Николас Валехо хорошо знал, как выглядят самые чудовищные лики войны. Именно поэтому он сделался бездомным бродягой. Именно поэтому он сейчас сидел в грязном баре на окраине Эль Саладо в компании здоровенного дикаря и методично, стакан за стаканом, вливал в себя дрянное пойло. Какая, в конце концов, разница? Скоро все вновь полетит в тартарары.
Детство ребенка, растущего в поселке, бывшем когда-то военной базой, разительно отличается от опыта обычной «пустынной крысы» или фермерского сынка. Крошка Ники беззаботно резвился среди ржавеющих остовов самолетов, так и не успевших взлететь, совался в бездонные шахты, где когда-то таились ракеты, расколовшие небо и землю. В душе он мечтал увидеть ракету или самолет в их родной стихии.
Повзрослев, Николас Валехо счел, что Последняя Война оставила выжившим чересчур много возможностей превратить ее в Предпоследнюю. Кое-кто разделял его мнение, считая начало следующего крупного конфликта вопросом времени. Разумеется, они не ошиблись — аккурат в тот день, когда мечта крошки Ники увидеть летательный аппарат «на ходу» сбылась, Николас Валехо лишился дома, близких и покоя.
Только увидел он не самолет — вертолеты. Вертолеты войск НЛО.
И вот теперь, столько лет спустя, кошмар повторялся вновь. Война меняла обличия, но продолжала преследовать Ника.
Он изучил немало механизмов, придуманных человеком. Одни — по выцветшим кинопленкам и фотографиям, другие ему довелось потрогать и отремонтировать. Николас получал удовольствие, восстанавливая и отлаживая сложный внутренний мир технических устройств. По иронии судьбы, за последний десяток лет ему в основном доводилось «оживлять» оружие. Дни, когда кланы дикарей бились в снегу стенка на стенку, держа проржавевшие скорострельные винтовки за погнутые стволы, безвозвратно канули в прошлое, по крайней мере, в этой части Эос. И потомкам этих варваров, и так называемым «цивилизованным» людям, выходцам из комфортабельных подземных ковчегов, уже не достаточно было ножей, дубин, пистолетов и даже танков: они хотели, подобно пращурам, испепелять целые армии походя — нажатием пары кнопок. Слава небесам, значительная часть орудий такого рода превратилась в бессмысленные куски радиоактивного металла, но, как известно, свинья грязь найдет. А уж люди — тем более.
А иногда оружие
Так случилось и в этот раз. Ник нанялся работником на ферму в крохотной деревеньке Эчеверия, расположенной на побережье, и три месяца, проведенных там, причислял к лучшим в своей жизни. Да, порой прихватывало поясницу (сказывался возраст), но еда была вкусной, а флиртующая с ним хозяйская дочка — красавицей. Вдобавок, Николас обожал морские виды. «Кто знает, — говорил он себе иногда, пропустив рюмочку-другую в местном трактире, — может, я задержусь тут подольше. Дора такая милашка, хоть и не блещет умом, а из моего сарая открывается чудесный вид на океан». Вероятно, Валехо не лгал себе и остался бы в Эчеверии навсегда. Но война отыскала его и здесь.
Когда появилась лодка, местные приняли ее за кита. О небо, Николас отдал бы пять лет жизни за то, чтобы это оказался гребаный кит. Громадная, покрытая ракушками и потеками ржавчины, субмарина села на мель примерно в километре от пляжа. Даже с такого расстояния размеры ее поражали. «Гроссийская атомная подлодка», — подумал Ник, глядя, как рыбаки улюлюкают и скачут по песку, потрясая острогами, как грузятся в утлые лодчонки и гребут к океанскому исполину.
Как уже не раз случалось с ним раньше, Валехо опоздал. У бродяг редко набирается много пожиток, но Николасу потребовалось время на поиски нужного количества воды и съестного — путь предстоял неблизкий. Поэтому, когда он подготовился к отбытию из Эчеверии морально и материально, деревеньку уже оцепили вооруженные люди.
Да, слухи разносились быстро даже в нынешнем разрушенном мире. Не он ли, Николас Валехо, в минувшем месяце помогал налаживать телефонную линию? Обстоятельства вынудили Ника остаться, врать перепуганной Доре, что все будет хорошо, и ждать возможности для побега. На счастье или горе, возможность такая вскорости возникла.
**
Грюн заметно опережал в интеллектуальном развитии своих соплеменников (да и, если начистоту, не только их). Но, на беду, он родился в месте крайне диком и неприветливом. Таковыми дебри Южной Лармерики считались и до войны, а после нее положение закономерно изменилось к худшему. Поэтому Грюну приходилось поневоле укреплять мускулатуру, а развитие умственных способностей в его приоритетах занимало одно из последних мест. Однако именно непомерная сообразительность спасла его после того, как заколотый живоглот, корчась в предсмертных судорогах, ударом хвоста повредил Грюну спину.
Среди дикарей почти нет стариков и хворых вовсе не по причине впечатляющего здоровья — племя не могло позволить себе содержать нахлебников. Поскольку сородичи Грюна не брезговали каннибализмом, дикарь не строил иллюзий касательно своего ближайшего будущего и покинул племя, как только более или менее твердо встал на ноги. Впрочем, ноги не увели его далеко — ускользнув от своих, Грюн столкнулся с охотничьей командой работорговцев. И вновь интеллект выручил его, когда спасовали мускулы. Едва один из охотников разворотил выстрелом древесный ствол справа от дикаря, как Грюну открылась вся тщетность сопротивления. Он отбросил дубинку и покорился судьбе.
**
Шанс бежать подвернулся Николасу, когда запыленные дребезжащие грузовики подвезли в Эчеверию сотню, не меньше, рабов, сильных и крепких. Валехо с трудом представлял, чем они займутся на субмарине. Конфедератам же, наоборот, казалось, что дело для них там найдется.
В момент прибытия невольников Николас и не помышлял о бегстве. Просто вместе с остальными жителями глазел, как понурых рабов гонят по главной улочке деревеньки к пляжу.
**
В отличие от прочих невольников Грюн полагал свое пребывание у работорговцев за благо. В конце концов, его кормили, подлечили и поселили в безопасной и чистой (по меркам Грюна) клетке. Дикарь с умом использовал открывшиеся возможности, в частности, освоил разговорный Всеобщий язык и серьезно расширил кругозор. С почти детской непосредственностью Грюн считал плен краткосрочным и, кстати, не самым плохим пристанищем, которое он покинет, когда пожелает. Как сие ни удивительно, он оказался прав.
