких мозолистых руках, — явились на шум.

Распластавшийся в лопухах Натан вскоре, к своему неудовольствию, ощутил грубый тычок в область крестца. Судя по всему, тычок произвели винтовочным дулом. Даже если Дриббл ошибался (такое случалось довольно редко, когда речь заходила о сохранности его шкуры), и это был, например, черенок лопаты, ситуация в целом обещала серьезные осложнения. Он с надеждой поискал глазами цыганина, но тот как сквозь землю провалился. Вот тоже друг называется! Придется выкручиваться самому. Помянув добрым словом отцовскую науку, Натан отчаянно взвизжал, подражая крику молодого сурка. Мгновением позже, когда дюжие молодцы, не особо церемонясь, извлекали его тело из убежища, Дриббла осенила догадка, что горы Гатскилл не являются ареалом обитания этих животных. Рука его почти нашарила секретную кобуру — натановская одежда была буквально нашпигована тайниками. Однако маневр заметили, и чей-то рифленый приклад вписался Натану в челюсть, избавив от дальнейших переживаний по поводу происходящего.

Бугаи потащили бесчувственное тело к «мельнице». Хозяин предупреждал о возможных визитах недоброжелателей и распорядился всех пойманных показывать ему.

**

Элейн направила тягач в проем между телегами и вырулила на бетонную площадку. Из-под колес разбегались трудяги (Принцесса не особо церемонилась), подгоняемые басовитым гудком, а навстречу нам уже шествовала делегация бравых парней в комбинезонах, среди которых я признала четверых надсмотрщиков. «Джон гир» остановился, едва не расплющив башмаки вожака процессии и вынудив его потешно отпрыгнуть на соседа сзади. Рожу мужичины аж перекосило от злобы, он потянулся за винтовкой, висевшей у него на плече, но я выразительно направила на него миниган.

— Чо на? — огрызнулся дядька.

— ВС НЛО, инженерные войска, капитан Данике, — рявкнул док, недобро сверкнув глазами. — И если я сейчас же не услышу твоего имени, солдат, учтивости тебя обучат в преисподней!

Наш обычно мирный спокойный спутник наставил на вмиг побледневшего остолопа натановский пистолет-пулемет (Дриббл скрепя сердце выдал его чуть ли не под расписку). О, я не упустила случая понаблюдать за доком в боковое зеркало заднего вида! Жест был частью искусной дипломатии на грани блефа: я точно знала — стрелять из этой штуковины Данике не умеет. Отчего бы, кстати, он такой нервный? Зуб даю, док сегодня не глотал своих колес! Ну, ему так больше идет.

— Я… я… я Джошуа, сэр, — пролепетал бедолага, тотчас порастеряв весь свой гонор.

— Так-то лучше! Не забывай о субординации, щегол! Где ваш начальник? — Данике продолжал жестикулировать рукой с оружием, будто не замечая вылупленных от ужаса зенок Джошуа, который завороженно следил за перемещением ствола от своего лба к промежности и обратно. Да-а-а, сумел док нагнести обстановку, надо бы поучиться у него.

— М-м-мстер Клош прсил по пстякам не бспокить! — засипел мужик, но дуло, остановившееся четко напротив его лица, вернуло ему и голос, и способность быстро соображать, и толику храбрости — ровно столько, чтобы решиться сообщить мельнику о гостях.

Дядька кое-как выудил рацию из нагрудного кармана и трясущимися пальцами нажал кнопку вызова. Послышался треск помех, довольно долго никто не отвечал. Данике показушно зевнул и почесал пистолетом за ухом. Джошуа разнервничался не на шутку. Он переминался с ноги на ногу и заверял опасного капитана, что неполадки временные.

А пока внизу разыгрывалась комедия, мне сверху стали видны очертания надвигающейся драмы, грозившей похерить нам многообещающее начало операции. Трое мордоворотов волокли через двор Натана, явно пребывающего в блаженном неведении касательно щекотливости своего положения. Впрочем, ясно как день, пока спалился лишь один лазутчик, план не провалился, а посему следовало и дальше пудрить деревенщине мозги (авось, удастся отсрочить расправу над Дрибблом).

Пауза затягивалась. Переговорное устройство упрямо молчало в немытых лапах Джошуа, заставляя его обильно потеть от избытка переживаний. Наш «командир» Данике и бровью не вел, глядя даже с некоторым участием на беднягу, от страха готового буквально в штаны наложить.

Наконец кому-то в голову пришла светлая идея сбегать в главное здание, благо до него было рукой подать. Вокруг нас к тому времени собралась внушительная толпа, не смевшая тем не менее что-либо предпринимать. Я расслаблено поводила миниганом по рядам, позволяя сельским дуболомам прочувствовать напряжение момента.

— За хзяином’же пслано, — прогундосил Джошуа, в который раз сжавшись под прицелом доковского пистолета. — Не делте глу-пос-тей! — последнее слово несчастный произнес внятно и очень громко.

— С этим глупостей не наделаешь, салага, — ответила я за всех, похлопав полуразобранный пулемет по стволу.

