— И это твой шанс, упускать который нельзя. — Фрай отошел от окна, сквозь частую решетку просочился бледный утренний свет, распластавшись на полу клетчатым платком.

В какой-то момент фигура его показалась Тайгерту призрачной, нереальной. Наверное, из-за царящего в комнате полумрака и густого табачного дыма, витающего над собеседником. Тайгерт нахмурился и побарабанил пальцами по столу, будто взвешивая предложение, но в душе уже принял решение. Ради стоило рискнуть всем.

Тайгерт не был злым в полном смысле этого слова. Однако врожденная практичность иногда вынуждала его совершать действия, которые иначе, нежели злодейскими, не назовешь. Впрочем, он, как и многие другие, начинавшие с , постепенно вошел во вкус.

Большинство людей в мире довольствуются этим малым, но чаще всего довольство связано с банальной неспособностью сделать хоть что-нибудь значимое. Другие сознательно отказываются от крупной добычи, не считая конечный результат достойным затраченных усилий. Тайгерт относился к третьему типу. Такие, как он, не стеснялись в средствах, жизнь их протекала в неустанной борьбе с окружающим миром, борьбе жестокой и неравной. Невольными (но вполне ожидаемыми) жертвами ее уже пали Учитель и соученики, затем — многочисленные работорговцы, мешавшиеся Тайгерту на длинной иерархической лестнице Гильдии. Преследуя свои цели, Тайгерт погубил уйму людей, но вряд ли его мучили ночные кошмары. И останавливаться на достигнутом он не планировал.

Фрая же Тайгерт считал полезным, по крайней мере, до поры. Хотя когда-нибудь придется избавиться и от него… Этот таинственный человек иногда пугал Тайгерта до умопомрачения, к тому же излишне много знал о его делах. Но сейчас Тайгерт нуждался в нем. Развернувшись, он ослепительно улыбнулся и протянул Фраю руку. Тот, хмыкнув, осклабился в ответ.

— Рукопожатие подлеца немного стоит.

Кого другого Тайгерт убил бы за такие слова.

— Я, разумеется, имею в виду себя. — Фрай расхохотался и выпростал из складок своего просторного белого балахона узкую ладонь, на которой лежала блестящая штуковина, похожая на кастет.

— Про-из-ве-де-но в федр… змн… ипр… — буквы были знакомы (Тайгерт потратил много часов, втайне от Учителя осваивая грамоту), но смысл ускользал. — Что это за ерундовина?

— Ты же хочешь власти? — Фрай спросил вроде бы серьезно, но издевка змеилась в уголках его губ, дрожала меж прикрытых век. — Дезик, конечно, не гроссийские ракеты, которые ты найдешь на подлодке — как раньше говаривали: «» — зато он помещается в кармане. Уникальный компромисс между мощью и размером. А главное, в устройстве разберется и младенец!

**

Какие силы определяют будущее человека? И правильно ли считать его наделенным свободой воли? Единого мнения в мире не существует.

Туве полагают себя (и всех остальных) заложниками Великого Колеса Вселенной. Можно противиться ему, можно не верить в него, но исхода только два: либо оно раздавит тебя, либо доставит туда, где, по мнению Вселенной, тебе самое место.

Эйлери и эйраи исповедуют принцип Пути, который избирает всех и каждого в миг рождения. Как и в случае Колеса, Путь жестоко карает тех, кто соступает с него — и лентяев, ищущих дорожку пошире, и наглецов (или храбрецов), рискнувших проторить свою собственную тропу.

Разумные создания привыкли вверять свои поступки, чувства и жизни неким потусторонним сущностям — божествам, стихиям, колебанию магнитных полей или движению небесных тел. Позиция в целом очень удобная, позволяющая переложить ответственность за свои действия на силы, с которых и не спросишь.

Люди в этом отношении наиболее непостоянны. За свою не такую уж долгую историю они поменяли огромное множество патронов. Причем отринутых не забывали вовсе, а как бы откладывали на всякий случай, про запас. Выдумывая новую доктрину или еще разок перекраивая старую, человек повадился подпирать основную идею идейками поменьше, в корень подкладывать перегноя из теорий-предшественников, заигрывать с другими теориями, иногда прямо противоположными. Наверное, люди пока слишком молоды, либо им попросту комфортнее жить в хаосе. Неугодные покровители откладывались в дальний угол ящика, как дырявые носки — для штопки, а из кучи вытаскивались свежие. Беда в том, что носки все уже штопанные-перештопанные, и обнаружить неношеный — задачка не из легких.

Джонатан Д. Хайд, хоть и вырос в семье методистов, имел весьма нетвердую религиозную позицию, расшатанную широко распространенными в среде ученых приметами. Тайгерт, хоть и был знаком с понятием , верил только в себя и свое славное предназначение.

А между тем Тувино Колесо Вселенной, несомненно, также подчиненное высшей воле, неотвратимо несло их навстречу друг другу.

**

— Следует немедля отправить на побережье ударную группу, — мистер Фрай учтиво поклонился. — Полагаю, ваше президентское величество, сопровождать боевиков должна лично директор Слейер. Только она сумеет верно распорядиться находкой и употребить ее на благо державе, процветающей под вашим мудрым управлением.

