Все хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и наш пикничок у эндейцев. Сборы и отъезд были подозрительно суматошными. Немудрено. Как выяснилось позже, Данике по укурке взял в жены дочь вождя, а Натан умыкнул у дикарей пленницу. Где же их хваленые рассудительность с осторожностью? Дриббл вообще непростительно ветреный тип — смазливенькие девочки из него веревки вьют. Но док! И они смеют осуждать Тома за беспечность? Том подвергает табор опасности? Да не смешите! Томми пай-мальчик на фоне этих великовозрастных проказников. И если спонтанный секс (теперь-то я в теме) с красоткой-эндианкой вполне сойдет за разбитую хозяйскую кружку, пусть даже любимую, то похищение узницы — это как прилюдно помочиться в камин. А самое неприятное — до боли знакомое, гадское чувство в кончиках ушей, определенно вызываемое гребаной натановской девкой. Эндейцы ведь не зря заперли ее? А Дриббл, между прочим, и спросить-то у нее не дал, как да из-за чего она туда попала. Он яро защищал несчастную (на вид цветущую и ни хрена не пострадавшую) и обвинял нас в черствости. Девица якобы пообещала за эскорт до города , как нам гордо возвестил Натан. По моим же наблюдениям, такие посулы выполняются крайне редко. Но делать нечего. Не пойдешь же к Дрибблу с моими зудящими ушками! Вряд ли он прислушается и избавится от новой пассажирки, а вот на смех точно поднимет. Ладно, хватит и того, что Аксель влепил ему прописную истину: «Не заводи больше баб, чем способен содержать!»

Хотя от нашего посещения эндейцы не только потеряли, но и приобрели. Конечно же, моими стараниями. Я решила оставить у них гатскиллзского сиротку и подсунула его в вигвам побогаче. Уникальный шанс воспитать еще одного цыгана не особенно прельстил таборчан, а равнодушие — не лучшая почва для выращивания детей. Да и у приключений весьма специфический вкус и зачастую отвратительнейшее послевкусие, которое может скверно сказаться на неокрепшем ребеночьем организме. Вряд ли нам попадется место уютнее и тише эндейской деревеньки. Отсутствие малыша заметили лишь на подъезде к Шинкэту, и то — благодаря всполошившейся ни с того ни с сего Туве. Вернуться за ним никто не предложил, а значит, я поступила правильно.

Аксель вполне обоснованно стремился отъехать подальше, прежде чем эндейцы обнаружат последствия цыганского гостевания, посему отменил санитарные остановки. Машины замедляли ход, лишь когда кому-нибудь приспичивало всерьез. Однако первая порция проблем нагнала табор еще на полпути к заброшенной гостинице. Если я правильно поняла, Дриббл выгнал из «сандерклапа» Элейн и зазвал туда свою новую подружку. Иногда мне становится жаль бестолковую Принцессу воров. Похоже, ее «гнездо» было построено на сыпучем песке натановского безразличия.

**

Дриббл трусцой, пытаясь заодно застегнуть штаны и потянуться, возвращался к медленно ползущему «сандерклапу». Поравнявшись с Кирниным автомобилем, он услыхал гневный окрик и ускорился, не желая повторно узнавать мнение блондинки о себе. Его и так третируют все утро. Обидно! Данике, обесчестившего дочку краснокожего вождя, допекали гораздо меньше. Спрашивается, кто важнее для главного эндейца — собственное дитя или некая узница? Почему белобрысая стерва требует именно его, Дриббла, выбросить на дорогу? «Я свой член в узде держал, куда не надо не совал», — огрызнулся в мыслях Натан и досадливо сплюнул. О да, Аксель тоже не преминул его укорить! Да еще Элейн методично утомляла претензиями по поводу пассажирки, если в выражениях цыганки — «хитрой шлюшки». Мендос, кстати, могла бы и заступиться! Вместо того она, устроившись на переднем сидении, невозмутимо подпиливала ногти и пропускала грубости мимо ушей.

«Между прочим, пора попенять ей, — подумалось Натану. — Я ж переднюю панель только неделю назад протирал».

— Эй, я, пожалуй, доеду здесь! — мессиканка выглянула из трейлера. — Не хочу быть причиной ваших семейных дрязг.

А что стряслось, выяснилось само собой. В окне «сандерклапа» показалось сердитое, но торжествующее лицо Элейн: она прильнула носом и щеками к стеклу вплотную и в довершение пантомимы широко раскрыла рот. Останется след от помады, красный, жирный, трудно выводимый… Дриббл в два счета преодолел последние метры и с остервенением дернул дверцу — безрезультатно. Тут он приметил нажатые штыречки запоров. Принцесса воров, конечно же, разобралась с простеньким механизмом замков. Безмерно довольная собой и замешательством «супруга», цыганка захохотала и крикнула ему:

— Не фиг таскать в семейное гнездо чужих баб!

Сделав несколько неуверенных шагов рядом с автомобилем, Натан сообразил: ключ-то у него! Он никогда не оставлял его внутри, как и учил отец. Ухмыльнувшись, Дриббл щелкнул замком, дверь распахнулась, и Элейн вывалилась на дорогу вместе с хламом, которым на всякий случай забаррикадировалась. Она настолько опешила, что даже не сразу поднялась. А в это время Натан отряхивал и закидывал обратно в машину вещи, бормоча проклятия в адрес неряшливой небережливой «супруги».

— Да ты ошалел совсем! — возопила Принцесса воров, догоняя «сандерклап». — Оберегать семью от шлюшечьих посягательств — мое законное право!

— Так, Элейн, запомни две вещи. Первая: машина моя, я приглашаю в нее, кого пожелаю. Вторая: нет никакой семьи! — если начал отповедь Дриббл довольно-таки спокойно, то последнюю фразу он проорал громко, отчетливо, впечатывая каждое слово надгробным камнем в могилу их мимолетных отношений.

— Как… как же ты можешь так говорить? — всхлипнула девица, беспомощно всплеснув руками. — А наши дети? Неужели ты способен променять супружескую жизнь на девку с именем, похожим на название мятных сосалок?

Дриббл не отвечал, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к оскорблениям, упрекам и глупым доводам.

— О да, ты способен! — Принцесса воров решила сменить тактику и пойти от противного: — Бесспорно, случайный отсос важнее семейного гнезда! Все вы мужики одинаковые!

— Элейн, о гнездах иди потрынди с Джонатановой подружкой, — холодно посоветовал Натан, влез в машину и заблокировал двери.

Цыганка топнула ногой, глотая злые слезы и пыль из-под колес «сандерклапа». Она снова ошиблась. Хотя, авось, этого жеребчика еще получится обуздать. Все они взбрыкивают порой. Утерев лицо тыльной стороной ладони, Элейн побежала вслед набирающему скорость каравану. Она надеялась подсластить горечь поражения беседой с приятным все понимающим слушателем — Данике. Впрочем, столь же легко она излила бы свои печали любому встречному-поперечному.

**

Док перебирал лекарства, то есть проводил ревизию. Этот процесс не доставлял ему удовольствия, но был необходим. Мало ли в какую передрягу «цыгане» встрянут по дороге? Заодно он влез в заветную баночку: запас транквилизаторов, без которых Данике не мыслил свою жизнь, неумолимо сокращался.

Тут, как назло, в повозку вломилась Принцесса воров, по обыкновению донельзя словоохотливая, да еще и зареванная. Ну почему, о небо, Дриббл не может жить с ней в ладу и мире? Отдуваться-то ему, Данике, — Таборному Профессору Всея Медицины.

Ну вот — Натан выгнал «супругу» на улицу. Выслушав поток причитаний и брани из уст обиженной женщины, док предложил ей найти пастора в ближайшем городе, взять Дриббла за грудки и узаконить отношения. Элейн вознаградила Данике широкой счастливой улыбкой и, запечатлев на его щеке звонкий поцелуй, выпрыгнула из повозки. Мда-а-а, женщина — одно слово. Наверное, из-за подобных вот проявлений благодарности он до сих пор не покинул свой пост.

**

Чем ближе к городу, тем больше усадеб и ферм нам попадалось. Из-за выходок эндейцев одни обитатели забросили свои дома, а другие превратили их в неприступные крепости.

Я не отказала себе в удовольствии слегонца помародерствовать. Периодически со мной увязывался кто-нибудь из неприкаянных таборчан, очень условно полезных, так сказать, на марше. Разумеется, в процессе я пыталась освоить «юрал». У меня даже вполне неплохо получалось, хотя тачила и впрямь тяжеловата. Однако во время последней «вылазки» меня с Владиленом чуть не пристрелил какой-то старый пень, притаившийся на чердаке. Вместо нас дедок укокошил сурка. Ошметками грызуна забрызгало всю мотоциклетную люльку, включая Птицына от пояса и выше. После этого Аксель устроил Тому взбучку в привычном полушутливом стиле и отправил пацана отмывать «юрал». До конца поездки я мстительно терла мотоцикл чьими-то (надеюсь, Акселевыми) вещами, а душка Владилен довязывал мне шикарнейшие труселя в сердечко. Пока не знаю, как я применю подарок Птицына — вряд ли надену, но вот продать… Это следует обмозговать!

Наконец Шинкэт Ангар вырос перед нами во всей красе. Внутренний, верхний, город находился на холме, возносясь над клоакой города нижнего (вообще, клоака-то была, пожалуй, поопрятнее Кеблин-Тауна, но в сравнении с богатым соседом выглядела отвратительно) и отгораживаясь от нее белоснежными высокими стенами. Теплица для изнеженных растений, подарок старого мира своим беспомощным детям. Правда, живучие «ребятишки» неплохо приспособились, держа в строгости окрестную сволочь. А наличие внешнего — или нижнего — кольца стен создавало дополнительные трудности для различных ублюдков из пустошей, мечтающих разграбить процветающий Шинкэт, забраться в Убежище Шинкэта, искупаться в фонтанах Шинкэта. Хотя, строго говоря, внешнее кольцо не имело права гордо зваться «стеной» — это был скорее совмещенный с неглубоким рвом заградительный вал мусора, утыканный кольями, весьма затрудняющий, однако, проезд мотоциклов и багги. Судя по сумбурным воспоминаниям Тианы о ее родном поселении, здесь люди устроились по тому же принципу. В муниципальных убежищах для Очень Важных Персон и лучших из частных содержались не только запасы еды, воды и медикаментов, но и материалы, необходимые для постройки приличных размеров городка. Так решалась масса проблем, связанных, например, с вынужденным поселением в радиоактивных корпусах автомобилей, панцирях живоглотов и других образчиках мусорной архитектуры. Граждан обеспечивали комфортабельными сборными домами, ну а всякое отребье ютилось во внешнем круге в тех самых хибарах из жести, шкур и костей. Статус гражданина наследовался, реже — покупался или выдавался за особые заслуги. Внутренние кольца стен в таких городах (а их кое-где возводили и больше двух) представляли собой райские кущи, и, конечно же, кочевой народ вроде нас допускался туда крайне редко.

**

Караван расположился на стоянке рядом с торгующей буррито палаткой, переделанной из . Таборчане, спешившие размяться и перекусить, потянулись к киоску. На самом же деле они любопытствовали, как Дриббл обстряпает эту по всем понятиям сомнительную сделку.

Мендос начала прощаться, и, разумеется, Натан незамедлительно запросил гонорар. Когда в бескомпромиссной борьбе он победил свое естество и с тоской в глазах отказался от интимного рандеву, предложенного в качестве оплаты, мессиканка открыла перед ним чемодан, с которым не расставалась в дороге ни на минуту. Внутри обнаружились… купюры. Новенькие, хрустящие, с портретами каких-то мужиков, иных с бородами, других — в комичных париках с косицами, наподобие судейских. На бумажках с цифрой 100 красовался портрет щекастой девицы, чванливо щурящейся на зрителей. Рожи не внушили Натану особого доверия, а пытавшаяся их впарить смазливая мессиканка тут же потеряла свою привлекательность. Зато Джо с Заки стопки разноцветной резаной бумаги прямо-таки зачаровали. Под пристальным наблюдением Мендос они перебирали банкноты с трепетом и даже какой-то подобострастностью, часто произнося старинное слово «стандарт». Но Натан не впечатлился. Заявление девицы касательно обмена бумаженций на обманутый (но не желающий сдаваться) Дриббл воспринял в штыки. Эх, чем он думал, когда польстился на ее посулы? Грубо схватив Мендос за ворот выпендрежной блузки, Натан потребовал платы за проезд. Мессиканка, не моргнув глазом, предложила оставить в залог и обещала вечером вернуться с двумя канистрами топлива. Пришлось согласиться.

Договорившись встретиться с Мендос в харчевне «Лысая игуана», Натан проводил взглядом ее спину, обтянутую тонкой кремовой тканью. Наверное, следовало столковаться на интиме… Его, Натана Дриббла, элементарно развели. так это называется. Да только в данном случае речь шла даже не об отсосе, а о запечатленном на прощанье пухлыми мессиканскими губками на его тощей шее.

**

«Лысая игуана» располагалась на одной из трех площадей внешнего города. С веранды заведения открывался вид на дощатую сцену, возводимую для завтрашних дебатов. Горожанам, гражданам и резидентам, предстояло решить, сохранит Шинкэт Ангар независимость или потеряет ее, влившись в состав Нового Лармериканского Объединения либо Конфедерации Свободных Городов, подмявшей, по слухам, Мессику и внушительную часть Южной Лармерики. Об этом трубили отпечатанные на сурковых шкурах и развешанные повсюду высокопарные манифесты.

Также от нашего столика просматривалось дерево, что, поверьте, куда интереснее каких-то там дебатов. Шинкэтцы величали его Старым Лораном.

Уцелевший в войне исполин возвышался над городом, осеняя кучерявой зеленой кроной соседний холм. Но его благополучное существование явно приближалось к концу. Вокруг суетились люди, стояла наготове строительная техника, кто-то делал отметки на морщинистой коре.

Какому идиоту в наше время взбрело в голову погубить ? Местному градоначальнику, очевидно.

