Через шесть дней мы вернулись на равнину. Изобильная зелень предгорий постепенно сменялась привычной глазу желтоватой пыльной тимофеевкой с проблесками голубых искорок шипоцвета и горками земли, отмечающими суркоточины.
Качество дорожного покрытия явственно указывало на приближение крупного процветающего города. Шинкэт Ангар располагался на пересечении караванных трактов, и мэр делал все возможное для поддержания окрестных путей сообщения в пристойном виде — хорошие дороги гарантировали хорошую прибыль.
Объехав по широкой дуге руины какого-то древнего поселения, мы притормозили перед постоялым двором. Массивное приземистое сооружение едва виднелось над высоченной стеной из кое-как пригнанных друг к другу бетонных плит. Место выглядело безлюдным, и это настораживало. Не такой в пустошах народ живет, чтобы за так выселиться из добротного здания. Да и на окрестных фермерских полях не было работников, это в конце-то августа — в разгар страды…
Аксель выступил в своем репертуаре: если гостиница закрыта, то совсем не наше дело, почему именно. Решив избавить себя и окружающих от очередной порции препирательств, я никого не оповестила о своих планах и, дождавшись, когда караван немного отъедет, слиняла. Да раз плюнуть! Мне порядком надоели претензии, будто бы Томово своеволие подвергает табор опасности. На сей раз неведомая угроза нависла лишь надо мной. Хотя, скажу честно, все рассчитывалось таким образом, чтобы друзья, в случае чего, могли вызволить Томми из беды.
Облупленный зад трейлера еще не затерялся в пыли, а я уже карабкалась по стене. Обследовав вышки, с которых хозяева унесли все до последнего винтика и вволю побродив по внутреннему двору, я наконец юркнула в холл. О да, люди уходили отсюда в спешке. Правда, не такой спешке, которая заставляет тебя выпрыгивать из кровати с голой жопой и бежать сломя голову, но тем не менее. На кухонном столе лежала буханка черствого хлеба (к счастью, отличного от продукции горной меленки), в чулане на полу забыли стопку подушек и одеял. В обеденном зале под стулом одиноко валялся тряпичный медведь с глазками-пуговками. Вспомнив о нашем малолетнем «воспитаннике», я подобрала симпатягу. Вот, собственно, и весь небогатый «улов». Зря, конечно, моталась.
Теперь нужно было побыстрее догнать караван, пока меня не хватились. Насвистывая, я направилась к выходу, но у самой двери замерла. Солнечный свет, проникающий в щель между дверным полотном и косяком, внезапно перекрыла чья-то тень. Я еле успела нырнуть за конторку, как в помещение зашли трое. Елы-палы! Какие-то шуты гороховые — разрисованные, в перьях, бусах и в мягких кожаных тапочках с вышивкой. Скорчившись под конторкой, тапочки я рассмотрела лучше прочего. Незнакомцы, потоптавшись, двинулись вглубь гостиницы, подарив мне возможность прошмыгнуть на улицу незамеченной. А раз так — бегом отсюда! Несуразная одежа не делала пришельцев менее опасными для почти безоружной меня.
Я взобралась в пустое болтометное гнездо и выглянула в узкую бойницу: гостиничный комплекс окружили, смыться мне удастся только по воздуху… Да, Том Мэйби серьезно влип. Понять бы еще куда.
**
Дриббл, отвлекшись от препирательств с Элейн (их странная «семейная» жизнь состояла по большему счету из ругани, иногда прерываемой безудержным сексом), заметил в зеркальце заднего вида облака пыли, движущиеся к заброшенной гостинице. По его опыту, подобные завихрения обычно сопровождали конные отряды — автомобили пылили совсем иначе. Обрадовавшись возможности ненадолго турнуть Принцессу воров из «сандерклапа», он предложил ей предупредить Акселя.
Машины остановились. Извещенный о «преследователях» Аксель принялся рассматривать горизонт в Элейнину подзорную трубу и прикидывать, имеется ли шанс уйти или придется драться в чистом поле. До Шинкэт Ангара было еще далеко, а укрепленный постоялый двор скрылся в пыли, следовательно, туда всадники уже добрались. Цыган обратил взгляд на «воронье гнездо», собираясь высказать пустоглазому мальчишке пару ласковых, но не увидел его тоненькой фигурки на положенном месте.
— Так, бля, ну и где он? — вопросил Аксель.
Тут из кузова «джона гира» вывалился Владилен. Отсутствие Тома в «гнезде» он обнаружил давно, но никак не мог выкарабкаться из коляски «юрала», где прикорнул, а на крики его уже внимания не обращали.
— На могучих ретивых скакунах пришли они с запада! Тела их красны, крепки и покрыты перьями… — возопил дед, раскачиваясь из стороны в сторону и рискуя грохнуться наземь. — Они отыскали Тома.
— Лано, харэ балаболить, чудо, блин, в перьях, — сердито буркнул Аксель.
— Томми не впервой отлучается, Акс, — Натан недовольно дернул плечом. — Чего ты взвился? Воспитаешь нового «юнгу» — уважающего старших, — напоследок съехидничал он.
Тем не менее Аксель распорядился поворачивать. Благо не все примкнули к радикальной позиции, выраженной Тианой примерно так: «Не хер из-за такой херни подвергать табор нехеровой опасности».
О да, цыган неожиданно серьезно воспринял пропажу Тома. Одно дело, если в переплет мелкий поц попадет, и совсем иное, если девка. Впрочем, об этом пришлось умолчать, хотя Акселя так и подмывало выдать сей же час лопоухую дурочку друзьям. Пускай потом получает заслуженные словесные отлупы! Но он решил повременить. Возбужденные такой новостью споры задержали бы их и могли стоить глупышке жизни. К тому же цыганин не желал делиться с кем-то игрушкой — она ему покамест еще не надоела.
**
Люди, собравшиеся под стенами, выглядели бы комично, если б не пугающая серьезность ситуации в целом. О «коренных народах ОШЛ», , населявших Лармерику до прихода туда «цивилизованного» человека, я знала из школьного курса истории. Да и литераторы уделили краснокожим бедолагам и их проблемам изрядную долю внимания.
Несколько первых секунд я принимала толпу за галлюцинацию, выловленную мозгом из прочитанных в детстве книг и просмотренных фильмов. Но отпечаток «современности», лежавший на людях тем же пыльным слоем, что и на всяком обитателе пустошей, успокаивал в одном — содержимое моей черепушки пока в порядке. А вот судьба ее, ммм, покровов меня не на шутку взволновала.
Мои «гости» являли собой скорее пародию на эндейцев. Достаточно, однако, убедительную и оправдывающую мое замешательство, даже испуг. Комизм их суровой, в общем-то, внешности придавали бронежилеты, предательски торчащие из-под домотканых узорчатых рубах, пыльники, чужеродно поблескивающие в пестрых головных уборах, толстые рифленые подошвы, подвязанные к самодельным (вот как те тапочки назывались!) и иные неэндейские атрибуты, приспособленные под эндейские нужды. Ради украшения своих патлатых голов воины извели, похоже, всех благородных (и не очень) птичек в округе. Впрочем, большинство довольствовалось поделками из ткани, кожи, пластмассы и металла в космах, а перьевыми венцами щеголяли, наверное, лучшие или вовремя спохватившиеся бойцы. Кстати, некоторые эндейцы были подозрительно светлокожими, да и лица выдавали в них потомков наглых захватчиков, а не угнетенных туземцев. «Конепарк» оказался под стать наездникам: кто-то, конечно, разжился лошадью, но преобладали коровы и мулы. Заметила я и пару велосипедистов.
Прямо под моим убежищем на коняге дурацкой полосато-рябой масти, восседал крупный мужчина с орлиным профилем и орлиными же крыльями в прическе. Не иначе как вождь. Сопровождал его, вне всяких сомнений, местный шаман, оседлавший огромного сурка. Эх, видал бы кто из моих друзей эту тварь! Сызнова ведь начнется: мол, Томми не кизди, таких не бывает… Ну да ладно, я же о шамане, а не о кровожадном ездовом грызуне, которого и быть не может. Эндейский представитель колдунской породы воплощал самые разнородные штампы, касающиеся ведьм, знахарей, ведунов и иных околомагических профессий. В арсенале эндейца имелась маска (в прошлом, кажется, хоккейная), расписанная синим и черным, бубен диаметром не меньше метра, обрамленный мехом, посох со связкой черепов, совершенно точно начинавший клюшкой, и накидка из облезлой, вроде бы медвежьей, шкуры. Шевелюра шамана свалялась в один колтун до середины спины, из которого топорщились отдельные дреды, косички и фенечки. В ушах сияли ярко-оранжевым велосипедные катафоты.