**
Идущий впереди человек вляпался в коровью лепешку. Грюн и не заметил бы, но мужик брезгливо ойкнул и запрыгал на одной ноге, пытаясь вытереть подошву о камень. Дикарь отвесил неженке энергичного пинка, чтобы ускорить его продвижение, после чего тот ожидаемо рухнул на невольника впереди. Раздались окрики, свист кнута…
Будь погонщики рабов предоставлены сами себе, они пресекли бы беспорядки в зародыше. Но конвоиры из числа конфедератов ничего не понимали в тонком искусстве управления людьми, низведенными до уровня скота. Кто-то пальнул в воздух. Ввиду того, что некоторые рабы никогда не слышали об извергающих гром и молнии палках, эффект был достигнут прямо противоположный. Началась свалка.
В возникшем хаосе Николаса Валехо и Грюна посетила одна и та же мысль — о побеге. Причем практически одновременно.
**
Вы знаете, как празднуются цыганские похороны? Я тоже не знала. Церемония больше смахивает на день рождения или свадьбу — присутствующие пьют, пляшут, поют и вообще веселятся. Покойник отошел в мир иной, а значит, проблем у него уже нет. Так отчего ж не порадоваться за счастливчика? Аксель придирчиво следил за соблюдением этого пункта ритуала, позволяя горевать одной Кирне, да и то лишь до последнего комка земли, брошенного в могилу.
Гробом Сагерту послужило огроменное цинковое корыто, купленное втридорога у какого-то скотовода. Говорят, раньше ящики для погребения делали из дерева, но сейчас, сами понимаете, приходилось импровизировать. Владилен Михайлович, винивший себя в гибели полного сил молодого человека, порывался совершить обряд в грусских традициях: с омыванием и прибиранием тела, оплакиванием и скорбными поминками. Но Аксель не допустил подобного кощунства. Боец вступил на Путь в вечность при боевых отличиях и с торжественностью победителя. Однако сие предполагало обеспечение могилы приличным надгробием.
Итак, теперь в свежем холмике негостеприимного местного грунта (яму рыли долго, проклиная все на свете) торчал кусок известняка, на котором Натан выцарапал и залил автомобильной краской помпезную надпись: «Не найдя достойного противника в этом мире, отправился на его поиски в ад». Над кладбищем разносились хрипловатые трели губной гармошки и последние всхлипывания Кирны. Я старалась отвлечься, озираясь по сторонам. Ну не в силах я праздновать смерть! Соседи у Сагерта подобрались неплохие. Например: «Лучше с червями, чем с вами» над захоронением безвестного мизантропа или «Гробовая тишина. Первый раз лежу одна», отмечающее последнее пристанище шлюхи.
Далее в программе значилось посещение кабака. Мне же захотелось отлынить от данного мероприятия, и я отпросилась на поиски Туве с Джо, пропадавших со вчерашнего вечера. Задачка незаурядная, повезло еще, что Туве успела засветить свою мордашку на конкурсе обжор (да и вообще внешность у нее запоминающаяся). Шерифские ребятки, конечно, записали наших друзей в длинный список таких же остолопов, но особой надежды на помощь полисменов я не питала. А вот бездельничающие малыши на нашей стоянке рассказали, как парочка удалялась в сторону бедняцкого квартала. Одна из мелкопузой братии даже слышала слова мужчины в белом халате, убеждавшего рыжую девушку «сделать в гостинице». За бдительность я наградила крошку шарфиком «от Птицына».
Как я уже говорила, из-за местных суеверий относительно радарной установки район на склоне Саладо-пик не пользовался популярностью. Отельчик там был один, да и тот даже в ярмарочный период редко заполнялся целиком. Немножко поплутав в улочках, я выбрела к парадному входу в гостиницу — косо висящей на петлях двери, кудрявой от облупившейся краски, с дырой вместо замка. Вообще-то здание выглядело нежилым. Я сунулась внутрь — пусто. В холле, похожем на чулан, притулилась конторка (по-моему, раньше служившая холодильником),за ней висели колокольчик и грифельная доска, исчирканная каракулями, — наверное, отметками о постояльцах. Клерк не явился ни на стук двери, ни на звон, ни на крик. Странно. Люди редко бросают свое имущество без присмотра: если все смотались на ярмарку, то гостиницу заперли бы — с замком или без него. Либо полотеру подфартило б томиться на рабочем месте вне очереди. Ладно, спросят — прикинусь тем самым полотером.
Делов-то! Два этажа, номеров тридцать — не больше. Я решила стучаться в каждый. Не пришлось: повсюду открытые двери, вместо запоров — дыры, а в комнатах — трупы. В конце коридора ничком валялся клерк, видимо, пытавшийся бежать от неведомого убийцы. Туве обнаружилась в угловом номере на втором этаже, рядом с лестницей черного хода. Девушка лежала на полу, запутавшаяся в одеяле, под ней подсыхало темно-бурое пятно. Несмотря на три огнестрельные раны, дикарка еще дышала. Не теряя ни минуты, я помчалась вниз, рассчитывая найти тележку или материал для волокуши.
В холле меня поймали блюстители порядка, за их широкими спинами прятались местные кумушки из самых смелых и любопытных. Глава полиции сидел за конторкой, устало подпирая голову ладонью — для него нынешняя ярмарка превратилась в один запутанный клубок проблем. Достойный финал — двадцать два трупа в занюханной гостиничке у проклятой горы.
При моем появлении присутствующие оживились. Правда, навесить на меня ответственность за гибель постояльцев не удалось — сердобольные дамочки тут же зашептались: мол, нет, не парнишка же все это сделал! Спасибо вам, женщины, ваше заступничество спасло ушастую Томову башку.
В сопровождении одного из помощников шерифа я отправилась на стоянку. Пожалуй, без его помощи мне было бы с дикаркой не справиться, а так — дотащили носилки вместе. Сдается, мужик поперся со мной не из одной только жалости, просто стражи порядка тяжело расстаются с подозреваемыми. Но встретившая нашу печальную процессию Элейн окончательно рассеяла сомнения насчет моего участия в бойне на горе. Полицейский повторно расспросил меня, попрощался и направился выковыривать из борделя местного эскулапа для участия в . Элейн тем временем устроила Туве в трейлере на койке, где скончался Сагерт. В этом усматривалось что-то зловещее, хотя цыганка, небось, брезговала спать потом на покойницком месте. И такое бывает.
— Том, глянь-ка! — ее ошарашенный голос заставил меня поторопиться.