**

Натана резко выхватило из радужных грез, в которых он стал-таки обладателем самостоятельно ездящего «сандерклапа» и приближался к решению проблемы, его родной дом. Один из конвоиров лениво отхлестал Дриббла по сусалам. Прежде чем окончательно прийти в себя хитрец быстро осмотрел помещение из-под ресниц, а потом вдруг, распахнув глаза, заорал: «Хлеееееееба! Хлеееебушка!» — намереваясь косить под дурачка, раз с сурком не прокатило. Истошный вой разнесся по обширному залу, колотясь в стекла, — охранники шарахнулись от безумца. Нашелся, однако, среди них человек даже не дрогнувший, который приподнял Дриббла за кольцо в ухе и прошипел ему в лицо:

— Кончай ломаться! Кто тебя послал, паскуда?

Натан мгновенно оценил нахала: судя по описаниям Тома, над ним склонился мельник собственной персоной. Еще Дриббл заметил две важные вещи, то ли укрывшиеся от взора мальчишки, то ли не опознанные им: на мукомоле был бронежилет, прикрытый халатом, и стоптанные сапоги армейского образца, а на лице, под обычными круглыми очками в тонкой оправе, имелся след от долгого ношения пыльников. Местный заправила проделал неблизкий путь, прежде чем осел здесь. Впрочем, все это чепуха, не причастная к самому важному — дальнейшей судьбе Натана Дриббла.

— Сам пришел, — проворчал Натан. — Тарелкой заинтересовался…

— О, это меняет дело. — Мужчина с нескрываемым облегчением поправил очки. — Разденьте его и бросьте в мясорубку. Завтра в меню пирожки с фаршем.

Такого поворота Натан не ожидал. Хозяин, отдав приказ, тут же потерял к его персоне всякий интерес, вступив в диалог с прибежавшим откуда-то снаружи белобрысым пареньком. А конвоиры принялись разоблачать пленника. Процесс осложнялся скрученными за спиной руками «жертвы» — развязать Натана, представляющего смехотворную опасность для троих здоровенных лбов, те или не додумались, или почему-то не решались.

Вдруг мельник заорал во всю мощь своих легких, требуя немедленно прикончить каких-то там незваных гостей. Очевидно, у дока и остальных назрели серьезные проблемы. Натан, отогнав эти мысли прочь, предпочел сосредоточиться на собственных трудностях. Похоже, он обрел свой единственный шанс на спасение.

— Дружище, — обратился Дриббл к одному из стражей, — у вашего главного, кажись, неприятности. Не лучше ли помочь ему, а уж после печь из меня кулебяки с расстегайчиками?

Мужики переглянулись, их лица озарились надеждой сыграть роль спасителей начальника и заслужить всевозможные почести, и они ринулись к дверям. Натан заполз под конвейер, кое-как достал из-за голенища нож и принялся за путы на запястьях. Краем глаза он продолжал следить за входом, к которому сейчас подбежали его конвоиры, догоняя мистера Клоша.

Жуткий грохот оборвал мысли Натана, лишил его на доли секунды зрения и слуха. Когда он очухался, то успел рассмотреть в клубах пыли, муки и кирпичного крошева скребок «джона гира», протаранившего двери мельницы, а теперь отъезжающего обратно. «Лишь бы им не взбрело в голову повторить!» — возопило прояснившееся Дрибблово сознание, сразу оценившее потенциально нанесенный тарелке ущерб.

Между тем, невзирая на потрясение, Натан продолжал пилить кожаные ремешки на запястьях — тело, повинуясь инстинкту самосохранения, действовало даже в отсутствие команд от разума. Путы лопнули. Потирая занемевшие руки, он, освобожденный и разозленный до крайности, приметил мельника, пробирающегося к лестнице на второй этаж. Никогда прежде Дриббл не поддавался сладкой жажде мести… Но мерзкий очкарик хотел прикончить его! И оказался опасно близок к осуществлению задуманного. Ощерившись, как бойцовый пес, Натан ринулся вслед врагу, на ходу растягивая в руках целехонький кусок ремешка.

**

На втором этаже Аксель как раз выполнил первый набор действий, следуя инструкции, накаляканной на истертом клочке бумаги. Затем он высунулся в окно — радар двинулся по дуге вверх. И тут… «Вашу ж мать, долбаные придурки!» — мелькнуло в голове цыганина, пока он летел в прыжке за громоздкий стол. Здание сотряслось от удара. Воцарилась тишина, которую вскоре разорвали вопли раненых (неужели кто-то еще способен орать?) и металлический скрежет.

Вопреки ожиданиям, локатор уцелел и раскрылся. Аксель осклабился, взъерошив волосы (шляпа свалилась во время головокружительного кульбита): «Везунчики!» — восхитился он про себя и засел обратно в потертое крутящееся кресло перед пультом управления. Предстояло еще три фазы, и только тогда он облегченно выдохнет. Хотя нет, цыган не стал себе врать — он успокоится, когда Старшие Братья явятся на своих звездных ладьях, трейлерах (или на чем они катаются?) и наведут здесь порядок. До тех пор табор будет колесить по миру в поисках других радарных установок, дублируя раз за разом древнее воззвание «SOS».

А по кромке Акселева сознания гуляла удручающая мысль: «Их не существует. Мы должны сами расхлебывать свои проблемы!»

**

Лжепредставители ВС НЛО уже начали скучать, когда из строения донесся исступленный рев: «Убейте, убейте их всех!» Определенно мельник не желал общаться с нами. По толпе прошел ропот, люди переглядывались, среди общей массы поднялись отдельные стволы, защелкали затворы. Настал логический момент для глупостей с миниганом, но из муляжа особо не постреляешь. Поэтому я потянулась за бутылочкой зажигательной смеси в дожидавшемся своего урочного часа мешке у ног. Внезапно, без всякого предупреждения, машина тронулась с места. Принцесса воров решила проблему многочисленных противников радикально — впечатав не успевших убраться в стену, остальных подавив колесами. Если бы Кирна не придержала меня за ремень, «долотовы» слились бы, как любит говорить Декстер,в прямо в «вороньем гнезде».