Не удивлюсь, если вы обратите внимание на обилие диких племен в пустошах и вежливо поинтересуетесь, с чего бы их столько. У меня есть мыслишки на сей счет. Пожалуй, несмотря на накал страстей и занятость (я, между прочим, трясусь от страха в болтометном гнезде и придумываю, как пробраться сквозь ораву вооруженных до зубов мужиков), уделю данным соображениям пару строк. Человеческое общество, прежде чем понастроить государств, существовало в виде мелких образований — племен, родов, семей. Уже тогда формировались какие-то примитивные культуры, легшие в основу будущих цивилизаций. Так вот, к этим истокам и возвращались сейчас многие люди. А сверх того, появлялись группы, которым приглянулись поздние, вторичные культурные течения — хиппи там, панки, курильщики — регламентирующие не образ жизни, а стиль поведения и одежды, не рожденные, но выдуманные. Как так получалось? Просто лидеру попадался старый журнал или фото, реже книга, еще реже кино. Он вдохновлялся, воодушевлял соратников — и вот уже в пустошах гремит слава о банде Красных платков или ползет слух о закрытом поселении Детей трав.
Ну а местные ребята избрали в качестве идеала для подражания эндейцев. Интересно, они следуют всем правилам? То есть живут в гармонии с природой, не признают личного владения землей, верят в духов и, мать их, снимают кожу с голов тех, кто пришелся им не по нраву?
— Вряд ли их много внутри, — произнес вождь, поковырявшись мизинцем в ухе. — Снаружи один велосипед, а ворота закрыты. Небось, по стене забирались.
Шаман неодобрительно покачал головой.
— Да ну ладно тебе, вокруг же все свои!
— Не гневи духов. Веди себя, как указано в книге, — юродивый с бубном похлопал по увесистой книженции в красном переплете, притороченной к его седлу. Мне удалось разглядеть надпись на обложке, гласившую «Кенимор Фупер» или что-то типа того.
— Земля открыла мне число чужаков, явив их следы, — проворчал вождь. — Я послал туда троих отважных воинов.
— Скальп чужеземца ублажит… — завел шаман, но, посмотрев на собеседника, неожиданно спросил: — Ты ведь отдал распоряжения?
— Ничего я не отдал, хватит с нас этого дерьма! — резко ответил вождь. — Люди не в восторге от развлечений вроде сажания на кол, скармливания вражеской печени муравьям, сжигания на кострах и прочих зверств. Довольно! Бесчинствуют пускай уроды на мотоциклах. Пришелец заплатит и уйдет.
— Твоя воля, Радиоактивные Осадки, — примирительно поднял раскрытые ладони колдун. — Мне тоже больше нравится вариант с выкупом.
К сожалению, они не успели уточнить, какая судьба ждет меня в случае неуплаты — вдали возникли таборные машины. Судя по всему, Аксель гнал, не жалея подков и колес. Ох, и влетит же Тому!
— Вот те на! — вождь поправил сползший набок убор из перьев. — У нас проблемы.
Его расписанная длань указывала на стремительно приближающийся караван. Второй рукой эндеец извлек из чехла для копий охотничью винтовку с оптическим прицелом. Ага, он все-таки признает некоторые достижения цивилизации… Плохо! Попадание из ружья по-любому опаснее, чем из лука. А цель у вождя была только одна — Аксель на облучке. Ну, три лошади еще, однако в виду нехватки в племени приличных ездовых животных, вряд ли он стал бы по ним палить. Ответственность за судьбу цыгана полностью ложилась на мою совесть! В груди непривычно похолодело, а на лбу выступила испарина. Трясущимися пальцами я нащупала застежку бумеранговой кобуры.
— Подстрелю-ка парочку засранцев на подходе, — дикарь отработанным жестом вскинул оружие и уставился в окуляр.
— Постой, — шаман положил морщинистую ладонь на ствол винтовки и протянул вождю лук. — Срази врага как подобает.
— Из этой штуки иной раз и в дерево промажешь! — эндеец брезгливо скривил лицо, но покорился.
Уняв дрожь, я вытащила бумеранг, пока Радиоактивные Осадки накладывал стрелу. Убивать стрелка показалось мне мерой преждевременной, посему мишенью я выбрала оружие. Серебристое изогнутое лезвие с легким завыванием метнулось к цели и аккуратно рассекло тетиву почти посередине.
— Это что? — поразился вождь, провожая взглядом смертоносную дугу до высшей точки полета.
— Похоже на бумеранг. Я читал о них в том журнале с картинками. Дикарское оружие.
Таинственное вмешательство в размеренный воинский быт, когда ты прицеливаешься, стреляешь и наблюдаешь попадание или позорный промах, совершенно выбило двоих эндейцев из колеи. Они не удосужились проследить возвратный путь моего оружия, продолжая рассматривать испорченную тетиву. Я ликовала, но недолго — мое левое плечо сжала чья-то грубая ладонь. Значит, «отважные воины» обнаружили чужака. Оставалось надеяться, что мне удастся поймать бумеранг на подлете, иначе кто-то из стоящих сзади рисковал заполучить его в свою геройскую черепушку. Думаю, это склонило бы чашу эндейских весов в пользу наиболее изуверских обычаев.
**
Аксель едва ли не на ходу спрыгнул с козел и ринулся к всадникам у ворот гостиницы. Он даже не удивлялся правдивости Владиленовых бредней — недосуг было. Если верить Натану, услужливо просветившему его по рации, так называемые эндейцы не менее кровожадны, чем любые бандиты. Почему тогда они не атаковали их, не расстреляли еще издали? Почему, спрашивается, он сам до сих пор жив? Ответ очевиден: дикари сочли цыган чересчур опасными противниками и хотят потолковать. Впрочем, не исключалась и ловушка. Вот сейчас он подойдет поближе, его схватят, повяжут и потребуют с остальных выкуп. Однако есть шансы, что остальные бросят обоих кретинов, мелкого и постарше, на милость захватчиков, то есть, скорее всего, подыхать, а сами, сверкая пятками, втопят отсюда. Глупая дурочка! Ничему не учится!
Тут Акселя нагнали Данике и Натан. Нет, закон цыганской дружбы намертво засел даже в чуждых сантиментам мозгах этих двоих. Док придержал гневно сопящего цыганина за локоть и резонно отсоветовал лезть в переговоры. С этим сложно было спорить. Аксель отступил, предоставляя болтовню Дрибблу и Данике, а сам оглядел толпу в поисках развесистых ушей девчонки (ох, лишь бы не отдельно от башки).
**
— Если они действительно эндейцы, придется и беседовать с ними на эндейском, — шепнул Натан доку. — Я в детстве «Зверолова» читал — справимся.
Данике, привыкший уже к всякого рода авантюрам, пожал плечами и, дождавшись приближения выехавшей им навстречу группы разукрашенных воинов, гаркнул:
— Эй вы, малахольные!
— Хау, — пробасил Натан, вскинув открытую ладонь в приветствии, точно копируя жесты, описанные у Кенимора Фупера.
— Ты серьезно? — тихо уточнил Данике, вспомнив ту же лабуду из книги.
— Абсолютно, — еле шевеля губами, произнес Дриббл.
Дикари переглянулись, вероятно, размышляя, какое из обращений принять на свой счет, и решили пока не ссориться с парламентерами.
— Вы пересекли границу наших земель, бледнолицые, — сурово заявил один из них.
— Итак, эндейцы… — озадаченно пробубнил Данике и громко продолжил: — А мы — племя свободных цыган. Те же эндейцы, знаете ли.