Завсегдатаи вокруг шептались про установку орудия ПВО на плоской вершине, где растет Старый Лоран. Якобы есть довольно большая вероятность вторжения войск НЛО или КСГ, или всех вместе. Конфедерацию с Объединением разделяла постоянно сужающаяся их стараниями полоса свободных земель, которые они расхватывали, как покупатели — горячие пирожки на рынке. И вялая вражда обещала вот-вот перерасти в полномасштабную войну.

Чем хиленькая огневая точка поможет Шинкэту, если какое-то из государств примется за него всерьез, непонятно. Гиблое дело! Лучше бы берегли свое древо, наверняка не зря дожившее до наших дней.

Для цыган все это означало только одно — дела в городе нужно завершить быстро. Ведь даже непробиваемому дуралею (а уж таким прожженным бродягам, как мы, и подавно) известно: лучше связаться с бандой кочующих людоедов, нежели с любым из новоиспеченных правительств.

— Присмотрись к , мелкий Джо. — Туве указала вдруг Хайду на дерево на холме. — В его корнях можно свить отличное гнездо и исполнить эффектный танец. Завтра — Последний День Лета.

Похоже, данная тема стала для Джо болезненной: он скривил совершенно невероятную харю — будто шершня проглотил. Как бы отреагировал Аксель, заяви я ему такое?

**

Когда стейки из мяса игуаны были съедены, а пиво и приятный местный ликер выпиты, часть таборчан пожелала прогуляться по внутреннему городу. Предполагаемое свидание с Мендос намечалось на пять вечера, поэтому времени на торговлю и удовлетворение праздного любопытства хватало с избытком.

Итак, оставив Акселя потягивать пивко в «Лысой игуане», а Элейн и Заки, у которой опять разболелась голова, приглядывать за караваном, мы отправились поглазеть, какие же чудеса скрываются за высокими белыми стенами с пулеметными вышками.

Разумеется, внутри нас никто не ждал. Клерк в маленькой будочке за пуленепробиваемым (о чем извещала соответствующая надпись) стеклом и мощной решеткой, придирчиво осмотрел мусор, приволоченный Натаном «на обмен», и довольно резко предложил бродячему отребью, то бишь нам, торговать хламом на нижнем рынке. Скорее всего, именно этим мы и занялись бы, не окажись с нами Данике. Несколько лет назад, как выяснилось, он что-то вырезал племяннице клерка. Судя по всему, удачно, поскольку девушка была до сих пор жива-здорова и даже успела выйти замуж. Док развлекал болтливого чиновника не меньше получаса. Думаю, трепотня продолжалась бы куда дольше, но у Данике начал уставать палец, давящий на кнопку переговорного устройства (из-за бронированного стекла звуки доносились едва-едва, и общение происходило посредством репродуктора). В итоге мы получили вожделенные пластиковые жетоны, позволявшие шляться в малом кольце на протяжении двух часов. Нас запечатлели на тут же выплюнувшую наши, а вот металлоискатель не работал.

Загвоздка возникла с мутантами: конечно, в верхнем Шинкэте их видеть никто не хотел. Туве отнеслась к выказанному охраной отвращению спокойно, а вот Декстера пришлось оттаскивать, хотя, по-моему, он больше фиглярничал, чем взаправду сердился. Меня к «уродцам» не приписали благодаря полезной привычке прятать уши, мое единственное явное отклонение от пресловутой нормы, под шапкой, банданой или капюшоном. Отмечу кстати, что на сей раз оружие безропотно сдали все, даже Тиана с Кирной.

**

Внутренний город разительно контрастировал с кучей дерьма, которую называли городом внешним. Ровные улицы, аккуратно оштукатуренные фасадыфонтаны опять же, Подумать только, мэр расточал воду на орошение ! Выкрашенные в белый скамейки живо напомнили мне Идэнский купол. Роботы, сами о том, поди, не зная, воплотили у себя характерные черты сытого жирного благоденствия, на которые я натыкаюсь там и тут.

Мы ощущали себя зоопарком на выгуле, так на нас пялились. Позырить на запыленных дикарей скликали друзей, соседей, родственников, коллег. Правда, и «дикари» расплачивались той же монетой — я зевакам даже рожи корчила. Обитатели таких мест изрядные домоседы: некоторые за всю жизнь ни разу не выйдут за периметр городских стен, считая общение с окружающим миром ниже своего достоинства. Но вот пожаловал к ним в гости, не прошен, не зван, но притягателен, как все недоступное и опасное.

Перво-наперво цыгане посетили автомастерскую, где Натан прибарахлился очередной деталью для своей бегемотовидной машины, потом, по настоянию Данике, заглянули в поликлинику и задержались там надолго. Док не преминул побалакать с местными эскулапами о чуме, политике и прочей ерунде, пока мы просиживали мягкие, удобные, даром что потрепанные, кресла в холле. Подозреваю, будь у нас побольше времени, они бы и погоду обсудили. В результате шинкэтский врач пообещал похлопотать о карте резидента для Данике, если он подменит одного из его ассистентов на предстоящей важной операции. С этого момента слушать стало интереснее.

В городе гостила конфедератская делегация. Суровые мессиканские мужчины вели серьезные разговоры с мэром и влиятельными гражданами, планировали произвести фурор на завтрашних дебатах (НЛО вообще не прислало представителя), а заодно поправляли здоровье. На территориях, подконтрольных КСГ, уровень образования и, как следствие, медицины, оставлял желать лучшего. Повсеместно продолжали практиковать ведьмы, цирюльники и блаженные.

Как бы то ни было, местный врач всерьез беспокоился за судьбу родного города, посему старался обслужить пациентов по высшему разряду. Данике согласился поспособствовать налаживанию добрых отношений Шинкэта с КСГ и принялся ознакомляться с историей болезни своего будущего подопечного. А мы, сообразив, что высоконаучная беседа затягивается, помахали доку ручками и навострились побродить еще. Какое-то время нам всем было по пути, но уши подсказывали мне: единодушие не продлится вечно.

В итоге пришлось вернуться по своим следам к воротам, где висела карта территории. Сверившись с ней, полуграмотный Сагерт с немалым трудом отыскал магазин Гильдии работорговцев (во внешнем городе промышляли только свободные агенты) и пригласил всех прогуляться с ним. О Кирне и поминать нечего — она таскается за Сагертом, как хвост за Королевским Тушканом. С ними зачем-то увязалась Тиана. Надеюсь, эти трое не отчебучат что-нибудь непотребное… Хотя к чему обманываться? Сама я скрепя сердце отмела идею присоединиться к Сагерту и компании — вряд ли мое присутствие сократило бы количество сделанных ими глупостей. Просто меня больше увлекала идея починки минигана, поэтому я стремилась в оружейную лавку, наверняка обширную и богатую, если она здесь есть. Натан направился в магазин, намереваясь загнать подороже свои рисунки. Ага, держи карман шире! Они ж не для чтения! Он бы еще в библиотеку попытался пристроить стыдных баб! Уж не изменила ли Дрибблу его деловая хватка после случая с Мендос?

**

Птицын, как обычно, еле плелся, не обращая внимания на понукания Тома, вяло жалуясь на свою старость, угнетенность, трезвость и прочую лабуду. Зачем такому самостоятельному парню этот дряхлый грусский пень? Неужели Томми не способен прошвырнуться по магазинам один? А причина вполне заурядна: даже сейчас маленькому мальчику могут не продать столь необходимые ему сигареты, алкоголь, оружие или девочку. На все один ответ: «Не рановато ль, шкет?» Кругом ханжи…

Парочка ввалилась в магазин — очень солидное заведение, как и любое другое в верхнем Шинкэте. Стеклянная витрина представляла различные орудия убийства, дверь с колокольчиком исправно впускала посетителей, просторный чистый зал был забит под завязку столами, выставочными стендами, стеллажами с товаром. Удивительно, к чему бы шинкэтским рафинированным домоседам такой богатый ассортимент огнестрелов, клинков и брони?

Продавец встретил вошедших неприветливо, безошибочно опознав бродяг из пустошей, а когда унюхал Владилена, так и вовсе приуныл.

— Не скажешь ли, сынок, есть у тебя патроны для пулемета типа ГШГ? — отменно вежливым тоном обратился Птицын к торговцу.

— Я тебе, босяк, не то что патронов, ржавого ножика не продам, — заявил мужик, опустив руку под стол с кассой.

К сожалению, у гроссийца, пережившего войну и Долгую Зиму, отшагавшего много километров в одиночку по Эос, обитающего наконец с такими засранцами, как цыгане, по сю пору душа не загрубела, оставаясь ранимой и нежной, поэтому хамство повергло его в ступор. Ну, для защиты от всякого рода невеж у Птицына нынче имелся Том.

— Эй, барыга, ты старших-то уважай! Дедуля еще войну застал! — прикрикнул пацан, ободряюще шлепнув по плечу обидевшегося Владилена.

— И чо? — быковато поинтересовался торговец, незнакомый с довоенной истиной «клиент всегда прав».

— Дедуля умеет убивать, — вкрадчиво произнес Том и оскалился.

Продавец приподнял брови и выпятил нижнюю губу, похоже, прикидывая не застрелить ли баламутов на месте. Но — то ли у горожан кишочки совсем истончились, то ли им возбранялось устраивать разборки самочинно — дядька вынул руку из-под кассы, взял телефонную трубку, крутанул диск и лениво обратился к незримому собеседнику.

— Слушай, кто сегодня на КПП дежурит?.. Ага. Я бы отчихвостил хорошенько! Пускают шваль всякую! Да тут мне двое оборванцев угрожают… Ага, ну бывай, спасибо.

Окончание разговора застигло Тома и Владилена в дверях — они решили ретироваться до прихода блюстителей порядка. Торговец проводил их брезгливым взглядом, хмыкнул и вернул со вчера неработающую телефонную трубку на рычажки.

**

Сагерт с интересом рассматривал особняк филиала Гильдии, совсем небольшой, но роскошный, с собственным тенистым огороженным сквериком. В таких местах не продавали «расходных» невольников вроде мусорщиков, полевых рабочих и шахтеров. Здесь богатый клиент мог подобрать себе наложницу или даже жену, найти человека на роль дворецкого или садовника. Немного опережая Кирну с Тианой, Сагерт зашел внутрь.

В приятном полумраке, мягко рассеиваемом несколькими цветными светильниками, его встретил консультант. Первым делом он негромко и слегка заискивающе полюбопытствовал, какую плату Сагерт назначит за девушек. Наибольший интерес, к вящей досаде Кирны, вызвала эффектная Эльхаим.

— За брюнетку вы получили бы хорошую цену, — продавец заговорщицки подмигнул Сагерту и бросил очередной восхищенный взгляд на Тиану.

Та завороженно пялилась на потрескивающую лампочку за плафоном придверного бра. В ее широко распахнутых глазах вибрировало отражение раскаленной докрасна спирали. За несколько секунд она ни разу не моргнула.

— У нее точно все в порядке с головой?

— Да что вы! — Сагерт усмехнулся. — Какая женщина может этим похвастаться?

Кирна привалилась к дверному косяку, выставив в разрез юбки ногу в высоком сапоге. Только слепец не способен рассмотреть в Эльхаим симптомов безумия. Девка точно с приветом! И никакой красотой (кстати, довольно-таки неопрятной) это не прикроешь. Впрочем, ей ли не знать, сколько болванов ошивается в Гильдии? Но даже невнимание к ней такого болвана вздымало в блондинке маленькие вихри ревности и досады.

Поскольку ни одна из спутниц клиента для продажи не предназначалась, диалог перешел в иную плоскость. Скорее всего, в ней он и остался бы. Вновь Сагерт прикинулся придирчивым покупателем, на самом деле не определившимся, чего хочет, и позволяющим убедить себя. Когда консультант, кивнув напоследок, удалился в демонстрационный зал, из боковой двери появился элегантно одетый мужчина с тарелочкой. Увидев Кирну, он выронил свой обед (блюдо грохнулось об пол, заляпав драгоценный паркет) и выпучил глаза.

— Кирночка, душенька, ты ли это? — отвесив хорошего пинка бою-полотеру и небрежно указав на осколки в золотистой луже, мужчина двинулся к девице. — Неужели передо мной тот самый дикарь, из-за которого ты обгадила всех нас? Неплох жеребчик, неплох…

С такой рожей виселицы не избежать, как говорится. В лице Кирниного знакомца приятные, в общем-то, черты, таили за собой какое-то уродство — словно на заплесневелую доску положили слой свежей яркой краски. Сагерт мысленно решил, что наглецу как минимум не избежать перелома челюсти, но предпочел не торопить события.

— А вы, собственно, кто? — дружелюбно поинтересовался он и протянул руку, скрыв, как в подобных случаях рекомендовал Учитель, разгорающиеся эмоции пологом бесстрастности.

— А мы, собственно, занимаемся отловом и продажей таких, как вы. — Если бы взгляд мог обжигать, во лбу Сагерта уже дымилась бы приличных размеров дыра. Однако типчик ответил на приветственный жест и продолжил фальшиво церемонничать: — Кирна, ты затеяла опасную игру. Охотники за головами наступают тебе на пяточки, милая. О, не нервничай так! От волнений женщины дурнеют. Мы же цивилизованные люди.

На виске Кирны под перламутровой кожей пульсировали голубоватые венки. Вне всяких сомнений, будь при ней оружие, кровь уже лилась бы ручьем. Или, скорее, била фонтаном. Но, как подсказывал опыт Сагерта, безоружность ненадолго отложит припадок Кирниной ярости, если не вмешаться.

— Триша, выведи клиентов на воздух. У нас тут возникло крохотное недопонимание, — с гадской ухмылочкой проворковал работорговец в серый пористый шарик на отвороте жилета.

В дверном проеме, загородив его почти целиком, показалась огромная негритянка. Сагерт отметил, что охват Тришиного бицепса самую малость уступал аналогичному параметру его собственного бедра. Сделав это интересное, но в целом бесполезное наблюдение, боец раздавил трепливому красавчику кисть правой руки.

Инцидент стал сюрпризом для всех, кроме Кирны, — она уже двинулась навстречу чернокожей охраннице. Именно в такие моменты Сагерт в полной мере сознавал, почему он ценит девицу. В принципе шансы уложить всех присутствующих были неплохими, но наверняка в здании полно еще работников отрасли: вышибал, охотников, консультантов. Поднимется шум, всполошатся городские власти… Нет, пока негритянка тупо вытаращилась на босса, уборщик замер над картофельно-мясным шлепком, насмерть перепуганный консультант прилип к дверному косяку, а жертва сагертовской жестокости тихо скулит от боли, надо уходить.

