Еще в Блудвайне благодаря общительному дядюшке Конраду подтвердились посулы Декстера. Осенняя ярмарка начиналась ежегодно в середине сентября и, подобно праздничному параду, катилась от города к городу. Основная масса участников следовала за весельем, как бычки на поводу, — не в силах оторваться. Люди жаждали получить награду за свои труды. Наш же табор не прилипнет к этому стаду, ни-ни, — отдохнем недельку-другую и в дорогу.

За пару километров до самого Саладо начались палаточные поселения приезжих, раньше называемые Значит, в городе места нет. Но нам ли печалиться? Цыгане к месту всегда и везде. И действительно, прямо на въезде, практически под вывеской «Добро пожаловать в благочестивый город Эль Саладо», освобождалось местечко на стоянке — помощники шерифа изгоняли каких-то бродяг. Мы радостно вписались, оплатив вперед все семь дней ярмарки, чтобы больше не сталкиваться с усталыми и злыми блюстителями порядка.

Никому неохота было просиживать зад в машинах, поэтому Аксель навесил везде замков, которые особенно смешно смотрелись на Кирнином внедорожнике без крыши. Ладно, может, устрашающий вид капканов, разложенных на сиденьях и внутри трейлера, отвадит потенциальных воров? В повозке вместо капканов и замков разместился док, решивший употребить ярмарочную неделю на пассивный отдых, то есть на залегание и подремывание. Вроде бы ему получшало в Холидэе, но позавчера он снова свалился. На всякий случай его снабдили одной из «ничейных» таборных винтовок — свой лук Данике сейчас даже не натянул бы, о стрельбе и говорить нечего.

Я уже смирилась с предстоящим Тому увлекательнейшим туром в компании Владилена по кабакам или вместе с Натаном — по магазинам и лавкам в поисках очередной железки для «сандерклапа», но пацана сгреб в охапку Аксель. Судя по всему, он перехватил мой любопытствующий взгляд, брошенный на радарную установку, заманчиво белеющую на горе.

— Ну-ка, чо эт ты задумал, шкет? — цыган отечески приобнял меня за плечи. — Подраздобыть для табора проблем?

— Да ладно тебе, ничего там со мной не случится.

— Хватит, Мэйби. Мы уже обсуждали это раньше. Пойдем-ка лучше, ознакомимся с расписанием мероприятий.

Вывернуться из цепких акселевских лап, по крайней мере, сию минуту, не представлялось возможным. Ну ладно же, часом раньше, часом позже, но я взойду на тебя, Саладо-пик!

Прошвырнувшись по торговым рядам, в спешке возводимым, местами вообще не готовым, а кое-где уже принимающим посетителей, мы вышли на главную площадь.

Там собралась изрядная толпа — все галдели вокруг программы празднества. Несколько распорядителей отвечали на вопросы, записывали желающих поучаствовать, расхваливали призы. Чувствовалось, мэр привык тратить средства городского бюджета с размахом и далеко не последнюю роль отводил своей репутации народного любимца.

Пока я издалека рассматривала затейливые яркие украшения из подручных материалов и даров природы, венчающие грифельную доску с программой, Аксель, бодро работая локтями, протиснулся к одному из глашатаев и, лукаво посмеиваясь, занес таборчан в ряды конкурсантов. Понятное дело, ребят ждал сюпризец. Вряд ли Тиана по своей воле вписалась бы на помывку машин в бикини или стрижку овец, а Элейн — на дойку коров. Сомнительно, что кто-нибудь посчитал бы достойным соревноваться в гонках на свиньях. Однако, если ребята и вправду хотят развлечься на славу, они оценят хохму.

— Ты поучаствуешь в родео! — торжественно изрек Аксель, отряхивая руки от мела. — Хорошая практика для супружеской жизни, да и приз отменный — велосипед.

Такого поворота я, признаться, не ожидала: то он вопит, когда Том лезет в неприятности, подвергая себя какой-то мифической опасности, то предлагает мальчонке побороться с быком!

— Эй, ты в своем уме? Он же убьет меня!

— Ну да, что не удалось гигантскому сурку, банде мотоциклистов, Тиане с ее взрывами, эндейцам, нлошникам и прочим недоброжелателям, проделает самый обычный рогатый скот! Не смеши меня, Томми!

— Малыш прав. Ему рановато состязаться с подобным противником, — авторитетно заявил Декстер, вдруг возникший подле нас. — Только настоящий мужчина способен танцевать с и делать это красиво. А Том превратит серьезное зрелище в шапито или трагично сдохнет. Я сражусь с быком, и он преклонит предо мной свою гордую рогатую главу.

— Ну и глупо же ты будешь смотреться на велике, Тушка! — мне показалось, Декстер зачислился в ряды бычачьих укротителей, только чтобы позлить Томми.

— Не стану я на нем кататься, но буду обладать, как символом беспрецедентной победы! — Королевский Тушкан патетично запахнулся в пончо, мазнув меня краем по носу, и скрылся в толпе.

— Возвратимся к проблеме твоего взаимодействия с быком, — шепнул мне Аксель. — Не волнуйся, я не позволю твари причинить тебе вред. Возьму винтовочку, протащу ее на трибуны под видом букета цветов и…

Мы оба расхохотались. Хотя я ощутимо поуспокоилась от его слов. Все-таки специально обученный здоровый бычара — не группа враждебно настроенных увальней.

— А теперь пойдем выбирать наряд для более женственного конкурса. С другой стороны, девочки-соперницы кое в чем поопаснее быков, — предложение Акселя застигло меня врасплох. Как выяснилось, он решил поучаствовать в танцевальном соревновании в паре с Мэйби Туморроу.

Я начала протестовать, не желая позориться, ведь последний раз мне довелось плясать в детской группе — в хороводе на каком-то унылом купольном празднике.

— Пустяки! За пять дней поднатореешь — у тебя отличный партнер, — беспечно отмахнулся цыганин и повел меня к одежным палаткам. — А потом на гору!

Ну, после такого предложения я готова была вытерпеть многое, в том числе скукотищу торгов за шмотки.

**

Конрад Блум обаятельнейшим образом улыбнулся и извлек из кармана прощальный подарок — сплетенную из гвоздей розочку, — которую и вручил своей великовозрастной племяшке. Элейн, приоткрыв в восхищении пухлые губы, бережно приняла простенькую, но вместе с тем изящную конструкцию. Вещь, сделанную мощными руками истинного самца. И такого при этом очаровательного…

Несколько мгновений Конрад с интересом рассматривал перезрелые Принцессины груди, судорожно вздымающиеся под туго натянутой тканью, и отчетливо обозначившиеся холмики сосков. Затем переместил взгляд ниже, скользнув по животу и задержавшись на плотно сжатых бедрах.

Да-а-а, готова девочка. Однако мастер Блум недаром слыл профессионалом. Удовольствие, которое его шлюховатая племянница обеспечила бы хоть сейчас, обернется сущим кошмаром, когда наступит время заниматься делом и придется избавляться от приставучей девки, привлекающей излишнее внимание и не способной закрыть болтливый рот. Поэтому Конрад аккуратно поправил Элейнину блузку, церемонно чмокнул в щечку, попрощался нарочито сухо и ушел не оборачиваясь.

Принцесса воров, томно застонав, привалилась к грязной стенке трейлера. Такие вот мужчины и сводили ее с ума, да вот беда — ей редко удавалось заинтересовать их больше чем на пару ночей.

А еще эти гребаные месячные… Элейн начинала побаиваться, что , но может, все еще обойдется. Рассосется, так сказать.

— Эй, телочка, чо, не срослось с ним? Ну хошь, я тебе титьки помну!

Ошалевшая от такого нахальства Принцесса широко распахнула глаза и увидела неподалеку Моррикая, собиравшего свои нехитрые пожитки: контракт истек, краснорожий мутант, освоившийся в караване (и вконец обнаглевший), готовился отправиться восвояси. Элейн, еще минуту назад, кажется, способная кончить, просто чуть сильнее сжав ноги, почувствовала, как похоть сменилась несвойственным ей желанием кого-нибудь убить. Уродец был отличной кандидатурой.

— Эй, эй, чувиха, я ж типа тока помочь думал…

Мо не договорил — арбалетный болт высек яркий сноп искр из автомобильного борта справа от него. Принцесса прекрасно управлялась с самострелами, но Мо повезло — бушующая в Элейн ярость не позволила ей прицелиться как следует. В среднем на перезарядку арбалета подготовленный человек тратит четыре-пять секунд. Рассерженная Принцесса воров уложилась в две, впрочем, юркому Моррикаю хватило и этого времени. Не забыв прихватить вещички и накинуть капюшон, краснорожий затерялся среди гуляк.

Девица опустила арбалет и, сев на трейлерное крылечко, еще немного повздыхала, любуясь гвоздевой розочкой. От «сандерклапа» раздавалось мерное «вжик-вжик» ножниц — Натан стриг свою ублюдочную овцу. Однако Элейн не относилась к разряду людей, склонных к длительному унынию и самокопанию. Уже через пару часов она, разодетая, накрашенная и слегка пьяная, погрузилась в предъярмарочную суету.

**

Я и Аксель стояли у подножия Саладо-пика. Город словно старался скрыться от пыльной жары под сенью плосковерхой скалы, на макушке которой и располагалась вожделенная радарная станция. Мы переглянулись, Аксель улыбнулся и кивнул. Теперь единственным препятствием на пути к цели был пузатый мужик, закутавшийся в пончо и надвинувший на глаза громадное сомбреро. Сей комичного вида страж восседал неподалеку от дощатой будочки и свежеокрашенного (судя по неровной дорожке капель под ним) полосатого шлагбаума. В руках мужик сжимал мушкетон. Интересно, часто ли он им пользовался? Так или иначе, мы решили сперва потолковать, прикинувшись зеваками, которые прибыли погулять на ярмарке, ну и заодно поглазеть на древнюю диковинку.

Охранник чудовищно скучал, ему хотелось присоединиться к всеобщему веселью, выпить и закусить, а заместо этого он торчал здесь, у подножия «проклятой горы». Согласно приказу мэра, доступ туда праздношатающимся категорически воспрещался, но шериф с помощниками сбивались с ног, поддерживая порядок в городе, в преддверии ярмарки наводненном иноземцами, пройдохами, бродягами, любителями халявы и просто не вполне трезвыми людьми, склонными к импульсивному поведению. Посему вместо профессионалов посменно дежурили Эстебан (так представился наш трепливый собеседник) и еще трое «счастливчиков». Населенная, по поверью, демонами башня понадобилась Конфедерации в грядущей войне с Севером, но, как оставшаяся от предков рухлядь способна помочь в таком деле, Эстебан не мог себе уяснить. А тревожить демонов — значит навлечь на город проклятие…

Кажется, я начинала понимать, почему в Саладо кварталы бедноты лепились на склонах горы. Суеверный люд боялся осколка непостижимой довоенной цивилизации, поэтому те, кто мог себе позволить, селились внизу, в долине. Ну а беднякам, как всегда, выбора не оставили.

И все же, если судить по малочисленности и настрою охраны, мэр тоже сомневался в необходимости возобновления работы РЛС. Иначе нас встретило бы с десяток охранничков тут, и в два раза больше — наверху.

Краем глаза я заметила, как Аксель угощает сторожа косячком. Ну, теперь-то уж точно все уладится.

Однако Эстебан оказался крепче, чем на первый взгляд, или просто сам на досуге баловался чем-нибудь эдаким. Вспоминая истории Декстера о кактусовой водке и других ништяках с мессиканским колоритом, я почти не удивилась. Но и меня, и Акселя, признаться честно, бессмысленная болтовня донельзя утомила.