— Наш шаман узрел здесь злых духов, — добавил Натан, кивнув на Владилена, живописно раскинувшегося в пыли. Но вот гроссиец медленно, опираясь на борт повозки, поднялся, сделал несколько шагов следом за товарищами, простерши руки и страшно хрипя, но вдруг резко повернул. Дриббл выдержал достаточную паузу, чтобы эндейцы оценили кривляния Птицына, который покружился около возка и скрылся за ним. Должно быть, лесник желал лично познакомиться с краснокожими, но вряд ли имел хоть мизерный шанс одолеть хмель и сотню метров.
— Какие-то вы слишком бледные для племени, — недоверчиво буркнул другой дикарь, потирая сизый подбородок.
— Мы с севера. Особенности климата не позволяют нам сохранить благородный цвет лица, — пояснил Данике, проглотив крутящееся на языке: «Сам-то не сильно загорелый!»
— Да он гонит. Моя бабка родом из Кенады, так она цветом, что сосновая кора, — пробормотал более смуглый эндеец своему соседу.
— Пожалуй. Но и среди нас многовато белячков, — тихо заметил третий, скосив глаза на собственную жемчужно-бледную волосатую коленку, торчащую в прорехе штанов, и примолвил: — Думаю, вождь Радиоактивные Осадки выслушает их.
С этими словами воины развернулись и направились сквозь набежавшую и теперь нехотя расступающуюся толпу. Натану, Данике и Акселю не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. У самой стены, ровнехонько под болтометной вышкой образовался полукруг, центром которого были вождь и шаман. Перед ними стоял Том в компании трех пеших эндейцев, один из которых держал руку у мальчишки на плече. Пацан, правда, не казался испуганным. Впрочем, с него сталось бы хорохориться даже под дулом пистолета.
**
Серебристое лезвие приближалось, гудя, как небольшой пчелиный рой. Молниеносно выбросив вверх ладонь в армированной перчатке, я поймала бумеранг у самого лица эндейца и сунула обратно в кобуру. На вышке воцарилась тишина — аж в ушах зазвенело.
— Ты спас мне жизнь, чужеземец, — выдавил ошеломленный дикарь.
— Истинно так, приятель. Теперь мы с тобой повязаны, — провозгласила я, оборачиваясь. — Полагаю, на сей счет у вас тоже найдутся обычаи?
Мне ничего не ответили. Мужик робко дотронулся до переносицы, куда ему всенепременно врезался бы бумеранг, и, снова взяв меня за плечо, сопроводил вниз к вождю.
Радиоактивные Осадки принял новость о моем деянии с каким-то даже облегчением, решив посвятить меня в побратимы спасенного эндейца и освободить от необходимости платить. Торжественность происходящего слегка подпортило появление делегации цыган.
— Ах вот ты где, засранец! — выкрикнул Аксель.
**
— Что привело вас сюда, о бледнолицые? — спросил вождь.
— Духи этих земель гневаются. Наш шаман требует помочь живущему здесь народу, — повторил Данике однажды уже прокатившую белиберду.
У меня в памяти зашевелились обрывки истории про зараженные оспой одеяла — метод борьбы с краснокожими, примененный древними колонистами, эффективный, но слишком трудоемкий и медленный.
А затем вспомнился современный способ помощи дикарям, осуществленный Тианой Эльхаим в поселении Когтя. Мертвые ведь ни с кем не ссорятся и никому не угрожают, мда. Ну, может, на сей раз обойдется без крайних мер.
— Духи? Да, похоже на то. — Радиоактивные Осадки скорбно поморщился. — Нынче, конечно, стало получше (да чего уж там, гораздо лучше!), но вообще у племени темная полоса. Шаман воротил нас к истокам, и все-таки скальпы, жестокие казни, набеги, грабеж не приносят процветания моим людям, равно как и отказ от удобств цивилизации. Да и я привык спать на диване, а не на звериных шкурах!
Колдун тяжело вздохнул, но никак не прокомментировал кощунственные претензии главы племени.
— Духи не зря сердятся! — воскликнул Натан, будто осененный какой-то очень хитрой идеей. — Как известно, коренные лармериканцы после вторжения ивропейцев вновь ухватили удачу за хвост, открыв по всей стране сеть казино, где беложопые захватчики сорили деньгами. Ну и, кроме того, племени нужен тотем. Есть у вас такой?
Вождь отрицательно покачал головой и махнул рукой: пустое, мол. Шаман опять вздохнул.
Правда же, какие казино в чистом поле, за сотню-другую километров от города? Откуда Дриббл понабрался эдакой чуши? Точно не у Фупера! Я мельком глянула на шаманскую книгу — в тысяча восемьсот-каком-то году эндейцы сидели по резервациям на попе ровно. Однако главам племени замысел пришелся по сердцу, так Натан все расписал. Ох, и змей же он! Временами почище Акселя. По его мнению, племени следовало воспользоваться опустевшим из-за них зданием гостиницы, возобновить его работу, а заодно потихоньку начать там поигрывать: установить несколько карточных столов, позже добавить рулетку, лото, бильярд опять же. Окрестные фермы Дриббл предлагал вернуть хозяевам за небольшую арендную плату или даже за так. Фермеры ж — те же клиенты. И, само собой, важнейшим элементом преуспевания являлась красочная вывеска. Короче, наш цыганский богатей фонтанировал яркими идеями, не особо заботясь о том, сколько усилий понадобится на их осуществление. Главное, от цыган ничего не убывало, даже наоборот: табор пригласили в эндейский поселок, предложив соблюсти древние обычаи гостеприимства и обменяться дарами.
Я вприпрыжку, катя велосипед сбоку, добралась до каравана, укрепила своего «скакуна» на трейлере и уже хотела заступить на пост в «вороньем гнезде», но дорогу мне преградил Аксель. Надо ли уточнять, что злость у него прямо-таки из ушей лезла.
— Какого хера, Томми? — процедил Аксель в ответ на мою шалую лыбу.
Фраза вряд ли выражала полную гамму его эмоций по поводу Томовой выходки. Или, напротив, выразила чересчур хорошо? Раньше цыган ограничивался громкими воплями, впустую сотрясающими воздух, и угрозами мне уши обкорнать. Пока Аксель не разродился чем-нибудь похлеще, я, прикрываясь тряпичным мишкой (ценной добычей), сбежала. Игрушка была торжественно вручена ребенку, который обрадовался ей не меньше чем Тувиной сиське.
**
По пути до эндейского становища Натану удалось разговорить одного из краснокожих, прокатив его в «сандерклапе». Своим широким жестом Дриббл покорил дикарское сердце (а скорее натруженные в седле зад и спину), истосковавшееся по комфорту.
Все эти люди и впрямь оказались потомками обитателей лармерики. Резервация не расформировалась, в отличие от многих других, а наоборот, разрасталась — ее благоденствие привлекало. Поселение превратилось в своего рода аттракцион для богатеев: здесь предлагалось отдохнуть на лоне природы, приобщиться к самобытной племенной культуре. Потом отдельные денежные мешки сменились ордами туристов победнее. Рядом с бережно хранимой кучкой вигвамов вырос коттеджный городок, сейчас заброшенный. Но постепенно бизнес хирел, интерес к угнетенному народу угасал вместе с «чувством вины белого человека», и обитатели бывшей резервации в предгорьях начали жить за счет соседнего . Даже удивительно, как здешние умники не заинтересовались игорным делом! Может, не успели.
Пришла война, но ее жадные лапы не нашарили эндейских потомков в лесах и пещерах. Кое-как перезимовав на старых запасах и убогих огородах, люди поняли, что теперь им некуда ездить на заработки, а их культура привлекательна не более чем камень на дороге. Некоторые перебрались в Шинкэт, образовавшийся на месте убежища, кто-то отправился искать счастья еще дальше, но большинство осталось, верное своей земле. Перебивались, как говорится, с хлеба на воду, обороняя добро от мародеров. Тогда-то нынешний шаман вздумал вернуться к старинным обычаям: сблизиться с окружающим миром, вспомнить о духах, возродить искусство стрельбы из лука, охоты, изготовления посуды, одежды и обуви вручную. Но, на беду, почти никакой информации о том, как должен жить , не сохранилось. Книги, журналы, фотографии давным-давно сгорели в каминах и печках. За вигвамами никто не следил, и за семь десятков лет они совсем обветшали, а строить новые никто не умел. Но с этим с горем пополам — ценой нескольких сломанных рук, пары отрубленных пальцев да одного сотрясения мозга — разобрались. На чердаках уцелели кое-какие этнические костюмы, которые местные рукодельницы обязывались копировать, как только мужья добудут кожи, перьев и ткани. А первый костер едва не закончился масштабным пожаром.