— Эй, засранец, я тебе не нянька! — блондинка грубо отпихнула меня к ограждению, за которое я не преминула уцепиться покрепче.

Дальше передо мной встали две задачи: прицельно метать горючие коктейли и не расстаться с обедом. Про «не расстаться с жизнью» я даже не упоминаю — все присутствующие в тягаче и вокруг него работали над этим в меру своих способностей. Покамест наша команда справлялась не в пример лучше гатскиллзсцев. Стараясь не смотреть вниз, чтобы не встречаться глазами с трупами, застрявшими на скребке и капоте «джона гира», я мстительно закинула бутылочку в травяной склад. Рядом со мной невнятно бормотала Кирна, похоже, она пересчитывала собственные боеприпасы, перебирая патроны пальцами. Ее злобно прищуренные глаза блуждали по полю боя.

В конце концов в душах гатскиллзцев разогнали по вонючим темным углам испуганных и начали палить по нам. Да, надо бы пошакалить здесь (если выживем после такого) — в хозяйстве никогда не помешает лишняя парочка ружей или автоматов. Пули свистели, неприятно щекоча уши и нервы. Кабину поверх бронещитов прошило очередью: какой-то умник весьма успешно применил свой АГ-74, надеясь разом прикончить водителя и капитана. Не тут-то было! Элейн выкрутила баранку совершенно немыслимым образом, резко уведя тягач в сторону. Как выяснилось позже, Данике нырнул под приборную доску, а вот Владилен, сидевший у двери, принял вражеские пули грудью. Дедок намеревался кинуть в супостатов коктейльчик — запалил, развернулся, замахнулся, — тут его и срезало. Оленей на засаленном свитере лесника безжалостно перебили. Хорошо хоть, «долотов» улетел не в кабину.

Обитатели «вороньего гнезда» также оценили маневр Элейн. Я уже буквально видела предназначенные мне и Кирне снаряды, когда крыша кабины ушла из-под ног. Длины моих рук едва хватило, чтобы ухватиться за миниган. Меня прокрутило вокруг турели и закинуло обратно в надежную «твердыню» обзорной корзины. Я оседлала Кирну, повалив ее на дно.

— Очумел, скот?! Да я тебе яйца вырву! — завизжала блондинка, высвобождая руку из-под моего колена и, как пить дать, намереваясь привести угрозу в исполнение.

Я мигом вскочила, рассыпаясь в извинениях и оправданиях, но не забывая прикрывать несуществующие причиндалы ладонью. С Кирны станется!

Наконец, в немалой степени благодаря моему приземлению, белобрысая фурия одолела свою жадность и принялась методично расстреливать защитников мельницы. Пожалуй, урона она нанесла не меньше, чем взбесившийся грузовик под управлением Элейн.

**

Натан склонился над тощим мукомолом. Если бы кто-то из таборчан поглядел сейчас ему в лицо, то не узнал бы Дриббла — это была харя злобного гремлина. Вещички, в недалеком прошлом принадлежавшие покойному, аккуратно перекладывались в импровизированный мешок из халата.

— Развлекаешься? — прозвучал за спиной голос Акселя. — Я там корячусь, а он…

— Ублюдок хотел меня запечь! — негодующе просипел Натан, не отвлекаясь, впрочем, от занятия.

— Ну, я не сомневался, что ты справишься. Теперь мне нужна твоя помощь.

Цыган вернулся к пульту, немного погодя к нему присоединился Натан с поклажей. Он бросил трофеи под стол, плюхнулся в кресло, похрустел пальцами и обратился к инструкции. С таким количеством кнопок Дрибблу еще не приходилось сталкиваться, но все бывает впервые.

— Так, сверить координаты, переслать сигнал на спутник… ага, отыскать другой… займет какое-то время, — Натан откинулся на спинку мягкого крутящегося стула и глянул в окно, потом на монитор и снова в окно.

В вечернем небе где-то в полутора-двух километрах от мельницы зависли три реактивных самолета. Поселок под ними полыхал. Насколько Дриббл помнил — а память его еще ни разу не подводила, — папочка рассказывал, что чаще всего они оснащались ракетами «воздух-земля». Не их ли носы сверкнули в закатном свете?

— Аксель, пора валить, — промямлил Натан, завороженный стремительным полетом снарядов, потом уже на бегу заорал в рацию: — Уходите! Жидомасоны!

Цыганин был охренительно согласен с Дрибблом, более того, согласился даже немного заранее — где-то за полминуты до внесения Натаном дельного предложения он сиганул в окно.

**

До чего же скучно! «Долотовы» возмутительно быстро закончились. Посему я подняла очи к небесам, желая отдохнуть взором в их бездонной выси, и уткнулась в три темных пятна, подозрительно напоминающих самолеты. От них отделились шесть точечек, за которыми тянулись белые следы. Нам не оставалось времени для размышлений. Насмотрелась я на такие в фильмах да на уроках истории! Топнув ногой по крыше, я свесилась прямо в боковое окно со стороны водителя и… едва не сшиблась лбами с Элейн, которая как раз вылезала проверить, обоснованы ли ее опасения. Мы поняли друг друга без слов.