Сагерт подхватил за талию Тиану, в изумлении сыпавшую табак из кисета себе на колено, кивнул Кирне, и они вместе выскочили наружу. Но планом дальнейших действий никто из них не озаботился, поэтому, когда спустя считанные минуты троицу окружили служители правопорядка и предложили проследовать в офис шерифа, даже Кирна не посмела им возражать.

**

Отведенное нам время истекло. Мы с Владиленом отирали пластиковую лавочку у ворот, дожидаясь остальных гулен. Наша попытка приобрести детали для нерабочего пулемета с треском провалилась. Ну да, гроссиец смердит, но кто сейчас может похвастаться образцовым соблюдением гигиенических норм? Пришлось покинуть внутренний город раньше положенного.

Наконец на пропускной пункт вернулись Натан и Данике, также закончившие свои дела. Дриббл, кстати, навестил оружейника после нас и добыл-таки искомую запчасть, выслушав попутно жалобы на вонючих оборванцев, шатающихся по Шинкэту. И да, срамных рисованных баб он умудрился пристроить всех до единой!

На выходе нас предупредили, что некоторые из наших друзей задержатся в офисе шерифа — Сагерт с девчонками вляпались в неприятности. В какие именно? Подробностей служащий не знал, однако уверял, будто не случилось ничего страшного. Так, пустяковое недоразумение. Святая простота! Да он даже не представляет, какого масштаба недоразумение способны организовать эти трое!

Следовательно, дробовик и огнеплюй переночуют в таможенной камере хранения, в ящичках для запрещенного к проносу имущества.

Смущенные и обеспокоенные, мы удалились.

**

Мда, положеньице не из легких. Да что там не из легких — откровенное дерьмо. Говорю вам, уши не ломит из-за ерунды! Стоящий перед нами и орущий благим матом Аксель служил наглядным тому доказательством.

Мендос не просто развела Дриббла на услугу. Хотя, в конце концов, не ахти какой подвиг — подбросить девку до города, если тебе по пути. Мы влегкую пережили бы отсутствие условленной платы, только Натан сердился бы. Но мессиканка посягнула на цыганское имущество! Точнее на самый ценный, по мнению Акселя, предмет в таборе — коробочку с посланием для Старших Братьев. Во время приснопамятного разрыва Дриббла с Элейн Мендос провела в трейлере около часа, якобы желая дать «супругам» возможность для примирения. Похоже, мерзавка вдосталь пошарила по нашим рюкзакам да чемоданам, умыкнув под шумок коробейку. Вероятно, мы и еще чего-нибудь не досчитаемся позже.

Все же Аксель редкостный еблан! Как в одном человеке уживаются еблан, хитрожопый цыган и мечтательный романтик, выше моего разумения. Коробка отыскивалась в самых неожиданных местах: в хлебнице, среди объедков на разделочном столе, под кроватью, в детской коляске. Однажды я наткнулась на нее, надевая утром ботинки, то есть она лежала в одном из них. Если б не уши, я решила бы, что цыганин опять забыл, где оставил свое сокровище. Мда, образцовое ведение хозяйства не являлось Акселевой сильной стороной. В общем, поиски ни к чему не привели. Эх, Мендос, поди, прихватила устройство так, от нечего делать. Все мы немного вороваты. Жизнь быстро учит: «Плохо вещь лежит? Бери, не раздумывай!» Обменяет теперь его на банку тушенки.

Да уж. Славные заголовки для газетных статей получились бы. «Арестованы трое бродяг», «Странная хворь поразила Захарию Джонстон. С головными болями не шутят». А это в колонку «Ищем. Ждем»: «Пропали люди, девушка и парень. Отзываются на имена Туве и Джо. Не агрессивны. Она рыжая и в купальнике, он темненький и в белом халате». И на закуску (самым крупным шрифтом) — «. И, кстати, куда намылился Декстер? А-а-а, ладно, какая разница! Всего-навсего еще одна строчка в колонке «Происшествия», извещающая о бесчинствах хвостатого мутанта на улицах.

Уши продолжали зудеть. Я пообещала себе две вещи: навести порядок в трейлере и носить отныне заветную коробку при себе. Если нам удастся ее вернуть, конечно. Коли ебланов так обильно просыпали на многострадальную Эос, надо дать им отпор, взяв инициативу в свои руки.

Нет, вы только послушайте! Этот возмутительный ротозей уже шутит:

— Зато до конца наших дней мы сможем подтираться настоящей бумагой, а не пыльными листочками и травой! — воскликнул цыган, потрясая пачкой банкнот, извлеченных из мендосовского чемоданчика.

Ага, так Натан ему и позволил добро на говно переводить!

**

Дебоширов препроводили в чистое опрятное помещение рядом с офисом шерифа. На его истинное назначение намекали только решетки вместо дверей и отсутствие окон. Вновь прибывшим выделили камеру с двумя койками, пообещав вскорости принести еще одну. Говорили с ними предельно вежливо, словно даже мысли не допуская, будто посетители задержатся надолго. Однако, по прикидкам Сагерта, их здесь запрут если и не навсегда, то лишь потому, что раньше отдадут в лапы Гильдии. Боец уже сообразил: работорговцев в Шинкэте недолюбливают, но с их авторитетом (а главное, вкладом в городской бюджет) считаются.

Решетка лязгнула, оставив троицу в тягостной тишине, нарушаемой лишь журчанием воды в унитазе.

— Вот мудила! — возглас Кирны взрезал безмолвие, как ножницы — ткань.

— Кто? — вяло поинтересовалась Тиана, закуривая.

— Коллега, мать его! Когда-то я обещала отрезать ему яйца. Так и следовало поступить! — угрюмо пробурчала блондинка и улеглась на нижнюю койку спиной к проходу. — Разбудите, если что.

Сагерт запрыгнул наверх, а Тиана хлопнула крышкой толчка и уселась на нее. Через некоторое время она заскучала. Вынув из кармана коробок, девица принялась пулять зажженными спичками, стараясь дострельнуть до решетки. Когда явился тюремщик с дополнительной койкой, пол камеры был обильно присыпан обугленными палочками, и к ним продолжали добавляться новые. Одна упала на сапог надзирателю, таки вылетев в коридор, — Тиана .

— Девушка, тут, между прочим, убираются! — возмутился мужчина. — Прекратите!

— А если не прекращу, то что? — не глядя на собеседника, спросила Эльхаим.

Тюремщик обреченно вздохнул. По долгу службы ему приходилось регулярно сталкиваться с законченными социопатами. Каждый раз он взывал к высшим силам, требуя восстановить справедливость и перекинуть проблемных на чужое дежурство, но проку от его молитв не было. Мужик отставил кровать, перехватил дубинку поудобнее, поправил шлем и отворил дверь.

Но применить силу надзиратель не успел. Неожиданно здание завибрировало, как кусок желе на тарелке в руках алкаша, снаружи раздался заливистый басовитый гудок, и в следующий миг торцевая стена камеры рухнула внутрь грудой обломков. Тюремщик, потеряв равновесие, повалился вперед. Тиана вскочила и отдернула ногу, таким образом избавив себя от малоприятной травмы колена, и мужик впечатался лбом в цементный пол — шлем высек сноп искр. Двухэтажную койку, где лежали Сагерт и Кирна, повалило и хорошенько припорошило осколками и пылью. Никто не пострадал. Вряд ли можно считать падение с верхней полки хоть сколько-нибудь серьезным ущербом сагертовскому здоровью.

— Тащи сюда свои буфера, женщина! — донесся из желтоватой дымки крик Декстера. — И все остальное не забудь!

Дальнейших уговоров не понадобилось. Эльхаим только немного задержалась, снимая шлем с надзирателя, — уж очень он (шлем) ей приглянулся.

Королевский Тушкан решил обставить спасение друзей с помпой, посему позаимствовал (и планировал вернуть, правда!) бульдозер. Сначала он присматривался к технике на холме с деревом, но быстро смекнул — надежнее сигануть через стену на своих двоих и уже внутри искать подходящий таран. Только один вопрос его занимал сильнее, нежели вызволение Эльхаим: какого хера девчонка связалась с больными на всю голову Сагертом и Кирной?

Правда, следовало признать, у самой Тианы крыша тоже протекала. Вот и сейчас, вместо того чтобы тихонечко, переулочками, выбраться из города, красотка влезла на водительское сиденье бульдозера, оттеснив Декстера. С другой стороны высокую кабину уже штурмовали Сагерт с Кирной. Так единственное более-менее здравомыслящее существо в этой компании оказалось зажатым посередине.

Сагерт ожидаемо предложил наведаться к зданию Гильдии вторично и воспользоваться бульдозером по назначению — сровнять с землей логово работорговцев. Декстер заорал дурным голосом, пытаясь донести до безумца мысль о необходимости покинуть внутренний город сию же минуту, но в ответ не удостоился даже взгляда. Впрочем, Эльхаим, сплюнув окурок в окно, отказалась ехать куда-либо, кроме ворот. Даже странно — обычно девица не упускала шанса поучаствовать в погроме, скорее всего, из-за начинавшихся следом пожаров. Но покамест Декстер успокоился и поверил в удачу. Сагерт вместе со своей блондинкой выпрыгнули из кабины и скрылись в боковой улочке.

На всем пути следования бульдозера не встретилось ни одного прохожего, тем более героя, желающего остановить распоясавшихся дикарей. Наверняка у них тут работала некая система оповещения. Тем лучше.

Вожделенная свобода неотвратимо приближалась — вон они ворота, охраны не видать, будка КПП пустует. Скребок задел лавочку, с грохотом выворотил ее и протащил за собой пару метров. Декстер ликующе гикнул, подпрыгнув на сиденье. Вдруг из дверей здания напротив выскочил дюжий детина с грязно-зеленым тубусом на плече.

— Женщина, поднажми! — истерично завопил Тушкан, вспомнив, где и при каких обстоятельствах он познакомился с таким же

Мужик припал на одно колено, на долю секунды глянул в перекрестье прицела и нажал на спуск. Снаряд, на счастье пассажиров, попал в нижнюю кромку бульдозерного скребка, разворотив брусчатку и весь массивный перед машины. В последний момент Тиана успела выброситься из кабины, поэтому волна осколков, капель расплавленного металла и воспламенившегося горючего коснулась ее лишь вскользь. Почудилось или нет, но, похоже, Декстер помог ей живительным пинком преодолеть большее расстояние. Сам Тушкан остался внутри… Тут в затылок девушке прилетел булыжник, и сознание покинуло ее.

**

— Эй, Джус, а ты красавчик! — из КПП выбрался перепуганный клерк, бледный, но довольный. — Идите-ка, проверьте, все ли подохли.

Поименованный охранник отложил базуку и направился к раскуроченной машине. Да кто переживет такое? Мужик удовлетворенно хмыкнул, окинув взором поле боя. Вот брюнетка, вот парень, небось тот, который раздробил запястье служащему Гильдии — а, впрочем, кто же еще? — не было блондинки. Об отсутствии третьего трупа Джус сообщил по рации в офис шерифа — искать бабу в городе теперь его забота.

Клерк вздохнул и крикнул в дверь сторожки:

— Давайте-ка их в морг. И вызовите кто-нибудь ремонтную бригаду — здесь прибраться не мешало бы.

Декстера извлекли из кабины. С мертвяками особо не церемонились: волокли держа за руки. В общем-то, для этого хватило бы и двоих, но клерк, официально начальствующий на КПП, разрешил прогуляться всем. Мужчины считали, что заслужили перекур, тем паче идти-то недалеко — минут пять от силы.

**

Так как и трое дебоширов, и воровка находились в кольце внутренних стен, предстояло вторично упросить служащего на КПП выдать нам жетоны. На сей раз Аксель сопровождал нас, настолько его волновала судьба коробочки.

Естественно, по закону подлости, из будки смотрела строгая незнакомая харя, заявившая, что приемный день для иноземцев окончен. Данике употребил все свое обаяние и такт, выясняя, какая участь ждет наших арестованных друзей, можем ли мы навестить их и нельзя ли обменять горемык на что-либо. Клерк, наблюдая через стекло честное, спокойное и вполне цивилизованное лицо дока, отважился поделиться своими соображениями.

— Понимаете, ваши друзья как бы даже не нарушили ни одного закона. Здание Гильдии — суверенная территория, на которой действуют ее собственные правила. Вроде бы шериф должен передать нарушителей в руки гильдийцев, но есть множество нюансов. Зная нравы работорговцев, городские власти стараются не допускать их собственного правосудия. Изувечили их человека, но имела место перебранка, в ходе которой он оскорбил ваших спутников, драка случилась в здании, но арестовали «обидчиков» уже на улице. То есть у суда будут лишь устные показания обеих сторон и распоряжение мэра обойтись без кровопролития накануне дебатов, — клерк потер переносицу и добавил: — Вероятно, вы отделаетесь штрафом.

Столь неясная перспектива нас пока устраивала. Наверное, троице будет полезно посидеть взаперти, подумать, угомониться.

Но мы все еще оставались снаружи, а коробочка с посланием Старшим Братьям — внутри. Раз не удалось легитимно войти, придется найти кружные пути. Все мрачно уставились на гладкую белую стену, увенчанную пулеметными вышками.

— Эй, пс! — донесся сзади чей-то шепот. — Я слыхал, вам внутрь надо?

За нами в некотором отдалении топтался мужик, неуловимо похожий на Владилена, то есть пожилой, лохматый, чумазый и вонючий. Правда, несло от него гораздо хуже, чем от Птицына: мочой, помойкой, застарелым потом, блевотиной и… тиной. Он поманил нас и вразвалочку удалился в замусоренный переулок. Недоуменно переглянувшись, мы тем не менее последовали за ним.

— Я заметил, вы ребята крутые, на хрена вам туда? — оборванец махнул рукой в сторону ворот верхнего города.

— Тебе-то чо? — борзо выступила я.

— Да так, идейка есть, — самодовольно ответствовал мужик, покачиваясь с носка на пятку и шевеля грязными пальцами ног в прорехах рваных чоботов.