Вот тут-то и объявился безвестный молодой проныра, предложивший старейшинам несколько книг Фупера и подборку журналов «Национального достояния», где имелись статьи про эндейцев. Рассказчик подозревал, что прохвост обнаружил их в одном из заброшенных домов прямо в городке. Но это уже не имело значения. Уехал торговец (пожаловавший пешком) на «корде», нагруженном посудой, одеждой, топливом и тому подобными ценностями.
Племя заполучило искомый образец. Они заколотили коттеджи, забыли про машины и прочую технику, плюнули на восстановление электростанции, провели несколько успешных набегов на караваны, дважды брали приступом гостиницу, разорили ближайшие фермы и… остались в одиночестве на территории в десятки километров. А превращаться в кочевников не хотелось. Такие дела.
— Как эндейская жизнь? Неплоха в общем-то, когда привыкнешь к длиннющим именам, перьям, лезущим в глаза, рот и нос… ну и срать под кустом. У меня вот приличное имечко — Ночная Ширококрылая Сова, — а сосед мой вытянул при жеребьевке Болотную Жабу, так от него, представь, и жена ушла, — бухтел дикарь Натану.
— Что ж вы путникам да земледельцам зажиреть не давали? Нельзя же без продыху грабить! — пожурил собеседника Дриббл, сосредоточенно глядя на дорогу.
— Ну да, не просекли, — вздохнул краснокожий.
**
Миновав потертую вывеску, извещавшую гостей о въезде на территорию бывшей резервации (от названия осталось только несколько букв да суровый эндейский профиль), я ожидала увидеть убогие шалаши и палатки, может, вонючие землянки среди мусора. Вместо них мне открылась идиллическая пастораль, будто сошедшая с довоенной открытки, прославляющей семейный отдых вдалеке от шумных городов. Разумеется, блеклые краски пустошей наложили на нее свой отпечаток, но озерная гладь сверкала закатным золотом, ряды очаровательных домиков радовали глаз чистотой стен, пестротой наличников и крылечных колонок. Ярко-красные черепичные крыши, казались издалека флажками, вывешенными в честь праздника. Трава между асфальтированными была почти зеленой. У подножия соседнего холма белело тарелкообразное здание электростанции с рожками труб. Городок окружал лес, частью уцелевший с прежних времен, частью — высаженный заново. На общей стоянке аккуратно выстроился десяток автомобилей.
Это великолепие совсем не вязалось с копьями, стрелами и привычкой срезать кожу с людских голов. Однако когда мы подъехали ближе, то заметили отдельные грязно-бурые купола на медленно зарастающих сорняками задних дворах, ржавеющие на лужайках, заколоченные окна и двери в коттеджах, покосившиеся веранды, остовы садовых качелей и поваленные барбекюшницы. Теперешнее поселение скучковалось на берегу водоема. А почерневшие останки нескольких жилищ, которые не в меру ретивые хозяева спалили, ублажая тем самым духов, явственно свидетельствовали об основательности перемен и , введенных шаманом. Правда, кажется, местные отнеслись к цивилизации, как к потрепанной шкуре, которая не сгодится для полога или одежды, но вот выкроить из нее пару запасных подошв к мокасинам либо сделать черновой пол можно. Нелепица какая-то. С другой стороны, ведь дела племени и впрямь улучшились, когда эндейцы сменили комфортные коттеджи на вигвамы.
Я решила поболтать об этом с Туве, как с истинной и многоопытной дикаркой. Вместо ответа та подняла с обочины увесистый булыжник и хорошо поставленным движением послала его в зазор межу ставнями одного из домов. Послышался звон разбитого стекла, а следом — чей-то тяжкий вздох, очевидно, хозяина жилища. Мда, похоже, не все еще сумели отречься от родных стен
— Они стараются, — прокомментировала Туве. — Значит, они не безнадежны.
**
Приближался ритуальный обмен подарками. Натан отправился к таборным машинам за чучелом сурка, изготовленным им собственноручно с месяц назад, и журналом со статьей об эндейских казино. Дриббл сердился на цыган. Они все без исключения отключили свои соображалки — на данный момент даже рассудительный Данике уже приложился к трубке мира, погрузившись в глубокий беспросветный астрал. Нет, им однозначно повезло с Натаном! Уж он-то не потеряет бдительности! Мало ли что задумали краснокожие? Не очутятся ли завтра гости в коптильных ямах? Запросто! Хотя, конечно, вряд ли злоумышленники позволили бы себе так распоясаться в преддверии лихого дела — добрые две трети взрослых членов племени находились примерно там же, где и Данике.
Будущий тотем оказался сильно помят Элейниным скутером. Ладно, этого уже не заметят. А вот иллюстрированный журнал «Эо» пропал в завалах вещей Принцессы воров. Если она пустила его на самокрутки… Воображение Дриббла пасовало перед открывшимися перспективами грандиозной выволочки — он пообещал себе выгнать Элейн. Однако журнал отыскался. Натан досадливо хмыкнул: ему уже порядком надоела прилипчивая цыганка. Да, она хороша в постели, но на этом ее достоинства заканчивались, и начинались сплошные недостатки.
Вложив в лапки сурка «Эо», Натан направился к «праздничной поляне», где вовсю сооружалась пирамида из хвороста. Но, не сделав и шага, он замер. Нет, сомнений не было — его кто-то звал. Зов исходил из подвала ближайшего домика. Дриббл положил чучело на капот «сандерклапа» и приблизился к зданию.
— Да, да, я к тебе обращаюсь, приятель! — шепот стал громче.
— Кто «я»? — насторожился Натан.
— Да какая разница? Важно другое: краснорожие дикари меня тут заперли, а ты можешь выпустить!
— Они людоеды, да? — с замиранием сердца спросил Дриббл.
— Нет вроде. Но проверять я не хочу, да и тебе не советую, — раздался заливистый смех, сразу же оборвавшийся так, словно кто-то зажал рот ладонью. — Выпусти меня.
— Так кого «меня»? — Натан уперся. — Вдруг какой-нибудь эндеец решил так проучить свою непокорную жену? Или ты — враг племени!
— Ну вот еще! — воскликнула женщина (теперь Натан определил это с точностью) и тише добавила: — Я к этим утыркам отношения не имею. Они, поди, выкуп надеются стрясти либо продать меня работорговцам.
— Хм, — веско произнес Дриббл. — Но не за спасибо же мне корячиться?
— Ах ты..! — едва не сорвавшиеся с языка незнакомки «любезности» так и не добрались до ушей Дриббла, наоборот, она елейно проворковала: — Я заплачу. Если ты меня освободишь, будешь купаться в золоте.
— Этого добра мне не нужно, — Натан приготовился торговаться, хотя чуял, как голова уже солидарно кивает. Ласковый женский голос окутал Натана густой тягучей патокой, напрочь отключив его хваленое критическое мышление.
— Ну, так говорили раньше. В накладе ты не останешься.
Глупо ухмыльнувшись и поправив спереди штаны, Натан посветил в подвальное окошко. Неизвестно, кого он ожидал там увидеть, но на цементном полу, заслонив глаза ладонью и прижимая к груди потертый чемодан, сидела симпатичная дамочка, надо полагать, мессиканского происхождения.
— Офигел? — прошипела она.
— Я обязан был проверить, — уклончиво отозвался Дриббл. — Приду позже.
Не обращая внимания на возмущенный ропот из подвала, Натан побрел на праздник. Вернее, ему предстояло еще зайти к Туве, на пару с Томом раскрашивающей всех желающих. Нужно ж выглядеть не хуже вождя Радиоактивные Осадки! Воротится ли он за мессиканочкой, Дриббл не решил, хотя проснувшийся в глубинах его сознания не колебался — пленница оказалась достаточно привлекательной, чтобы . Так он компенсирует себе затраты на инструктаж краснокожих недотеп.