Неизвестно, как развивались бы дальнейшие события, не постучись в накуренные мозги Эстебана идея, с точки зрения здравого смысла довольно спорная, но вполне устраивающая нас. Олух предложил нам посторожить за него. На самом деле впервые эту мысль озвучила я, а цыганин приправил ее соусом сладкой лжи, но Эстебану понадобилось время, чтоб распробовать вкус «блюда». «Почему бы нет? Почему бы не доверить важный пост этим двоим? Их лица располагают к себе (вон какие широкие улыбки!), они явно прониклись предупреждениями относительно нравов призрачных обитателей станции. В конце концов, они хорошие ребята!» — примерно такие размышления читались на физиономии охранника, а кое-какими соображениями он поделился вслух. Впрочем, не менее вероятно, мужика всего лишь с косячка, иными словами, ему приспичило пожевать.

Итак, наобещав нам всякой ерунды навроде пирожков от жены, безмерной благодарности и возвращения через пару часов Эстебан нетвердой походкой направился в город. Путь свободен!

Дождавшись, когда доверчивый сторож скроется за поворотом, мы, аки два горных козла, едва ли не наперегонки помчались наверх. Надежды на медлительность Эстебана возлагались немалые, но однажды он нас уже озадачил, поэтому мы торопились. Тем не менее подъем занял уйму времени: довольно широкая дорога сменилась тропой, перешедшей в полосу препятствий на почти отвесном склоне.

Вот почему местные не растащили здание станции по винтику — слишком уж много возни со спуском. Ну да, а еще демоны…

Комплекс на вершине Саладо-пик остался в точности таким, как в фильме, просмотренном мною на уроке астрономии. Ну ладно, не совсем таким — непогода и время пощадили его гораздо меньше, чем сооружения в гатскиллзских горах. С другой стороны, недавно площадку привели в порядок, на окна нижнего этажа навесили решетки, а вход в главное здание преградила внушительная дверь с врезным замком. Теперь забитым куском Акселевой отмычки.

Старик Срам являлся для меня неисчерпаемой кладезью мудрости, хотя жизнь его протекала в далекой Гроссии, где я еще не бывала. Но кое в чем люди одинаковы везде. Я нащупала ключ за притолокой ровно в ту секунду, когда Аксель с пронзительным «бздинннь!» сломал отмычку в замочной скважине.

— Ну, я не принц воров и даже не принцесса… — цыганин попытался вяло отшутиться, однако его волнение и досаду было видно невооруженным глазом. — Сказывается отсутствие практики.

— Пусти-ка! — я отпихнула Акселя и, достав из кармана перочинный ножичек, сосредоточенно принялась выковыривать обломок.

По-моему, отмычка сломалась вполне закономерно — замок новый и, как следствие, туговат. Даже имея в руках ключ, я изрядно попотела, но виду не подала.

— Вуаля! Милости просим, дорогие гости, — одолев злоебучий механизм, я пнула дверь и отступила, галантно пропуская цыганина вперед.

— И чего я сразу тебя не припахал? — Акселя все-таки задело то, с какой легкостью мне далась победа над замком. Что ж, пускай привыкает — порой ему придется терпеть женское превосходство.

Внутри здания было темно, пыльно и душно. Для начала нам предстояло отыскать, где включается электричество (если включается).

Когда лампы зажглись, я закрыла дверь, и мы отправились обследовать помещение. На первом и втором этажах располагались спальни, кухня, ванная, кладовая с остатками припасов, а в подвале стоял бильярд. Этажи с третьего по пятый выделили под технические помещения, а шестой целиком занимала зала, загроможденная компьютерами, стеллажами с дисками и книгами, экранами. В центре от пола к потолку тянулась труба с винтовой лестницей.

Видимо, люди ушли отсюда, намереваясь в скором времени вернуться. На столах лежали бумаги с расчетами, обгрызенные карандаши ждали, когда хозяева дорисуют ими похабные картиночки на полях важных документов, на мониторах до сих пор висели липучки-напоминалки «зайти к Дорис в субботу», «должен Клайду пятерку», «у Стэна юбилей во вторник». А уборщики, думаю, быстренько протерли тут полы, поминутно складывая «рожки» от сглаза, и ретировались, ничего не тронув.

— Если Эстебан не заподозрит подвоха, завтра влезем снова и воспользуемся всей этой техникой, — с нарочитым весельем заявил Аксель, направляясь обратно к выходу. Конечно, он не взял с собой диск, конечно, он проклинал себя, конечно, я в который раз спасла ситуацию.

— Знаешь, уж коли приперлись, нужно действовать! — мне стоило больших усилий не рассмеяться при виде Акселевой физиономии — прям как у дитятки, услышавшем, что мамочка, так и быть, купит ему дорогущую игрушку, хоть он и не заслужил.

Я вынула из кармана штанов одну из копий послания, инструкцию, разложила их на ближайшем столе и принялась изучать последовательность действий. Цыганин, опомнившись, приблизился и из-за моего плеча уставился в заветную бумажку.

В идэнской библиотеке компьютеры имели всего одну кнопку — «вкл», а после запуска работали, как говорится, интуитивно, то есть пользователю не требовалось излишне напрягать мозги, только вбить в строку поиска нужный запрос или команду, причем без особой точности формулировки. Теперь же мне предстояло вести с машиной полноценный диалог. Провозились долгонько…

При включении (а в процессе участвовал весь комплекс) многие экраны даже не моргнули, в паре мест заискрило, а один блок ярко полыхнул. Тут пригодился богатый цыганский опыт. Аксель ухватил со стены массивный красный баллон с раструбом, смахивающий на Тианин огнеплюй, и окатил воспламенившийся компьютер пеной. Откуда знал-то? Да какая разница. Дальше пошло спокойнее. Осыпав крышу и площадку перед башней хлопьями ржавчины, со скрежетом повернулся громадный кокон радиотелескопа, распахнулись, сверкнув в закатных лучах, многочисленные крылышки у него по бокам. Следуя инструкции, я запустила программу поиска принимающей стороны и вбила набор сигналов. Нам следовало, разумеется, дождаться ответа, но такой роскоши мы себе позволить не могли. Я аккуратно сложила карту с отметками других РЛС, схему созвездий и присовокупила их к диску с посланием и инструкции.

— Неужели все? Так просто? Я столько лет потратил на поиски, попытки, как вдруг… — пока я суетилась, Аксель стоял, зачарованно глядя в темнеющее небо, куда нацелилось жало антенны.

— Раньше с тобой не было Тома, — нахально возвестила я, хлопнув цыганина по спине. — Пойдем, ковбой, а то, чего доброго, нас здесь застукает Пузан Эстебан.

— Да, золотце, твое появление многое изменило…

На лестничной площадке мы замерли — снизу послышались робкие шаги и окрики Эстебана. Мужик не горел желанием рыскать по всему зданию, но чувство долга пересилило страх, и он решился. Перво-наперво Эстебан совершил великолепную глупость — вырубил электричество, погрузив во тьму и без того жутковатое помещение. За миг до выключения света мне почудилось, будто из динамиков вместе с шипением раздается голос, но проверить я не успела. Аксель, тихонько выругавшись, пошел готовить пути отступления, а меня посетила забавная мысль — местные предрассудки сыграют нам на руку, если воспользоваться ими с умом. Спрятавшись за перилами, я во все горло заорала:

— Зачем ты пожаловал сюда, смертный? Зачем нарушил мой покой? Уууууу! — вой застиг охранника на втором этаже. Он застыл с поднятой ногой, смертельно побледнел, жалобно заскулил и бросился вниз, к спасительной двери. Полагаю, мужик решил, что нас двоих утащил с поста местный демон.

— Акс, путь свободен! — кликнула я.

— Раньше не могла сказать? Такой узел хороший получился! — возмутился цыганин, хотя, по-моему, раздражала его не необходимость отвязывать веревку от оконной рамы, а собственный испуг, вызванный моей правдоподобной игрой.

Я заперла входную дверь, вернула ключ на место, и мы последовали за Эстебаном, периодически мелькающим ниже по склону. Главное, не нарваться на мнительного охранника на ярмарке, иначе проблем не оберемся.

Уже в городе, на одной из узких улочек, мы наткнулись на препирающихся Декстера и Тиану. Эльхаим опять набрала на свалке всякой всячины для своих взрывных штуковин и пыталась заставить Тушкана помочь ей нести этот хлам.

— Эй, люди подумают: раз ты несешь мои вещи, значит, спишь со мной! — Тиана применила грязный приемчик.

— Не катит, чика, — гордо ответствовал Декстер. — Нагрузи своим мусором ишака, и все будут думать, что ты спишь с ним!

Раздались звуки борьбы, сдавленный визг, и из-за угла вырулил помятый Декстер с мешком на спине. За ним торжествующе шествовала Эльхаим со связкой емкостей под коктейли. Аксель утянул меня во мрак ближайшей подворотни, шепнув: «Негоже наблюдать за унижением мужчины!» Я не стала комментировать его внезапно проснувшуюся тактичность.

Проводив парочку насмешливым взглядом, цыганин предложил отпраздновать удачный штурм Саладо-пика, а заодно примерить обновки. Ну разве я могла отказаться? Мне не терпелось покрасоваться перед ним в платье!

**

Утром, оставив Акселя досыпать в номере, я отправилась заказать нам завтрак и умыться. Гостиница, в которой цыганин умудрился снять комнату, была двухэтажной: наверху помещение отеля, внизу — бордель, в подвале же — кабак. Очень грамотный подход. В каждое заведение вела отдельная дверь, но внутри они сообщались с помощью лестницы, находившейся под зорким присмотром вышибал и клерков, чтобы клиенты не мешали друг другу. Я предпочла не давать крюка по улице, пробежалась насвистывая по коридору, свернула за угол и столкнулась нос к носу с Кирной.

— А вот и ты, гаденыш, — процедила она и схватила меня за шиворот рубахи.

Ух, девок в табор понабрали — таких в телегу запрягать! Хрен с ней, с рубахой, здоровье дороже! Я подогнула ноги и скользнула вниз, оставляя шмотку в кулаке блондинки. Теперь нужно только… Жуткая боль разлилась по бедру — Кирна слишком скоро очухалась и врезала шустрому пацаненку. Думается, целила она по яйцам. Я заорала. Здесь, наверное, привыкли к женским (да и мужским) воплям, но вдруг кто-нибудь решил бы проверить, все ли в порядке? Блондинка вцепилась мне в волосы и дернула, приподнимая с пола. Я отняла руки от груди, пытаясь опереться и не дать ей сломать мою шею.

В какой другой ситуации я с удовольствием полюбовалась бы на Кирнино ошарашенное лицо, а сейчас плевать хотела, насколько нелепо оно выглядит. Каждую секунду я ожидала, что она приложит меня физиономией об стену или, например, отрежет ухо.

— Девчонка, — Кирна хмыкнула.

Будто отсутствие члена меняло ее намерения. Нет. Рядом с моим лбом мелькнуло лезвие ножа. «Интересно, какое слово украсит мое чело?» — отстраненно подумала я (даже сейчас мой «сосед» Томми добавил в серьезный вопрос глумливую нотку) и все-таки зажмурилась.

А в следующий миг блондинка выпустила меня. Судя по злобному вскрику, не по своей воле. Не смея пока проявлять признаки жизни, я чуточку приподняла ресницы и увидела приятную картину: Аксель молчаливо теснил Кирну, крепко удерживая ее за запястья. Цыганин не стал спускать девку с лестницы или расправляться с ней как-то иначе. Но, похоже, Аксель внес предложение, от которого та не сумела отказаться. К сожалению, деталей я не расслышала. Противостояние закончилось изгнанием Кирны с «поля боя».

— Так и знал, одними угрозами она на сей раз не ограничится! — цыган поднял меня. — Зря ты испортила ее драгоценную шляпу. Но, будем надеяться, теперь она уймется.

— Если бы мне выпал второй шанс, я все равно поступила бы также! — упрямо буркнула я и, наступив на поврежденную ногу, зашипела от боли.