«Джон гир» протиснулся между складами к ближайшему склону, проломил забор и рванулся вниз. Один из амбаров (точно за нами) взлетел на воздух в огненной вспышке. Тиане понравилось бы.

Тягач на умопомрачительной скорости несся по молоденькому лесочку, оставляя за собой широкую просеку. Из кабины слышалось, как Данике отчаянно пытается связаться с Натаном. В монолог вклинивалась сочная грусская брань. Поразительно, как у Владилена вообще хватало сил браниться. Нет, у него, конечно, имелся бронежилет, предмет зависти всех таборчан, и он даже не забыл поддеть его под свитер, но, если судить по моему опыту, от синяков это не спасает. «Джон гир» нырнул в овраг, и неожиданный толчок прервал словоизлияния. Похоже, док получил рацией по зубам, Владилен же и вовсе заткнулся до конца нашего развеселого турне по буеракам.

Мы с Кирной в полной мере испытали прелести быстрой езды по пересеченной местности. Почти все, попадавшее на скребок тягача, взлетало, как по трамплину к нам, в «воронье гнездо». Ветки, комья земли, камни, деревца молотили по ограждению наблюдательной корзины. Блондинка осторожно сползла в кузов и залегла между бортом и Элейниным мотороллером, а я решила — без минигана не уйду. Дриббл закрутил крепления на славу! Пальцы скользили по промасленным гайкам, и не получилось сделать ни одного оборота, зато на моей правой ладони появился внушительный порез. Зашипев от боли и досады, я вскочила, прижимая ранку ко рту. В самый раз для того, чтобы увидеть, как прямо на меня летит, разбрасывая хвою, вырванная с корнем корявая сосенка. Я зажмурилась, прикрыв руками лицо.

Несмотря на основательность конструкции «вороньего гнезда», столького оно выдержать не могло и, на мое счастье, с жутким скрежетом грохнулось в кузов, едва не придавив Кирну. Дерево пронеслось надо мной, как ракета, в волосах застряли несколько хвоинок и кусочек коры. До конца поездки я предпочла не высовываться.

Элейн великолепно справилась с нетривиальной задачей сохранить тягач в безумной поездке, кроме того, она умудрилась вырулить прямо к стоянке каравана у источников. «Джон гир» преодолел последнюю колдобину, выскочил на ровное место и неумолимо помчался к лагерю. Знаете, что бывает, если на большой скорости резко нажать на тормоз? Все содержимое машины сносит вперед. Принцесса воров пробила головой лобовое стекло и вылетела на горячий капот, Данике как никогда сблизился с Владиленом, а мы с Кирной оказались запертыми под «гнездом». Как ни странно, Элейн отделалась лишь ссадиной на лбу. На редкость крепкая у девки черепушка!

— Гребаные психи! — раздался голос Тианы. — И эти люди смели критиковать мой стиль вождения!

— Мы тут ставки делали, — добавил Декстер и обернулся к Эльхаим. — Я же говорил, женщина: .

Услышав про доезд ушек, я начала долбиться в металлический борт «гнезда», требуя освободить уже нас наконец.

В полуметре от дымящегося заднего колеса тягача Джонатан Хайд обозревал намотанный на ось тент и тяжело дышал, дрожащими руками прижимая к тощей груди ноутбук.

**

Выпрыгнув из окна, Натан приземлился на кусок какого-то скользкого материала, в котором с удивлением признал линолеум. Дриббл подхватил его и побежал к обрыву, где его поджидал Аксель.

— Эй, ты чо за дрянь цапнул? — крикнул цыган, уже собираясь махнуть с кручи вниз в надежде не переломать себе ноги.

— Так быстрее, — не тратя драгоценные секунды на пояснения, Натан бросил находку на землю и уселся на нее.

Аксель не заставил себя упрашивать и вскочил Дрибблу за спину. Покатушки с горы длились недолго: скоро на пути мужчин, неотвратимо приближаясь, выросло дерево. Так как ни один из них никогда не принимал участия в аналогичной зимней потехе, изменить курс они не сумели. Натан со всей дури вмазался в ствол, а цыган, находившийся в более выгодном положении, пролетел мимо — в кусты.

Натан помотал головой и услыхал:

— Пойдем-ка, любитель непростых решений, — над ним стоял Аксель, отряхивая шляпу (как она вообще уцелела?) и соскребая с лица налипшую паутину.

— Это вариант суркотактики! — серьезно заявил Натан и со стоном поднялся на четвереньки. Спина его выдала прямо-таки оглушительный хруст, едва Дриббл кое-как выпрямился. Порыскав глазами в поисках чего-нибудь, способного послужить посохом, он приметил металлический столбик с проржавленной табличкой неясного назначения.

— Той самой, что ты применил под забором? — хохотнул Аксель. — Я от твоих воплей чуть из малины не выпал.

Натан, пропустив мимо ушей едкое замечание, встал, подобрал железяку и, тяжело оперевшись на нее, вопросительно глянул на цыганина. Тот нахлобучил шляпу на макушку и предложил пройти через поселок.

Некоторое время мужчины шли молча, думая каждый о своем, но где-то на окраине полыхающего Гатскиллза Дриббл полюбопытствовал:

— Ты вообще успел что-нибудь сделать?

В действительности Натана совершенно не волновало послание Старшим Братьям, однако поиски радиолокационных станций становились чересчур опасной. Он твердо решил распрощаться с табором, как только приведет «сандерклап» в порядок. Скорее всего. Хотя, возможно, придется воспользоваться содействием «цыган» в спасении имущества семьи Дрибблов.