Спустя добрых полтора часа Натан, воспользовавшись отмычкой, выпустил узницу. Повторное знакомство получилось весьма бурным — девица кинулась обниматься.
— Э, мы не настолько близки… — промямлил Натан, теряя волю.
— Как скажешь, — дамочка отстранилась проворнее, чем хотелось бы Дрибблу. — Меня, кстати, зовут Мендос.
Натан разочарованно представился, почесав нацелованную щеку. Девица потребовала ехать сейчас же и высмеяла мутные возражения спасителя о том-де, что он не один, да друзья его спят, да вся деревня переполошится. Однако ехать без остальных Натан и вправду не мог. Но мессиканка не отступала и утихомирилась лишь после угрозы упрятать ее обратно в подвал. В итоге скандалистка послушно устроилась в кузове «джона гира», накрывшись куском брезента. Кое-как уладив , Натан лег спать. Несмотря на отсутствие Элейн, он запер «сандерклап», прописав загулявшей Принцессе отдых на природе. Ночью ему снилось иное развитие их диалога с Мендос, отчего он нервно ворочался и даже по-детски всхныкивал пару раз.
**
Племя цыган подготовилось к церемонии капитально. Никто не отвертелся от нанесения бодиарта (мы с Туве щеголяли светящимися белыми узорами, прочие скромно довольствовались красной глиной и углем), из баулов и чемоданов повытаскивали самые яркие шмотки, Элейн пожертвовала запасной набор шнурков от сапог для головных повязок.
Мне снова вспомнились так называемые хиппи. Оставалось воплотить в жизнь их знаменитый лозунг: «Занимайтесь любовью, а не войной!» — до сих пор актуально. Хотя когда доходит до претворения лозунгов в жизнь, возникают непредвиденные сложности. Джо, увы, хорошее тому доказательство. Судя по его кислой физиономии, веселиться ему придется нынче в одиночку либо присмотреть себе парочку среди местных красавиц. Кстати, недурственная идея! Однако далеко не всем она по нраву. Я, например, предпочла бы избежать сладеньких взоров, которые облепят толстым слоем Томову мордашку. Наверняка мальца опять примутся подначивать, а мне за него краснеть и отшучиваться. Кирна, так та вцепилась в локоть Сагерта мертвой хваткой, будь ее воля небось заперла бы мужика в трейлере. Впрочем, о чем я? Она заперлась бы вместе с ним. А мне вдруг стало не по себе от осознания, что Аксель нипочем не пропустит внеочередного (как он там говорил?) «сеанса перепихона». Хм, он тогда усомнился в моей способности ему помешать? Вот и выясним.
Трубка мира уже завершила первый круг, поэтому люди — и красные, и белые — стремились побыстрее покончить с официальной частью и перейти к кутежу.
— Хау, великий вождь, — провозгласил Натан, возглавлявший нашу процессию. — Позволь вручить твоему племени дары: изображение тотемного животного и новую инструкцию для процветания. — С этими словами Дриббл поднял над головой сурка, держащего журнал.
— Хау, мой бледнолицый брат! — зычно ответил Радиоактивные Осадки, а потом потихоньку добавил: — Давай не будем затягивать церемониал?
Натан согласно улыбнулся.
Вождь, судя по осуждающей гримасе шамана, пропустив значительный кусок обряда, движением руки подозвал помощников, тащивших встречные . Всем досталось по перьевому венцу, правда, сдается мне, из-за них пострадали не благородные вольные птицы, а обычные домашние куры, запекавшиеся сейчас в угольных ямах. Таборные запасы еды пополнились свежатинкой. Мы с побратимом тоже обменялись памятками, и теперь я беднее на обрез, добытый с риском для здоровья под Кеблин-Тауном, но богаче на целый серебряный . Прочие дары меня мало интересовали, и я отвлеклась.
Наконец дикарский шаман приложился к трубке мира вторично и передал ее Владилену.
Могучий грусский дед, не поверите, взорвал реликвию: из чаши полыхнуло, и чубук разлетелся на мелкие осколки, оставив Птицына с растерзанным корешком мундштука во рту. Несколько секунд я думала: кабздец нам, — однако дикари восприняли сие, как доброе предзнаменование, пришли в неописуемый восторг и принялись качать Птицына.
Потом оба колдуна потихоньку, как положено степенным старичкам, удалились и пропали до утра. Полагаю, они основательно подзаправились травяными настоечками, которые, я краем уха слыхала, нахваливал местный шаман. Эх, поди, обпил его Владилен!
**
Костер, на котором, наверное, изжарился бы и слон, ярко пылал, забрасывая разлапистые беснующиеся тени аж до самой электростанции. Плясали, разумеется, не только тени — десятки полуобнаженных лоснящихся тел плели в буйной скачке причудливый рисунок первобытного танца. Трубка мира (замененная на новую) совершала уже третий круг, поэтому я с трудом различала в общем хороводе своих спутников. О да, эндейцы знали толк в курительных зельях. В глазах слегка плыло. Мимо, точно искра, шмыгнула Элейн, практически нагишом прыгающая в окружении любителей иноземной экзотики. Подальше с буйством истинного мессиканца (якобы веселье — важнейший компонент его родной культуры) отрывался Десктер, попутно выбирая себе пассию на ночь. Прямо передо мной покачивался Данике в комичной пародии на танец. По-моему, доку следовало изучить состав местного, хм, табака и переходить с древней химии в таблетках на натуральные препараты. Может, прекратит тогда бузить на нас за перекуры? Тиана, по-щенячьи склонив голову набок, завороженно уставилась в сердце гигантского костра и не реагировала на недвусмысленные намеки мужественных соседей. Захария, уже не первый день страдавшая от мигреней, уже вернулась на стоянку. Ее опередил только Сагерт, который во избежание конфликтов увел Кирну сразу после торжественной части праздника. Натан с Джо (не вместе в смысле, но оба) тоже куда-то запропали, да и Туве, к моему удивлению, не было среди разгоряченных фигур.
Я раздраженно ткнула локтем сидевшего рядом Акселя, который прикипел глазами к подрагивающим в такт музыке ягодицам какой-то эндианки. Если не отвлечь его сейчас, он, пожалуй, снова присоединится к плясунам, вернее, плясуньям.
— Елы-палы, Акс, я ж забыл! У этих за-ме-ча-тель-ных, ммм, нах… нет все-таки ных, людей с красной кожей нашлась карта, а там — Саладо-мать-его-пик! — язык заплетался, фразы рождались долго и получались громоздкими донельзя.
Цыганин смерил меня странным взглядом, будто ожидая подвоха, но встал. Точнее, попытался. В итоге, подпирая друг друга, мы ввалились в ближайший пустующий вигвам, откуда брезжил свет. Аксель задернул полог, а я выудила из бокового кармана штанов увесистую книжицу — «Автомобильный атлас дорог Лармерики». Разложив ее под керосиновым фонарем, который хозяин расточительно оставил зажженным, я принялась искать по оглавлению нужное наименование.
— Гребаная гора, ну где ты, ептыть? — почему-то в данный момент роль Тома давалась мне с трудом: бранные слова не желали выкатываться сами собой, натужно застревая в глотке. Я почуяла неясный пока мне подтекст в собственных мыслях.
— Думаю, Саладо-пик подождет, — насмешливый шепот Акселя прошелестел у самого моего уха. — Время для урока номер два, золотце.
Ага, вот он подтекст и подвох! Только почему цыган так легко его распознал? Хотя нахал явно нафантазировал себе сверху еще три короба. Дурман мигом выветрился из моей головы. Покраснев от стыда, я резко выпрямилась, чуть не угодив ему по зубам, и бросила:
— Мне кажется, не совсем правильно нашим отношениям развиваться дальше в плоскости учитель-ученица.