— Вокруг да около не юли — выкладывай!

— Полегче, пацан! Тебя не учили старших уважать?

— Я тя щас уважу! — не побрезговав ухватить опешившего люмпена за полу жилета, я выхватила бумеранг, поймав заточенным лезвием отсвет фонаря.

— Ладно тебе, Том. Кажется, дядя готов беседовать конструктивно, — Данике сжал мое запястье.

Мужик выдохнул (ох, лучше б мне тогда очутиться подальше от него!), поправил одежу и поведал нам свою незамысловатую историю. В подробности он не вдавался, сообразив, что мы торопимся: «Хочу подгадить ублюдкам. Выгнать меня! Гражданина во втором поколении! Видите ли, я — бесполезный элемент!» — много эмоций, но суть выражена четко. За бутылочку крепенького, хороший обед и посещение борделя мужик обещался показать тайный ход за стену. Удачно! Однако никто из нас не выдал радости, еще и поторговались для порядка.

Наконец, ведомые оборванцем, мы углубились в лабиринт кривых улочек нижнего Шинкэта. В одном из тупичков он топнул по еле заметному люку канализации и потребовал награду.

— Двинешь с нами! — процедил Аксель, зацепив мужика за петлю на рубахе. — Нырять в какашки веселей в компашке. Иначе ни пивных кружек, ни мокрых шлюшек, ни хлебных краюшек тебе не видать. Все ясно, немытая блядь?

В продолжение коротенькой сценки между цыганом и босяком, тщетно старавшимся вырваться, Натан с Данике сняли крышку люка, подавшуюся с неожиданной легкостью. Мы по очереди соскользнули в непроглядную тьму древнего санитарно-технического сооружения. Здесь уже было сухо. Лишь местами попадались болотца (вот почему наш благодетель попахивал тиной), а так ложе каналов везде покрывал затвердевший слой ила и мусора. У Натана в бездонных карманах нашелся фонарик, озаривший каменную кладку сводов, содержимое центральной канавы и узенькие «тротуары» по бокам. Решили продвигаться посередине, дабы избежать падений и ударов о свод, понижающийся иногда за счет известковых наростов.

Оборванец некоторое время отпирался и причитал, но Аксель быстро привел дядьку в чувство, посулив отстрелить ему яйца при несогласии сотрудничать. Угроза подействовала. Несчастный же не знал, что «злодей» на самом деле применяет оружие только в крайних случаях. Хотя, кажется, утеря заветной коробки являлась таковым — цыганин не шутил.

Путешествие по катакомбам заняло от силы минут двадцать, и вот мы забрели в закуток с лестницей наверх. Вниманием проводника завладел Владилен Михайлович, считающий своим долгом успокоить человека. Он достал из-за пазухи потертую фляжку, и деды устроились в нише неподалеку А я полезла разведать обстановку.

В щель между приподнятым люком и мостовой мне открылась занимательная картина: толпа вооруженных мужчин, окружившая искомую мессиканку. Судя по всему, они как раз созрели для старой доброй перестрелки.

Съехав обратно по вертикальным стойкам лестницы, я обрисовала ситуацию. Гибели девицы допустить было нельзя. И тут Натан, потеребив ухоженную бородку, предложил спровоцировать бойню самим, загодя вытащив мессиканку из гущи событий. Толстосум, как обычно, вышел из «дома» не с пустыми руками. Для успеха операции трое выбирались наружу: первый стрелял из духового ружья транквилизатором (жертва падает), второй кидал аркан, третий метал связку петард (Мендос уже тянут потихоньку к люку) и кричал что-нибудь типа: «Наших бьют!» Да уж, голь на выдумку хитра…

**

С Тианой и Декстером особо не деликатничали, считая их мертвыми. Тяжелые сапоги Эльхаим глухо отстукивали по брусчатке, вторя шаркающей поступи носильщиков. Вдруг полицейские остановились. Девушка осторожно повернула голову.

Темные фигуры образовывали неровный круг в свете фонарей. На ружейных дулах и арбалетных дугах играли тревожные отблески, в густых тенях под полями шляп угадывались хмурые напряженные лица. Близился. Причиной которого, похоже, была одна знакомая Тиане мессиканка, одиноко стоящая посреди этого покамест спокойного моря самцовой агрессии. Эльхаим вспомнился поэтический термин «затишье перед бурей».

Свалив «трупы» под стену универсального магазина, стражи, перебросившись парой фраз и достав оружие, со всех ног ринулись на площадь. По-видимому, им не терпелось расстаться с жизнью. Декстер пошевелился и замычал. Тиана подползла к приятелю и заткнула его весьма нетривиальным способом — навалившись сверху. У данного маневра имелась и другая цель: прикрыть его от пуль и осколков, которые вот уже скоро посыплются дождем.

**

Никогда еще за свои двадцать пять лет Мендос не оказывалась в столь затруднительном положении. Впрочем, это определение не совсем подходило для создавшейся ситуации. Когда ты стоишь посреди оравы мужиков, держащих свои пальцы на спусковых крючках арбалетов, револьверов и винтовок, смотришь на скотовода, неизвестно где разжившегося ручным пулеметом, и знаешь, что детка, они все здесь собрались… Для таких случаев есть куда более подходящие определения. Например: «на волосок от смерти», «по уши в дерьме» или «гребаный пиздец».

Нынче Мендос была очень даже важной персоной, ведь в нагрудном кармане ее куртки покоились блокнотный листок с кодами от замков шинкэтского убежища, серебристый диск с подробной схемой подземных коммуникаций и новехонький внутренний накопитель, который она планировала обменять в новоошингтонском универсальном магазине на платье с . Деньги, конечно, хороши, но даже на подконтрольных НЛО территориях к ним относились с недоверием. Что ж, справедливо — это всего лишь разрисованные бумажки. Поэтому Мендос так легко отдала набитый ими чемодан потешному олуху, живущему в огромной машине.

Мэр Шинкэт Ангара был неглуп, самонадеян и упрям, но, как многие мужики — охоч до красивых девочек. Потому-то к нему прислали именно Мендос. Мало кто подозревал, насколько ограничено в средствах «всесильное» НЛО. Даже городок с жалким двойным кольцом стен мог обойтись директорату дороже, чем он имел право себе позволить.

Мендос извлекала выгоду из мужских слабостей лет эдак с девяти, и за прошедшие годы достигла если не совершенства, то как минимум неоспоримого мастерства. Пока идиотина-мэр дремал, наигравшись с высокой грудью, круглыми ягодицами и ее тела, вполне заслуживающими восхищения, мессиканка без проблем скопировала искомые коды и схемы. Если уж ты разобралась в мужчинах, то во всем, что они создали, разберешься и подавно. В , оружии, автомобилях…

Беды, как водится, начались с маленькой ошибки. Опасаясь постоянно держать добычу при себе, Мендос спрятала ее в своих апартаментах, оплаченных высокопоставленным любовником. Учитывая, насколько неограниченный доступ мэр имел к ее телу, отказать молодой авантюристке в логике было бы несправедливо. Попадись она, и прозябать бы ей в тюрьме или примерять ржавые колодки на рынке внешнего города. Поэтому, когда она покинула Шинкэт в поисках места с для телефона и наткнулась на эндейцев, коды очутились вне досягаемости.

Разумеется, сидя в бетонном подвале, треклятым мобильником не воспользуешься. Но, даже если бы своенравная штуковина внезапно ожила, Мендос без кодов интересовала НЛО не больше, чем всякая другая миловидная мессиканочка, иными словами — никак. А потому за ними следовало вернуться и завершить сделку. Помнится, она испытала неистовую, почти экстатическую радость, когда за день езды до Шинкэта трубка наконец ответила ей: голос капитана Наттока ласкал слух, как мелодичный звон бокалов с шампанским. Эх, явись он чуть пораньше, и сейчас Мендос уже купалась бы в роскоши Нового Ошингтона: курила довоенные сигары, пила драгоценные вина и ликеры, одевалась бы в . Но жестокая судьба распорядилась по-своему.

Похоже, за четверо суток ее вынужденного отсутствия в Шинкэт Ангаре, конфедераты прознали о планах НЛО и подготовились на свой лад. Соотечественники Мендос не очень дорожили жизнью. В маленьких мессиканских деревеньках потасовки неизменно перерастали в поножовщину, в городах, несмотря на старания шерифов (а иногда благодаря им), на кладбищах ежедневно зарывали чересчур ретивых мачо, получивших болт в печень или пулю в башку. К превеликому сожалению, капитан Натток родился на севере. И оружие доставал (а тем более использовал) исключительно по необходимости. Ему и в голову не приходило, что во внутреннем кольце шинкэтских стен он столкнется с вооруженными до зубов конфедератами. Мендос, по иронии судьбы, посещала такая мысль, но она не успела сообщить капитану о своих опасениях.

Конфедерация Свободных Городов напирала на исконные лармериканские территории с яростью и упрямством быка, который, даже получив пулю между рогов, еще минут пять не сознает, что умер. Однако этот еще не встретился со своей пулей и, как наглядно демонстрировали стоящие на площади суровые люди, был умнее, чем многие считали. КСГ (как и НЛО) жаждала заполучить Шинкэт Ангар. Плодородные земли вокруг города, высокая плотность населения и хорошо налаженная торговля делали его желанной добычей для государства. Надо отметить, мэр и совет магнатов прекрасно это понимали и не торопились с решением.

Мендос не могла уяснить, где она прокололась. Наверное, кто-то из конфедератов узнал ее — она совсем не исключала такого варианта. Но ведь теперь это и не важно.

Пятнадцать увешанных оружием мачо в широкополых шляпах и пончо с одной стороны, капитан Натток, прибывший в Шинкэт под личиной богатого купца, сжимающий два миниатюрных пистолета-пулемета, и сержант Кирби, его помощник, со снайперской винтовкой на крыше ближайшего дома — с другой… В роли третьей стороны выступали местные стражи порядка, тоже, как видно, не пальцем деланные.

А посреди этих головорезов — одна маленькая мессиканка, всего лишь мечтающая комфортно устроиться в теперешнем неспокойном мире.

— Хватит болтовни, — скотовод с ручным пулеметом мотнул головой. — Девка пойдет с нами.

В районе ворот раздались вопли, заглушенные ревом мощного мотора и лязгом траков. Наконец раскатистый взрыв отсек прочие шумы, точно гильотина — голову преступника. Двое шинкэтцев озадаченно переглянулись.

Снова повисло тягостное молчание. Вообще весь разговор на площади этим вечером, когда в воздухе последний раз разлились летние ароматы разнотравья, горячей пыли и листвы Старого Лорана, состоял из пауз, тихого звяканья металла и сверкающих ненавистью взглядов. Несмотря на давнее соперничество, представители НЛО и КСГ не отваживались пустить в ход самые веские и страшные доводы.

— Быстро! — ствол пулемета едва заметно приподнялся, конфедерат начинал терять терпение.

— Быстро только сурки родятся, так вроде бы выражаются в ваших краях? У девушки уже есть планы на утро, — Натток говорил так уверенно, будто за его спиной собралась вся королевская конница, прихватившая с собой королевскую рать, а не перепуганный сержант Кирби с бесполезной в сложившейся ситуации винтовкой.

Мендос хотелось рыдать от досады. В соседнем переулке послышался топот ног — похоже, к кому-то прибыло подкрепление. А еще… негромкий скрежет металла о камень. Скосив глаза в темный тупик между домами, девушка уловила какое-то шевеление. Сухой хлопок положил конец участию Мендос в мужской игре, называемой в старых вестернах «мессиканским противостоянием». Она ощутила, как подкашиваются ноги, пронзительно взвизгнула, но голос ее утонул в рокоте пальбы.

**

По поводу выпадения свинцовых осадков Эльхаим не прогадала, теперь Тушкан мог, если приспичит, орать сколько душе угодно.

Движуха началась даже раньше, чем предполагалось — полицейские еще не выбежали на площадь, а Мендос уже начала заваливаться набок, будто ватой набитая кукла. Почти одновременно с этим раздался треск петард, который Тиана с легкостью отличила от звука выстрелов, а потом собравшиеся разом надавили на спусковые крючки.

Тиана дотянулась рукой до плоской керамической бутылочки, неучтенной на таможне, оторвала от шорт Тушкана лоскут материи и засунула в горлышко. Там, где бестолковые люди держат алкоголь, она хранила иную согревающую жидкость — в основном бензин или керосин. На площади люди стреляли, кричали, падали. Некоторые стреляли даже после того, как упали. Чиркнула спичка. Емкость, кувыркаясь, вылетела из проулка. Одна из пуль тут же расколотила ее, и горящая жидкость веером расплескалась по брусчатке и телам тех, кому не повезло оказаться рядом.

Когда к хаосу взаимоистребления добавился штрих — огонь, Тиана Эльхаим почувствовала себя шеф-поваром, увенчавшим торт кокетливой вишенкой.

**

Принцесса воров вскрыла багажник «сандерклапа» шпилькой для волос. Весь табор отправился на поиски смазливой мессиканской шлюшенции, которую она, Элейн, раскусила с первого взгляда. Ну, теперь придурки всласть покувыркаются в городском говнопроводе! Так им и надо! Не послушали Элечку? Но кто хоть когда-нибудь учитывал ее мнение? Эти выпендрежники искренне считали ее тупицей. Если б не , она нипочем не осталась бы в обществе всяких акселей, натанов и прочих мудозвонов!

Но она намеревалась продемонстрировать им, чего стоит, а для того Принцессе воров была необходима винтовка. Когда она принесет заветную коробочку в табор, прикончив чернявую сучку, эти козлищи, в рот им ноги, запоют по-другому. Если пустить дело на самотек, то , чего доброго, не только выживет, но и присоединится к каравану. Мразота немного поноет перед крутыми мужиками, позаламывает в наигранном отчаянии ручонки, выпятит сиськи — и вот они уже угодливо крутят . О, Элейн знала, как оно бывает! Дрянь уже проделала это разок, вытурив ее из роскошного «сандерклапа»!