Аксель доволок меня до номера. Там он, участливо качая головой, осмотрел наливающийся цветом синяк, пощупал опухшее колено, но я уже сообразила — после моего заявления истинного сострадания мне от него не дождаться.

**

Ярмарку открыли приветственная речь мэра, Мигеля Торреса, и пышное шествие участников соревнований вместе с платформой, нагруженной призами. Всем не терпелось перейти к состязаниям, поэтому градоначальник выступил кратко, а парад сделал лишь пару кругов по арене. После чего прогремел ружейный выстрел, ознаменовавший начало.

Фоном для конкурсов служила выставка сельскохозяйственных достижений: фермеры хвастались плодами своей земли и содержимым своих хлевов, хозяйки угощали стряпней, продавали домотканые коврики, пончо, плетеные корзины самых разных форм. Пожилые матроны прямо на месте вязали свитеры, те же пончо, носки, а детишки крутили вручную коконы сладкой ваты и лили леденцы (невозбранно подъедая остатки) — в общем, каждый находил, чем заняться и как подзаработать. Правда, конкуренция была — мама не горюй! Разумеется, шериф с помощниками не дремали, иначе не избежать бы многим принудительного свертывания бизнеса.

Также по всему городу круглосуточно работали кабаки, казино и танцплощадки. Иногда пара-тройка музыкантов спонтанно объединялась в небольшой оркестрик, задавала жару, а потом дружно пропивала барыши. Имелись и шапито, и зоопарк, и кукольный театр. Вечерами улочки расцвечивались яркими огнями, а у подножия Саладо-пик запускали фейерверки.

Праздничная атмосфера сгустилась над Эль Саладо подобно туману, застлав на время проблемы, невзгоды и горести. Пожалуй, самым чудесным было количество сияющих радостью лиц.

Я опущу внеконкурсные цыганские приключения, упомяну лишь, что мы успели поучаствовать в кабацкой драке, потасовке со шлюхами, обвинившими таборчанок в работе на чужой территории, и в словесной перепалке с местными парнями, пожелавшими, ммм, оттанцевать наших дам. Несколько проблем возникло из-за моей скромной персоны, еще не привыкшей к женской роли. В итоге до конца ярмарки Аксель спрятал от меня все наряды, кроме безразмерного пацанского шмотья. И не зря: его уже не раз допрашивали, какая-такая девка заслужила столько его внимания, — полетела бы моя конспирация псу под хвост.

Мы даже открыли собственную лавку в торговых рядах. Заправляли там по очереди, единственным бессменным обитателем магазинчика стал Владилен. Он колдовал над канистрами с брагой, заготовленной еще в Блудвайне, и новеньким самогонным аппаратом, наконец-то собранным ему Джо, исправно вязал в уголке, занимался мелким целительством. Торговую точку нам сдал приезжий пивовар, внезапно приболевший и потому не способный управлять ею сам. Почему-то мужик предпочел подозрительных цыган своим родственникам, крайне возмущенным решением главы семейства. Его насупленный увалень-сынок ежевечерне подкатывал к магазину бочку их пойла, которое Владилен в целях скорейшего сбыта улучшал всякими травками.

Но все-таки интереснее и приятнее получить прибыль за просто так. Я подразумеваю призы за победу в различных глупых конкурсах. Утром первого дня Аксель удовлетворенно рассматривал списки участников — мы их буквально заполонили. Натан попробовал себя везде, я не отставала, а прочие побывали на арене минимум по три раза.

Для разогрева публики на рассвете (сразу оговорюсь — в Саладо мы перешли на нормальный режим, да и вообще, осенью уже не так жарко) в дело вступили дойщики коров. Заспанные, опухшие с похмелья, девки и несколько ребятишек устремились в загоны к мычащим буренкам. Каково же было удивление толпы на трибунах, когда среди женщин и детей заметили рослую фигуру Натана. Ему предлагали подоить сисястую Элейн (с которой он, по воле жребия, оказался в соседнем боксе), обзывали подкаблучником, хлюпиком, сопляком, и, похоже, именно из-за обидных воплей Дриббл не сумел сосредоточиться. Выиграл состязание мелкий мальчонка, еле утащивший ведро с надоем. Правда, Натан утер-таки горлопанам носы — он отстоял свое право на стакан молока, тут же выпил его и провозгласил: «Тот не мужик, кто не способен признать — на заре своей жизни все мы доили».

Засим последовал конкурс стрижки овец. Любимцем зрителей стал Владилен, которого норовистая скотинка мотала по загону, валяла, топтала, а он при этом умудрился остричь тварь с одного бока и ни разу не поранить. По требованию болельщиков Птицыну презентовали добытую шерсть.

А вечером на арене собрались резчики тыкв. Даже не знаю, где раздобыли столько овощей, но список участников не уместился на трех табличках. При ярком свете фонарей многочисленные ножи врезались в сочную мякоть плодов, полетели первые шлепки слизи с семечками и возникли неожиданные осложнения. Люди на подобных мероприятиях, несмотря на в общем благодушный настрой, не прочь почесать кулаки. Вероятно, поменяй мэр местами соревнования резчиков и бои, ничего бы не случилось, а так…

Фермера рядом со мной пихнули (по-моему, это сделала мстительная Кирна), он раздавил локтем мой шедевр, неподалеку послышались брань, звуки ударов, и понеслось. Недолго думая, я выхватила овощ у соседа напротив и надела его на голову своему еще не опомнившемуся «обидчику», а после, запрыгнув на длинный стол, за которым все работали, принялась крушить. Надо отметить, к тому моменту некоторые столы уже лежали перевернутые. Под единственным устоявшим засел Натан, оберегая собственную поделку. С трибун поспевало подкрепление — не мы одни имели группу поддержки, почти все приезжали с семьями, друзьями, целой деревней. Под общий визг и хохот люди уничтожали овощи, катаясь в склизких ошметках, валяли противников и попутно хозяйственно набивали тыквенные куски в карманы, сумки и подолы. Среди собирателей выделялась Туве, поедающая добытое прямо на ходу. Для меня зрелище завершилось после удара чем-то тяжелым по спине. Успев-таки зафиксировать улыбающуюся рожу говнюка со скамьей в лапищах, я плюхнулась на бок в жидкую кашу, раздавив в заключение Кирнину тыкву.

— Я крепко подумаю, прежде чем пускать тебя к быку, Мэйби, — проворчал Аксель, выуживая меня из овощной дрисни.

Лучшим резчиком объявили Натана, единственного, чей креатив уцелел, невзирая на все посягательства. Ему вручили великолепный нож, подходящий, в том числе, и для резки тыкв.

Второй день я провела на трибунах под присмотром Акселя. Спина моя приобрела мерзкий изжелта-лиловый оттенок и доставляла массу неудобств. После поползновений по скользкому столбу за сапогами цыганин вынес меня на плече с арены, пообещав запереть в трейлере, если нынче вылезу участвовать еще хоть раз. Я смирилась — деваться-то некуда. А пижонские сапоги снял с верхушки Сагерт, шутя преодолев все десять метров гладкой поверхности.

Остаток дня посвятили кулинарии — ее достижениям с последующим поглощением результатов. Несусветная скучища, не считая скандала на состязании обжор. Мы-то знали: Туве способна с голодухи (ну и просто — не пропадать же витаминам в «кожуре») лопать консервные банки, фантики, пакеты, — а вот на публику и судей произвело неизгладимое впечатление поедание пищи прямо с посудой. Дикарка решила покушать впрок. Естественно, поднялся гвалт, чуть не началась драка, но в итоге зрители удовольствовались дисквалификацией мутантки и устным выговором хозяину, то есть Хайду. После изгнания Туве за столами остались Натан с каким-то жиртрестом. Они работали челюстями еще где-то с полчаса, как вдруг толстяк отложил недоеденную сурочью ногу, с трудом поднялся и, рыгнув, возвестил: «Я пас, а то моя старуха снова заскандалит, что я отказываюсь от ее стряпни!» Итак, цыгане победили в трех конкурсах: «Икусный резец», «Верхолаз», «Бездонное брюхо». Неужели кто-то еще хочет с нами тягаться?

Благодаря прозябанию на трибунах я имела возможность поглазеть по сторонам, в том числе на «правительственную ложу». Впрочем, меня заинтересовало не столько ее пышное убранство, разодетые мэр с супругой или чиновники, сколько скромно восседавший прямо под ней дядюшка Конрад, сменивший привычное одеяние на комбинезон, рубаху, цветастое пончо и сомбреро. Элейнин родственник лишь изредка обращал внимание на арену, аплодируя и горланя, когда это делали его соседи, в остальное время он следил из-под широких полей шляпы за Мигелем Торресом. Уж поверьте, я достаточно насмотрелась на него — Конрад не был праздным зевакой и не зря просиживал штаны и средства на лучших местах. Кстати, а разве он не сказал, что задерживаться в Саладо у него нет резона? Ладно, если завтра я застукаю дядю там же, будет повод ввязаться в приключеньице.

Вернувшись на стоянку, мы пассивно поучаствовали в очередной разборке между Декстером и Тианой. Королевский Тушкан встретил нашу шумливую процессию в совершенно умопомрачительном костюме — в красных лосинах с золотой бахромой, узорчатом жакете с эполетами, белоснежной рубашке с кружевным воротником и манжетами, в черной рогатой шапочке и при галстуке. Примерно в таком виде выходили на бой с быком, Не хватало лишь красного плаща,да голые по колено ноги не вписывались в образ. Оставалось надеяться, Декстер понимал — убить быка ему не дадут.

— Женщина, — Тушкан легко спрыгнул на землю и обратился к Тиане, ошарашенно вылупившейся на него (вообще-то, мы все так на него таращились, прикидывая, сколько стоил костюмчик): — иди, примерь платье, ты же не хочешь танцевать в заградительной ленте? Люди оценят, но не одобрят.

— Какое платье? — спросила девица.

Декстер указал на распахнутую дверь трейлера. Там, на койке, мерцал шикарный наряд, пенившийся множеством оборочек. Я присвистнула. Где только он выискал эти раритеты?

— Чем ты заплатил за них? Или взял взаймы, как бульдозер? Лучше б ты, мать твою, мару… мрако… макраме плел! — заорала Эльхаим.

Меня всегда удивляло, почему Тушкан с его непомерным чувством собственного достоинства терпит подобные унижения.

— Чика, две жалких канистры топлива за надлежащую оправу для твоих буферов — это дешево! — заявил Декстер, пытаясь приобнять Эльхаим за талию и ухватить ее за поименованные части тела. — В нас разгорится пламя страсти, значит, твой огнеплюй ничего не потерял!

— Ага, придется наполнить бак твоими слезами, — задумчиво обронила девица, оттолкнув ухажера.

Затем она вынула из-за пояса пистолет и начала заряжать. В общем-то, никто не воспринимал ее действия всерьез и не вмешивался. А потом она скомандовала: «Беги!» — и выстрелила под ноги Тушкану. Тут на нее набросился Аксель и вырвал оружие, а Декстер скрылся за тягачом.

— Поговорим, когда поостынешь, — послышался его обиженный голос. — Глупая женщина, зря тратишь патроны! Ты же в курсе — я быстрее пули!

Не знаю, имела ли их «дружеская» перепалка продолжение, но с этих пор Декстер ходил как пришибленный.