Аксель не ответил. Он с минуту постоял, рассматривая мою спину, а потом вышел. «Золотце» получило-таки внеочередной урок. И опять не сходится! Ведь Туве не подпускает Джо к себе, а он все равно увивается за ней. Элейн же не просто допускает, она зовет сама, но ею часто пренебрегают. Какая-то, простите, хрень, дамы и господа! Машинально потушив фонарь, я выбралась вслед за цыганом, однако он уже затерялся среди празднующих. Нет лучшей тактики в поисках, чем перестать выслеживать. Правда, для этого необходимо успокоиться, а я отчего-то нервничала. Интересно, мною двигали опасения за благополучие товарища или нечто иное? Перетряхнув эту и кучу других мыслей за пару кругов у костра под руку с побратимом, я вернула себе умиротворенное настроение и заодно ознакомилась с родословной эндейца до какого-то очень далекого колена. Наконец колесо галопирующих вынесло меня в темный проулок между вигвамами.
Аксель обнаружился там, где и предполагалось — в компании молодых сочных эндианок. Смугляночки слушали обаятельного бледнолицего искусителя, разинув рты, а немного поодаль, незамеченные Аксом, топтались не иначе как родители девах. Сейчас цыганский кавалер попадет по самый хер. Ну, друзья-то для того и нужны, чтобы, например, в критический момент открыть глаза на происходящее.
Зажав в зубах отнятую у Тианы цигарку, придающую моей физиономии более самцовый вид, я ринулась в «атаку». Упс, то есть на помощь, конечно! Обольститель уже завлекал своих жертв под сень чьего-то радушно открытого жилища. Следом перемещалась группа родных. А ну как они таким образом заманивали в племя свежий генофонд? Но не сегодня. Я тихонечко подкралась к троице и звонко шлепнула эндианок по аппетитным задницам.
— Что старый греховодник вам тут заливает, девочки? — сладким голосом спросила я и развернула визжащих милашек к себе, лишь только хватка огорошенного цыгана ослабла на их талиях.
— Тоооооом! — угрожающе прорычал Аксель.
— О, полагаю, очередную басню про кукурузу и плодородное лоно земли? Но его початок не единственный, — вещала я, легонько мявая эндианок за бока.
— Да, малец, но мой — самый крупный и многоопытный! — нашелся наконец Аксель и попытался притянуть растерянных девиц к себе.
— Ха, у старой кукурузины зерна осыпаются! — встав на цыпочки, выдала я прямо в лицо цыганину и покрепче обняла эндианок.
— Сегодня они упадут в благодатную почву, — огрызнулся Аксель.
Девицы присудили победу старшему и перекинулись на его сторону. Наступило время грязных приемчиков.
— Хм, но это же признак болезни, отваливающиеся-то зернышки, — гонореи там, сифилиса, еще чего похуже, — громко продолжила я (эндианочки озадаченно переглянулись, но большее впечатление моя речь произвела на их родичей — те забеспокоились). — Ну, у нас в таборе все, кто с ним спал, поимели проблем. Вот бегала здесь рыжая такая бабенка — у нее прыщи повылезали…
Благодаря болтливости Принцессы воров только глухой не знал этой истории. Вот и пригодился вновь мой отменный слух. В большие уши больше слышно!
Судя по акселевскому лицу, меня ждала лютая расправа — щелбаны да тумаки уже не в счет, — но из соседнего вигвама высунулась Элейн. Позади нее мелькнул голый мужик. Цыганка возмутилась моим поклепом и продемонстрировала справку от дока с вердиктом «здорова».
Аксель нерешительно взял бумажку посмотреть и долго пялился на закорючку под заветным словом. Эндианки также уткнули носы в загадочные письмена. А мне стало ясно: еще секунда промедления — и меня высмеют или даже поколотят. Поэтому я запихнула Элейн обратно, невзирая на ее громогласные требования вернуть справку, задернула полог и выхватила у Акселя бумаженцию.
— Знаете, как с этой ерундовиной следует поступить? — хохотнула я, а затем подожгла.
Всучив цыганину пламенеющее Элейнино сокровище (соболезнуя Принцессе всей душой), я, пока он не очухался, увела эндианок под белы ручки на «танцплощадку» и подбросила Данике. По пути наплела им про то, какой Аксель хитрец да сколько баб он перепортил.
Довольная собой, я направилась к изумленным родственникам «спасенных» мною девиц, намереваясь окончательно развеять опасения касательно притязаний цыгана на внимание их дочерей. Но внезапно ощутила чьи-то цепкие пальцы на воротнике. Меня опрокинуло на спину и поволокло по земле.
В принципе я догадалась, кому обязана, и не стала верещать, только перебирала по возможности ногами. Разозленный Аксель протащил меня за шиворот к трейлеру через всю деревеньку.
— Преподам тебе урок другого толка!
Он уселся на крылечко и, удерживая меня одной рукой, вынул ремень из джинсов. Я оказалась перекинутой через его колени, и, судя по всему, цыган не шутя намеревался всыпать Тому Мэйби по первое число, следуя недавним рекомендациям Джо. Подобное отношение к моей заднице меня возмутило! И, даже не успев замахнуться, Аксель почувствовал бедром острое лезвие, с характерным треском вспоровшее ветхую джинсу.
— Отпусти, а то… — пригрозила я.
Рассчитано все было так, чтобы не нанести вреда непосредственно ноге — пострадали лишь штаны, на которых образовалась моднючая прореха.
— Это уж слишком! — прохрипел цыган, отпустив меня и исследуя дыру.
Победоносно ухмыляясь, я вложила ему в ладонь кусок ткани и его собственный нож. Выражение Акселева лица меня перепугало — он обиделся. То есть на полном серьезе, а не как обычно. Я наклонилась и, очутившись с ним почти нос к носу, состроила виноватую рожицу.
— Хочешь, зашью? Я умею — училась в Куполе, — голос предательски дрогнул.
— Обалдела? — задал он явно сокращенную версию вопроса.
Шуточка не прокатила.
— Нет, честно, если ты так расстроился из-за штанов, давай заштопаю! — улыбка моя увяла, я совершенно растерялась.
— Нет, Мэйби, не потому, — жестко ответил Аксель, поднявшись.
— Аксель, а я не знаю почему! — отчаянье мое достигло предела.
— Не знаешь?! — Аксель хмыкнул, неожиданно успокоившись. — А ведь верно.
Он поправил шляпу и, по-видимому, собрался уходить. Куда? Да хрен его разберет. Впрочем, я не желала застукать Акселя, обложенного сладострастными эндианками в каком-нибудь укромном закутке.
Человеческие взаимоотношения разворачивались передо мной во всей их возмутительной сложности.
Есть две максимы: Принцесса воров, нуждающаяся в обществе мужчин сильнее, чем они в ней, и странная Туве, доводящая Джо до белого каления своими измывательствами. Я не допускала мысли, что позволю обращаться с собой, как с куском бесполезного мусора (Элейн подобное положение воспринимала как должное), но и Аксель не из тех, кто безропотно терпит отказы. Да он вообще слышал когда-нибудь из женских уст простое «нет»? Внутренним чутьем (уж не ли?) я понимала: ситуация для него также нова, иначе, как говорится, я продула бы еще до сдачи карт — или уступила бы, или навсегда осталась бы для Акселя Томом. Хотя разве это плохо? Разобраться бы! Но решение требовалось немедленно, и слова сами сорвались с языка:
— Мне вот интересно, мужчины напрочь позабыли о хороших манерах и нынче способны только ухлестывать, окучивать, заваливать да вздрючивать? — я тряхнула отросшей челкой.
— Это приглашение? — насмешливо уточнил Аксель, в глазах которого вновь загорелись задорные искорки.
— Так и быть! Раз кавалер стесняется пригласить даму… — закатив глаза, ответила я и перечислила: — Существует много вариантов свиданий: ужин при свечах, поход в театр или в кино, танцы… но наш выбор невелик. Барышню устроит прогулка под звездами.
— Ну почему же. Танцы еще в самом разгаре! — Аксель гоготнул, поведя головой в сторону скачущих силуэтов.
— Речь не о дрызгах-брызгах! Должен соображать — не маленький, — я указала ухом на лесной массив, волшебный и таинственный. — Романтическая прогулка прельщает меня гораздо больше.
— Как тонко, однако, — цыганин изогнул бровь. В его взгляде я прочла удивление опытного охотника, которого дичь вынудила сыграть по их собственным правилам. — Значит, вперед, навстречу духам, феям, корням и веткам.