Нет, Принцесса воров не вернется к Натану. Элейн вспомнилось сбивчивое блеяние Дриббла про ловлю акул, поездку в Типпонию и полет на воздушном шаре. Вот чем он мечтал занять свой досуг! Она могла понять риск ради славы и богатства, но риск был сродни помешательству. Связывать свою жизнь с психом, хоть и богатым, Элейн не хотела. В мире полно мужчин, а Принцесса воров все еще чудо как хороша.

Наконец она обнаружила искомое — футляр с разобранной винтовкой — на дне необъятного багажника «сандерклапа», под резиновым ковриком. Похоже, Дриббл позабыл о ней, или просто давно не пользовался, или спрятал. Поставив длинную, согнутую в колене, ногу на задний бампер, Элейн ловко собрала оружие и проверила его боеготовность. Принцесса вряд ли отдавала себе отчет, что играет на публику даже в отсутствие оной. В мешочке с патронами лежало еще пять штук — негусто, но больше вряд ли понадобится. Оружие она сложила в Акселев гитарный чехол.

Захария дремала в трейлере и скрипела во сне зубами так, словно пыталась разгрызть орех или кость. Цыганка брезгливо скривилась: с ее точки зрения, чернокожие не сильно отличались от мутантов, а эта, помимо прочего, болела неизвестно чем. Разбудив негритянку (тихонько потыкав ей в плечо носком сапога), Элейн сдала ей пост таборного сторожа и направилась к внутренней шинкэтской стене.

Принцесса воров не зря получила свой титул. Элейн без особых усилий раздобыла прошлогоднее приглашение у хозяина «Лысой игуаны» и исправила имя с датой. Кабатчик очень гордился этой бумажкой, запросил за нее немыслимую цену и потому лишился ее совершенно бесплатно. Дурачков на КПП она провела влегкую. Чем крупнее калибр болтающегося в кобуре ствола, тем беспечнее его обладатель. Из правила случались исключения, но не в этот раз. К таможенной будке семенящим шагом приблизилась застенчивая певичка, ангажированная на вечер к некоему мистеру Джимсу, местному толстосуму. Она похлопала отчищенными от броского макияжа глазами, робко улыбнулась и получила суточный жетон. А как Элейн выяснила, где находится сучка? Да та, не скрываясь, назначила рандеву на Площади Собраний! Позвонила по спутику, пока Натан отлучался по нужде. Поди, думала прихвастнуть перед немытой Элейн, дешевкой и пустынным отребъем? Ничего, скоро тупая мессиканская потаскушка ответит за все!

Цыганка удобно устроилась на плоской крыше Зала Собраний. Сейчас она выглядела воистину роскошно — изящная охотница, застывшая в напряженном ожидании. Принцесса планировала стрелять с рук. О да, они у нее на диво сильные, не ведающие дрожи! Руки, знающие свое дело.

Мужиков до крайности заводили девочки с оружием, хотя всерьез их на самом деле никто не воспринимал. Впрочем, едва ли мужчины на площади возбудились бы от осознания того, что в «месскинаском противостоянии» появился еще один участник.

Ах, как славно смотрелась вусмерть перепуганная чернявая паскудина в перекрестье оптического прицела! Элейн прекрасно понимала: жить осталось меньше минуты, но решила не жалеть патрона. В конце концов, патрон — это всего лишь патрон, а радость сладкой мести бесценна. Принцесса воров прицелилась точно между зеленых мессиканских глазок, растопивших, наверное, немало мужских сердец и наполнивших кровью куда как больше членов. Мало ли что сучка спрятала на теле? Элейн не косая, способна попасть и в голову.

Когда цыганка нажала на спусковой крючок, мессиканка неожиданно отшатнулась, и пуля вонзилась в правую грудь. Началась перестрелка. Процедив последнее ругательство в адрес девки, Принцесса залегла у дальнего бордюра крыши. Когда внизу поутихнет, Элейн получит от шлюшки все!

**

Диаметр люка позволял двоим не очень упитанным людям торчать из него одновременно. Это полностью устраивало осторожного Натана, не желающего излишне рисковать, — его почти целиком закрывал собой Аксель. Цыган, единственный, кто, помимо Дриббла, умел пользоваться пневматикой (и заинтересованный в успехе операции на все сто процентов), высунулся первым, чтобы иметь возможность толком прицелиться. Мужики на площади, поглощенные своими , наших шевелений не заметили. Я спряталась за мусорным ящиком, держа зажигалку под фитилем связки петард, а Натан, слегка покачивая рукой с подготовленным арканом, скрючился за спиной Акселя, словно огромный уродливый горб. В следующее мгновение их дуэт пришел в движение. А я запалила на шнуре трескучую искорку и забросила связку шутих на крышу дома, под стеной которого устроилась. Пускай боятся метких вражеских снайперов!

План сработал безупречно. Тело мессиканки, опоясанное петлей, приближалось к люку. Дриббл с Акселем уже спустились вниз, я готовилась юркнуть следом, но тут в толпу прилетел горючий коктейль, внеся еще большую сумятицу в пацанскую разборку. Я знала только одного человека, любящего , и она находилась в городе. В тюрьме правда… но мало ли! Бутыль вылетела из-за дома на другой стороне нашего переулка, то есть предположительно Тиана, предположительно с Сагертом и Кирной, по счастливому стечению обстоятельств, очутились в паре десятков метров от нас. Лучший шанс вызволить их нам вряд ли представился бы, поэтому я приготовилась пересечь простреливаемое пространство, стремясь к узкому проходу между торцами зданий.

**

Лейтенант Филмор резким движением сбросил наушники. Из них раздавался стрекот автоматных очередей, тяжелый лязгающий грохот крупнокалиберного пулемета, вопли и стоны.

— Натток облажался. — Лейтенант поднялся от переговорного устройства и вытянулся во весь свой немалый рост. — Ладно, значит, будет по-плохому. Полфри, играй сбор!

Худой сутулый паренек в застиранной форме, висевшей на нем мешком, прижал к потрескавшимся губам горн. Заслышав сигнал, люди, вот уже четыре часа томившиеся в напряженном ожидании, потушили сигареты, отложили игральные кости и карты, затянули ремни и принялись грузиться в десантные вертолеты. Подготовка к штурму Шинкэт Ангара завершилась.

**

Джо не мог в это поверить. Он стаскивал ветки, сухие листья и прочий растительный мусор, обильно устилавший подножье зана, в выемку меж двух узловатых корней. Вроде бы он читал статью об этом дереве в каком-то журнале: называлось оно вовсе не «зан», а Старый Лоран, и относилось, кажется, к семейству буковых. С ним еще связывалась полумифическая история, в которой смешались магия, злодеи-гангстеры и, естественно, влюбленная парочка. По мнению Джо, откровенная чушь, выдуманная ради привлечения туристов в округ. Ну не было в его мире ни привидений, ни колдовства, ни туве, в конце концов! Равно как и необходимости вить гнезда, чтобы переспать с какой-нибудь аппетитной милашкой. Вот танцевать — да, порой приходилось, но гнезда… Впрочем, он принял правила игры и роптать теперь не вправе.

Вокруг начинали загораться фонари — тусклые разномастные светильники внешнего города. На окраинах развели костры, хорошо заметные с высокого холма, на котором обосновался в глубокой древности Лоран, тогда еще совсем не старый. Из «Лысой игуаны» доносились бренчанье расстроенного пианино и нестройный гул пьяных голосов. Где-то в районе стоянки тоскливо плакала скрипка. Случайные прохожие с нескрываемым интересом косились на Хайда, однако не мешали ему, очевидно, принимая за подрывника. Старый Лоран оказался слишком крепок для хилых шинкэтских бульдозеров и бензопил, поэтому его предполагалось свалить хорошим зарядом взрывчатки.

Устало вздохнув, Джо присел у почти законченной конструкции. Последние отблески заката погасли, позволив звездам озарить одинокий холм, дерево и человека. Озарить сиянием, рожденным тысячелетия назад. Жухлый листок спланировал на затылок Джонатана, заставив его вздрогнуть. Хайд повертел лист в руках: громадный, похожий на дубовый, скрутившийся в трубочки по краям. Зачем он все это делает? Туве превратилась для Джо в навязчивую идею. Желание обладать ею (или по-простецки — завалить сосочку) занимало большую часть его помыслов, начиная со знакомства. Но чем девица была для него на самом деле? Хороший вопрос. Недоступная, обаятельная, бесстыдно сексуальная… Нет, последнее он приписывает ей из-за стиля одежды. Туве не принадлежала к категории девчонок, вслед которым оборачивались на улице и в подземке. Или принадлежала? Во всяком случае, Джо ее хотел.

В жизни каждого мужчины хоть раз появлялась женщина, занимавшая все его мысли ровно до момента, когда удавалось наконец с ней переспать. Сразу после интерес сменялся равнодушием, а иногда и откровенной неприязнью. В юности Джо не единожды сталкивался с подобным. Да что уж там в юности! Едва он спустил в Элейн, как ее размалеванная шлюшечья рожа начала вызывать у него тошноту. Если только он ничего не путал, это (не тошнота, разумеется, а такая реакция вообще) коренилось в глубине мужского подсознания. Задача человеческого самца не нежиться в объятиях самки, а кормить род, продолжать род с другими партнершами, расширять территорию рода. Не закончится ли с Туве также? Она пробудила в Джо ту жгучую похоть, которую давно не пробуждали в нем женщины, но вдруг это лишь результат переизбытка свободного времени? Его работа, хобби, немногочисленные приятели, Феора и родители — весь его гребаный мир! — исчезли, растаяли, как песочный замок в приливной волне. И в Джонатановой опустевшей башке поселились упругие сисечки и плоский животик (и ушки, не забывай про ушки!) рыжей дикарки.

Тем не менее Хайд решил, что дело не только в этом. Туве стала его якорем в новом чуждом мире. Встретившись с ней до войны, Джо поостерегся бы знакомить ее с родственниками, но все равно женился бы. Пускай даже церемония состоялась бы в одной из тех придорожных часовенок, где свадебное платье можно арендовать за тридцать стандартов, а от пастора разит дешевым виски, но он точно женился бы. Потому сейчас он строил гнездо и вспоминал различные танцевальные па поэффектнее.

Потому что Джонатан Хайд был влюблен.

Кто знает, как пойдет их жизнь дальше? Уж точно не Джо. Аксель абсолютно прав: фермер из бывшего научного светила хреновый, а цыган — еще хуже, чем фермер. К несчастью, местная техника любого назначения и вида напрочь отказывалась ремонтироваться руками Хайда. Да он и не мог починить ее без инструментов, которых ему неизменно не хватало. И ремонт в его исполнении завершался фразой типа: «Я почти сделал. Недостает гайки для болта М16 с крупным шагом резьбы. Без него не поедет». Далее следовал недовольный вздох Натана или усмешка Акселя, кто-то из них сам залезал в нутро сломанной железяки, и она подчинялась их понуканиям. А болт обматывали проволокой, надевали на него колечко из резины либо заливали припоем. Продемонстрировать свои таланты в обращении с тонкой машинерией Джо не имел возможности по причине отсутствия оной, за исключением «пайнэпплбука», но его он даже побаивался после происшествия в горах.

Краем глаза Джо заметил объект своих мечтаний, сидящую на поросшем бурым мхом валуне.

— А ведь ты обещала научить меня вить гнезда и танцевать, — полушутя бросил он ей, укладывая на дно возведенной конструкции нечистые одеяла, принесенные из трейлера.

— Я с радостью помогу, если ты стараешься для кого-то другого, — Туве вдумчиво расчесывала волосы пальчиками и откидывала красные пряди за спину. — Но как ты впечатлишь меня гнездом, в постройке которого я приняла участие?

— Тогда не смотри, — Джо надел плотную перчатку и достал из лежащего неподалеку мешка несколько веточек шипоцвета, которые вплел во как он ее мысленно называл — Все. Готово.

Туве медленно провела ладонью по шеренге часовых циферблатов, растянувшейся от запястья до локтя. Выдержав эффектную паузу, она возвестила, что уже пять минут как Последний День Лета, значит, можно начинать танец. И Джо начал. Однажды Хайду пришлось наблюдать за злосчастным монтером, получившим мощный удар током: несколько мгновений бедняга корчился, как шарнирный болванчик, которого дергают за все ниточки сразу. Так вот, Джонатану казалось, он вряд ли теперь чем-то отличается от того мужика. Взгляд Туве и впрямь словно пропустил по нему электрический импульс. Джонатан скакал, извивался и прыгал, точно закинувшийся спидами подросток на рейв-дискотеке. Когда он уже почувствовал изнурение, девушка приблизилась и взяла его за руку.

— Ох, мелкий Джо. Ты настолько хочешь меня? — Туве с легким оттенком грусти посмотрела Хайду прямо в глаза. — Да, сомнений нет. — Она хихикнула, зажав рот ладошкой. — Это самые жалкие гнездо и танец, которые мне доводилось видеть.

— Извини, — Хайда сильно уязвила эта в целом справедливая оценка. — Я, как ты знаешь, не спец.

— Ты старался. Я оценила. Наверное, если мы впервые разделим анима под сенью , все обойдется.

Произнеся фразу, смысла в которой не было ни на гран (для Джо, по крайней мере), Туве сняла трусики и повесила их на торчащую из гнезда ветку. Вслед за ними последовал топ. Девушка, ничуть не стесняясь случайных соглядатаев, прикрытая лишь связкой амулетов да каскадом красно-рыжих волос, скользнула в сложенный Хайдом кривобокий шалаш. Устроившись на выцветших серо-зеленых одеялах, Туве поманила Джо. Принятая ею весьма фривольная поза резко контрастировала с целомудренным румянцем на щеках, опущенными ресницами и руками прикрывающими грудь.

Не колеблясь более ни секунды (насколько это возможно, когда ты одновременно расстегиваешь халат и ремень на брюках), Джо залез внутрь собственноручно возведенного гнезда и взял Туве под шелест листьев зана.

**

Кончил Джо быстро и почти сразу же задремал, прильнув к Тувиному животу, будто невероятных размеров младенец. Она же еще долго лежала без сна, вслушиваясь в завывания ветра, шорохи в кроне и тихий шепот бесстрастных холодных звезд, и гадала, как отныне сложится их жизнь. Ей нравился Джо, она нравилась ему. Но…

Мужчины охотно берут и не торопятся отдавать. Мелкий Джонатан не исключение. Туве прямо-таки исходила потом, и вовсе не от бурного оргазма, как решил, задремывая, Хайд, а от сокрушительной слабости.