— Только забрать вот это, — кисло проронил Аксель, достав из кармана плоскую блестящую коробочку, в которой Натан узнал компьютерный жесткий диск, накопитель информации. Внезапно цыган изменился в лице и принялся охлопывать себя по куртке и штанам. Наконец он облегченно вздохнул, добыв из-под подкладки скомканную инструкцию. Аксель бережно расправил листок. — Бля, думал, там забыл!

— Дай-ка, — Дриббл дождался, пока цыган, будто нехотя, отдаст ему клочок, и прочел, а потом пояснил: — Теперь я продублирую ее тебе когда угодно.

Аксель бережно убрал инструкцию вместе с диском в боковой карман штанов, единственный с сохранившейся молнией. Натан неплохой мужик, правда, мнит о себе многовато. Впрочем, а если и впрямь запомнил? Ведь рисует же он по памяти всех этих баб на продажу. Цыган хмыкнул. Однажды он мельком видел портрет Кирны, схожий до мелочей. О да, воображение у Дриббла работает будь здоров как — на Кирну Аксель и сам вздрочнул бы с удовольствием. Знай она, пожалуй, отрезала бы художничку руки по локоть.

Поселение горцев к завтрему сохранится только на старых картах — сейчас здесь горело все. Идя по главной дороге, мужчины чувствовали себя как в печи. Тем не менее бывалый путешественник никогда не пренебрежет возможностью ненадолго перевоплотиться в мародера, особенно если при этом не нужно прикладывать усилий по устранению хозяев. В Гатскиллзе огонь не пожелал делиться с искателями легкой поживы своей законной добычей. Зато позволил им ощутить себя до некоторой степени героями: на противоположной окраине деревни они наткнулись на маленького мальчика лет двух, орущего посреди улицы. Наверное, ребенок играл в пыли, когда случилась трагедия, и по странной иронии судьбы остался жив. Аксель поднял младенца, зарыдавшего еще громче, усадил к себе на плечи, отчего дитятко сразу поуспокоилось, и собрался идти дальше.

— Эй, ты же не собираешься взять его с собой? — неприязненно спросил Натан, даже не сдвинувшись с места.

— По-твоему, надо бросить его подыхать? А вдруг, подобрав мальчонку, мы искупаем все зло, содеянное нами доселе! — выспренно ответствовал цыган и энергично зашагал прочь от пожарища.

Дриббл закатил глаза (любая форма альтруизма была совершенно противна его натуре, по крайней мере, он так считал) и поспешил за товарищем. Почти нагнав Акселя, он различил зловещий посул: «Всучу его Элейн, то-то она обрадуется!»

— Эй, я не хочу, чтобы поселилось в моем автомобиле! — возопил Натан. — Забирай его себе!

— Натан, ты не понимаешь? Дети — необходимая часть человеческого сообщества, им ты сможешь травить все те истории из своей жизни, от которых уже утомились нормальные взрослые люди и даже женщины. А когда состаришься, ребятишки и вовсе станут твоей единственной аудиторией, — Аксель откровенно глумился, хотя практически не покривил душой. Сам-то он, правда, не торопился обзаводиться маленькими поклонниками своего сказительского таланта, но посоветовать другу — это пожалуйста.

— В «сандерклапе» нет места! — отрезал Натан и припустил вперед, даже спиной выражая ярый протест.

Аксель ухмыльнулся — крохотная подляна друзьям всегда душу согреет.

— Малой, ты, смотри, мне за шиворот не нассы! — предупредил он своего наездника, уже начинавшего задремывать.

**

Когда нас с Кирной вызволили из заточения, почти стемнело, но костром еще никто не озаботился. Данике метался между пациентами. Особые трудности доставлял лесник, требующий «настоящего» лечения. По счастью, дедовы раны были не столь серьезны, как боялись поначалу. Я же всячески избегала внимания дока, боясь, что при осмотре он нащупает мои и

Наконец притащились Натан с Акселем, на руках у цыгана сопел ребенок. Их покрывал изрядный слой копоти. Мужчины сделали крюк через деревню — там все обстояло так же плачевно, как и на мельнице, пылающие руины которой и теперь виднелись от источников. На Дриббла немедленно налетела Элейн, жалуясь на незавидное положение молодой вдовы, чем вызвала у «супруга» болезненную гримасу на лице. А я решила познакомиться с самым младшим отныне членом цыганской общины. Собственно, Аксель с младенцем почти сразу приковали к себе внимание. Народ разделился на тех, кому ребенок был по барабану, тех, кто был против его присутствия в караване, и умиленную Принцессу воров.

— Я в детстве посимпатичнее выглядел, — роль Тома обязывала ляпнуть какую-нибудь гадость.

— Зато сейчас наверстал, уродец! — огрызнулась Элейн, покачивая ребенка, и пихнула меня локтем под ребра.

Когда всем нуждающимся оказали медицинскую помощь, Аксель разжег огонек под котлом, из колонок в трейлере донеслась первая из длинной череды мелодия, а из «сандерклапа» — обрывки яростного спора между новоявленными супругами из-за приемыша, кто-то осведомился о результатах операции.

— Ваш отвлекающий маневр не сработал, и если бы Натан не применил древнюю технику суркоскаутов… — попробовал отшутиться Аксель, но, не сумев скрыть досады, признал: — Облом. Для вас, ребята, это лишь еще одно прикольное приключеньице, хотя, в сущности, неудача приблизила нас всех к печальному концу.