**

Сагерт подлил Кирне еще текилы. Девица расстроилась из-за поражения в конкурсе обжор, а еще больше от того, что извергла съеденное обратно, оставшись в результате голодной. Сколько добра пропало! Обычно в такие моменты боец отрешенно выслушивал монолог подруги, периодически кивая, (блондинка часто находила повод обидеться на кого-нибудь, возмутиться чьей-то расточительностью, вспомнить неотомщенные оскорбления), но сейчас не отслеживал нить беседы вовсе. Сагерт чувствовал, как чей-то взгляд шарит по нему и Кирне. Ощущение не из приятных. Однако обнаружить наблюдателя в полном зале, где все друг на друга пялятся, где дым и кумар стелются прямо над столиками, слегка рассеиваясь рядом со светильниками и танцплощадкой, представлялось почти невозможной задачкой. Наконец Кирна достигла равновесия между количеством выхлебанного алкоголя и градусом злости, наступило время покинуть кабак. На пороге Сагерт обернулся в надежде заметить эти чрезмерно любопытные глаза, но так ничего и не увидел.

Утром он уселся на зрительскую скамью со смутным предчувствием беды. Вот и Том ухо чешет… Затея с участием девушек в кулачных боях не нравилась Сагерту, но и Кирна, и Тиана остались непреклонны, невзирая на все доводы. Ладно, это их право — быть битыми.

Появление девчачьей парочки вызвало неслыханный ажиотаж: один притязал на Тиану в качестве приза, другой спрашивал, зачем шлюхи вышли бесплатно — неужели промоакция, третий ликовал — наметился законный повод помять чужие сиськи, не схлопотав нагоняй от женушки. Да, женщины с трибун во всю силу легких требовали гнать мерзавок в шею. Но устроители дали Кирне с Тианой шанс — со «сладкого» решили начать.

Тиане достался молодой увалень, единственной целью которого были аппетитные девичьи прелести. Он даже не пытался драться, а лишь зажимал противницу по углам, лез ей под рубашку, пытался стянуть штаны, а в конце концов повалил наземь. Публика улюлюкала, бывалые мужики советовали юнцу, как поудобнее разложить потаскушку, женщины стыдили Эльхаим. Вдруг парень заорал и, схватившись за поясницу, скатился с Тианы — в кулаке у нее оказалась острая щепка. Последовало изгнание вероломной девки с позором. Ей даже не позволили взойти на трибуны, и остаток дня она провела в тягаче в обществе унылого Декстера.

Впрочем, победитель был доволен — он получил незабываемый опыт, которым с гордостью бахвалился направо-налево. Когда выкрики «женщина — ложь!» и «бабы — зло!» поутихли, а с площадки убрали гнилые овощи, распорядители выпустили Кирну против жилистого усатого мужика. Дядька вздумал провернуть ту же тактику, что и его предшественник, но после первого же пропущенного удара смекнул — так просто ему не отделаться. Тогда он принялся лупцевать блондинку почем зря, судя по всему, изрядно поднаторев в этом деле на домашних.

— Она не натворит глупостей? — тихо осведомился Аксель у Сагерта.

Тот пожал плечами. Разве он мог поручиться за женщину? Конечно, нет, а кто мог? Он знал, что она скрывает под одеждой, но таинственное вещество в ее черепной коробке не поддавалось логике, изучению, воспитанию. Да Сагерт и не мнил себя хорошим учителем.

Кирна захрипела, когда оппонент схватил ее за горло, и резким движением выбросила кулак ему в живот. Пожалуй, лишь привыкший к ее штучкам Сагерт уловил предыдущий молниеносный маневр — девица вытащила из-за наруча нож. В первые секунды никто ничего не понял. Раз Тощий Билл повалился на соперницу, значит, той удалось побить его либо она смирилась с неизбежной участью быть облапанной. Но затем мужчина медленно сполз на песок ринга, а на Кирнином голом животе остались кровавые разводы.

Шериф спохватился, когда из рядов зрителей раздался истошный вопль — причитала супружница поверженного бойца. Кирну тут же окружили блюстители порядка. Она приготовилась обороняться (и превратить мирное увеселение в кровавую баню), но, увидев взведенные арбалеты, смиренно подняла руки. Ее увели, Сагерт последовал за конвоирами, Тощий Билл в сопровождении семейства отправился в лазарет на носилках. Мигель Торрес спас праздник единственным известным ему способом — впредь запретив женщинам участвовать в кулачных боях. Ответом мэру стали громовые аплодисменты.

В состязании победил местный забияка, сидевший до сего момента в тюрьме за пьяную драку с нанесением особо тяжких телесных повреждений. Его же собственные жертвы упросили градоначальника зачислить буяна на ринг. Блаженные люди! Девчонку, порезавшую похотливого козла, заперли в каталажку, а бугая, переломавшего кости десятку фермеров, выпустили и наградили трейлером. Что ж, Кирна хорошо знала законы этого мира, но сама регулярно нарушала их, нарывалась на наказание, а после ругала.

**

Руис Гонсалес, вот уже лет десять как шериф славного города Саладо, побеседовал с Сагертом с удовольствием. Ему часто приходилось выслушивать домогательства друзей и родственников заключенных, лавировать между соблюдением законов и желанием толпы (с Торресом они были два сапога пара). А этот посетитель действительно импонировал уже подуставшему от ярмарки шерифу: он не угрожал, не качал права, не ползал в ногах — лишь хотел выяснить, во что обойдется освобождение его белобрысой подруги. Визитер не оспаривал размер штрафа (ни много ни мало — пять быков), хотя внес дельное предложение, явно выгодное ему, но не менее удобное властям и пострадавшей стороне. Якобы с ним в Саладо прибыл врач. Таким образом, мужчина избавил себя от необходимости платить за лечение Тощего Билла.

**

Сагерт, покинув офис шерифа, спорил только с собой — рассудок умолял его бросить кровожадную дуру на произвол судьбы.

**

Трагедия во время кулачных боев довольно скоро забылась. Ведь следом маячили соревнования по поимке порося, дегустация алкогольных напитков и питейный аналог обжорного конкурса. Аксель отсоветовал мне ломиться за Сагертом и Кирной, заметив, что парочка разберется без Тома, а взамен порекомендовал размять спину в забеге за хрюшкой. Ну да, все либо закончится бегством из Саладо, и это состязание — вероятно, последняя возможность покуролесить, либо Сагерт выяснит размер виры, и цыгане начнут перетряхивать закрома. Жирная призовая свинья стала бы солидным взносом. Ага, как вы, наверное, догадались, снова сыграло правило: «Друзья ведь для того и нужны… (далее по тексту)», — соблюдаемое даже в случае взаимных обид. Мы ж друзья, а не какие-то там знакомые!

Погоня за обильно натертым маслом поросенком по пересеченной местности, как говорится, сделала день. Публика хохотала до упада над неуклюжими попытками ражих мужиков ухватить визжащего от страха свиненка. Следить за прыткими мальчишками и девчонками, которых также высыпало на арену предостаточно, было не так интересно. Для полноты зрелища и ощущений загон залили водой, то есть уже через пару минут участники оказались по щиколотку в жидкой грязи. Конкурсанты выдыхались быстро — балет в говнах требовал определенной сноровки. Ну не способен одышливый толстяк дважды совершить прыжок на большую дистанцию, пытаясь своим весом придавить скотинку. А опытный старикан уже после нескольких пробежек (когда на повороте ноги уходят куда-то вбок или назад и ты падаешь рожей в грязюку) натужно дышит и отчаливает, предоставляя молодежи забавляться дальше. Малолетки же в конце концов позабыли, зачем строгие мамаши позволили им участвовать в конкурсе, и устроили потасовку с дерганьем за косички, засовыванием комков жижи в штаны, уши и носы. Детей с общего одобрения удалили из загона, и осталось пятеро молодчиков примерно моего возраста. Но разве им одолеть Тома Мэйби? Нетушки! Ребятки загоняли поросенка с одной стороны, не догадываясь разделиться, а я зашла с другой. Ни преследователи, ни жертва не успевали уже свернуть, когда я выскочила им навстречу: парни проскользили мимо, а мне удалось поддеть порося за чавку, запустив ему пальцы в глотку. Конечно, хрюшка изрядно прикусила мне руку, зато и отвертеться не сумела.

Пока Томми наслаждался заслуженной овацией, раскланиваясь, лыбясь и отпуская шуточки в адрес конкурентов-неудачников, я исподтишка шпионила за Элейниным дядюшкой, как и вчера сидевшим на О нет, игрища его не интересовали — Конрад пас главу города. Но зачем? Пора выяснить!

Для начала я сдала выигранную свинью Акселю и предупредила его, куда намылилась (выслушав вялые протесты), затем воспользовалась бесплатным душем — участников охоты окатывали за трибунами из шланга — и засела у выхода из элитной ложи. Дядюшка меня попросту не заметил. Вместе с народом он устремился к дегустационным столам, расставленным по периметру грязевого загона. Конрад упорно протискивался к Торресу, не пересекая, однако, некоей границы, — не дальше, но и не ближе к мэру. Может, это игра?

Мигель Торрес, крепкий мужик и народный кумир, лично приложился ко всем напиткам. Правда, ему сопутствовал помощник, заранее предупреждающий мэра знаками о качестве пойла: мол, вот отличное пиво, а та текила — сущие помои. Рядом с Владиленом Михайловичем, гордо обнимающим небольшой бочонок своей «истинной амброзии», подсказчик разулыбался, покивал и, не стерпев, шепнул: «Великолепно!» Торрес проигнорировал несдержанность ассистента. Сурово зыркнув на гроссийца, посмевшего конкурировать с местными производителями, он взял наполненный стакан и пригубил янтарную жидкость. Отпил еще, затем довольно крякнул и пошатнулся. Обогнув стол, мэр сгреб застенчивого самогонщика в охапку и провозгласил победителем. Владилену полагалось либо полугодичное бесплатное обслуживание в саладовских кабаках, либо десять литров чистого спирта. Цыгане ликовали.

Мне же пришлось покинуть церемонию награждения и следующий конкурс, где Птицын должен был продемонстрировать мощь грусской печени, желудка и прочих почек, то есть — литрбол. Не хотелось упускать из виду Конрада, который надумал прогуляться.

Наверное, Элейниному родственнику надоело толочься среди гуляющих, и он отправился в гостиницу. Было делом пары минут найти его окно — мастер Блум заселился в крошечный постоялый двор, зажатый со всех сторон мусорными домиками. Без труда вскарабкавшись на крышу соседнего не то сарая, не то сортира, я заглянула внутрь. Сидя на койке, загромождающей полкомнаты, дядюшка, потрошил свой саквояжик. Там обнаружилась снайперская винтовка. Беспечно напевая, Конрад принялся чистить оружие, тщательно и любовно. Но подобные сцены я регулярно наблюдала, пока с нами путешествовала Захария, да и Натан часто перебирал свой арсенал, а вот что действительно заслуживало внимания — это фотографииМигеля Торреса и потертая папка с бумагами на тумбочке. Вот так дядя!

Уложив винтовку обратно в чемоданчик, мужчина окинул беглым взглядом комнатушку, потянулся за папкой, но вдруг ухмыльнулся, махнул рукой и вышел. То ли он не предполагал сюда возвращаться, то ли, наоборот, оставил все как есть, намереваясь зайти еще раз, — кто знает? При любом раскладе я чувствовала необходимость полистать содержимое папки. Спишите это на вновь зачесавшиеся уши или на неуемную пытливость, как угодно, но, едва Конрад свернул за угол, я перепрыгнула на шаткий балкончик его номера и шмыгнула в дверь, запиравшуюся на проволочку.

Лишь за чтением второй странички мне подумалось: «А если это хитрая западня?» Как ошпаренная я выскочила наружу, сиганула с балкона в кучу мусора и побежала. Помимо неожиданно проснувшегося страха попасться, меня подгоняли прочтенные строки. В папке содержалось досье на Мигеля Торреса, мэра Эль Саладо, значимую фигуру руководства КСГ и организатора сопротивления НЛО в этом районе. Требовалось устранить его в кратчайшие сроки…

Мда, на таких листах, гладких, без вкраплений опилок, с ровными краями, только смертные приговоры подписывать. Вверху и внизу каждой страницы красовались золотые нлошные орлы. В голове стало тесно от горячечно бьющихся там вопросов. Решил ли Конрад действовать сейчас? Имелись ли в папке еще фотографии? Какой кретин напечатал инструкцию такого рода на ? А если это не случайность, то кому выгоден конфликт КСГ и НЛО? В конце концов, почему ты не взяла папку с собой, дуреха? Ага, а вот на последний вопросец ответ прост: не нужно цыганам впутываться! Разве что слегка — оберегая собственное благополучие.