Эмили Гвен Джеффордс, президент и первый директор Нового Лармериканского Объединения, неохотно оторвалась от нанесения утреннего макияжа. Советник Фрай входил в узкий круг лиц, которые имели право посещать ее с докладами в любое время, и, пожалуй, чересчур активно этим пользовался. Все постоянно чего-то от нее домогались — подсовывали на подпись бессмысленные бумажки, просили, советовали, обсуждали, иногда умоляли, — не давая несчастной Эмили вздохнуть посвободнее и подумать, какой наряд надеть на вечерний банкет.

— Я не могу отослать старуху, — проворчала Эмили. — Она нужна мне здесь.

— Речь идет о выживании последнего оплота демократии на планете! — советник вытянулся в струнку, отдавая честь висящему на стене флагу. — Я рекомендую вам…

— Ты смеешь мне перечить?

Эмили сосредоточенно выдавливала угорь на лбу, и голос ее прозвучал несколько резче, чем следовало бы. Фрай полезен, очень полезен, самый полезный человек в ее окружении после старой Феоры. А сколько карге еще осталось? Год, два? Да, с Фраем ссориться нельзя… Даже такому устойчивому трону, как президентский, иногда приходится подкладывать картон под ножку. Чтоб не шатался.

— Тут по требованию Феоры доставили какого-то умника, — ее величество сменила гнев на милость. — А все умники, как известно, секут в технике… Ну, или почти все. Его знаний на лодке хватит.

— Не смею спорить, — советник, отвесив учтивый полупоклон, отступил к дверям. — Прислать к вам госпожу Слейер?

— Да, давай ее сюда, — Эмили украдкой помазала лоб средством от угревой сыпи, извлеченным Фраем из какой-то довоенной кладовой. Покраснение сразу спало, а настроение — поднялось.

**

Говард увидел, как шлем Клайда (на котором револьверные и винтовочные пули не оставляли даже царапин) с шипением оплавился и ввалился внутрь себя. Свербящее беспокойство, не покидавшее агента со времени приснопамятной саладовской ярмарки, сменилось паникой. И кто мог его в этом винить? В руках противника он лицезрел оружие, превосходящее мощью все мыслимые и немыслимые образцы, оружие, которому самое место в довоенных книжках и комиксах. Сейчас играючиприкончил Клайда — последнюю надежду десанта НЛО дать отпор вероломным предателям-работорговцам.

После доставки Джонатана Д. Хайда в Новый Ошингтон взамен ожидаемых почестей и наград повалились проблемы.

Собственно, начались они еще в вертолете, когда очнувшийся Джонатан Д. Хайд сломал бедняге Ленсу челюсть (как позже выяснилось, аж в двух местах). Едва удалось приструнить разъярившегося напарника, не иначе как собиравшегося забить пленника до смерти.

Затем, только Говард вышел из душа в мягком банном халате, засунул бутылку вина в холодильник и начал мазать гамбургер горчицей, предвкушая вечер в компании красотки Мендос (по его прикидкам, девица уже вернулась из Шинкэт Ангара), как ему приказали вновь садиться в вертолет и лететь в обратную сторону. Остаток дня пришлось коротать в обществе тупицы Клайда, двадцати потных армейских головорезов… и все того же Джонатана Д. Хайда.

Один из трех вертолетов конфедераты умудрились сбить, хотя в остальном захват субмарины прошел на удивление гладко — работорговцы выполнили свою часть сделки. Впрочем, по мнению Говарда, гроссийская атомная подлодка была такой же пустышкой, как база Гатскиллз, на розыски и захват которой потратили прорву средств и людей. И все ради груды ржавого радиоактивного металла.

А теперь Говард таращился на обезглавленный экзоскелет Клайда и не понимал, как такое вообще возможно. Оторопь парализовала его куда надежнее страха. Он продолжал неподвижно стоять до тех пор, пока дюжий работорговец не размозжил ему основание черепа прикладом.

Проблемы федерального агента Говарда Миллза на этом закончились. А вот бедняга Джонатан, наблюдавший за разворачивающимся на его глазах кошмаром, на подобную удачу рассчитывать не мог. Немудрено — теперь в мире каменных душ и сердец присмотреть за ним было некому.

Когда Тайгерт начал задавать вопросы, Джо, очень смутно знакомый с устройством гроссийских атомных субмарин, спрятал лицо в грязные ладони и заплакал.

**

Дорога до Эчеверии заняла у каравана два дня. Нам приходилось лавировать между спешно возводимыми заставами, отсиживаться в редком кустарнике, пока мимо маршируют колонны солдат и техники, и высылать вперед разведку, то есть меня на велике. Не так-то просто найти укрытие для машин в голой степи. Спасибо еще, пылевые столбы заранее предупреждают внимательных путников об опасности.