Только что отпившая из кружки Тиана прыснула со смеху, забрызгав себе колени, но под хмурым взглядом цыгана не рискнула прокомментировать его слова.

— Интересно, кто это был? — протянула она, отвернувшись и в который раз засматриваясь на зарево. — Хорошо горит.

— Наверное, друзья и родственники тех ребят на странной летающей машине, которую мы сбили у Кеблин-Тауна, — предположил Данике.

— О да, ты все прояснил! — злобно пробубнила с набитым ртом Кирна (по приезду девица пересчитала свои боеприпасы и минут пятнадцать билась в истерике, а потом дважды перебрала патроны в общем ведре).

— Гораздо интереснее, как они нас нашли, — задумчиво обронил док.

— Засекли сигнал, когда антенна заработала, — подал голос Джо. Он выглядел смущенным, каким-то побитым даже. Поди, провалилась очередная попытка столковаться с Туве в обход танцев и постройки гнезда.

— Да насрать! — Аксель сокрушенно покачал головой, доставая косячок (такой, знаете, хиленький — для больших компаний). — Это последняя радарная станция на свободных территориях. Другие окучивает НЛО, а туда я сунусь только в крайнем случае. Придется снова искать…

— Акс, ты мой должник, — лукаво заметила я и, хорошенько затянувшись, выпустила облачко дыма. Следовало выдержать эффектную паузу, хотя на самом деле меня так и подмывало поделиться «новостью». — Есть одна тарелочка… — глаза цыгана блеснули, он подался вперед, а я еще немного помолчала и с самодовольством договорила: — На Саладо-пик.

— Это где? — ляпнула Тиана, обесценив своим справедливым, если начистоту, вопросом мое .

— А я почем знаю?! — взвилась я.

Ох ты ж! Но «сокровище» реально ничего не стоит — дешевка, туфта, как выразился бы Аксель. Мы теперь располагали лишь непроверенной информацией: была когда-то в каком-то месте. Где находится треклятый Саладо-пик вспомнить не получалось, хоть палками бейте! Поэтому я кисло буркнула:

— Есть название — уже неплохо.

— Да-да, Томми. Язык-то и до Пиева доведет! Ничего, поспрошаем по дорожке, — не замедлил подпустить шпильку цыган, опять приунывший.

— Саладо-пик — гора на мессиканской границе, — мечтательно произнес Декстер. — Дом, милый дом…

Так снова родилась надежда, которая в первую очередь и являлась двигателем нашего каравана, кто бы там что себе ни возомнил.

**

Натан Дриббл считал себя победителем, шествуя к своему автомобилю, ведь последнее слово осталось за ним. Как же они не поймут?! Не может цивилизованный человек сосуществовать в одном помещении с младенцем. С женщиной — еще куда ни шло, но тащить «в дом» незнакомое дитя — это слишком. Он твердо ответил на гнусные посягательства цыганского плута! Однако праздновал Натан рановато. Рядом с «сандерклапом» стояла детская коляска, которая раньше валялась в трейлере и использовалась в качестве кресла всеми, у кого в нее помещалась задница. Из приоткрытого окна раздавалось мелодичное мурлыканье — Элейн пела колыбельную. Едва сдерживая просачивающуюся наружу первобытную самцовую ярость, Натан подскочил к машине и резко распахнул дверь. Да, цыганка полулежала на заднем сидении и укачивала мальчонку.

— Элейн, — просипел Дриббл, — какого хрена он делает в моем автомобиле?

— Натанчик, я взяла его к нам. У нас же семья, а любому ребенку нужны мама и папа, — Принцесса воров похлопала ресницами и обезоруживающе улыбнулась.

— Здесь нет для него места! — взревел Натан, не желая больше скрывать свои истинные чувства. Эта баба должна, наконец, уяснить, кто в тачке, то есть в доме, главный, или свалить. — Нет никакого «мы»! Нет семьи! Есть я и мой «сандерклап», ты и малец. Если хочешь иметь хоть какое-то отношение ко мне, забудь о сосунке!

Младенец от дриббловских громогласных возмущений проснулся и начал хныкать.

— Но Аксель прав: мне же надо тренироваться на ком-то, чтобы потом растить наших с тобой детей. Я его немножко повоспитываю, ты попробуешь себя в роли отца, а потом (как же там Птицын сказал?) мальчик станет сыном полка, то есть табора, — возразила Элейн.

Натан закатил глаза и глубоко втянул воздух. Нет, с этой девкой положительно невозможно справиться! Он до сих пор не уразумел, действительно ли она туповата или просто виртуозно играет свою роль. Дриббл видел: цыганку не раз задевали за живое, пронимали доводами. Правда, преуспевал в этом только Аксель, реже — Декстер, но оба брали другим. Натан же строго придерживался правила: «Женщину не оскорблять, даже если она блядь».

— Элейн, тогда, пожалуй, я зазову сюда всех моих детей и их матерей, — спокойно и максимально серьезно предложил Дриббл.

Принцесса открыла рот, но, не найдясь с ответом, прямо-таки с металлическим клацаньем захлопнула его и плотно сжала ярко-красные даже в полутьме губы. Натан почуял в этом жутковатом звуке свой приговор. Элейн промолчала, но явно задумала недоброе. Она выбралась из «сандерклапа», устроила плачущего мальчишку в коляске, укрыв того натановским одеялом, смерила «супруга» долгим тяжелым взглядом, а потом, лукаво ухмыльнувшись, легким движением плеча скинула лямку бюстгальтера. Со стороны костра крикнули:

— Натан, у тебя опять дозиметр барахлит?