Только бы Конрад возвратился на трибуну! Иначе ищи-свищи ветра в поле, а мужчину средних лет в сомбреро — в Саладо. По счастью, дядюшка сидел на своем стуле и болел вместе с прочими зрителями за участников конкурса выпивох. Вполне ожидаемо Владилен до сих пор оставался в их числе на пару с древним сухоньким старичком. Я протиснулась к своим и обрисовала Акселю ситуацию, переложив ответственность на его мощные плечи. В самом деле, ведь не маленьким же мальчикам (или девочкам) расхлебывать такие проблемы.

**

Мастер Блум строго соблюдал букву договора — заказчик относился к разряду людей очень серьезных. Нужно досье в гостинице? Он его забыл. Нужно направить след на нлошников (как будто бумажек с орлами недостаточно!) — он готов и на это.

Теперь Конрад выжидал. Мэр надегустировался вволю и судил варварский конкурс «Кто кого перепьет». Опосля он немного попляшет, а затем попадет в надежные руки Конрада. Изначально Блум хотел воспользоваться прикрытием толпы и застрелить Торреса с крыши одного из ближайших к арене домов, потом передумал и приготовился к тесному знакомству с жертвой, но тут опомнился — нлошники непременно устроили бы дешевую показуху. Следовательно, мэру суждено умереть на посту. В конце каждого ярмарочного дня Торрес созывал малое совещание в ратуше, на котором выслушивал доклады своих помощников и шерифа. Там-то и назначил ему свидание мастер Блум.

До воплощения плана в жизнь оставалось еще часа четыре, поэтому Конрад заглянул в кабачок «Зеленая пума» неподалеку от ратуши. Как и положено загулявшему обывателю, он заказал пива и пристроился за стойкой.

Однако даже у профессионалов случаются проколы. На соседний стул плюхнулся цыганенок Том, и, что еще хуже, он признал Конрада. Пока язык выдавал обычный для светского трепа набор фразочек, мозг мастера Блума предлагал возможные выходы из положения. Пацан прилип как репей — он обещал скорое прибытие остальных и радостную встречу.

Только этого не хватало!

Цыгане ввалились в кабак, шумно чествуя Владилена, втянули вновь обретенного дядюшку Конрада в беседу и усадили его поближе к счастливой племяннице. Блум смеялся вместе со всеми, врал, будто дела вынудили его задержаться в Саладо, а на стоянку он попросту не успел вернуться. Пьяная Элейн лезла целоваться и бесстыдно тискала его, заставляя опасаться за надежность крепления мачете в потайной петле, Том увивался вокруг стола, Аксель лопотал о всякой ерунде вроде побед на конкурсах. Скверный поворот. Как, скажите, выкарабкаться из панибратской застольной трясины?

— Выпивки сюда! За мой счет! — гаркнул Конрад и, поймав восхищенный взгляд племянницы, подмигнул ей. — Я сейчас. Надо бы отлить, — смущенно доложился он и начал пробираться между стульями, надеясь, что никто не обратил внимания на прихваченный с собой саквояж.

В заведении даже имелся сортир. А рядом — выход. Мастер Блум шлепнул дверью нужника, после тихонько отворил наружную и скользнул в ночь. Переулок позади «Зеленой пумы» не освещался, и Конрад не сразу заметил Тома, стоявшего у стены. Пацан от неожиданности аж подпрыгнул.

— Ты чего здесь забыл? — прошипел Блум.

— Вы ж заняли тубзик — пришлось ссать на угол, — мальчишка завозился со штанами, якобы застегивая их. Только вот незадача — отсутствовало мокрое пятно от проделанной работы. Цыганский выродок лгал.

Выяснять, зачем Том следил за ним, Конрад не счел нужным. Разозленный собственной оплошностью, он вознамерился преподать урок любопытному засранцу, вероятно, последний в никчемной мальчишеской жизни. Пальцы сами нащупали в кармане кастет. Блум вытащил сжатый кулак, замахнулся, целя в висок, но впервые не довел дела до конца: страшный удар по загривку свалил его в объятия парнишки.

— Как раз! — воскликнул Том, хитро улыбаясь Акселю и укладывая Конрада на землю.

**

Когда дядюшка заказал пойла на всех, а сам отпросился в сортир, я поняла, что мы его вот-вот упустим, и бросилась к парадному выходу из кабака. Мне вдогонку летел окрик Акселя, но время поджимало — объясняться я не стала.

Вырулив на улочку, огибающую «Зеленую пуму», я чуть не столкнулась с Конрадом. Лучшее, что мне оставалось сделать — разыграть спектакль. Прислонившись боком к стене, я завозилась с ширинкой, и тут дядюшка меня увидел. Еще теплилась надежда разойтись по-хорошему (для моего здоровья, разумеется): заболтать, распрощаться и последовать за ним, оказавшись уже в роли охотника. Но Конрад предпочел размозжить мою ушастую башку. Тогда вмешался Аксель, выскочивший через черный ход, едва только за мной хлопнули парадные дверцы, и вовремя нагнавший дядюшку.

— Мэйби, ты хуже Кирны, Тианы и Декстера вместе взятых. Вечно нарываешься, — с досадой проворчал он.

Уж кто бы говорил! Сам-то, если верить его байкам, постоянно выкидывал коленца на бритвенном лезвии. Ну, положим, остепенился с возрастом, но я-то еще в расцвете юношеской безбашенной поры.

Цыган решил не впутывать в случившееся остальных (должно быть, из нежелания потонуть в долгих прениях). Изъяв у дядюшки винтовку и несколько милых безделушек (нефритового слоника, мачете из потайного крепления и костяную расческу), я хорошенько извазюкала мастера Блума в пыли, а раскрытый саквояж кинула рядом.

На долю же Акселя досталась неприятная часть экзекуции — выведение Конрада из строя, надежное, но не смертельное. Мда, со сломанными пальцами он еще не скоро возьмется за дело мести и точно не тронет Мигеля Торреса на ярмарке. Впрочем, даже в таком состоянии он был способен обеспечить цыган проблемами, например, пожаловаться шерифу.

Однако на это мое замечание Аксель отрицательно покачал головой. Лады, он выше — ему виднее.

В кабаке нашего возвращения ждали с нетерпением. Посреди стола, в окружении обрывков пупырчатого высилась бутыль текилы, на затертой этикетке которой имелась надпись: «Твоя белобрысая девка у нас. Если хочешь видеть ее живой, приходи ночью в 3:00 в Змеиный каньон».

Не похоже на наименование напитка, зато отлично обрисовывает положение табора — в глубоком дерьме. Почему? Все по той же причине: чисто по-дружески цыгане обязаны были поддержать Сагерта и Кирну. Казалось бы, чего дурного в прогулке до места со столь «романтичным» названием? В принципе ничего, если забыть, чье «гнездо» ворошил Сагерт, и откуда сбежала Кирна.

Аксель сразу выспросил у кабатчицы об упомянутой в послании природной достопримечательности, якобы на случай, если придется выводить караван из города ночью. Да и вообще, мне почудилось, цыганин намеренно притворился, будто письмишко из разряда деловых. Благо никто не видел истинного содержания записки.

Худшие опасения подтвердились: по словам трактирщицы, вручившей Сагерту «подарочек», его передал один из посыльных местного филиала Гильдии. Ребята не особо-то и скрывались. Боец поведал нам наконец свою историю. Жаль, он не сделал этого раньше — глядишь, все обернулось бы иначе.

На решение Сагерта явиться на рандеву в одиночку, Аксель возразил: «Глупо соваться в пекло, не запалив вокруг свой огонек». Угроза за угрозу. Как известно, каждое действие вызывает противодействие, а противодействие цыган — охренительная штука.

По пути на стоянку мы узнали у охранника в тюрьме, что штраф за девицу внесен, поэтому шериф распорядился отпустить ее. Конечно, блюститель порядка не догадывался, какие делишки проворачиваются у него под носом, а если б пронюхал, наверняка не стал бы вмешиваться.

Работорговцы были силой, с которой считались в лармериканских пустошах. Да и за их пределами — тоже.

Как следует снарядившись, мы отправились к месту назначения. Ближе к каньону, еще раз обсудив задуманное, мы разделились на три группы: Сагерт шел открыто (но, как часто случается в фильмах, не без сюрприза, круглого такого, с колечком), а прочие устраивали засады с флангов. Хозяйка «Зеленой пумы» упоминала о двух площадках, располагавшихся на склонах каньона друг напротив друга. Почему только она умолчала о железнодорожных путях? Ну, неважно.

Когда моя группа засела в кустах метрах в пятнадцати над ложем каньона, Сагерт вошел в ущелье. Натан обустроил позицию, добавив к естественным укрытиям маскировочную сеть, и приник к биноклю. Как дела у наших друзей на противоположной стороне, приходилось только гадать — отчетливо виднелась лишь сцена внизу. Благодаря ночной тишине, мы могли различить приближение Сагерта по шуршанию камушков и песка под его ногами, а остальное, самое интересное, освещалось кострами.

Похоже, люди, собравшиеся на дне теснины, не принимали цыганского противодействия всерьез. Тем лучше для нас и хуже для них. На рельсах, пересекающих каньон, в окружении троих мужчин лежала связанная Кирна. Всего троих! Ну и ну! Нас не просто недооценили, нас ни в грош не ставили. Или работорговцы заготовили коварный план. Интересно, а какое место в нем они отвели поезду? Неужели вскоре прогудит залихватское «ту-ту»? Но Сагерт же не знает, чем опасно полеживание поперек железнодорожных путей…

Я уже начала делиться своими домыслами со спутниками, когда наш товарищ вступил в пятно света. Спустя пару минут с другой стороны каньона раздался звук, безошибочно опознанный мною, как выстрел.

**

Обмотанная веревками Кирна валялась на дороге, состоящей из металлических брусьев и каменных подставок под ними, которая соединяла две дыры в противоположных склонах ущелья. Встречающих было трое.

— О, явился? — весело спросил один из них. — Да, пожалуй, я понимаю, почему дочь сбежала с тобой. Хорош — ну, прям Эполлон.

— Переходи к сути, — холодно потребовал Сагерт.

— О’кей, парень, — согласился собеседник. — Позволь для начала отрекомендоваться: я — отец этой белобрысой дуры, Керт. Вы двое заставили меня изрядно побегать по пустошам, впрочем, не скрою, я давно так не развлекался. Со своим чадом я разберусь сам, а вот тебя главы Гильдии вызывают, так сказать, на ковер. Давай решим наши личные неурядицы бескровно? Ты убедишь друзей не вмешиваться, не станешь сопротивляться, и мы отбудем восвояси. Всей нашей дружной взбалмошной семейкой.

Обдумать Кертово предложение, равно как и выдвинуть ответное, Сагерт не успел. Справа бухнуло, в ночное небо рванулся истошный вопль, а следом Керт нажал на спусковой крючок. Папаня Лавджой еще не встречал никого, кто сумел бы обогнать его, а уж тем более — снаряд «моссбурга».

В каньоне словно началась масштабная бойня, а ведь всего-навсего «высказался» дробовик Керта, разбудив многоголосое эхо. Однако это не укрыло от слуха старого работорговца постороннего грохота. Осколочная граната? Он и его подручные вроде бы не прихватили с собой ничего подобного. Неужели… Ну ладно, там засели крепкие ребята, уж с немытыми цыганами справятся как-нибудь.