— Никаких фей, кроме меня! — я притворно нахмурила брови. Достаточно нарочито, чтобы любой идиот проникся несерьезностью пантомимы. Аксель, конечно, идиотом не был, но мы оба сейчас делали ходы наобум. Все честно — ни свинца в игральных костях, ни крапленых карт.
Я еще ни разу не бродила по лесу, тем более ночью. Прогулка в Гатскиллских горах напоминала скорее полосу препятствий: даже днем стремновато шататься по болотам да бурелому, над обрывами да без тропочек, меж закрученных штопором молоденьких березок, кленов и елочек, чьи лапы смыкаются прямо на уровне глаз.
Здесь же мы будто очутились в колонном зале древнего храма. Говорят, в сухом климате древесина каменеет со временем — мертвые голые стволы продолжали стоять. Кроны погибшим гигантам заменил буро-зеленый вьюн, оплетший их точно кружево. Валежника почти не было. Сквозь толстый ковер желтой трухи пробивался хиленький подрост, которому в отдаленном будущем предстояло сменить исполинов на их посту. В островках чернильной тьмы меж ветвей изредка вспыхивали и гасли блеклые искры. Кое-где явственно чувствовалось прикосновение руки человека: бережно укрепленные понизу стволы, ровные стопки поленьев и хвороста, утоптанные дорожки.
Несмотря на обстановку, страха я не испытывала. Во-первых, рядом со мной шагал () Аксель, вооруженный огроменным сорок пятым калибром. Во-вторых, как там в песне поется? Смеюсь, шумлю и балаболю, хотя в лесу один; пускай лесные твари знают, кто здесь господин!
Тут какая-то из лесных тварей, видать, недовольная моим мнимым господством, выскочила из-под ног и опрометью ринулась в кусты. Аксель выхватил пистолет, но я дернула его за руку.
— Если ты пальнешь из своей гаубицы в несчастного барсука, мало того что зверюшку разметает по всей округе, так сюда еще и народу набежит!
Удерживая цыгана за рукав, я шагнула, запнулась за корень и впечаталась лбом в шершавый ствол. Следом на меня навалился Аксель.
— По-моему, романтическая часть прогулки завершилась, золотце, — шепнул он, его рука уже скользнула мне под майку.
— Неймется тебе с практикой. — Я не сильно-то сопротивлялась, уже ощущая странную слабость в коленках. — Может, еще чутка теорию разберем?
— Позже. Ты и так заставила меня ждать, маленькая строптивица, — выдохнул цыган мне в затылок и, кажется, прижался к нему щекой. — А торопиться я не намерен. Рановато еще приобщать тебя к полноценной, — он хмыкнул, — любви.
— А как же… — попытавшись вывернуться, воскликнула я.
— Имей терпение, золотце. Всему научишься, все узнаешь, — преувеличенно строгим тоном отрезал Аксель и притиснул меня обратно к дереву.
**
Я шла, задрав майку почти до груди. Кожу на пояснице неприятно стягивало. В отношениях между мужчиной и женщиной все хорошо, кроме, мать его, мужского семени, которое… Короче, я жаждала вымыться, и поскорее.
Аксель, лыбящийся и довольный, непринужденно отвечал на мои вопросы в своей обычной шутливой манере. Дескать, конечно, можно избежать проблем, извергнув семя тогда и мыться необязательно, но от этого случаются дети. Люди, да вы рехнулись все?! Достаточно в конце направить мужскую штукенцию ! Но, по заверениям цыгана, тогда ни секса, ни любви не будет — якобы удовольствие не то. Как-то это не вязалось с моими впечатлениями, впрочем, обмен мнениями по данному поводу я отложила.
— Покамест, золотце, тебе и сравнить-то не с чем, а значит, и судить нечего, — назидательно изрек мой «учитель». — Нечего, то есть не хрена, извини за грубость. Но не волнуйся, когда твоя девственность начнет нас стеснять, мы аккуратно от нее избавимся.
Аксель кашлянул в кулак, но примешался к этому звуку еще какой-то, подозрительно похожий на смешок.
— Стоп-стоп, если мне не изменяет память, девственность, гм, вроде как полезна девушке! Вроде бы природа позаботилась таким образом о чистоте женских организмов. Там, внутри…
— Меня-то просвещать не надо! — фыркнув, цыган замахал руками.
— Ну… в общем, сам знаешь, — я помялась, неуверенная все-таки в осведомленности собеседника относительно устройства человеческого тела (в школе он ведь не учился), но уточнять по его просьбе не стала. — Так чем же она стеснять-то будет, а?
— Тююююю! — Аксель аж присвистнул, опять-таки весьма нарочито. — Давай-ка я объясню тебе, когда понадобится. Иначе, чего доброго, начнешь мешать секс с любовью или, того хуже, семьей.
Не уразумела я, почему Акс разделяет понятия. Разве секс — не любовь? Или наоборот. Разве одно без другого возможно? Хотя вот есть же шлюхи в борделях… У них-то как? Напоминает идэнский подход: роботы тоже размежевали физиологическую и духовную составляющие, — но железкам-то простительно. Мне представлялось, вне Купола люди обращаются с этим иначе. Как? Ну, незаменимым элементом процесса — от поцелуя до ребенка, реже до старости — я считала те ласковые слова из фильмов и книг: «Люблю тебя, дорогой/дорогая». Обидно, но моему красивому заблуждению и здесь нет места.
Ситуацию с появлением детей я сочла до крайности несправедливой и неясной. Женщина на полгода опухает, будто ее пчелы покусали (да-да, именно — укусили, уязвили, , только), а до того мается от разнообразнейших недомоганий, дурнеет, дуреет и окончательно превращается в обузу. Мужчина же скачет в привольных полях, как молодой кролик, выискивая зорким взглядом, кому бы еще присунуть. Сложновато уразуметь и то, как существо размером с мотоциклетный бензобак пролезает в такое маленькое отверстие. Аксель уверил меня, что мать-природа все предусмотрела и детишки вылетают на белый свет, точно салом натертые. Салом! Это ж не фиговина вроде утиного гузна! И кто их там внутри натирает?
— Ну а мужчинам-то зачем это нужно? — размышляя, я, сама того не заметив, задала вопрос вслух. И прямо-таки подпрыгнула, когда Аксель отозвался:
— Это приятно, глупышка.
— Как, и вам тоже? — по выражению Акселевой рожи я мигом сообразила, насколько пропалилась.
Как в картах, когда у тебя есть шанс до тех пор, пока ты не засветил свои никчемные шестерки-семерки, скроив кислую мину или неосторожно ругнувшись. «Игра» перешла в новую фазу.
— Ну да, и нам тоже. — Цыганин ущипнул меня за бок. — Удивлена?
Я собралась было впаять ему пару колкостей на сей счет, но тут между деревьев мелькнул призрачный силуэт.
**
Совершенно нагая, Туве кружилась на поляне, купаясь в голубоватом лунном сиянии. Па ее странного танца завораживали, как трепещущая капелька росы, вот-вот готовая сорваться с травинки. Несмотря на прохладу, тело ее блестело от пота. Медленными широкими движениями девица проводила по своему телу пальцами, время от времени окуная их в плошку с белой глиной. Обновляла анима-разметку, надо полагать. Ореол волос, зависший в воздухе словно облако, придавал облику Туве потустороннюю нереальность.
Наконец пальцы ее замерли где-то в районе пупка, натянув кожу и отпечатав неровный светящийся треугольник глины. Дыхание дикарки участилось, лицо приобрело какое-то чудное выражение. Замерев на мгновение, она издала пронзительный, нечеловеческий крик. Услышь я в одиночку нечто подобное ночью в пустоши — а тем паче в лесу, — и кирпичей, вывалившихся со страху из моей задницы, хватило бы на пару городских стен или, мать его, небольшой замок.
Танцовщица тяжело осела на землю, шумно, неровно, но, по-моему, удовлетворенно дыша. Ее пустой рассеянный взгляд задержался на мне, но в этот момент Аксель оттащил меня в тень.
**
— Мда, немудрено, что Джо ничего не перепадает, — ухмыльнувшись, произнес цыган, когда мы очутились в некотором отдалении от полянки. — Похоже, дикарочке нравятся . Знавал я одну девку: она по ночам разъезжала на мотороллере голышом.