На ладони Принцессы лежала пуля неведомого происхождения, почти не деформированная. В смысле, откуда она выпала было ясно — из дикарки, — но из какого оружия ее выпустили? Пока мы разглядывали снаряд, ранка начала затягиваться. То есть прямо на глазах! Элейн тихонько завыла, но я зажала ей рот ладонью, словно вопль мог помешать чуду или, не знаю, растрепать мои мысли.
Не говорила ли Туве о такой своей способности? Ничего подобного… Впрочем, неважно, как она это делает, а важно помочь ей. Владилен тусовался на поминках, Данике же имел чересчур специфический подход ко всему иррациональному, особенно в отходняке от «легкой формы лучевой болезни»,как он ее упорно называл
Анима! Как я сразу не догадалась? Мир аур открылся для меня недавно — впервые в бесплодных землях, — и я еще не привыкла . Сосредоточившись, усилием расфокусировав зрение, я таращилась лежащей дикарке в лоб, пока контуры ее тела не замерцали бледно-голубым. Сияющая оболочка мигала, выпуская тонкие щупальца к ранкам, вернее, уже шрамам. Значит, анима — не просто украшение и показатель счастливой семейной жизни… а как ее восстанавливать, мне известно. Я убрала с Тувиной груди амулеты и приложила ладонь к солнечному сплетению, готовясь наметить первую волну по направлению к ранкам. Пока без глины.
— Ты охренел совсем, мелкий урод! — завизжала Элейн (не учла я ее закономерной реакции на мои двусмысленные действия). — Она ж при смерти!
Цыганка бросилась ко мне, видя в моем лице маленького извращенца Тома, намеревавшегося поразвлечься, схватила за шкирку и попыталась вытурить из трейлера, но я успела упереться ногой.
— Элейн, ты не так поняла! — начала я, тут же сообразив, как часто Принцесса слышала эти слова в другом контексте, и поспешила уточнить: — Мне нужно нарисовать на ней гребаные узоры! Иначе она сдохнет! Что ты знаешь о нас, туве?
Правильно, цыганка ничего доподлинно не знала о туве и их обычаях, но заранее считала оные дикарскими бреднями. Она закатила глаза и махнула рукой.
— Ой, все! С этими вашими штучками нормальный человек ополоумеет.
Баночка с белой глиной висела с позванивавшими на ветру колокольцами над трейлерным крылечком. Содержимого еле хватило для Тувиных рисунков, а к окончанию ритуала померкли мои собственные завитушки, да и аура из ярко-желтой стала почти белой. Тем не менее анима дикарки еще не приобрела характерный для нее глубокий цвет морской волны.
Туве целовала меня только однажды, не целовала даже, а будто делилась дыханием, едва прильнув к моим губам. Как она утверждала, так можно передать жизненную силу другому существу — хоть всю. Самое время попробовать.
**
Элейн отвлеклась, поправляя макияж перед крохотным зеркальцем, и не сразу заметила, что шельмец взлез-таки на умирающую девицу. Уже вцепившись пацану в волосы на затылке, Принцесса обнаружила странность — из полуоткрытого рта Томми между бледных Тувиных губ сочился свет, еле различимый, но вполне реальный. Его слабые отблески дрожали на лицах мальчишки и дикарки. Цыганка протерла глаза и помотала головой, прогоняя наваждение. А потом Элейн ощутила, как Том, обмякнув, начинает заваливаться на Туве, и, не придумав ничего лучше, опрокинула парня на спину, обрывая световой поток. Том дышал с трудом, словно поменявшись ролями с дикаркой, которая свернулась на койке клубочком и ровно засопела.
Принцесса воров потормошила Томми, тот застонал и приоткрыл глаза.
— Как она? — тихо просипел он.
— Не знаю, как ты это сделал, но дрыхнет как ни в чем не бывало, — Элейн нагнулась ближе к Туве и потрогала-таки следы от ранок. — Даже шрамов почти не видно! А вот тебе, похоже, хреновато.
— Оправлюсь скоро. Позови всех. Пора отчаливать из гостеприимного Эль Саладо.
И Элейн не стала спорить.
**
Цепкая память Акселя не раз выручала его. Правда, еще чаще ввергала в водоворот приключений, который трепал караван не хуже голодного пса, вновь и вновь оставляя цыганина в одиночестве, с голой задницей и желанием кардинально изменить образ жизни.
Вот и сейчас, когда к нему приближался смуглый мужчина в засаленной военной форме без нашивок, с лицом патологического неудачника, Аксель сразу задал себе вопрос: «Что Ник Валехо припас для меня?»
Без сомнений, предстояла не просто встреча добрых знакомых. Кроме того, немного напрягал варварского вида амбал, следующий за Николасом по пятам. Где инженера угораздило с таким связаться?
Торс здоровяка покрывали разнокалиберные шрамы, на шее болтались амулеты, а пристальный взгляд из-под мощных надбровных дуг говорил об обманчивости первого впечатления. Глубоко посаженные голубые глазки дикаря ощупали цыганскую компанию и прикипели к Кирне.
«Ну, уж одну проблемку Валехо подкинул», — обреченно подумал Аксель, наблюдая за лицом детины, на котором зажегся неподдельный интерес к блондинке.
— Ник, сколько лет, сколько зим! — Аксель приобнял слегка опешившего гостя, подцепил ногой табуретку от соседнего столика и усадил Валехо. Здоровяка пришлось чуть не насильно заставлять приземлить зад на стул, а не стоять столбом.
Николас, явно не ожидавший от цыганина столь радушного приема, наконец обрел дар речи, представил своего приятеля, Грюна, и тут же был подхвачен потоком Акселевой речи.
Собственно, цыган предпочитал, встречая друзей-товарищей, самостоятельно делать первый шаг для возобновления знакомства. Выгоднее огорошить человека бурным приветствием, воспоминанием былых деньков, шуточками… В случае наличия у того претензий, подобное поведение позволяло отсрочить начало конфликта или вообще свести его на нет. Помимо прочего, в процессе словоблудия можно капельку подтасовать факты предыдущего «сотрудничества», коли они выставляли Акселя не в лучшем свете. Ну а пришедшие с миром еще больше проникались к цыганину дружескими чувствами.
С Валехо подтасовывать было нечего: инженер просто в свое время очутился в нужном месте и помог запустить РЛС. А внезапное появление там отряда нлошников относилось к факторам риска, которые все не учтешь, а учтешь — не предотвратишь. Николас расстался с цыганом в добрых отношениях, удивляясь про себя, что на Эос находятся еще романтики, готовые лезть под пули ради отправки мифического послания в далекий космос. По разумению самого Ника, в решении земных проблем небо вряд ли могло принять активное участие. Припоминая славное приключеньице, Валехо кивал, улыбался и не верил своему счастью — он отыскал человека, способного окунуться с головой в опасную авантюру по спасению мира. Так уж случилось, Николас приготовил особый «подарочек».