Облако дроби окутало Сагерта. Спутники Керта, соображавшие (и действовавшие) гораздо медленнее, повыхватывали «пукалки» (как пренебрежительно называл их автоматические пистолеты Лавджой) и внесли свою лепту свинца.

По левому откосу кто-то спускался — от верхней площадки тянулась пылевая дорожка, скатывались мелкие камни. Там же угадывались еле различимые выстрелы и крики, заглушенные громовым эхом.

— Это все, на что вы способны? — рев Сагерта ошеломил Лавджоя.

Парень стоял. Его грудь в отсветах костров блестела от крови, точно лакированная. Если бы не изуродованное лицо с разорванной щекой и ошметками на месте уха, казалось бы, будто он просто недавно выкупался. Но вот Сагерт сделал шаг, второй; ладонь разжалась, выронив на землю грязно-зеленый шар. Керт, приметивший мелькнувшую на пальце противника чеку, на секунду зажмурился, ожидая взрыва. Сагерт рухнул на колени, попытался сделать еще движение и упал лицом в пыль, пальцы упрямо впились в каменистую почву. Осечка.

— Босс, ублюдок сдох, — улыбнулся щербатым ртом один из помощников, и тут же его отбросило назад.

Лавджой понял: на склонах цыгане одержали победу, по крайней мере, поприжали его соратников.

— Тащи Кирну и этого к тоннелю! — рявкнул Керт на второго подручного, дав ему для убедительности подзатыльник. — Скорее, мать твою!

Сам Лавджой побежал налегке. В темноте под аркой его поджидала «сюзи» — огромный вездеход, переделанный когда-то из пижонского кабриолета. Керт питал слабость к мощному оружию, покорным девочкам и роскошным автомобилям. Он недовольно поморщился, вспомнив, что придется испачкать багажник из-за дочкиного дружка, впрочем, среди сброда в клетках обязательно найдутся желающие отмыть имущество хозяина. На границе спасительной тьмы (сзади раздался сдавленный стон отставшего помощника) бывалого работорговца настигла пуля. Снаряд пробил в затылке Лавджоя маленькое отверстие, разворотив на выходе нижнюю челюсть. Сегодня у матерых профессионалов день не задался…

**

Я рассчитывала успеть чуть пораньше. Эх, мне б не слушать взрослых осторожных дядек, а сразу последовать за Сагертом! Но сейчас уже поздно сокрушаться. Наконец, преодолев трудный спуск и метким броском бумеранга лишив себя сомнительной радости столкнуться с , я развязала тихо всхлипывающую Кирну. Она не сумела подняться с первой попытки (конечности затекли): перевернулась на четвереньки, оперлась на мою услужливо протянутую руку и, немного потоптавшись, направилась к телу Сагерта.

Сверху уже спускались Натан с Акселем, вторая группа почему-то задерживалась.

**

Само собой, Декстер не усидел на попе ровно, хотя Тиана четко сформулировала свое требование — не высовываться, пока она не закончит с минированием. Натан небезосновательно полагал, что на склонах засели люди работорговцев, ведь у них была уйма времени и возможностей подготовиться к встрече с цыганами. Вопрос состоял в том — заняли они позиции выше или ниже, или прямо на уступе, куда забрались Эльхаим, Владилен, Тушкан и Элейн.

Декстер пополз вперед, привстал и получил арбалетный болт в плечо. С тихим «вжик-трень» из темноты полетели еще снаряды, уложив всех в траву. Всех, кроме Элейн, которая не целясь пальнула в ответ из винтовки. Чей-то вопль подтвердил удачное попадание. Цыганка присела рядом с Тианой.

— Они теперь перезаряжать будут, нужно действовать! — решительно прошептала она.

Эльхаим, лежа на боку и проклиная беспечного мессиканского паразита, достала из кармана свалившегося с плеча рюкзака гранату, выторгованную в числе еще десяти у блудвайнского мэра. Элейн не нуждалась в указаниях и распласталась рядом, прикрывая голову. Тиана дернула чеку и забросила «подарок» в темень.

Резкий хлопок слился с раскатами выстрелов, донесшимися снизу. Через несколько ударов сердца установилась тишина, нарушаемая шорохами и стонами недалеко впереди. Пора было узнать, насколько серьезно их воспринимали работорговцы, и посчитать противников.

Девицы приподнялись. Прямо перед ними стоял, пошатываясь, мужик с арбалетом. Он начал заваливаться на бок, но нажал-таки на спусковой крючок, — болт застрял у Элейн в бедре.

Из разнотравья появился Владилен, волокущий на себе Королевского Тушкана. Дедуля, похоже, отделался легко — лишь олени на свитере вновь пострадали, на сей раз от осколков.

— Счас покурим и пойдем, — буркнула Тиана, плюхнувшись на камень рядом с причитающей Принцессой. — Не ной ты! Док починит.

**

Натан закинул дробовик убитого работорговца за спину, рассовал по карманам мелкое добро и сунулся в тоннель, куда пытался добежать покойный. Аксель склонился над Сагертом, впрочем, без особой надежды. А я решила проверить, что таится в подземелье в противоположном склоне — в том, с которого мы спустились.

Изрядно продвинувшись по путям во мрак, я различила гул, а через мгновение в глубине мигнул тусклый фонарь. Поезд действительно существовал! И ехал прямо на меня. Я опрометью помчалась наружу.

На рельсах стоял безверхий розовый автомобиль, а под ним лежал Дриббл. Судя по всему, Натанчик обзавелся еще одной неисправной игрушкой на колесах. Эти мысли пронеслись в моей голове вместе с картиной столкновения и взрыва, который покалечит или убьет всех, оказавшихся поблизости. В кино такое сплошь и рядом! Я окликнула Натана и развернулась навстречу неизбежному. В моем случае — неизбежной потребности остановить поезд.

Нам повезло. Во-первых, поезд шел небыстро, и я сумела запрыгнуть на подножку, а оттуда в кабину. Во-вторых, дедуля-машинист не сопротивлялся «захвату» и поверил в преграду на путях, которую еще не выхватил конус света. В-третьих, состав был пустой, поэтому успел затормозить.

Высунувшийся из двери старик-железнодорожник недоуменно глядел, как мы поспешно грузимся в неожиданно заурчавший — от страха, поди! — автомобиль и укатываем в ночь.

На выезде из каньона наперерез машине бросились темные силуэты — наши друзья, вторая засадная группа. Им подфартило: мы сидели в кабине тесно и неудобно, потому не успели открыть упредительный огонь. Ребята устроились в обширном багажнике.

Кирна всю дорогу плакала. Странно было слышать ее растерянные, беспомощные причитания. Она горевала и над Сагертом, пока еще живым, и над отцом. Тот факт, что папочка добивался смерти ее любовника, рисковал ею самой и хотел похоронить ее друзей в ущелье, не смущал Кирну. В нашем мире убийство уже давно стало нормой и законом выживания.

**

Несмотря на трагедию, разыгравшуюся в Змеином каньоне, а, вероятнее всего, вопреки ей, мы продолжили участвовать в ярмарочном веселье. Утро началось с конкурса загадок и провала на нем Джонатана. Жаль Туве не пустили дальше трибун — проку было б больше. Она знала едва ли не все ответы, но, главное, понимала, как их искать. Дикарка пыталась подсказывать с места, но под угрозой лишения Хайда права соревноваться прикусила язык. Наш умник чересчур глубоко копал, забывая, что загадки рождались в головах обычных людей, не имевших никакого представления о иЗато теоретизирования Джо эффективно усыпляли, и одна состоятельная матрона даже пригласила его в няньки.

Я же с нетерпением ждала начала родео. Аксель и впрямь вооружился, правда, скрывать винтовку не понадобилось, ведь следующим пунктом шел конкурс стрелков.

Когда на арену верхом на быке вылетел первый «ковбой», мы с Декстером, смерив друг друга презрительными взглядами, отправились вниз, к стойлам. Там уже собралась толпа. Все галдели, обсуждали фаворитов, животных, качество песка на арене, хвастались снаряжением. В этом состязании из года в год принимали участие одни и те же, за редким исключением, люди, имелся двукратный чемпион, экс-чемпионы, вице-чемпионы.

В принципе на ярмарку не так часто заезжали совсем уж чужие, никому не известные персонажи. Да, мир полон знакомыми, знакомыми знакомых и их родственниками. А вот так с бухты-барахты пролезть в списки конкурсантов решится не каждый, скорее удовольствовавшись ролью наблюдателя. Возможно, попав на ярмарку вторично, он скромно запишется на дойку коров, но чтобы сразу да в такие «элитные» состязания, как кулачные бои, родео, скачки — ни-ни. Но цыгане, на то и цыгане — им прощают многое, оправдывая натурой. Поэтому нас с Тушканом, конечно, не допустили в привилегированный круг завсегдатаев, но и не делали вид, будто мы не существуем. Наоборот, наша пара подверглась всестороннему осмотру исподтишка и даже одобрению физических задатков. В довершение признания наших прав распорядитель предупредил нас, когда нужно готовиться к выходу.

Королевскому Тушкану достался здоровенный скот, нежно прозванный Букашкой. Букашка не первый раз приносил своему хозяину (ранчер присутствовал тут же) стабильный навар в тотализаторе: бык одолевал по несколько седоков за родео. Сегодня, по словам владельца, животное пребывало в игривом настроении, поэтому все ожидали занимательного зрелища. Букашка оправдал самые смелые чаяния. Впрочем, Декстер тоже не подкачал. Поначалу Тушкан заставил ранчера понервничать, воссев на спине у быка как влитой, но потом в бахвальстве своем отпустил одну руку, чтобы послать воздушный поцелуй поклонницам, и свалился наземь. Дальнейшая клоунада, устроенная на арене, с трудом поддается описанию: еще дважды Декстер оседлывал Букашку, а затем скотина гоняла его по песку до тех пор, пока Тушкан в отчаянной попытке спастись не запрыгнул на трибуну. От тореадорского костюма, чести и достоинства остались одни клочки. Неудачника освистали.

После фееричного, но позорного выступления мессиканского хвастуна я заволновалась. Разве он мог проиграть? До сего момента мне и в голову такое не приходило. Мое воображение рисовало ничью и последующую дружескую перепалку за приз. Хотя, весьма вероятно, мой «скакун» уравняет нас в поражении. Для меня приготовили потомка настоящего то есть представителя боевой породы, еще не вошедшего, правда, в лучшую пору. Ранчер, привезший это чудо, лукаво усмехнулся в усы и сказал: «А мальчонке хватит и теленка». Так бы выбрали мне противника среди обычных скотов, но, ухватившись за глумливую идею, порешили выставить малолетку против малолетки. Никого не волновала родословная бычка и его чересчур буйное поведение в загоне.

Позже Аксель утверждал, что хотел пристрелить тварину, как только тот пронесся по арене полкруга, но бык, будто почуяв угрозу, принялся скакать и брыкаться. Меня мотало из стороны в сторону, и цыганин попросту не отважился пальнуть, боясь подбить седока вместо скакуна. Однако извинений я так и не дождалась. Аксель делал вид, словно заранее предугадал результат. Бычок не сумел сбросить меня со спины в течение двух минут, смирился и понуро поплелся в загон. Таким образом, я побила предыдущий сорокасекундный рекорд. Том Мэйби стал сенсацией нынешней ярмарки. Наверное, о ловком пареньке даже сложат немудрящие небылицы. И никто не узнает, что мальчишку после родео едва не вытошнило, что ему отбило зад, натерло ладони и больше всего на свете он мечтал лечь полежать. Участь яиц, если б они существовали, я даже описывать не берусь. Тем не менее Томми отхватил свою порцию аплодисментов и укатил с арены на велосипеде.