— Нет, акселевский младенчик верещит, — раздраженно откликнулся Дриббл, еще сильнее злясь от того, что скандал сделался достоянием широкой общественности.

Он отвлекся, а потому не отреагировал должным образом на подлую выходку Элейн: цыганка пихнула его в машину, мелькнув перед лицом обнажившимися прелестями, послужившими последним аргументом.

— Во время будем выставлять малыша на улицу, — подытожила Принцесса и навалилась на потерявшего способность спорить Дриббла.

**

Нынче дрыхнуть под открытым небом выпало мне. Нет, спать на мне не претило, хотя я, пожалуй, чаще прочих ночевала в трейлере, вытаскивая удачный жребий. Не успела избаловаться. И потом, это ж не пустоши, где сон снаружи превращается в жестокую борьбу за место в тени. Тут, в горах, — льдистые россыпи звезд, свежий воздух, напоенный влагой, осевшей повсюду капельками росы, ароматом трав и хвои. Да и возможностью лишний раз окунуться манкировать не стоило. Благословенный мрак, рассеивающийся лишь поблизости от костра, позволял Тому поплескаться вволю.

— Томми, откуда ты узнал про Саладо? — донесся с берега голос цыгана.

— Ты надеешься положить в копилку очередную историю? — поинтересовалась я, поудобнее располагаясь на еще теплом валуне, лысой макушкой выпирающем из воды.

— Почему бы и нет? Заодно остановись-ка чуть подробнее на своем истинном «я», — Аксель, судя по движению огонька от самокрутки, уселся.

— Осторожней, Акс, как бы глюки не начались, — хихикнула я.

— Ты знай — болтай, я ж тебе не раздолбай. Меру чую, не замай.

— Дело твое. Жила-была особь женского пола №10005673—7584, и родила она ребенка, промаркированного №10005673—7584—1. Дитя, как положено, поместили в ясли, и до шести лет малышка отзывалась на привычные нянечкины «пупсик», «заинька», «ути, маленькая» и прочие незатейливые ласковые поименования. До шестилетия я помню только сменяющие друг друга лица воспитательниц, мам с папами, которые также работали по графику, и груды унылых игрушек, призванных развивать у ребятишек уйму жизненно важных навыков: ну там мелкую моторику, координацию, пространственное мышление, покорность. Умения всякие — типа пользоваться вилкой-ложкой, пить из чашки, гадить в горшок, содержать себя в чистоте, считать, читать, писать…

— Неужто этому специально учить надо? — пробухтел Аксель.

— Так раньше везде поступали. Но ты не перебивай. Потом шестилеткам разрешали, в качестве подарка на день рождения, выбрать себе имя. Мне не понравилось ни одно из предложенных «родственниками», найденных в библиотеке и приписанных моему существу железными болванами, поэтому я выдала: «Может завтра?» И тупоголовый робот подумал, что таков мой выбор. На его экранчике высветились вариации, среди которых, помимо нелепых сокращений Може Зав, Жет Ра, Мотра, были словосочетания из древних языков вроде Бист Морген, Калимэра, Бон Диа, Маньяна, и среди них — .

— Постой-погоди, какие такие перебил Аксель. — Люди говорят на Всеобщем испокон веков! Конечно, кое-где встречаются довольно-таки странные словечки, но…

— За что купила, за то и продаю, — фраза прозвучала чуть резче, чем хотелось бы. — Ты ведь не обидишь меня своими сомнениями?

Аксель ухмыльнулся и, похоже, покрутил головой, давая понять, насколько он далек от подобных глупостей.

— Потом в школе мы зачем-то изучали историю, культуру, географию, литературу, природу умершего мира, а вдобавок тухли на алгебре, химии, физике, геометрии. В нынешние реалии детей посвящали только те старшие, кого привели извне, кто родился в пустошах. Теперь я уверена: многое они опускали в своих повествованиях, уж больно безрадостная картинка получалась — страх, голод, грязь, страдания, смерть. Чего же ради они так страстно жаждали попасть назад? По их утверждениям, в Куполе не хватало свободы. Но по-моему, угнетала их одна-единственная особенность идэнского существования — пару всякому избирают роботы. Человеческой особи не нужно любить, ей нужно размножаться. Ты «включаешься» в процесс в шестнадцать лет. Никого не спрашивают о предпочтениях, симпатиях или глубоких чувствах, просто в нужный день выделяют самку или самца на всю жизнь. А чтобы «семья» не бунтовала, в пищу подкладывают какую-то дрянь, и муж с женой бегут, ммм, совокупляться после каждого ужина до беременности. Чета должна воспроизвести себя, то есть зачать двоих детей, рождение следующих зависит от железяк. Зачастую на сем детская повинность считается выплаченной.

Один из старожилов рассказывал мне про науку о методах создания новых и улучшения существующих пород животных, сортов растений, видов микробов, вирусов, короче, про селекцию. По сути, мы в Куполе ничем не отличались от свиней, лошадей или котиков, правда, никто так и не уяснил, зачем роботам разводить людей. Я вот думаю, мы для них — питомчики…

Да, то место называется Купол Идэн. Там полно еды, вдоволь чистой воды, отличное медицинское обслуживание, сады, театр, кино, обитатели участливы и не смотрят на тебя, как на врага или предмет купли-продажи… но краски там блеклые. Там даже улыбаются не широко, во все зубы, а скромно, будто против воли. Так-то человеку больше ничего не нужно: еда, вода, занятный досуг, дети, растущие практически без участия родителей, — видимость богатой насыщенной жизни. Красивый фасад, скрывающий пустоту. Вот так. Хоть это и не мои мысли, именно они подтолкнули меня к побегу за три дня до совершеннолетия.