А пока Аксель увлекал его в прошлое и, как опытный рыболов, выуживал подробности жизни, из которых хотел загодя сложить картину да смекнуть тревог причину. И отвлечь от Кирны детину!
— Ты сожрешь ее глазами раньше, чем испробуешь иначе! — хохотнул цыганин, подтолкнув к Грюну тарелку с закусками. — Извини, Ник, прервал. Чего ты говорил? Гребаный мир, тебя едва не затянуло в фермерскую семью…
— Дора симпатичная, но умом не блещет… — промямлил Валехо, завалившись на заманчиво близкое грюновское плечо.
— Бабы все умом не блещут, а блеснет такая телом — поспевай заняться делом! — шуточки про туповатых женщин всегда имели успех в обществе. Но на сей раз Акселева острота вызвала неуверенную улыбку варвара, вялый смешок Натана и булькающее ворчание Кирны в кружку. Под столом блондинка попыталась наступить цыганину на ногу, но промахнулась и чуть не грохнулась на пол.
— Не это главное, — строго ответил Ник. — За нами уже приплыла черная подводная лодка!
— Это метафора? — изумился Дриббл.
— Просто парень слишком давно сидит тут, — шепнул ему Аксель и участливо похлопал Валехо по спине, заодно выпрямив его — негоже мужику спать на бицепсе другого мужика, хоть и хорошо знакомого.
— А разве лодка не должна быть желтой? — пробормотала Кирна, приподняв лицо из кружки.
В этот момент в заведение ворвалась Элейн. Попав с улицы в полутемное помещение, она не сразу сориентировалась, но уже от дверей начала звать Акселя.
— Элька, не ори, людей перепугаешь! — возмутился цыганин.
Принцесса наконец разглядела Акселя и ломанулась к нему. Достаточно оказалось сбивчивых фраз: «Там Том… Ее подстрелили! Они в трейлере», — чтобы цыган вскочил и побежал наружу. Элейн от него не отставала. Сзади слышалось брюзжание Валехо, проклинающего стрельбу, женщин и неуклюжего Грюна, неаккуратно толкнувшего его на угол стола, и деловитый крик Натана: «Хозяин, слейте с собой!» Вдруг Саладо-пик озарила яркая вспышка, раздался грохот. Цыганин притормозил на крыльце, Принцесса наскочила на него, едва не повалив, зато ее последние слова достигли цели.
— … а он ее вылечил, прикинь! Ой! — Элейн больно ударилась о клепаный узор на кожанке Акселя. — Ух ты! — воскликнула она, увидев пожар на горе.
Аксель тем временем уже обернулся к ней и, стараясь не выдать волнения (которое все, поди, уже заметили, так он рванул к дверям), тихо уточнил, кто кого вылечил. Цыганка, потирая ушибленный нос, терпеливо пояснила вторично. Бред какой-то: Том якобы с помощью варварских ритуалов вернул раненую Туве к жизни. Но разбираться Аксель решил уже на месте — мало ли чего наплетет взбалмошная Элька?!
— Почему везде, где я появляюсь, гремят взрывы? — простонал выплывший из кабака Николас.
— Добро пожаловать в наш клуб, — усмехнулся цыганин и, заранее обрывая дальнейшие стенания, добавил: — О своей горькой судьбе поплачешься у костерка, а вообще теперь для тебя начнется светлая полоса!
— А это, надо понимать, салют, — обреченно пробубнил Валехо. Он не уточнял у старого знакомого, куда же делись прочие участники того налета на РЛС. Никого, кроме Акселя, не осталось — кругом новые лица. Ник предпочел оптимистично думать, что предыдущий состав мирно осел на фермах.
**
Ох, неужели Туве каждый раз, делясь своей анима, приходит в такое изнеможение? Я не могла пошевелиться без головокружения, очертания предметов расплывались. Не знаю, сколько мы с ней провалялись на койке, наконец Туве потянулась и села. Похоже, девушка не сразу осмыслила, где она и что случилось. Потом вскочила, ощупала себя, стала озираться и тут на глаза ей попалась я.
— Мэйби? — воскликнула она. — Как я здесь очутилась, и почему Джо…
Дикарка осеклась и нахмурилась, точно силясь восстановить в памяти какую-то важную, но отнюдь не приятную картину. Купальник, прихваченный мной из гостиницы, она надела машинально, кое-как поправив лоскутки ткани.
— Я у тебя хотела спросить про Джо, — медленно произнесла я, — а еще про три пулевых ранения.
Рыжая снова плюхнулась на койку, неловко и невнимательно провела надо мной рукой (правда, цвет анима под ладонью все равно становился насыщеннее), заговорила. Знала Туве немного. На заре она сквозь дрему ощутила присутствие поблизости какой-то неясной угрозы, проснулась, разбудила Джо. В ту же секунду в двери на месте замка образовалась дыра, на пороге возник призрачный, переливающийся, будто мыльный пузырь на солнце, силуэт. Туве вскочила с кровати, но ничего не успела сделать, запутавшись в одеяле, а Хайд оцепенел от страха. Последующие события смутно угадывались — не иначе как ученый кому-то понадобился, и его пригласили, весьма настоятельно и недвусмысленно.
— Я ведь обещала присматривать за ним, — горестно всплеснула ушами дикарка.
— Ты пыталась, — я похлопала ее по руке.
Вдалеке грохнуло, сквозь занавеску в трейлер рванулись огненные отблески. Я выглянула в окно. Станция на Саладо-пик полыхала.
В голове начали мелькать предположения по этому поводу — кому понадобилось взрывать установку, чего ради и чем это грозит нам, — но вялые и ненужные.
— Он еще жив, я найду его, — вдруг заявила Туве, поднялась и шагнула к двери.
— Эй, не так быстро! — мне пришлось поднапрячься, чтобы принудить тело двигаться, и догнала я ее уже на улице. — Ребята помогут. Владилен поищет — он с призраками накоротке.
— У него свои методы, у меня — свои, — отрезала девушка и уселась на бетонную глыбу ограждения парковки, подальше от каравана. Она закрыла глаза, отделяя себя от мира.
— Ладно же, пока ты вроде не собираешься сваливать, — пробурчала я, слегка огорчившись, что меня не просветили насчет этих самых тувийных методов.