Декстера я нашла на стоянке, сидящим на крылечке трейлера. Он тосковал. Мне как-то расхотелось подшучивать над ним. Я лишь раз проехала мимо, подудев в рожок на руле, а после, затащив трофей в кузов тягача, вернулась с сочувствием. Которое на хрен никому не сдалось! Тушкан был гордым и в своем горе. По его мнению, мне, шестнадцатилетнему пацану, не доступны понятия чести, достоинства, мужества, наконец. Декстера угнетало не столько поражение на родео, сколько равнодушие Тианы. Подруга не пожелала утешить его, опять припомнив трату на костюм, теперь безнадежно испорченный. Мда, странные они, женщины и мужчины. Я пообещала себе починить наряд Тушкана, раздобыть бы только пару хороших игл и ниток разного цвета. Ну а врачеванием душевных ран, как всегда, займется время.

Еще сегодня посостязались в стрельбе. Победил опять Натан, приволокший с собой приснопамятную снайперку. Как его вообще допустили к мишеням с этой штуковиной?! Надеюсь, нас не поколотят из-за выигрышей… Назавтра предстояли скачки на свиньях, мытье машин, марафон на одрах и танцы.

Вечер цыгане провели в кабаке, не решаясь вернуться к каравану, где царили уныние в лице Декстера и борьба со смертью в лице Сагерта. Боец не приходил в себя, невзирая на усилия Птицына и неусыпное дежурство Кирны. Данике до сих пор валялся пластом в повозке, глотая аскорбинки и обильно хлеща воду. Помочь он мог, разве что, советом — руки у него тряслись, как после недельного запоя, а глаза слезились. Поэтому дробь выковыривал Аксель на пару с Элейн. Боюсь, их врачевания не пошли Сагерту на пользу.

За кабацкими столами нас и обнаружил шериф, разбавив наш досуг визитом в свой офис. Меня и Акселя высмотрел-таки Эстебан, недотепа-охранник с Саладо-пик, побежал докладывать, а тут уже жалуется на каких-то хулиганов (то есть те же рожи плюс Натан) дед-железнодорожник.

Машинист быстро отвалил. Аксель объяснил, как обстояло дело, умолчав лишь о принадлежности «головорезов» к работорговцам. Якобы мы поехали прогуляться через Змеиный каньон и попали в засаду. Нашего друга ранили, повредили двигатель и потому автомобиль застрял на путях. Извините, простите, не виноватые мы! Я также напомнила старикану о своей роли спасителя, с чем он охотно согласился, и шериф более этой темы не касался. Эстебану же навесили лапши на уши, будто прождали его дольше условленного, накалякали в дорожной пыли записочку и вернулись в город. Историю с призраком сторож, похоже, постеснялся пересказывать, а под осуждающим взглядом блюстителя порядка и вовсе стушевался.

**

Саладо бурлил, и Торресу с трудом удавалось утихомиривать недовольных. Народ возмущался засильем понаехавших цыган на ярмарке. Там и сям бухтели изобиженные ковбои. Мэр по опыту знал — закончиться это могло довольно пакостно, в зависимости от накала страстей. Подлянки на конкурсах, ложные жалобы на продукцию из магазинчика, нанесение телесных повреждений, поджог — таков неполный перечень самых предсказуемых реакций толпы. И предотвратить бедлам практически невозможно. Торрес поговорил с некоторыми влиятельными фермерами и горожанами, но прислушаются ли они (а значит, и основная часть гостей) к его словам — поди угадай. Ну почему ни одна ярмарка не обходится без заключительной драки? Неужто мало им битья морд на кулачных боях, увечий на родео, смеха, жратвы и танцев?

К утру известий о расправе над цыганами не поступило, и мэр слегка поуспокоился. За ночь он много чего передумал, вспомнил, как отец, сам выросший у травил байки про жизнь в дороге. День там, другой здесь, отсюда выгнали, туда пригласили. Кочевые романтики никогда не унывали, ведь важен Путь и друзья, с которыми по нему идешь, а прочее — мелочи. Частенько обыватели приписывали им, как и мутантам, всякие мерзости: колдовство, кровопийство, каннибализм, похищения детей, насылание порчи. И далеко не всегда это были пустые страхи. Бродяги оборонялись… Того-то и боялся Торрес, чуть менее суеверный, чем его подопечные, но гораздо более осведомленный благодаря отцу.

Впрочем, несмотря на то что чужаки собрали все призы последнего дня, оспорить их достижения никто не осмелился. Они сразу буквально зачаровали публику.

В скачках на свиньях участвовали трое цыган. Двое демонстративно, на потеху публике, извалялись в грязи, а пожилой выпивоха пересек финишную черту, держась за задние ноги хрюна. Конечно, фигуристая таборчанка помыла машину не очень хорошо, но ее красоту и зрители (мужская часть), и судьи оценили в пять кило мыла. В марафоне мэр лично выдал цыганам скакунов похуже: мальчишке — дряхлую ослицу, девице — хромого конягу. И что бы вы думали? Девка сошла с дистанции в середине, не заметив сурочью нору, в которую несчастный одр провалился по колено. Пацан же кувырнулся со сдохшей за несколько метров до ленточки скотинки, но успел протащить труп через нее раньше, чем доплелись остальные участники. А танцы… Чужеземцы устроили едва ли не акробатическое шоу. Не придерешься. Благодарение небесам, и горожане, и фермеры признали это.

**

Отмыться после всех этих заездов оказалось непросто. Аксель, смеясь, обозвал меня поросенком. Удачливым, естественно. Правда, коли я порось, то Владилен Михайлович — знатный свин. Но и его отчистили.

Тиана не пожелала идти на танцы с Декстером, окончательно ввергнув того в бездну хандры, обид и пустых бутылей из-под текилы. Девица выбрала Птицына. После бани, бритья и смены гардероба (Аксель извлек из трейлерных закромов сюртук, рубашку, брюки и даже лаковые ботинки) гроссиец превратился в красавца-мужчину в полном расцвете сил. Эльхаим выступала ему под стать — в роскошном платье «от Тушкана». Цыганин тоже приоделся, иллюстрируя собой определение в словаре: яркие цвета, блестки, вышивка, зауженный да приталенный силуэт. У него допытывались, какую девушку он осчастливит танцем, но Аксель хитро улыбался и отмалчивался. Для меня подобные вопросы уже приобрели однозначный тувийный подтекст. Ну а Элейн с Натаном, позабывшие ради конкурса о своих дрязгах, и раньше были изрядными модниками. Принцессин чемодан со шмотьем (от многажды штопаных кружевных комбинаций до свадебного платья, завернутого в отдельный пакет) постоянно мешался под ногами в трейлере, периодически раскрываясь под напором вещей изнутри. Дрибблова же бирюзовая обтягивающая его худощавый торс, и щегольский костюм неизменно привлекали внимание на улицах.

Разодетые цыгане удалилась, а Том впопыхах принялся перевоплощаться в Мэйби. Особенно сложно дались уши, которые следовало завязать резиночкой на затылке, чтобы они не выдали мою мутантскую натуру. Кроме того, меня задержала глупая неожиданность: по дороге я обратила внимание на свое отражение в магазинной витрине и совершенно по-женски расстроилась. Мой наряд казался очень скромным. Да, у животных самец всегда импозантнее, чем самка, но у людей-то наоборот! Как я буду смотреться среди пышных узорчатых платьев местных модниц? «Ладно, зато лишние рюшечки не отвлекают от твоей стройной фигурки», — кое-как успокоила я себя и помчалась дальше.

Когда я ворвалась на арену, уже прогремели первые аккорды. Аксель шепотом попенял мне за опоздание, а затем нас закружило в вихре цветастых юбок и пиджаков. Танцы, невзирая на чисто символические призовые, находились среди наиболее уважаемых конкурсов — местные любили и умели плясать. Вообще, умение красиво отдыхать ценилось ничуть не меньше, чем способность хорошо и много работать.

И, однако, нашей паре удалось затмить и здешних мастеров, и ослепительных Владилена с Тианой, и страстных Натана с Элейн. Мне чудилось, еще немного, и я выпорхну из рук Акселя, в конце почти не опускавшего меня на землю. Повезло ему — я легонькая. С Элейн, Кирной или Тианой так не получилось бы. И приз, посеребренная лента для шляпы, уплыл бы в загрубелые лапы какой-нибудь фермерской семьи.

Впервые я отчетливо поняла, почему танец занимает столь важное место в жизни туве. И сообразила, почему Аксель купил мне такой неброский наряд: именно своей простотой он и выделялся среди других. Забавный урок.

Как сказочная я опоздала на бал и раньше всех покинула его. Роль Томми пока не исчерпала себя.

Мы вбежали в пристроенный к трибунам павильон, тускло освещенный несколькими лампочками, висящими в патронах высоко под потолком. Нас встретили ряды повозок и велосипедов, длинный стол, обитый жестью, куда участники свалили пончо, плащи и шляпы. Пахло сеном и лежалыми фруктами.

Аксель дышал тяжело — как-никак конкурс длился несколько часов, прервавшись лишь дважды для смены музыкантов, — но выглядел цыган довольным донельзя.

— Ты шикарно выступила, золотце, — рассмеявшись, он нахлобучил мне на макушку свою шляпу, тускло сверкнувшую призовой лентой на тулье. — Твоя голова думает, что не умеет танцевать. К счастью, ноги считают иначе!

Ножки мои, ноженьки! Они горели огнем, да и спина, неоднократно страдавшая на ярмарочных соревнованиях, от них не отставала. Но куда сильнее меня волновало другое — боль, угнездившаяся где-то глубоко внутри. От нее на глаза наворачивались слезы.

Мне вспоминались кадры из старых фильмов: герои, еще не подозревая о грядущих бедах, обмениваются клятвами и страстными поцелуями. Нередко эти романтические сцены разворачивались на взморье или в наполненных благоуханием цветов садах, а еще — на вокзалах. Она спрашивает: «Мы всегда будем вместе?» Он отвечает: «Да, любовь моя». Ну и дальше в том же духе. А спустя пару минут на экране начинается сущий кошмар: война, ужасная катастрофа, атака гигантского-монстра-из-океана… итог один.

По-моему, мы с Акселем прибыли на наш вокзал.

Для реальных людей несколько секунд экранного времени равноценны нескольким дням, порой — неделям. По прошествии которых беззаботные деньки навеки канут в прошлое.

— Аксель, — я взяла его за руку, прижалась к мягкому костюма, — мы ведь всегда будем вместе?

Да уж, фразочка в стиле Принцессы воров, но я не утерпела. Все могло закончиться в мгновение ока — как только потемнеет экран. А пока мы разговариваем, действуем, этого не случится.

— Конечно, золотце мое, — Аксель безупречно последовал шаблону.

В другой раз я улыбнулась бы, а скорее — расхохоталась в голос. Но не сейчас.

В пролом в крыше заглянула полная луна. Вот вам, пожалуйста, завершающий ингредиент. Еще неплохо подошел бы закат.

Обычно в такого рода фильмах женщина не делает первого шага, уступая его . Но я сочла неуместным так рисковать, поэтому, приподнявшись на цыпочки, поцеловала Акселя сама. Он отреагировал слегка нерешительно. Удивление его объяснялось элементарно: ничего подобного я еще не выкидывала. Впрочем, несмотря на мимолетное замешательство, он быстро перехватил инициативу, и его руки скользнули по моей многострадальной спине. Шляпа с драгоценной лентой готова была вот-вот свалиться (она и держалась-то до сих пор только благодаря ушам). Пожалуй, падение в мешанину из сена, грязи и навоза положило бы конец ее карьере в качестве головного убора, однако я боялась нарушить остроту момента, поправив ее. Мои собственные пальчики уже пробрались под Акселеву рубашку и боролись с медной пряжкой ремня. Наши губы не размыкались, тела словно слились воедино… Нет-нет, они сольются воедино чуть позже, в месте достаточно чистом для того, чтобы упасть.