Люди обращаются с без затей: забирают, если могут, и тратят без оглядки. Что ж, они платят за это свою цену — их тела увядают в какие-то жалкие доли Круга.

Другое дело — туве, траины, пикси, кнолли, ффыски и другие существа, чья проходит множество сложных циклов, формируя плотный мощный .

Вселенная не чужда иронии, и люди, безусловно, являются одной из ее шуток. Злых шуток, как ни прискорбно. Человек сотворен, чтобы , брать все без остатка, вне зависимости от того, ему нужен объект вожделения. Мир за пределами свитого Джонатаном гнезда служил хорошим тому примером.

Людская жизненная сила свободно выплескивалась с гневом, радостью, печалью, но и возвращалась легко — так вода проникает в дырявую канистру, опущенную в ручей. Жидкость никогда не заполнит емкость полностью, но и пустовать ей не придется.

Канистра Туве была целой, а открутить крышку представлялось задачей не из простых. Хотя Джо справился с этим с поразительной легкостью. Немудрено — он ведь человек. А поцелуи — самый действенный способ обмена или кражи оной.

Туве вздохнула. Теперь наступила пора для вздохов.

Аккуратно высвободившись из объятий Джо, она прильнула к теплому шершавому стволу , которого здесь почему-то величали Старым Лораном. Может быть, все еще обойдется. Может быть, Джо ее полюбит.

Но если нет, то Колесо Вселенной раздавит их, как машина — дождевых червей, покинувших свои подземные убежища. Плата за поспешность и неосмотрительность высока в любом случае, но в подобных ситуациях это почти всегда — смерть.

**

Как нам повезло, что Дриббл умеет кидать Мендос, лежа лицом вниз, приближалась к люку. Пардон, милашка, мы обдерем твою мордашку. Все лучше, чем сдохнуть.

Наконец мне представился шанс перебежать улицу, и я, набрав в легкие воздуха, как перед нырком, рванулась наискосок от своего укрытия. Кто-то заметил Томов силуэт, но пули вышибли мозги лишь его длинной и слишком медлительной тени. В зазор между домами я с трудом протиснулась боком. Почему здания не поставили вплотную? Наверное, специально ради такого случая!

Лампу в фонаре над выходом из проулка разбили, упростив мне задачу скрытно вылезти наружу.

Подавляющее число людей на площади либо уже умерли, либо умирали, но легче от этого не становилось: многие из них, сознательно или нет, желали отправиться в большой компании. Коренастый бородатый мужик с ручным пулеметом корчился в конвульсиях у еще недавно белой стены, обильно заляпанной внутренностями (которых, по мнению старика Срама, в человеке несколько сотен километров). Однако пулеметчик продолжал упрямо вдавливать палец в спусковой крючок — или уже не мог разогнуть его, — бросая уцелевшим недюжинный замысловатостью траекторий стрельбы. Нескольких выбежавших из переулка шинкэтцев буквально разорвало на куски. Я проползла на четвереньках мимо лежащего на боку мужчины, судорожно пытающегося перезарядить миниатюрный «энграм». На воротнике некогда роскошного купеческого одеяния холодно сверкал золотой орел. Вряд ли, впрочем, у дядьки получится сменить магазин одной рукой — вторая болталась на ошметках сухожилий и рукава. Чуть поодаль дюжий полицейский, издавая жуткий булькающий рев, забивал кого-то своей каской. Меня начало подташнивать. Отслужившее оружие, гильзы, внутренности, кровь, осколки костей, куски тел. Как там говорила Туве? Мир каменных сердец? Скорее уж не сердец, а мозгов, если люди поныне грызутся друг с другом на погосте, в который их неуживчивые предки превратили Эос. Эта мысль придала мне сил. Хэй, Мэйби! У тебя тоже в груди булыжник, нечего строить из себя неженку! Хотя так близко к смерти я еще не подбиралась ни разу.

В конце улицы вместо ожидаемой троицы я обнаружила парочку — Тиану и Декстера. Признаков жизни, явных и заметных издалека, они не подавали, ответа на мой оклик не последовало. Позади меня, ближе к площади, начинался второй акт представления: повылезали те, кто отсиживался в укрытиях, и, похоже, в дело ввязались мирные шинкэтцы. Надо мной с треском распахнулось окно во втором этаже, и раздались выстрелы, сопровождаемые нечленораздельными криками. Затишье закончилось. Плюхнувшись на колени, я попыталась нащупать у Тианы пульс и получила увесистую зуботычину.

— Ты чо меня лапаешь, говнюк? — вскинулась Эльхаим.

— Полегче, красотка! — шикнула я, закрываясь руками от тумаков.

— А это ты, Том. Пусти, я в порядке. А Декстер… — Тиана всхлипнула и села. — Ему досталось.

— Дотащим, а потом пускай док с ним возится, — ободрила я ее.

Тут нас обеих опрокинуло — на площади взорвалась граната. Уцелевшие перешли к аргументам. Толком еще не прочухавшись, мы подхватили Декстерову тушку и ринулись к узкому проулку, через который я сюда прокралась. Конечно, пролезть там с ношей нам не удалось бы. Эта пугающая догадка осенила меня на полпути.

— Стой! — завопила я Тиане. — Не пройдем.

Оглушенная девица не сразу подчинилась, и мы хорошенько дернули Тушкана в разные стороны. Тот незамедлительно очнулся и покрыл нас самыми нелестными эпитетами. Зато теперь он мог передвигаться самостоятельно, поэтому мы без особых проблем преодолели обратный путь. Правда, достигнув дна шестиметрового колодца, Декстер издал жалобный стон и завалился в Тианины буфера. Я нипочем не поверила бы симулянту, но Эльхаим потребовала моей помощи, перекинув его обмякшую руку себе через шею. Нахал опять нас оседлал. Но ненадолго. Вскоре мы вырулили в основной тоннель и наткнулись на наших друзей. Нас никто не ждал — нашлись занятия поважнее.

**

Кирна медленно, напоказ, слизнула кровь с широкого клинка и, проведя им по корсету — раздался еле слышный шелест, — убрала в ножны на бедре. Сагерт судорожно сглотнул.

Его отношения с Кирной были невероятно сложны. Большую часть времени он просто ее поблизости, воспринимая как неизбежное зло. Порой Сагерт ненавидел девицу, как любого другого работорговца, но помнил, что обязан ей свободой. А Кирну, видимо, возбуждала его ненависть и проистекающая из нее холодность, а иногда даже грубость. И все-таки периодически блондинка становилась полезной, в смысле приносила пользы больше, чем вреда.

Но сегодня он ею.

Когда Сагерт и Кирна подбежали к особняку Гильдии, до них все еще долетал гул бульдозерного двигателя и вой Тианы, самозабвенно подражавшей гудку. Заспанный клерк, появившийся в маленьком переговорном оконце, не успел даже узнать Сагерта — тот проломил ему череп мощным ударом в переносицу. Боец просунул руку в окошко и выдернул цепочку. Единственная задвижка, согнувшись, с куском косяка повисла на двери, когда он поднажал плечом — во внутреннем Шинкэте запирались без особой тщательности. Сагерт вполне допускал, что жить им осталось от силы час-полтора, и намеревался потратить это время с умом. Кирна не возражала. Она недолюбливала и презирала бывших коллег, как, впрочем, почти . По наблюдениям Сагерта, исключение составляли он сам, отец девушки, о котором она упоминала крайне редко, и, наверное, Аксель.

Ворвавшись внутрь, Сагерт, к стыду своему, не заметил ее — проворонил огромную неповоротливую негритянку, притаившуюся в темной нише. В холле горела лишь настольная лампа за конторкой, а свет уличных фонарей в коридор не попадал. Но для оправдания этого маловато. Дубина (кто другой так и не поднял бы ее) обрушилась на Сагертову спину, чуть не свалив его наземь. Позвоночник опасно хрустнул, мышцы пронзила резкая боль. Сзади завизжала Кирна.

Большие дубины, топоры и молоты потрясающе разрушительны, но являются оружием одного удара. Если воин промахивается или противник выдерживает атаку, могут возникнуть. У Триши, например, так все и вышло. Сагерту оставалось порадоваться осторожности и скуповатости хозяев филиала. Негритянку выбрали в качестве охранницы скорее за выдающиеся габариты, а не за смышленость. Еще в первый визит Сагерт разглядел на ней широкий невольничий ошейник с кольцом для цепи. Будучи рабыней, Триша не стоила работодателям ничего. Вероятно, ее даже толком не обучили боевым приемам, опасаясь, как бы она не применила полученные навыки против хозяев. Поскольку ставка делалась на устрашение, оружие охраннице выдали соответствующее — грозное с виду, но бессмысленное в условиях тесного помещения. Здесь своей дубиной Триша даже замахнуться как следует не могла. Она начала поднимать могучие руки и оружие, пробороздив набалдашником стену, застряло.

Кирна, подпрыгнув, вонзила нож в предплечье охранницы и намертво вцепилась в него. Негритянка завыла, выпустила дубину и свободной рукой ухватила противницу за волосы. Но Сагерт подоспел раньше. Его кулак глубоко погрузился в жирный живот Триши, а ладонь почти сразу перебила горло. Кирна отскочила назад, едва захват ослабел. Охранница грузно завалилась на стену, от чего весь дом ощутимо содрогнулся.

И вдруг раздался щелчок взводимого курка. Кирна отпихнула Сагерта за мгновение до выстрела. Ее саму отбросило на входную дверь, однако попадание оказалось не только не смертельным, но даже не слишком опасным для здоровья. Прочие пули ушли, как говорится, — то есть застряли в дверном полотне. Обернувшись, Сагерт совсем не удивился, узнав давешнего красавчика. Причина промахов объяснялась легко: работорговец палил с левой руки. А сейчас пытался перезарядить пистолет. «Да, двумя-то руками сподручнее», — с издевкой подумал Сагерт (капитан Натток, в данный момент на Площади Собраний перезаряжавший свое оружие сходным образом, живо бы с ним согласился) и сломал неудачнику уже не кисть, а бледную тонкую шею. Следом на мертвого уже врага набросилась Кирна. Больше всего на свете она дорожила своим телом, гладким, холеным и белым, и жутко бесилась из-за малейшей царапины. А тут сразу две уродливых дыры! Сагерт не препятствовал ей.

И вот они стояли в одной из комнат особняка, на пороге которой девица зарезала боя-полотера. Она перебила бы и прислугу, и даже , если б не Сагерт. Не будучи большим любителем отнимать жизни, боец тем не менее философски относился к смерти и вмешивался лишь в крайних случаях. Помочь злополучному полотеру он не успел: Кирна прервала заполошный крик мальчишки, метнув нож. Вот теперь пора было приструнить ее. Сагерт заслонил собой дверь. Поэтому мойщик полов стал единственной абсолютно безвинной жертвой бойни в шинкэтском филиале Гильдии работорговцев.

Блондинка надвинула шляпу на глаза и подтолкнула Сагерта к хлипкой кровати. Что ж, он этого ожидал. Кирна не умела и не желала подавлять свои страсти. Они полыхали, словно пожар, до тех пор, пока не исчерпывали себя, не прогорали дотла или пока кто-нибудь не тушил их. Один порыв легко вытеснялся иным. Сейчас девица и думать забыла о доставлявших ей удовольствие униженных мольбах, чужой крови и чужой боли, полностью подчинившись иной прихоти. Сагерт давно заметил эту особенность и пользовался ею. Беспорядки, которые непременно начнутся из-за разбежавшихся рабов, дадут им минут пятнадцать–двадцать. Судя по тому, как Кирна завелась, у них еще останется в запасе уйма времени.

**

Я впервые видела Акселя в бешенстве. Ну да, все мы порой злимся или раздражаемся, и цыган не исключение, но до такой степени он на моей памяти еще не разъярялся. Мендос, ради которой все, собственно, и затевалось, лежала в грязи, точно мешок с отбросами. Больше никого не соблазнит сладострастный изгиб ее пухлых губок. Ни губ, ни лица, ни, по сути, головы у нее теперь не было. Аксель выпустил в мессиканку всю обойму своего сорок пятого — одиннадцать пуль плюс одна, мать ее, в стволе — и продолжал давить на спусковой крючок, похоже, не осознавая, что патроны кончились. Оборванец-проводник забился в какую-то смрадную ямку, поскуливая от страха, прочие посторонились. В ушах у меня звенело от грохота выстрелов, но зудеть они прекратили — хороший знак.

Почему цыганин так рассвирепел? Ответ прост: на серебристом боку коробочки с посланием Старшим Братьям чернела глубокая борозда от пули. Кто-то выстрелил в Мендос с крыши одного из окружавших площадь домов. По мнению Натана, снайпер целил в голову, но бросок лассо слегка изменил расклад. Если б не Акселева коробка, Мендос погибла бы на несколько минут раньше из-за дырки размером в кулак под левой лопаткой. А так пуля застряла в ребре, лишь слегка попортив мясистую часть девичьих буферов.

Когда цыганин перехватил пистолет за ствол, намереваясь, видимо, продлить бессмысленную экзекуцию, вмешался Натан. Нет, разумеется, Дриббл не удерживал руку Акселя, не загораживал собой труп, он только произнес:

— Это можно починить.

— Повтори! прохрипел цыган, застыв над изувеченным телом (на коленях, вцепившись в отворот окровавленной блузки Мендос, готовясь вмазать пистолетной рукоятью в жуткое месиво, бывшее ее лицом).

— Э-то мож-но по-чи-нить! — Натан проговорил фразу по слогам.

— Бездушные упыри, почините лучше моего Тушкана! — ворвалась в диалог Тиана, безуспешно пытавшаяся привести своего друга в чувство.

— Тебе к ветеринару обратиться бы, — посоветовал Данике.

Не иначе док решил немного поглумиться, вспомнив о неприятной сцене, устроенной ему хвостатым ревнивцем из-за предложения оказать Эльхаим психологическую помощь.

— Надо пописать на ожоги. Будто бы помогает, — между делом присоветовал Натан.