Я побрела назад к трейлеру, надеясь еще немного полежать, но меня перехватили вернувшиеся с поминок цыгане. В авангарде Натан с Акселем тащили Кирну, вокруг них суетливо бегала Элейн. Следом плелся Птицын, за ним полуголый амбал, поддерживающий мужчину средних лет в заношенной военной форме.
Аксель закидал меня вопросами. Ответов, правда, имелось маловато и все маловразумительные. Пулю по очереди осмотрели, но ни один «специалист» не опознал ее. На Тувины отметины на груди и животе словно бы годичной давности взирали, как на чудо. Однако лабуде про анима поверили не более чем во владиленовские камлания. То есть при необходимости этим будут пользоваться, но вникать не станут ни при каких обстоятельствах. Не менее скептически цыгане отнеслись к обещанию дикарки обнаружить пропавшего Хайда.
— О’кей, пока она спит, мы тоже имеем право вздремнуть, — махнул рукой Натан и полез в «сандерклап».
— Ну да, после сна и завтрака займемся! — вторил ему Аксель, направившись к трейлеру.
— Полагаю, Джонатан как минимум растрогался бы, если б друзья отложили ради него столь важные нужды своих организмов, — промямлил дядька в форме и покачнулся.
Неожиданное предложение. Неужели к табору присоединился еще один альтруист? Или Хайдов знакомец? Ну, покуда он сыграл как надо.
— Я согласна с Николасом! — поддержала его Элейн, кажется, пытаясь привлечь к своей особе внимание .
— След простынет — Владилен может заплутать, — намекнула я спине Акселя, уже обреченно ссутулившейся под градом контраргументов.
— Ну хорошо, хорошо! — цыганин развернулся. — Грюн, понесешь Птицына.
— Грюн хочет есть, — набычился здоровяк, к которому обращался Аксель.
— Видишь ли, ужин мы продолбали, но в твоих силах ускорить приближение завтрака. Помоги нам с перемещением вон того джентльмена, — цыган указал на Птицына, уже захрапевшего в кузове.
— У Грюна больная спина, — отмотнул бритой башкой амбал.
Аксель аж присвистнул от подобной наглости. Мужик был одним из тех типов, у которых грудак похож на два колеса, помянутая спина — на автомобильный капот, а руки — на поршни. Цыганин обошел детину кругом и внимательно оглядел. Грюн оставался невозмутим.
— Обещаю не напрягать твой тщедушный тыл, — ехидно бросил ему Аксель, но, судя по всему, ирония пропала даром — верзила лишь удовлетворенно кивнул.
— Двинули! — скомандовал цыганин, взвалив Владилена на плечо.
**
Ленс и Говард страдали. От отсутствия водопровода, сливных туалетов, газовых плит (не говоря уж о микроволновых печах) и прочих удобств. Как раз в данный момент Говард пытался подогреть в печурке яблочное пиво для Ленса, которого угораздило простудиться. Собственно, ничего безалкогольного они тут не пили — от местной воды их несло. Пилот, выросший на ферме недалеко от Нового Ошингтона, чувствовал себя получше и даже (вот ведь скотина!) умудрялся получать удовольствие от Осенней Ярмарки, которую Говард мысленно (а иногда и вслух) именовал Говенной Ярмаркой. Именно пилот в конечном счете спас их от — кто знает скольких еще? — недель розысков Джонатана Д. Хайда.
Серебряные стандарты Конфедерации, которые агенты с таким трудом раздобыли, отказывались принимать девять человек из десяти, поэтому троица ютилась в маленькой глинобитной халупе на склоне небольшой горы, которую местные величали гордым словом «пик». Хозяйка, древняя старушенция, на неделю выехала к родственникам, однако сюда регулярно совался мерзкий народец, которому было что-то нужно от бабки.
А еще в дверь постоянно стучались дети. Во время празднеств здесь, видимо, существовал обычай потчевать их разнообразными лакомствами. Поскольку агенты сами недоедали, то и детишки, понятное дело, поживиться у них ничем не могли. В связи с этим ребятня негодовала, и Ленс даже получил в лоб куском конского навоза от особо недовольного пацана.
Когда кто-то начал яростно дубасить в дверь, Говард вынул из кобуры пистолет, накрутил на него глушитель и сунул пилоту. Тот нехотя поднялся.
— Если там опять гребаные дети, перестреляй их на хер! — процедил агент. — Задрали!
У порога валялся увесистый холщевый мешок — в таких фермеры хранят пшено, картошку или навоз. Если б открывал один из агентов, утомленный здешними обычаями и неповторимым местным юмором, то он, несомненно, выпустил бы в замызганный куль всю обойму и захлопнул дверь. Внимание же пилота привлек клочок бумаги, приколотый к мешку чем-то блестящим. Натужно кряхтя, он затащил «подарочек» в дом.
Повертев в руках записку, гласящую «Не благодарите. », и медный значок с орлом, Говард развязал в мешок, хотя и без того догадывался, что там найдет. И все-таки он не совсем угадал.
Внутри находился не труп грязного фермера или скотовода. Внутри лежал Джонатан Д. Хайд собственной персоной, целый и невредимый, лишь слегка забрызганный чьей-то засохшей кровью. Говард, успевший уже мысленно исчерпать свой запас ругательств, адресованных любопытному пилоту, благословил его, впрочем, тоже мысленно. А то еще зазнается.
Все трое переглянулись.
— Есть соображения на этот счет, Го? — спросил Ленс.
— Я думаю, максимум послезавтра мы вновь будем употреблять воду и пищу, гарантированно безопасные для здоровья, — ответил ему Говард. — А теперь пакуйтесь, живо!
**
Процессия цыган вышла наконец к злополучной гостинице. Том побежал вперед — в заведении должны были обосноваться блюстители порядка, но взрыв на горе вполне мог отвлечь их от расследования массового убийства в «Саладо-Флэте». По дороге наверх тяжело трюхали ослы, впряженные в телегу с бочкой воды, а на развилке, где от городской улицы отделялась широкая тропа к радарной станции, полиция установила пикет. Тут метались, отдавая кажущиеся осмысленными распоряжения, мэр и шериф. Правда, скоро первый шок пройдет, и на поиски маньяка из гостиницы вновь будут брошены немалые силы. Стоило попасть туда до того.
За конторкой дремал один из помощников шерифа, больше внутри никого не обнаружилось. Трупы запаковали в холщовые мешки и свалили в коридорах двух этажей.