— Не Элейн, случаем? — полюбопытствовала я. — Зачем?
— Одна из ее старших сестричек, — Аксель странно покосился на меня и, помолчав, добавил: — Ну как зачем? У него седло дрожит.
— А разве ток анима в теле можно улучшить таким образом? И не только туве должны это делать?
Я заинтересовалась всерьез. Почему бы и не прокатиться на «юрале» нагишом? Все лучше, чем мазаться противной глиной. Седло бы только протереть…
— Чего улучшить — Аксель мотнул головой. — Она же всего-навсего развлекалась сама с собой. Попросту дро… — он осекся, задумавшись, и неожиданно сменил тему: — Раз уж мы в гостях, воспользуемся оказией. Я ничего не знаю про перья за ушами, дурацкие имена и духов, но в эндейской бане уже бывал и с удовольствием повторю опыт.
Выпытать у Акселя, чем, по его мнению, занималась Туве на полянке, мне не удалось, несмотря на все старания. Стоило бы расспросить ее саму и поподробнее, но сначала — мыться.
Баня, как нетрудно догадаться, тоже помещалась в вигваме. Приятный травяной запах, витающий среди клубов горячего пара, расслаблял, уносил усталость и тревоги. Да, это вам не ржавая бочка едва теплой воды!
Я развалилась на невысокой скамье, глядя сквозь приоткрытый полог, как Аксель разоблачается. Кажется, именно таких мужчин женщины вроде Элейн называют жеребцами? Сладко потянувшись, я прижмурилась.
В предбаннике раздался шум возни. Я удивленно вскинула голову — надо мной возвышалась Туве. Она, поджав губы, неопределенно повела ушками, а затем, схватив лежащее на скамье полотенце, выкинула его наружу. Оттуда донесся сердитый вопль Акселя, хотя сам он отчего-то не появился. Неужели застеснялся?
— Почему ты не слушаешь меня? — голос Туве приобрел интонации родителя, долдонящего ребенку, что нельзя пить дизельное топливо. — Ты опять делила с ним . Ты ступаешь по тонкому льду, Мэйби-туве.
— Подожди, — ее поведение смутило меня, — объясни!
— Не сейчас.
Девица нависла надо мной, полулежащей на скамейке, и принялась водить пальцами по щеке, ключице, животу, сделала завитки вокруг пупка, коленок и недовольно покачала головой. Я захихикала, извиваясь от щекотки, но Туве строго шикнула. Ритуал, к которому дикарка приобщила меня в источниках, произвел скорее приятное впечатление, если забыть о крошках сухой глины в спальнике. Однако мне куда больше хотелось ясности. Чего ей от меня надо?
Смазав несколько свежих узоров, Туве прильнула ко мне и приблизила губы к моему лицу. Я почувствовала напряженную дрожь ее тела… Ой! А зачем она дует мне в рот? Постойте, она ж сама предупреждала про опасность таких дел, поцелуев то есть! Я с силой оттолкнула девицу и рванулась к выходу.
Как ни странно, Аксель все еще был там. Он пялился на банный вигвам с весьма озадаченным видом. Последний раз я наблюдала подобное выражение лица у своего соседа по парте, схлестнувшегося с графиком тригонометрической функции.
— Ааааксель! — я помахала рукой.– Это нормально? Ну… то, что она делает?
— А она делает? — цыганин даже приподнял указательным пальцем свою шляпу (жест символизировал у него крайнее напряжение ума).
— То же… — я вовремя увидела вырулившего из-за соседнего строения Декстера, проглотила окончание фразы и просипела: — Целует вроде.
— Ха, парень, сам-то справишься? — немедля откликнулся Тушкан и повернул ко мне.
Но тут Туве втащила меня внутрь, а Декстера, похоже, отвлек Аксель.
В неверном свете красных углей происходящее рисовалось фантасмагорической галлюцинацией. Я позволила дикарке уложить себя на лавку. Она, поставив банку с глиной на земляной пол, присела рядом и принялась заново сосредоточенно выводить на мне узоры. Ее волосы в отблесках огня напоминали раскаленную медную проволоку.
— Мужчины берут жадно, оставляя взамен пустоту. В них пылают страсти. — Туве кивала в такт своим словам. Глаза ее лучились — две пронзительно синие льдинки в жарком царстве багряных теней. — Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне. Мы, туве, к счастью, всегда можем…
Она не договорила. Но к тому моменту до меня сквозь дрему долетали лишь отдельные бессвязные звуки.
**
Аксель сидел на трейлерном крылечке и прихлебывал из кружки. Погруженный в свои мысли, он даже не заметил меня, пока я не плюхнулась рядом.
Большой эндейский костер потух, но вокруг него еще дергались наиболее упертые любители веселья. Декстер устраивал задремавшую Тиану в кабине тягача, спеша обратно к женщинам и танцам.
Я отобрала у Акселя кружку и сделала долгий глоток. Анима там или что-то еще, но от выходок Туве прямо-таки дух захватывало, как от сильного ветра, хлещущего в лицо при быстрой езде. Впрочем, сейчас дух захватило из-за той бормотухи, которую цыган где-то (у Владилена, скорее всего) раздобыл.
— Знаешь, — мне удалось наконец проглотить обжигающую жидкость, — а ведь с ней было очень даже приятно. Почему не целовал меня?
Цыган вылупился в искреннем незамутненном удивлении.
— Она слегка расширила мои познания в области отношений. — Я застенчиво поскребла белый ромб на своем плече.
По-моему, Аксель намеревался разразиться многословной тирадой, но прикусил язык.
— Пойдем-ка в трейлер, — кратко бросил он, принимая у меня кружку.
В попытках докопаться до истины, я обстоятельно, без утайки, рассказала цыгану про Туве и ее ритуал. Он слушал не перебивая, лишь вскидывая периодически брови и кривя губы.
— Нет, только подумайте, как хитро дикарочка все провернула! — в конце Аксель с трудом удерживался от смеха. — Все это — полная ерунда, золотце. Анима, рисуночки на теле, гнезда и пляски. Просто ей больше нравятся девочки, чем мальчики. Поверь, такое встречается чаще, чем можно предположить.
Да, как-то мне довелось видеть в борделе двух обжимающихся девок, и с тех пор я считала, что это в порядке вещей. Вероятно, именно потому Туве так легко удалось завладеть моим вниманием и вовлечь меня в свою игру. Но я покамест вряд ли могла считать себя пострадавшей.
К сожалению, мое признание не сподвигло цыганина на ответную откровенность. Он изворотливо избегал темы взаимоотношений. По поводу них, однако, я уже не питала иллюзий, ожидая реплик типа: «Золотце, о чем ты? Друзья для того и нужны, чтобы доставлять друг другу удовольствие!»
— Пожалуй, ты не сильно-то отличаешься от Туве, — заявила я ему. — Похоже, вы оба добивались одного, хоть и разглагольствовали о разном. Но кое в чем она права бесспорно: ненасытны, и, удовлетворяя их, женщина расплачивается за двоих.
— Ты правда хочешь обсуждать незавидную судьбу каких-то посторонних баб и прочую ерунду? — Аксель улыбнулся, обаятельно, как он умел. — Куда важнее и приятнее восполнить твой пробел в области поцелуев с мужчинами.
Мы уже ложились спать, когда в дверь ворвалась Туве.
— Ты опять это делала!? По сколько раз на дню мне придется делить с тобой анима?
Я собиралась соврать ей, но Аксель без промедления вытурил рыжую из трейлера и щелкнул замком.
— Это превращается в проблему, — в голосе цыгана мелькнуло легкое раздражение. — Впрочем, внутрь ей не попасть.
— Надеюсь. — Я выглянула в окно: Туве стояла у крыльца. Заметив меня, она многозначительно повела ушами, намекая, что проторчит здесь, сколько потребуется — не больше и не меньше. — Кстати, Акс, она еще там. Под окном.
— Будет докучать — расставлю на нее капканы. — Он зевнул, повесил шляпу на крюк и с треском захлопнул жалюзи, всем своим видом давая понять — Туве снаружи волнует его чуть меньше чем никак.