Он без зазрения совести обшаривал труп Мендос, надеясь, наверное, взыскать плату за проезд.

— Я на твою могилу поссу, говнюк, — встрепенулся Тушкан, приподняв голову, и вновь обмяк.

— Давайте его сюда! — из ниши выполз Владилен, напившийся вместе с проводником до , как он сам выражался, состояния.

— Нет, я против антинаучного смердящего подхода! — брезгливо пробубнил Данике, чуя, что теряет пациента. — Но здесь я все равно ничего делать не буду.

Посчитав слова дока сигналом к действию, отряд двинулся в обратный путь. Благодаря Натану мы практически не плутали, лишь пару раз поспорив, в какой тоннель заруливать. Босяка мы вытаскивать из канализации не стали — сам как-нибудь вылезет, — а вот тело Мендос вынесли и закопали под стеной нижнего Шинкэта.

Тогда же, над могилой мессиканки, Аксель объявил сборы. Впрочем, с отсрочкой на несколько часов здорового сна.

**

Покинуть внутренний город удалось поразительно просто. Даже с перевешенной через его плечо Кирной, то ли решившей, по своему обыкновению, вздремнуть после секса, то ли ослабевшей от кровопотери. Сагерт обогнул остывшие останки бульдозера и столкнулся с местным врачом, с которым утром болтал Данике. Тот потерянно топтался у дверей сторожки.

— Лучше вам, сэр, побыстрее убраться отсюда. И увести женщину, — кашлянув, порекомендовал он Сагерту.

Кирна застонала и скрипнула зубами. Вообще, все эти пятна крови на одежде неожиданно сыграли им на руку, помогая сойти за пострадавших. Где пострадавших — не важно.

— Рабы вырвались на свободу. Перед Залом Собрания, — врач вздрогнул и поскреб небритую щеку, — горы трупов. Что-то пошло не так, что-то… — он осекся и достал из кобуры пистолет.

Благодарно кивнув, Сагерт перехватил Кирну поудобнее и заковылял к воротам. Вслед ему раздался окрик:

— Передайте мастеру Данике: для него здесь найдется работа на ближайший месяц! Если его заинтересует…

«Вряд ли», — мысленно усмехнулся Сагерт.

Завернув в пустое таможенное здание, Сагерт отыскал ящики с такими же номерами, как на пластиковых кружочках, выданных им при входе, сбил замки и выволок оттуда огнеплюй с «моссбургом». Воссоединение с любимой игрушкой утешит Кирну, когда она очнется. Вместе с блондинкой ноша получалась внушительная, но боец, с теплотой вспомнив наставления Учителя — физические упражнения всегда на пользу, — закинул за спину оружие, перехватил Кирну поудобнее и шагнул за ворота. Над горизонтом плавилась горбушка восходящего солнца.

**

Джо проснулся от людского гомона и шума строительной техники. Небо едва-едва посветлело. Туве негромко сопела рядом, свернувшись калачиком. Подслеповато щурясь, он высунулся из гнезда. Увидел заряды, закрепленные поверх белых крестов на коре, и сразу все понял. Его сооружение смахивало на ворох веток и мусора, поэтому, размещая взрывчатку, никто не удосужился заглянуть внутрь. Блин, а ведь дерево планировали сносить только после дебатов! Проявляя совершенно несвойственные ему ловкость и силу, Джо схватил сонно помаргивающую Туве и одежду, выпрыгнул из гнезда и покатился по склону холма. На вершине оглушительно грохнуло, земля всколыхнулась. По идее, после этого звуки должны были исчезнуть, но Хайд продолжал слышать шелест листьев. Туве упала на Джо, добавив ему пару лишних синяков. А потом сверху с мягким шорохом навалилась древесная крона. Кажется, их задело самым краем. Помотав головой, Хайд приподнялся на локте и недоуменно уставился на тряпки, зажатые в кулаке.

К ним уже кто-то бежал, причитая на ходу.

— Со мной все в порядке! — поспешно выкрикнул Хайд, прикрывая голую Туве халатом.

— Вселенной не угоден наш союз, — прошептала девушка, — но мы попробуем это изменить.

Вокруг них быстро скучковались зеваки. Не обращая на них внимания, Туве встала, взяла у Джо свой купальник и оделась. Он же не счел нужным напяливать халат, коль скоро брюки с рубашкой остались в гнезде, теперь, наверное, засыпанные землей или даже разодранные на мелкие кусочки взрывом. Туве отломила от зана внушительных размеров ветку и направилась прочь, жестом поманив Хайда за собой. Толпа перед ними расступилась.

**

Поспать нам не удалось.

На стоянке нас встречала Элейн. Она с довольным видом вручила Натану снайперскую винтовку. Поразительно, а Дриббл-то рассказывал, что потерял ее в заварушке на Газенгау! Но обрадованным Натан вовсе не выглядел.

— Элейн, — он понизил голос. — Это же не ты стреляла в Мендос?

— А как ты догадался? — удивленно ответила она. — Хотя знаю. Выстрел-то был Прямо как я.

Определенно, хвастаться ей сейчас не стоило.

— Эленька, — в сочащемся медом обращении Акселя блеснули кристаллы цианистого калия, — поди-ка сюда, не бойся, смеленько. Меткий стрелок получает приз…

Напрягая все силы, я затолкала цыганина в трейлер и, хлопнув дверью, уперлась в нее снаружи. Дверь затряслась под его ударами.

— Подвешу тебя, тупая сука, головою вниз! — проорал Аксель.

Остальные наблюдали за сценой в ошеломлении, похоже, так и не сообразив, чем грозила Эльке Акселева истерика. Пускай себе считают, что цыган попросту слегонца избил бы дуреху. По-моему же, Принцессу ожидала судьба Мендос. Ну откуда Элейн могла знать, чем все обернется? Вон она уже обидчиво дует губы, краснеет и сопит.

— У него, эээ… ночка не задалась, — извиняющимся тоном пояснила я ей. — Скоро уймется.

— А-а-а, ну если так, то ладно. У кого не бывает! — Принцесса, повеселев, пожала плечами и присоединилась к остальным, начавшим готовить караван к отъезду.

Тут прогремел взрыв, заставив всех опасливо заползти под машины. Я слегка замешкалась, прикидывая, где безопаснее (под трейлером или внутри него), поэтому одной из немногих стала свидетельницей гибели Старого Лорана — с крыльца прекрасно просматривался холм. Нам пока не угрожала бомбардировка или другая столь же «приятная» военная операция, и, успокоившись, я почувствовала, что обязана запомнить эту картину, пусть даже мне не изобразить ее, как Натану. Ведь все, чем могут почтить ушедших живые, — это память.

Древо сопротивлялось тупому упорству людей. Заряды вырывали корни из почвы один за другим, колонну исполинского ствола распороло на две неровные части, но зан продолжал цепляться за жизнь. Его гордая глава высилась над холмом, едва накренившись, обсыпая суетливых человечков листвой. Но люди упрямы как ослы (хотя, пожалуй, зря работящую скотинку обижают подобным сравнением). Завершающий взрыв сотряс жилище Лорана и сковырнул его в ров. Все затянуло темно-серой дымкой потревоженной земли.

Мимо каравана прошлепал мужик с набитым вещмешком. Он, не отрываясь, взирал на опустевшую вершину холма. Наконец беженец буркнул: «С меня хватит!» — опустил голову и ускорил шаг. Да, нам тоже не мешало бы поторопиться.

На стоянку вошли наши «потерявшиеся» друзья. Довольный до крайности (прямо как Аксель после… ну… того самого) Джо в одних трусах вместе с несшей ветку зана Туве притопали со стороны холма. Дикарка, в отличие от спутника, выглядела подавленной. Впрочем, что бы между ними ни произошло, думаю, ночь они провели получше нашего.

А от ворот верхнего Шинкэта брел Сагерт, сгибаясь под весом какой-то поклажи. Я бросилась помогать ему. В качестве награды за проявленную инициативу он вручил мне огнеплюй и вкратце описал их с Кирной приключения. Версия событий Сагерта капельку отличалась от Тианиной. Якобы боец с подругой не пожелали участвовать в бульдозерных безумствах, учиненных дуэтом «Пироманка и ее Тушкан», и высадились неподалеку от тюрьмы. А потом попали в эпицентр какой-то разборки. Нет, весьма вероятно, ночью в Шинкэте случилась не одна потасовка, но я не поверила Сагерту.

Теперь караван не выедет из города раньше полудня…

**

— Извините, ребята, но я остаюсь. — Захария потупила глаза и поправила очки.

Мы с изумлением вылупились на нее.

— Я.. Я немного устала от странствий. Хочется… — она вздохнула, по-видимому, с трудом подбирая слова, — осмысленности. Стабильности какой-то, что ли. Они дадут ее мне, — Заки указала рукой на вертолеты примерно в полутора километрах к северу от Шинкэта, из которых высаживались войска НЛО. — К тому же из-за головных болей проку от меня чуть…

Кажется, Натан намеревался подискутировать на тему способности НЛО обеспечить кому-либо стабильность или уверенность в завтрашнем дне, но Аксель покачал головой. Мда, разговорами тут не поможешь.

— О'кей, красавица, мы все понимаем. — Цыган завершил фразу крепким рукопожатием.

Захария расплылась в широкой искренней улыбке. Это на мгновение даже сделало ее симпатичной. Мы тепло попрощались с женщиной, которая не раз и не два спасала наши задницы, и погрузились в машины. Когда мы миновали мост над неглубоким рвом и двинулись на юг, выжимая максимум из дряхлых двигателей и конских ног, я обернулась: Заки все еще стояла у ворот, махая нам вслед.

**

Караван пылил в направлении Алювина. Не так давно в стороне от дороги прострекотали еще четыре вертолета НЛО. Похоже, шинкэтцам не оставляли выбора. Теперь только напрочь отмороженный дебил полезет в город. Ну и я, конечно.

С потерей заветной коробочки с посланием Старшим Братьям Аксель как-то посерел. Увещевания Натана и присоединившегося к нему Джо пропали впустую, тем более сами они ничего сделать прямо сейчас не могли. Требовалось время. Но даже после ремонта данные следовало скопировать на новый носитель. В войну почти вся компьютерная техника дала дуба, поэтому раздобыть исправный жесткий диск (давайте уже называть вещи своими именами, а коробочки с ларчиками да шкатулочками пускай остаются в сказочках) было сложно. Кое-что наверняка сохранилось в убежищах…

Так в моей голове зародилась Идея. Мне хотелось порадовать Акселя? Да. Верю ли я в Старших Братьев? Тоже да. За чем же дело стало? Тому не впервой заниматься херней! Но даже в таком неблагодарном занятии иногда нужна квалифицированная помощь.

Как, спрашивается, проникнуть в охраняемое запертое помещение? Вряд ли меня ждали в Шинкэте с распростертыми объятиями, вряд ли мне откроет приветливый старичок-дворецкий. Идея вдребезги разбивалась о бронированную дверь бункера. Но…

Случай отдал нам в руки коды от замков — их захапал Натан. Этот жучила безошибочно чуял ценности и, само собой, не пропустил такой трофей. Едва только на стоянку воротился Джо, Дриббл осадил его, рассчитывая выяснить назначение цифр на листке и содержание диска, обнаруженных им у Мендос. С помощью своей фруктовой приблуды (на крышке ноутбука красовался надкушенный ананас — логотип выпускающей фирмы), зажевавшей серебристый кружочек с утробным гудением, Хайд открыл файлы, и на экране развернулась карта убежища. Натан минут двадцать сравнивал названия напротив чисел на бумажке с чертежом. Получилось у него следующее: в шинкэтском бункере имелось три выхода — два основных и один запасной. Все шифры он переписал. А я для себя отметила еще деталь — черный ход соединялся с городской канализацией. Завершив изучение, Дриббл куда-то запрятал свой трофей. Странно, почему он не загнал его нлошникам? Неужели у Натана проснулась совесть? Ни в жисть не поверю!

К несчастью, запомнить циферки и схему мне не удалось. Впрочем, я не я была бы, если б не заполучила их! Добровольно засранец вряд ли поделился бы добычей, особенно если б узнал, куда я намылилась. Опять-таки посвящать полтабора в свои планы я не хотела, иначе они могли и сорваться. Мысль обворовать Дриббла я тут же отмела: одно дело — стащить альбом для почеркушек, забытый на столе, другое — копаться в машине или обыскивать человека. Но кое-кто с удовольствием рискнул бы ради возможности насолить толстосуму. Даже, скорее всего, не рисковал ничем, благодаря своим неоспоримым талантам. Да, я воздаю должное способностям Элейн! Хотя вслух в этом не сознаюсь, пока на мне личина сорванца Томми.

Принцесса воров засела в трейлере, стараясь не попадаться на глаза Акселю. На мое предложение сгонять в Шинкэт за новой коробочкой цыганка отреагировала вполне ожидаемо — покрутила пальцем у виска и посоветовала обратиться к доку, — но в итоге, обозвав меня «упрямым бараном», согласилась помочь с кодами.

Уже через четверть часа Элейн помахала бумажкой перед моим носом. Не сдержавшись, я чмокнула ее в щеку и ретировалась, пока Принцесса не решила преподать Тому основы сексуального воспитания.

Итак, пылевая завеса скрыла меня от взглядов друзей (если бы они вздумали оглядываться), недругов и всяких сурков, обеспечив безопасную езду. Я обещала себе успеть вернуться до первого большого привала. Для начала мне требовалось выжать из велосипеда и своих мышц максимальную скорость, чем я и занялась.

К Шинкэт Ангару я подкатила со стороны главной, судя по размерам, свалки. Ха! Нлошные патрули контролировали еще далеко не все. Или утечка жителей их не сильно-то интересовала.

Велосипед остался в багажнике проржавевшего кабриолета на краю помойки. Опасаясь попросту не найти свое имущество и заблудиться в помоечном лабиринте, я облюбовала этот заметный, когда-то ярко-красный драндулет. Надеюсь, сейчас никому нет дела до мусора, даже местным завсегдатаям. Невысокую городскую стену я преодолела в том месте, где к ней прислонился полуразобранный холодильник, пролезла между кольев и спрыгнула в тупичок за покосившимся домиком, чуть не оборвав бельевые веревки.