Том завел друзей в гостиницу с черного хода. Номер, где провели свою последнюю ночь Туве и Джо, мальчишка нашел сравнительно легко. Аксель прислонил Владилена к дверному косяку, смочил ему губы самогоном из фляжки и вынужден был отскочить назад, так неожиданно вскинулся гроссиец. Лесник на негнущихся ногах добрел до кровати, провел ладонью над смятым бельем, опустился неловко на одно колено в пятно крови, коснулся сброшенного одеяла и вдруг страшно завыл. Сколько раз цыгане наблюдали птицынские спектакли, а до сих пор не привыкли — вздрогнули все. Лишь Грюн, нередко участвовавший в шаманских обрядах на правах лучшего воина племени, даже не моргнул. Томми очухался первым и быстро затворил дверь, вспомнив о полицейском внизу.
Все затихли. Из номера раздавались заунывное треньканье варгана, мычание и стук каблуков — похоже, без залихватских плясок не обойдется. Аксель устало поскреб небритую щеку. С первого этажа донеслось копошение, затем неуверенные шаги — блюститель порядка не остался равнодушным к происходящему над своей головой. Грюн, отличавшийся почти звериным чутьем и слухом, указал на лестницу. Проворнее всех, невзирая на хмель, еще гуляющий в мозгах, отреагировал Николас. Он направился по коридору к лестничной площадке, торопливо придумывая достойную причину их присутствия на месте преступления. Дикарь крался за ним, снисходительно поглядывая на пошатывающегося приятеля.
Если б не совместный побег из Эчеверии, Грюн давно бросил бы его. Дикарь остро чувствовал, как Николас притягивает к себе всяческие неприятности. Пока они выбирались из них, но сколь долго удача грюновских амулетов будет одолевать валеховское невезение? В общем, дикарь сопровождал Ника на встречу с неизвестным противником неспроста.
Николас старался придерживаться бескровных решений, особенно когда дело касалось столкновений с представителями власти. Правда, что-то подсказывало, недолго еще ему удастся сохранять руки чистыми. Вероятно, рисковый характер Акселя или почти плотоядная ухмылка Грюна. Но сегодня нужно попытаться. По словам Тома, камлания пожилого гроссийца длятся иногда по несколько часов. Нужно выиграть время. Валехо выудил из сумки противогаз, надел его и в таком виде свесился через перила вниз.
Грюн удовлетворенно кивнул — наконец-то друг проявил отвагу и приготовился вступить в схватку. Вот боевую маску даже надел.
Помощник шерифа преодолел уже три ступени, когда сверху раздался рев, точно человек говорил в водосточную трубу. «Стойте! Угроза химического заражения!» — заорал Николас. От этого вопля Том, который последовал за таборчанами-новичками, распластался на полу, Аксель с Элейн ввалились в номер к Птицыну, а Кирна метнула нож в сторону лестницы.
Полицейский медленно поднял голову — над ним маячила серо-зеленая харя с круглыми мерцающими зенками и длинным ребристым хоботом. Надо отдать ему должное, он нашел в себе силы не упасть тут же в обморок, и рванулся к выходу. Быстрее к своим! Доложить шерифу! Он обычный человек, он не подписывался охранять здание с нечистью! Ближе к пикету перепуганный мужичина поуспокоился, обдумал случившееся и понял, что повстречался с мутантом. Но какого хрена урод там забыл? Откуда вообще в тихом Саладо эта тварь? А ведь все было так хорошо, пока Торрес с Гонсалесом не связались с КСГ!
Грюн остался недоволен бегством противника и Николасом, не позволившим догонять его. Худшие опасения подтвердились: вскоре на улице послышался топот множества ног. Валехо уже предупредил цыган, и они тоже готовились принимать гостей. Мальчишка отправился к шаману, рыжая женщина порекомендовала закончить бессмысленные ритуалы и свалить, поэтому пошла готовить пути отступления, по-видимому, через окно. Главный цыганин с блондинкой обосновались у двери на запасную лестницу. Сам Грюн засел с Ником на прежнем «посту».
**
Шериф направил основную группу к парадному.
Если честно, он не поверил запыхавшемуся бледному Диего, вопившему, будто в «Саладо-Флэт» влез мутант (или даже несколько). Зато новость позволила главе полиции отозвать ребят и завершить таким образом глупую затею с подъемом воды на скалу. Жители близлежащих кварталов требовали потушить проклятую башню, хотя их халупам ничего не грозило — ветер дул в другую сторону. Да и прогорело там уже почти совсем. Наконец-то Торрес сможет разогнать остолопов по домам. Уговорит как-нибудь, не впервой!
Сам же шериф, вдвоем с Диего, пробрался в гостиницу с тыла. Частенько он пользовался черным ходом «Флэта», сматываясь от нечаянно нагрянувшей женушки, знавшей о блуднях мужа, но ни разу не поймавшей его на горячем. Как известно, у любого женатого мессиканца обязательно должна быть интрижка на стороне.
**
Кирна различила скрип ступеней на запасной лестнице и резко захлопнула дверь ногой. Аксель скорчил угрожающую харю и покрутил пальцем у виска. Девица лишь осклабилась в ответ, а в следующий миг чудовищный грохот заставил цыгана повалиться за тумбу у дверного проема.
**
Подкрадывающиеся полицейские настолько опешили от внезапно наступившей темноты, громкого стука двери и щелчка замка, что по инерции нажали на спусковые крючки своих орудий. Арбалетная стрела помощника застряла в полотне, а вот сноп картечи из шерифского обреза изрешетил дверь на уровне груди. Из многочисленных дырочек на бледные лица полицейских пролился тусклый свет. Они оказались фактически безоружны и на некоторое время оглушены. Но это не остановило Гонсалеса, наоборот, он ломанулся мимо дрожащего Диего и с ревом навалился на дверь.
**
Дверное полотно взорвалось щепками, стена напротив — тоже. Кирна зажмурилась. Когда она открыла глаза, то увидела цыганина, волокущего мешок с трупом. В дверь, сотрясая весь этаж, ударило что-то тяжелое. Девица не слышала слов Акселя, несомненно, относящихся к ней, лишь угадывала по движению губ — в голове работала бригада кузнецов, не меньше. Вот сейчас цыганин обозвал ее чокнутой сучкой, теперь потребовал отлипнуть уже от стены и помочь ему. Кирна редко терялась в бою, но нынче ей было простительно — давно она так не пила, да и бессонные ночи над умирающим Сагертом не прошли бесследно.
В коридор выглянул Том, оценил ситуацию и нырнул обратно. Кирна подхватила тяжелый мешок, и тут звучание мира вокруг вернулось. Вопли с лестниц, треньканье варгана, ворчанье цыганина (тот напряженно тащил два особо раздутых мешка), треск выбиваемой двери.