Когда ладони Акселя сжали под юбкой мои ягодицы, а пряжка ремня с лязгом поддалась, шляпа все-таки свалилась. По-видимому, ее судьба заботила цыганина больше, чем меня, поскольку он резко выбросил руку и поймал шляпу за поля, закинув при этом подол мне едва ли не на голову. Я вообразила свои ляжки, фривольно сияющие во мраке, и вот теперь уже рассмеялась от души. Как бы ни был неуместен мой внезапный приступ веселья, он дал нам маленькую передышку. Чего доброго, застукал бы нас кто-нибудь из своих, решивший пораньше покинуть танцплощадку. Я одернула юбку и покрутила головой в поисках спасительного островка чистоты. Тут Аксель дернул меня за руку.

— Чище этой штуки нам здесь не найти, золотце!

Оставалось довериться ему.

**

Нас все-таки застукали бы — и меня, и Акселя ожидаемо , — если б в самом конце я от избытка чувств не нажала на клаксон. Ну да, цыганин не зря ухмылялся — мы занялись любовью на Элейнином скутере. Принцесса воров садилась на него практически голой задницей, поэтому блюла чистоту седла всеми доступными средствами, а во время длительных простоев укрывала скутер брезентовым чехлом, который и был грязным.

Когда пронзительный гудок, похожий на крик умирающего кролика, огласил помещение, вспугнув прикорнувших под крышей голубей, мы поняли, что неплохо бы поторопиться. Мотороллером Принцесса дорожила больше всего на свете, и не исключалась ситуация, в которой «грабителей», то есть нас, опознали бы уже после нанесения ранений, несовместимых с жизнью. Я вскочила на ноги, в которых еще гуляли остатки недавних удовольствий, покачнулась, но устояла. Аксель, смахивающий сейчас на койота, застуканного в птичнике, пытался зараз надеть штаны и застегнуть рубашку. Не позволив себе дольше наслаждаться этим весьма потешным зрелищем, я рывком натянула джинсы на его тощие бедра, дернула на себя ремень… И тут у входа в танцевальный зал полыхнул огонек выстрела, а мне на голову посыпалась какая-то труха. Элейн стреляла , то есть, она запомнила место, где припарковала скутер, и жахнула чуть поверх. Видеть нас в темноте она, разумеется, не видела, иначе я бы горелой спички не дала за наши шкуры. Но вот ведь дура! Гребаный гудок мог кто-то и случайно задеть!

— Не иначе натановская двустволка, — прошипела я Акселю в ухо. — Дадим ей пальнуть еще, а потом — деру!

— Зачем? — удивился цыганин. — Скажем ей, что это мы.

— Кто — мы? Ты и какая-то шлюшенция, обскакавшая Элейн на конкурсе и подрезавшая у нее мужика, или ты и сладкозадый Томми?

Принцесса разорялась, потрясая винтовкой. Cтоя в квадратике тусклого света, Элейн требовала от воров выйти с поднятыми руками, дабы она могла перестрелять их к едрене фене. Оплот здравомыслия, как и всегда. Будь мы всамделишными мопедокрадами, цыганка уже получила бы в телеса парочку арбалетных болтов.

Акселю понадобилось несколько секунд для размышлений над нашим щекотливым положением, а потом он вложил мне в руку какой-то круглый слегка шершавый предмет.

— Надеюсь, это не лошадиное дерьмо? — возмутилась я чуть громче, чем следовало.

Принцесса вскинула ружье и повела им из стороны в сторону, силясь рассмотреть источник звука.

— Нет. Яблоко. Обычное, не конское, — Аксель прыснул в кулак. — Швырни в Эльку, когда я побегу, потом двигай за мной.

Опуская дальнейшие подробности, отмечу лишь: Элейн сбила яблоко в воздухе. Да, стреляет она изрядно.

Мы, хохоча, бежали по переулкам, забрызганным отблесками редких фонарей, и тяжесть, давившая на мое сердце, почти забылась. Прохожие оглядывались нам вслед, некоторые приветственно махали руками, добродушно и пьяно посмеиваясь. Да уж, цыганская дочь за любимым в ночь…

Недалеко от стоянки, в тупичке между домами, состоялось мое перевоплощение обратно в Тома. Внутри меня что-то изменилось в этот странный вечер, когда грусть вмиг сменяется беззаботной радостью и твердой уверенностью в способности счастья длиться вечно. Неужели это и есть , о которой спето столько песен, написано столько книг? Так или иначе, глупая необходимость скрывать происходящее между мной и Акселем начинала меня тяготить. Стоило ли того обличие Томми?

А в таборе нас ждала предсказуемая, но от этого не менее грустная весть — Сагерт умер.

**

Джо выглянул в окно: город и предместья вокруг него усеивали яркие точки — костры, газовые фонари, кое-где даже мерцали неоновые вывески, невесть как пережившие войну. Ярмарка заканчивалась, усиливая тем самым желание людей напраздноваться вволю. Оно и понятно — быт фермера или ранчера не изобилует развлечениями.

Справа возвышалась громада Саладо-пика, виднелся внушительный пикет из десятка человек, охраняющих подступы к РЛС.

Да, власти извлекли из выходки Тома урок.

Получается, приключения Джонатана Хайда закончились, не успев толком начаться. Послание инопланетянам, в существование которых он не верил, отправлено. Куда караван двинется теперь? Куда теперь, в конце концов, двинется сам Джо?

Туве сидела на кондовой железной кровати и рассеянно разглаживала складки на одеяле. Они впервые собирались заняться сексом в помещении, и ее, несомненно, угнетала жаркая замкнутость четырех стен. Обычно девушка уводила Джо в степь, когда у него возникала охота, но Саладо окружали бесчисленные палатки любителей отдохнуть задарма. Хайду с превеликим трудом удалось снять комнатушку в захудалой гостиничке, за стенами которой непрестанно выл ветер и шуршал песок. Саладовские подворья были забиты под завязку, но этот район города пользовался дурной славой — надо полагать, из-за расположенной на скале станции.

По мнению Джо, настал хороший момент для разговора об их с Туве дальнейших взаимоотношениях. Последнее время девушку будто угнетала какая-то беспокойная мысль. Она — слово точнее всего описывало впечатления Джонатана, — и, разумеется, он волновался по этому поводу. Но начать решил издалека.

— Что еще следует делать, если рассчитываешь свить с кем-то гнездо не на один год? — вопрос получился странным, но сформулировать его иначе Джо не сумел.

— Надеяться, мелкий Джо… — Туве слегка наклонила голову. — Нет-нет, оставь ставни открытыми. Эта комнатка такая маленькая.

— Извини, кажется, я начинаю смахивать на тех типов, «которым ты нравишься», но я счастлив, и, надеюсь, так будет всегда.

— Когда гнездо свито, танец исполнен и анима разделена, в наших руках остается лишь самая малость. Тебе хорошо — это главное. — Туве несмело улыбнулась.

— А ты? Счастье должно быть только общим, — Джо хотелось выглядеть хорошим парнем. В принципе он и являлся таковым большую часть времени, а хорошие парни думают не только о себе. Потому, помолчав, Джо добавил: — Для меня куда важнее твои чувства.

— Мои чувства и мысли не имеют значения. Не волнуйся, мелкий Джо, наверное, все еще обойдется, — Туве слегка подвинулась на кровати, освобождая место для него.

— Не пугай меня, Туве! Ты говоришь так, точно уже стряслось что-то плохое. Что не так? Что может не обойтись? — заполошно воскликнул Джо.

— Вселенная не приняла наш союз, и мы беззащитны перед духами. Я предупреждала — ты не готов. Но я присматриваю за тобой….

— То есть произошедшее между нами случилось против твоей воли? — Джо испуганно заморгал глазами. — Почему же ты не сказала мне? Я ничего не знаю о духах, но я бы никогда не сделал ничего, способного причинить тебе вред или огорчить…

— Наша воля принадлежит нам самим, даже если мы действуем под сенью судьбы. — Туве медленно распустила завязки топа. — Не волнуйся. Просто радуйся.

— А ты радуешься? — пожалуй, вопрос из разряда глупых, но Джо не мог не задать его.

— Да. Хотя, в отличие от тебя, не рассчитываю на то, что это продлится вечно, — девушка, освободившись от трусиков, поманила Джонатана пальчиком.

— Ну, тогда мы справимся! — Джо улыбнулся, ощущая себя большим и сильным, короче, героем. Он снял халат и бросил его на табуретку. — Фиг я отдам тебя каким-то духам.

Последнюю фразу он произнес тихо, одними губами, однако, ему почудилось, Туве легонько, с одобрением кивнула. А немного погодя мрачные мысли вылетели из головы Джонатана Хайда.

Кто-то после секса любит покурить, другие — поесть, третьи — поспать. Джо после удачного, по его мнению, совокупления обожал потрепаться. Не раз и не два его заносило в такие дебри, что ошарашенная столь мощным и внезапным словоизвержением дама уезжала домой на такси, не дожидаясь утра. Если Джо правильно истолковал болтовню дикарки, до своего дома она сумела бы добраться только на самолете, и он ничем не рисковал. Наверное.

— Туве, я сейчас расскажу тебе одну историю. Прозвучит она, конечно, неправдоподобно (вряд ли ты поверишь), но не хочу держать от тебя секреты. Я родился без малого сто лет назад в городе, который назывался Нью-Лорк… — Джо разглагольствовал долго, стараясь не упустить существенные детали. Впрочем, он очень смутно представлял, которые из них Туве сочтет таковыми.

За окном по-прежнему выл ветер, иногда донося снизу, из города, музыку и обрывки голосов. Изредка слышался треск шутих.

— … и увидел тебя. Уже тогда я подумал: «Вот самое прекрасное в этом разрушенном мире». Да, именно так. — Вряд ли Джо осознавал двусмысленность своего комплимента. Ему редко удавалось в полной мере контролировать словесный поток. — Теперь ты понимаешь, почему все вокруг кажется мне таким чужим?

— Не одному тебе снятся странные сны, Джо. Забудь о нем и живи в настоящем. — Губы Туве улыбались, но глаза переполняла печаль.

— А я и так живу — вот оно, мое настоящее! — Джонатан обнял девушку. — И иного я не желаю.

Туве медленно потерла щеку. Когда она отняла руку, на ее загорелом лице остался лишь бледный след от белого треугольника. Глина отошла легко, осыпавшись пылью в ладонь.

Взрывы петард и крики раздались ближе. Должно быть, городская детвора решила запустить с горки пару-тройку ракет.

— Кстати, а как тебе идея Акселя с посланием инопланетянам? — неожиданно полюбопытствовал Джонатан.

— Мир велик, мелкий Джо, — ответила Туве. По скуле ее скатилась слеза. — Слишком велик…

**

Очередной хлопок прозвучал не сильно громче предыдущих. Замок на двери в каморку , исчезнув в облачке щепок и кусочков металла. В дверном проеме стояло…

«Джунгли ожили и забрали его», — промелькнула в голове Джонатана реплика из какого-то старого фильма. Так вот, в дверях, тускло освещенная коридорными газовыми рожками, высилась призрачная фигура — , обретшее форму. Панический ужас сковал тело Хайда. Вернее, даже не ужас (как ни странно, он не особенно-то испугался) — просто в очередной раз «выключился», способный лишь наблюдать.

Туве наоборот, отреагировала слишком быстро. Она вскочила, но запуталась в одеяле — похоже, вещи вздумали отомстить за презрение к ним. Призрак поднял правую «руку», послышалось три негромких хлопка — тех самых, напоминающих шутихи. Что-то теплое брызнуло в лицо Хайду. Туве медленно повалилась на пол, пытаясь уцепиться за медную шишечку на кроватном столбике. Какое-то время Джо тупо смотрел на расплывающееся под ней озерцо, бордово-черное в свете жировой лампы на тумбочке, потом глаза его закатились, и он шлепнулся обратно на грязную подушку.