Так, а где, интересно, ошивается наш канализационный люмпен? Наверняка поблизости от ворот во внутренний город. Однажды он уже продал тайну, а нынче покупатель должен косяком идти.

Оборванец действительно примостился неподалеку от парадного входа, ставшего теперь даже еще более неприветливым. Я плюхнулась рядышком.

— Здорово, чумазый! — поприветствовала я мужика, как ни в чем не бывало.

Дядька вытаращился на меня сначала с удивлением, а потом со злобой. Даже руки потянул ко мне, желая, судя по всему, задушить.

— Ах ты, мелкий ублюдок!

— Спокойней дядя, на тебя не глядя, я ведь мог решить гонорар твой вшивый на себя спустить!

Мда, переобщалась я с Акселем. Впрочем, подобный стиль себя оправдал, повергнув моего собеседника в глубокую задумчивость — предыдущий рифмоплет, с которым босяк имел дело, натыкал ему в харю сорок пятым.

— Так ты, никак, с оплатой? — неуверенно спросил оборванец, убирая от меня свои

— Ага, да еще с дельцем кой-каким, — я подмигнула.

Мы ожесточенно поторговались на предмет того, что считать компенсацией за моральный ущерб, авансом и наградой за помощь в новом мероприятии. Несколько раз я вскакивала и притворялась, будто сваливаю не в силах терпеть наглое вымогательство. В конце концов сговорились на незамедлительном посещении борделя, обеде и моих ботинках. Ну, обувь-то я постараюсь вернуть.

Споры, кстати, проходили в весьма замысловатом ключе. Обсуждать вслух наши дела было бы опрометчиво — вокруг сновали солдаты НЛО, по сути уже захватившие (практически без боя) нижний город, — поэтому мы прибегли к языку мимики и жестов. Двух босяков бойцы не замечали, хотя позже они, наверное, примутся очищать улицы от сброда, а я рассмотрела их очень даже хорошо. Ни одного громоздкого металлического костюма, которые Джо в Кеблин-Тауне назвал мне на глаза не попалось, но вооружение все равно внушало зависть. Полагаю, конфедераты (если кто-то уцелел после перестрелки на Площади Собраний) сильно нервничают, невзирая на мощные стены, ограждающие их от заклятых врагов.

В борделе оборванец особо не привередничал, взял, кого дали, — не стала бы хозяйка тратить на такого урода приличных шлюх! — и удалился в номера. Я устроилась на диване в холле, приготовившись ждать, но, признаюсь честно, не выдержала и получаса. Через означенное время я обратилась к вышибале с просьбой поторопить моего дружка. Тот пожал плечами и объявил, что клиент уже освободил комнату и девочка минут десять как с другим. Вот же мерзавец! Бежал! Зря я за него мамзелям часики эндейские отдала.

Без особой надежды я оббежала здание бардака, прогулялась по ближайшим улочкам — никого. Наверное, хитрец решил толкнуть свои услуги еще раз, но подороже. Мне не хотелось напороться в канализации на нлошников, поэтому следовало поторопиться. Ладно, на топографический кретинизм Том пока не жаловался, главное, правильно определить направление. Но сначала отомстить говнюку!

Первому же подвернувшемуся солдату (тощему, сгибающемуся под весом амуниции, утырку с пятнами пота под мышками и помятым горном в руке) я наябедничала на чумазого оборванца, якобы подбивавшего народ к сопротивлению НЛО. Солдатик мне даже значок с орлом презентовал — «за содействие правительственным войскам». Гордо щеголяя наградой, приколотой к груди, я отправилась искать люк, через который мы вчера проникли внутрь.

Несомненно, я поступила чересчур самоуверенно, сунувшись в катакомбы без провожатого, снаряженная лишь фонариком и удачливостью. Изрядно поплутав, я для начала пробралась к шахте у Площади Собраний, а прикинув, где должен быть вход в убежище, потопала дальше. Все-таки карта не совсем поистерлась из моей памяти. Ох, и натерпелась я страху! Особенно, когда моя задница застряла в вентиляционном отверстии — единственном выходе из тупика, в который я забрела, придерживаясь заданного вектора. Но мое упорство было вознаграждено с лихвой, даже коды не понадобились. Я вылезла в одном из складских помещений обширного подземного комплекса. Это подтвердилось, когда на стене рядом с дверью луч фонаря высветил план эвакуации. Его я вынула из прозрачного пластикового кармашка и взяла с собой.

Замусоленным огрызком карандаша, присвоенным когда-то вместе с натановским альбомом, я вычертила себе на плане предположительный маршрут. Получалось, заглянуть следовало в четыре места, хотя, конечно, лучше было попасть сразу. Первым пунктом значился склад компьютеров и запчастей, но на его месте оказался (там люди, ведущие застенную жизнь, укрепляют мышцы на специальных приспособлениях). Смирившись с необходимостью и дальше искушать судьбу, я побрела к Я ожидала, что обнаружу здесь не только кипы бумаги, но иносители, как в Идэнском куполе. Напоследок оставались медотсек и пост внутренней охраны, где, по моему разумению, тоже могли «водиться» компьютеры.

В следующем коридоре я чуть не столкнулась с группой мужчин, видимо, патрульными, уставшими и рассеянными после смены. Пока они были первыми, но, кто знал, когда людской поток захлестнет пустынные коридоры? По слухам, минимум четверть населения верхнего Шинкэта обреталась под землей. Отсидевшись под пожарным щитом в нише за дверью, я устремилась к цели, едва шаги затихли за поворотом. Действуй, Томми, шевели корешками, мать твою!

Приоткрытая дверь с надписью «Хранилище информации» гостеприимно пропускала в коридор голубоватый свет. Я юркнула в щель.

Оправдались самые смелые мои мечты: в небольшой комнате высилось пять шкафов, до отказа набитых накопительными устройствами (дисками, коробочками, подставками под стаканы — именуйте как угодно), запакованными в отдельные пакеты с маркировкой и кратким содержанием.

Я и на глаз определила, что Акселева драгоценность является близняшкой местных, но тем не менее достала из кармана кусок кожи, на котором обрисовала загодя наш диск и записала все данные с него. Да, невзирая на самонадеянность, я не решилась брать с собой устройство с посланием, лишая цыганина последней надежды в случае моего провала. Усмехнувшись, я наобум взяла четыре штуки из разных секций, приложила их к своему рисунку и сунула в рюкзак. Ну, хоть один-то работающий попадется! Потом, пошерудив на столах с мониторами, хапнула штуку, вроде как читающую эти самые диски. Тут взгляд мой упал на очаровательную безделушку — как выяснилось позднее благодаря Хайду, тоже накопитель, только махонький, размером с пол-ладошки, в виде полосатого зайчика, и книжку, на обложке которой красавец-мужчина обнимал красавицу-женщину. Я сразу признала Роботы выдавали их исключительно замужним дамам, да и то — дозированно. Наверное, убойное чтиво! Туда же — в мешок. Затем укротив любопытство и пробудившуюся алчность, я направилась к выходу.

— Ну-ка, пацан, постой! — тихий голос прозвучал для меня как гром.

Медленно развернувшись, я с удивлением воззрилась на тщедушного бледного человечка, настолько слившегося с обстановкой, что не приметить его было совсем не мудрено, хоть и глупо. Он смахивал на крысу в очках, правда, грызун не сумел бы удержать в лапках пистолет, дуло которого, чуть подрагивая, глядело мне в грудь.

— Ты здесь чего забыл? — дядька, видимо, не был сторонником крайних мер.

— Почитать зашел, на дом взял, — выдала я фразу, обычную для идэнской библиотеки.

— Я тебя не помню, шкет, — задумчиво произнес мужчина и вдруг воскликнул, сам пораженный своей догадкой: — А ты часом не мутантский шпион?! Или того хуже — нлошный? Замри, говнюк, а то продырявлю, будь уверен!

Градус беседы резко упал. Похоже, без жертв не обойдется. Заморыш потянулся к какой-то панели на стене, но я не стала ждать, пока он нажмет одну из кнопочек на ней. Его медлительность (он-то себе, поди, казался офигенно быстрым) позволила мне выхватить и метнуть бумеранг. Целилась я в оружие, не желая заляпать все кровью, но, к сожалению, мужик успел-таки надавить на спусковой крючок. Лезвие врезалось в барабан пистолета ровно тогда, когда патрон начал подаваться в ствол. Барабан разворотило цветком, а стрелку взрыв пол-лица превратил в ошметки. Бедолага даже заорать как следует не смог. Он завалился назад, ударился головой об угол стола и потерял сознание. Подобрав уцелевший бумеранг, я подкралась к двери и прислушалась. Нет, ни единая живая душа не заинтересовалась причиной жуткого грохота в «Хранилище информации». Что ж, сытые, довольные шинкэтцы, счастливо оставаться! Том Мэйби был вполне безобидным посетителем этих недр, но, боюсь, последним из таковых.

Вплоть до свалки, где я припрятала велосипед, все шло без сучка, без задоринки. В бункере продрыхли мой уход, как до того — мое появление, в канализации отряд нлошников не обратил внимания на пыльный холмик у стены, а на улицах нижнего Шинкэта значок позволил мне беспрепятственно пройти многочисленные блокпосты. На помойке же стоял оглушительный скрежет сгребаемого мусора. Бульдозеры зачищали площадку для техники НЛО, а вместе с хламом они похоронили мое средство передвижения. Меня ожидала долгая дорога…

Разумеется, мне, как всегда, повезло. На сей раз не Аксель обеспокоился моим длительным отсутствием, а великолепная Принцесса воров. Поэтому караван я догоняла с комфортом — задремала на заднем сидении скутера, уткнувшись в надушенную Элейнину спину.

Мотороллер поравнялся с караваном, когда цыганин подал сигнал останавливаться. Так как в поездке мы захватили значительный кусок сиесты, привал предстоял довольно продолжительный. Дриббл ворчал, что опять все машины загнаны, и их придется осматривать и перебирать. В общем-то, он не зря нудел: чинить-то каждый раз приходилось ему, залезая в раскаленную печь под днищем очередного железного страдальца. Но перспектива встречи с войсками НЛО претила Натану еще больше, нежели износ караванного транспорта. Помимо того, теперь ему худо-бедно пособлял Джо.

Элейн растормошила меня, предупредив, что Аксель заметил-таки наше прибытие и объяснений не избежать. Мы втащили скутер в кузов тягача, цыганка отправилась помогать по хозяйству, а я затаилась, прикидываясь, будто устраиваю Владилена поудобнее под «юралом».

Весть о моем отсутствии на протяжении всей поездки уже разнесло. Поэтому, присоединившись к компании у разгорающегося костра, я приготовилась поведать классную историю, наполненную превозмоганием и опасностями. Но Аксель сухо прервал поток моего красноречия: «Ты дурак, Том», — как холодной воды в лицо плеснул. Я сникла. Да, пожалуй, это стало венцом Томовых сумасбродств, но результат-то оправдывал все! Или нет? Ладно, цыганин просто не знал о содержимом моего рюкзака. Пускай пока остынет.

Высказывание Акселя свернуло нарождающиеся посиделки. Доев в молчании, табочане разбрелись к спальным местам. Впрочем, наверняка искорки разговоров еще долго будут тлеть в темноте вместе с огоньками сигарет. Привал ночью — это роскошь, удовольствие, которое хочется посмаковать подольше. На жарких дневках, когда от солнца не спасает ни тент, ни машина, и единственным плюсом становится быстрая готовка еды, остается лишь желание завалиться спать и поскорее окунуться в вечернюю прохладу. Я побрела к трейлеру, рассчитывая занять уютнейшее ложе второго яруса, откуда утром так приятно на кого-нибудь неосторожно спрыгнуть. На крылечке восседал Аксель, всем своим видом являя неотвратимость правосудия над маленьким паршивцем Томом.

— Я тебя к вышке намертво прикручу, — процедил цыганин.

Мне вспомнилось его страшная, перекошенная яростью, физиономия, когда он обещал повесить Элейн. Как там говорила Туве? В Последний День Лета я увижу истинное лицо своего мужчины? Ох, надеюсь это не оно.

— Знаешь, раз ты не торопишься проявлять удаль, вить гнезда и танцевать, я вынуждена делать все сама! — нет ничего лучше, чем спрятать испуг за насмешкой

— Я сыт по горло твоими штучками! — зарычал Аксель, вскочив.

— Ого-го! Сначала я корячусь сутки напролет, потому что кое-кто не уберег свою драгоценность, добываю ей замену, танцую с пылью и сурками на обратном пути, а по возвращении не получаю ни грамма благодарности. Зато, вероятно, сейчас мне отвесят килограмма три люлей!

— Добыла… чего? — поперхнувшись руганью, переспросил Аксель.

— Коробочку. Даже не одну! — я прошествовала мимо изумленного цыганина в трейлер, вскрыла рюкзак и гордо предъявила ему свои трофеи. — Отныне у тебя их пять, не продолбай!

Аксель нежно водил пальцами по поверхностям дисков, не смея взять в руки. Я его понимала. В подобную удачу нельзя просто взять и поверить. Даже мне удивительны счастливые совпадения, которые наполняют мою жизнь.

— Но меня могла бы и предупредить, — дар речи не сразу вернулся к цыгану.

— Ага! И ты б меня не отпустил. Кроме того, я же сказала Элейн.

— Все-таки соваться туда было глупо.

— Диски здесь, я — тоже, значит, здравого смысла в моих действиях достаточно, — я бережно упаковала устройства в рюкзак и втиснула его на верхнюю полку, куда мои спутники обычно ленились лазать.

Развернувшись на ящике, на который мне приходилось всякий раз карабкаться, чтобы дотянуться до верха, я очутилась лицом к лицу с цыганином. У кого бы проконсультироваться по поводу языка мужских взглядов? В таборе нет ни одного знатока, а уточнять у самого Акселя вроде бы неприлично. Он рассматривал меня, задумчиво прищурившись, с какой-то странной, пугающей смесью неостывшей злости, тревоги, восхищения и едва ли не нежности.

— Ты мне обязательно расскажешь о своих приключениях в убежище, — произнес цыган с усмешкой, снимая меня с постамента. — Потом.