— Аскель! — истошно завизжала Элейн. — Я не хочу подохнуть из-за вас, тугодумов!
Матерки цыганина стали чуть различимее, но не настолько, чтобы Принцесса их разобрала.
С вновь прибывшими полицейскими Ник намеревался провернуть тот же фокус, то есть объявить территорию зараженной, но едва он вывесил к ним хоботастую противогазную харю, как мужики открыли пальбу и ринулись по ступеням вверх. Валехо мгновенно и окончательно протрезвел, развернулся и припустил по коридору прочь от агрессоров. Грюн собрался уже продемонстрировать пример уместного, достойного воина, поведения, но не успел. Лестница надсадно хрустнула и обрушилась вместе со штурмующими. Дикарь поцеловал один из своих амулетов, плюнул на головы неудачников, а затем вальяжно направился за Николасом.
Инженер оглянулся на грохот — с той стороны угроза покамест миновала. А вот от запасного выхода доносилось жуткое рычание, перемежающееся бранью, и глухие удары. Аксель с Кирной завалили дверь где-то по пояс и как раз готовились припереть на баррикаду последние мешки. Валехо пробежал мимо и уже рядом с поддавшейся дверью, заполошно крикнул в щель: «Кто там, мать вашу?»
— Властью Конфедерации Свободных Городов приказываю бросить оружие! И открой уже гребаную дверь! С тобой говорит шериф, ублюдок! — Руис был вне себя от злости. Сначала его вынуждают впустую разрядить обрез, потом хлипкая с виду преграда не поддается, хоть он и сбил об нее плечо, а сейчас какой-то мудак смеет вот так запросто спрашивать: «Кто там?»
— Шериф-ублюдок? Похоже на то! — Аксель прыснул в кулак. К счастью, прежде чем он развил свою мысль, снова встрял Николас.
— Вы-то мне и нужны, шериф! Срочно доставьте сюда три куба песка и минимум двадцать ведер воды! В здании яды! — Валехо самозабвенно импровизировал, прикидывая сразу, сколько времени понадобится команде полицейских для подвоза означенного. Нельзя запрашивать чересчур много, иначе потеряется эффект панической спешки.
— Кто вы? — Руис сбавил тон. В отличие от Диего, он проникся услышанным.
— Инженер войск радиационно-химическо-биологической защиты! Поторапливайтесь! Один из наших уже умирает! — в этот момент Владилен весьма кстати хрипло простонал: «Пииииить!»
Шериф кубарем скатился по лестнице, захватив по пути Диего.
Спустя несколько минут Николас и Аксель, притаившиеся у окна, выходящего на крошечную площадь перед парадной дверью «Саладо-Флэт», увидели первые признаки того, что уловка Валехо сработала. По кривой улочке трое полицейских гнали впряженных в бочку ослов, нещадно молотя животинок по бокам.
— Эх, и точно, водичка-то у них неподалеку! — сокрушался Ник. — Надеюсь, с песком посложнее получится задачка.
— Может, еще перевернется, — предположил цыганин, теряя интерес к людскому кипешу под гостиничной стеной.
Гораздо важнее было понять, сколько еще Владилену прыгать. Аксель осторожно заглянул в номер. Том притулился у самой двери, стараясь слиться с окружающей обстановкой, а Птицын буйствовал.
— Ну как, новоиспеченный наш знахаренок, долго старик колбаситься будет? — цыганину удалось застичь мальчишку врасплох, чем он и воспользовался, дополнив вопрос щипком за ухо.
Шкет ойкнул, попытался достать ухмыляющуюся Акселеву рожу кулачком, но тот отпрыгнул, и Том вывалился в коридор. Правда, грохнуться об пол цыган ему не дал — подхватил под живот, но вдруг опомнился (такая предупредительность по отношению к маленькому засранцу ему не пристала) и отпустил. Том восстановил равновесие, бросил на Акселя укоризненный взгляд.
— Дурак! — голосок у мальчика потерял обычную насмешливость, окрасившись девчачьими капризно-кокетливыми интонациями. — Предвещаю одно: если через полчаса дед не успокоится, он тупо свалится от истощения. Доволен?
Элейн тихо отступила от двери. Она случайно стала свидетельницей этой глупой сценки, которая напомнила ей детство. Мальчишки всегда задираются, дергают девчонок за косы, позже за лямки кофточек и лифчиков, а те пытаются безуспешно всыпать обидчикам, обычно оказываясь в их объятиях. Цыганка покрутила головой. Нет, насчет Тома она не была уверена, но Аксель-то точно не гомик, уж кому, как не ей, знать! То есть… а ведь сегодня Элейн, сражаясь с пацаном над Туве, ощутила какие-то уплотнения на его груди. Под мешковатой футболкой трудно определить точно, но там, ей-ей, прощупывались округлости женского тела. К тому же нормальный парень от удара по яйцам, даже слабого и неуклюжего, каким он получился у Принцессы, завоет и сложится пополам. А малец вообще не обратил внимания на пинок по драгоценным причиндалам — уперся в косяк ногой и давай лопотать. Занятно. Элейн присела на подоконник, вороша в памяти всевозможные подробности, связанные с Томом, и очнулась, только когда «пацан» ворвался в номер и поторопил на выход.
Как выяснилось, Владилен Михайлович около пяти минут назад рухнул на кровать, пробормотав: «Джо летит на север», — и захрапел. Под руководством Николаса цыгане превратили Птицына в песчаный холмик на носилках (так полагалось транспортировать отравленные объекты) и гуськом высыпали на улицу. На почтительном расстоянии толклись зеваки, оттесняемые кордоном полицейских. Шериф подошел чуть ближе. Валехо, с облегчением срывая противогаз, направился прямо к нему, ввел в курс дела и дал рекомендации по устранению последствий применения ядохимикатов. История нарисовалась следующая: нлошники прознали, что в «Саладо-Флэт» у ксгшников назначена встреча с видным инженером, накрыли явку, положили всех и запустили таймер на ядобомбе. Содержимого хватило бы на полгорода, при хорошем ветре — на весь. Конечно, конфедераты ждали своих неподалеку, а когда те не вернулись, нагрянули в гостиницу. Тут Ник утер лицо рукавом.
— … и вынуждены устранять последствия сработавшего устройства, — закончил Валехо. — Но не волнуйтесь, все теперь в порядке. Помещения достаточно хорошенько промыть щелочным раствором. Мыльным попросту. Удачи!
И пока шериф не прочухался от обрушившегося на него потока заумных слов, Николас пустился догонять цыган, уже довольно далеко ушедших от отеля.