— Ну, вариант не хуже любого другого, — глубокомысленно протянул Аксель. — История увлекательная, но не удивительная. Вот Элейн, например, выросла в багажнике «букашки», отец Натана выменял мать Натана на пачку сигарет и две банки сгущенки, Джо, я краем уха слышал, вообще пару недель назад вылупился из огромного яйца. А тебя вырастили роботы. В мире пропасть загадочных вещей.

Мне как-то довелось заглянуть в старый атлас автомобильных дорог. Они оплетали весь континент, водитель знал, где ему переночевать, где пожрать и где посрать. Да, представь, для этой нехитрой нужды отводили специальные места. Впрочем, ты, небось, в курсе, мой образованный друг, — цыганин фыркнул. — Если верить тому атласу, путь от Нью-Лорка до мессиканской границы занимал пару суток. Но мир изменился и продолжает меняться. Как в одной песне поется: «Жизнь невозможно повернуть назад…»

— Акс, ты спросил — я ответила. Саладо-пик упоминался на уроке астрономии, — я пожала плечами, стараясь ничем не выдать легкой досады и смущения, ведь каждый считает именно свою историю самой охрененной.

**

Прибавить к сказанному Мэйби было нечего, да и незачем. Но ей хотелось оставить «поле боя» за собой. И Аксель простил ей эту маленькую слабость и позволил «победить». Беседа угасла, цыган докурил — последнее дымное колечко растаяло в воздухе — и ушел в трейлер, а Мэйби принялась устраиваться на ночлег у костра.

Засыпая, она думала о потоке анима, струящемся сквозь ее тело, о далеких планетах, о небесных трейлерах и хвостатых кометах. О танцах и гнездах. Ей приснился хоровод рыжеволосых Туве, медленно кружащих ее в лунном свете. Мэйби держала девиц за руки, а ноги ее, серебристые и длинные, точно змеиные хвосты, не касались земли. Чуть поодаль Аксель сосредоточенно возводил на крыше трейлера шар из веток и сухой травы, вокруг метался, то ли помогая, то ли отвлекая, робот-нянька. В какой-то момент цыганин обратил лицо вверх и радостно помахал рукой, но греза уже истаивала, поэтому Мэйби не разглядела, кого он приветствовал.

Акселю же порожденные, скорее всего, травяным дурманом грезились здоровенные ржавые гроссийские роботы. Целая ватага их разместилась в душном нутре цыганского дома на колесах, они скрежетали, перемигивались красными зенками и пыхтели, обсуждая, какую бабу подложить ему, Акселю. Согласно авторитетному мнению железяк, мужикам вроде него идеально подходят девки, скроенные по образу и подобию Элейн.

В этом, пожалуй, была доля истины, но перед Акселевыми глазами вставала наивная, немножко загадочная, смешливая Мэйби. Решив еще разок хорошенько все обмозговать, цыган быстренько разослал железных упырей на хер и погрузился в сон без видений.

**

Меня разбудил пронзительный плач ребенка. Каким-то образом младенец переместился из «сандерклапа» под дверь трейлера. Хм, догадываюсь даже, каким именно. Испытывая легкое раздражение от проделки Натана, я сунулась в жилище, где детский рев, судя по приподнимающимся с грязных подушек опухшим харям, тоже услышали и оценили.

— Отдай его Туве, — промямлил Аксель, пытаясь спрятаться под одеялом от ворвавшегося внутрь прохладного воздуха и очередной визгливой рулады. — Сисек как раз на двоих хватит…

Я не очень-то поняла пассаж про сиськи, но идея вручить младенца дикарке показалась мне далеко не худшим выходом из сложившейся ситуации.

Туве приняла мальчонку с завидным спокойствием, как будто с самого начала ожидала чего-то такого. Прямо у меня на глазах (то есть на глазах у Тома) она стащила топ с левой груди и засунула ее в рот хнычущему дитятке. Как ни странно, сработало.

— Между прочим, длительное кормление грудью может спровоцировать у младенца гомосексуальные наклонности, — глухо сообщил из повозки Данике. — В соответствии с учением Фигмунда Зрейда…

— Что-то в толк не возьму, — пробубнила Тиана, выбираясь из кабины тягача, — как мявание женских титек приведет к пе-де-рас-ти-и?

— Никак, — подытожил Декстер, горделиво выпятив щетинистый подбородок. — И я тому отличный пример.

В итоге младенческий крик выгнал с належанных мест всех, кроме Кирны и притихших Натана с Элейн. Народ потоптался вокруг новой нянечки цыганского приемыша и разбрелся обратно. Ну девка, ну сиськи голые, ну и что? Главное — больше никто не надрывается. А Джо, по-моему, созерцал происходящее с завистью.

— Если я начну орать, ты дашь мне вторую? — спросил он, заслужив очередной своей «наставницы».

— Нет, мелкий Джо. Младенец просто рад обществу моей груди, а тебе она нужна для чего-то другого.

С ответом Хайд не нашелся.