— Таким, как ты, нельзя оседать на фермах, — глубокомысленно заметил Аксель Нику.
**
Ближе к стоянке мы выбросили носилки, Владиленово тело снова перекочевало на плечо к Акселю. Улицы подозрительно опустели, хотя официальное закрытие ярмарки планировалось на завтра. Похоже, новости о трагедии в «Саладо-Флэт» распространились по всему городу. Вероятно, и взрыв станции, изначально многими принятый его за фейерверк, многих же спугнул. А потом мы обнаружили еще и третью причину: в Эль Саладо входили войска. Пусть это были конфедераты, но свои ли, чужие ли, солдаты привыкли выступать в роли господ по отношению к населению. Скоро от радостной атмосферы не останется и следа.
Да, армейцы уже вовсю хозяйничали, например, на окраинах. На нашей парковке личный автотранспорт осматривали два сердитых помятых офицера. Владельцы толпой слонялись за ними по пятам, умоляя оставить их имущество в покое. Но разве поспоришь, если тебе строго указывают (подчас ружейным дулом) на то, что Конфедерации нужен твой автомобиль, повозка и лошади? А Натан спорил, даже нет — яростно оборонял караванное добро. Наши автомобили здесь выглядели, как самородки в отвалах шлака. На розовый внедорожник Кирниного папеньки положил глаз некий генерал, в трейлере предполагалось устроить маркитанток, ну а тягач — он везде тягач. Аксель, увидев такое безобразие, сдал Птицынские мослы Нику и поспешил на выручку.
Когда подошли остальные, беседа близилась к завершению. Цыганин воспользовался двумя аргументами. Во-первых, упомянул, как и в Холидэе, что караван ждут в одном из штабов конфедератов дальше от границы. Во-вторых, когда офицеры принялись выведывать подробности, Аксель намекнул на опасность информации такого рода. Для тех, кто задает слишком много вопросов, разумеется. Ветвистое дерево лжи замечательно проросло на головах солдафонов (хотя вряд ли такая очевидная ерунда сработала бы в более спокойной обстановке). Правда, потеря богатой добычи обозлила их донельзя, поэтому нам предложили выместись за пять минут, мотивируя сие необходимостью разместить на стоянке армейский автопарк. В противном случае засранцы обещали свалить машины в кювет бульдозером.
Незадолго до отъезда объявились Декстер с Тианой, отсутствовавшие с утра. Эльхаим понуро шагала впереди с двумя канистрами в руках. Судя по выражению ее лица, топлива в них не прибавилось. Тушкан плелся за ней. Из свертка под мышкой выглядывал кусочек блестящей ткани. Видать, обратно Тианино платье не приняли. Да уж, не скоро ему забудется тот широкий жест…
Конечно, таборчане поторопились и снялись с места минуты за три, к вящему неудовольствию офицеров. Полагаю, злобствовать они будут долго.
Вокруг Саладо собралось какое-то немыслимое количество техники и людей. Причем часть их словно недавно пережила ожесточенные бои. Повсюду виднелись палатки и повозки с оранжевыми крестами, раненые лежали плотными рядами прямо на земле, способные передвигаться тянулись к городу на своих двоих. Многие машины прибыли на буксирах, черные от копоти и искореженные.
На наше счастье, пикеты на выезде еще не организовали, иначе пришлось бы объясняться повторно. И кто знает, насколько успешно? Двигались мы дальше на юг — прочие дороги вели на территорию НЛО или нейтральную, и их, скорее всего, перекрыли. Выбравшись за границы военного лагеря, постепенно охватывающего Саладо петлей, караван притормозил. Таборчане сгрудились у головной повозки.
— На этот раз — я пас. Не могу за всех решать, куда путь теперь держать, — рифмочка у Акселя получилась унылая, блеклая. — Птицын говорил: Хайд на севере…
— Искать Джо нужно на юге, — перебила его Туве.
Возникла продолжительная пауза. Цыгане уже намеревались рискнуть ради друга и повернуть на север, возможно, прямиком по бесплодным землям, а тут их смелые порывы пресекаются, так сказать, на корню. Дикарка не смутилась под нашими удивленными, раздраженными, жалостливыми взглядами — она была уверена в своей правоте. Однако Владилен-то уже зарекомендовал себя, как тайновидец, даже сама Туве нередко признавала его правоту. И вдруг…
— Большая черная лодка там, — Николас махнул рукой, обозначив направление.
Тоже юг.
От инженера потребовали объяснений, и он удовлетворил наше любопытство, пожалуй, даже слишком хорошо. На юго-западном побережье, у деревеньки Эчеверия причалила гроссийская подводная лодка. Вернее, ее вынесло на мелководье. Экипаж соскучился по земле. Из недр атомного гиганта выползли полуживые старики, высохшие, бледные, почти ослепшие, беззубые. Они не помнили, сколько лет бороздят океан, не помнили, кто отдал последний приказ и в чем тот заключался. Просто решили, что имеют право умереть на суше. Но это все лирика, лишь обрамляющая голую неприглядную реальность, — субмарина относилась к классу «Барракуда». Среди вооружения на борту имелось, по сведениям Ника, тридцать баллистических ракет мощностью около полутора мегатонн каждая, дальность действия которых исчислялась тысячами километров. Кое-что Валехо знал сам, кое о чем догадался, пару штрихов добавили бредящие члены экипажа. Старичье не дождалось действительно заинтересованных слушателей — все перемерли до появления конфедератов. Тем не менее власти КСГ догадывались о мощи, заключенной в выплывшем океанском «мусоре», и, безусловно, постараются применить находку в конфликте с НЛО.
— Вашу ж мать! — подытожил историю Николаса Аксель, пристукнув кулаками по тощим коленкам. — Пока Старшие Братья сидят с письмецом, нас тут надежно прибьет пиздецом.
Интересно, как уживаются в цыганине надежда на помощь извне и готовность спасти мир самостоятельно? Видимо, неплохо. Надо отметить, со смертью Сагерта, тоже, кстати, не очень-то здравомыслящего, но более-менее уравновешенного, в караване торжествует ничем не сдерживаемая удаль. Поездке в Эчеверию воспротивились лишь Натан, Данике и Элейн, остальные в силу разных причин проголосовали «за». Кирна жаждала выместить на ком-нибудь злость и горечь, Тиана мечтала поближе познакомиться с вместилищем Великого Огня, Ник с Акселем надеялись предотвратить катастрофу. Декстер разыгрывал неустрашимого мачо, Грюн не сознавал всей опасности, Владилен спал. Туве верила, что на субмарине обнаружится мелкий Джо, а я — что без меня все они обречены.