Таборчане-новички явились к нам словно из материнской утробы — девственно нищие. И если Валехо скромно отказался от предложенного ему снаряжения, то Грюн без зазрений совести воспользовался цыганским гостеприимством и отнял у Владилена топор, который тот припер якобы из самой Гроссии. Надежностью конструкции орудие приводило дикаря в благоговейный трепет. Также Грюн смастерил себе импровизированный щит из найденной где-то ржавой автомобильной дверцы.

Мы не успели запастись едой в Саладо, однако моя призовая хрюшка успешно компенсировала сие упущение. Я, наверное, еще долго не смогу есть бекон. Свинины накоптили столько, что Натан даже пытался кормить ею овцу.

Вообще, нынешняя поездка относилась к разряду «веселее некуда» по моей собственной шкале — в «вороньем гнезде» я не просидела в совокупности и четырех часов. Помимо велосипедного моциона, игр в прятки и прослушивания великосветских бесед Владилена с Ником в кузове, мне посчастливилось наблюдать ухаживания нашего нового дикого приятеля за Кирной. Блондинка упорно притворялась, будто не замечает страстных взглядов Грюна, но это не мешало всем подшучивать над ней. Дошло даже до детской дразнилки «тили-тили-тесто». Тили-тили-тесто, у Грюна невеста, в сиськи зырить не велит, а то глазик выколит. Тили-тили-тесто, Кирна — невеста! Смотрит волком, а что толку? Не похож Грюн на ягненка, подставляй свою… Ну да, некоторые варианты получались совсем уж похабными. Смерть Сагерта усмирила девку, но за подобные выпады регулярно предпринимались попытки догнать и оборвать мне уши.

Дикаря же расшевелить не удавалось. То ли он не врубался, то ли не считал нужным портить отношения с цыганами. Грюн невозмутимо выслушивал советы, как добиться благосклонности девицы, а сам верил лишь в старые испытанные способы.

Еще на выезде из Саладо Грюн впервые заговорил о выкупе за женщину. Я, если честно, не сразу просекла, о ком он, — как-то не вязался образ кровожадной Кирны с ролью послушной жены и матери семи-восьми детей. Мужики обожают делиться своими интимными приключениями и обсуждать достоинства окружающих баб. Вот и Николас запустил вопросик по поводу Элейн, Тианы, Кирны и Туве. Птицын, отхлебнув из банки самогончику, начал вспоминать, как танцевал с Эльхаим на ярмарке. Дедуля-то силен оказался в околоэротических побасенках, хорошо еще Тушкан не слыхал. Собеседники внимали с благоговением. А тут наступила очередь Грюна изложить свое мнение о цыганских дамах. Дикарь поразил всех глубиной суждений, оценив каждую в черепах врагов. Так вот, расценки выше десяти штук не поднимались, и только за Кирну Грюн предполагал отдать двадцать. Николас поперхнулся пущенным по кругу напитком, а я чуть не вывалилась из «вороньего гнезда».

Поболтали бы и забыли, но разговор имел продолжение. На первом же привале Грюн внес «предоплату».

Варвар отправился поохотиться, считая свою порцию еды на обед недостойной воина. По словам самого Грюна, на него накинулся огромный скорпион, которого он забил до полусмерти. Гад сбежал, но наверняка сдохнет от ран. Ну-ну. Мы-то подоспели, когда никакого скорпиона рядом с дикарем и в помине не было. Я видела с вышки всю сцену «убиения»: членистоногий ублюдок, потешно топчась на месте, пытался размозжить человечка клешней, лишился ее и постыдно покинул поле боя. Знание правды, однако, не мешало мне вместе с остальными глумливо сомневаться в грюновской победе, а, кроме того, требовать череп исполинского врага. Но наши подъебки варвара не особенно смущали, действительно огорчала его невозможность предоставить трофейную кость (насколько мне известно, у скорпиона вообще ее нет, но не суть).

Вот любопытно, что заставляет меня стебаться над жертвой, заведомо способной ответить, скажем, проломив голову? Цыганин, продолжая пенять мне за выходку с Кирниной шляпой, ведет себя не лучше. Тот же Декстер многажды бывал бит за свои хохмы, хоть и брешет, будто ему всегда удается слинять. Когда-то читала я басню про моську, самоутверждающуюся через лай на слона. Прямо-таки наш случай…

Схватка Грюна со скорпионом происходила на останках чьего-то лагеря, который тварь разоряла, когда подоспел дикарь. Членистоногому не нужны были автомобиль, оружие или одежда — он просто вознамерился вкусно пообедать путешественниками. Задачу эту он выполнил и теперь, поди, умирает сытый. У костра валялась верхняя часть тела одного из неудачников. Судя по нашивкам на куртке и приписному свидетельству, найденному мной неподалеку, монстр сожрал дезертиров конфедератской армии. Ясное дело, ребята бежали из части налегке. И так взять нечего, еще и скорпион поработал — хлипкий внедорожник растоптал вместе с вещами, кое-что попробовал «на зуб». И все же стоянку мы тщательно обыскали. Кирна, досадовавшая на отсутствие добычи, принудила Ника и меня перетащить в кузов «джона гира» изодранные кресла, уцелевшие два колеса, кое-какую начинку из-под капота, признанную Натаном пригодной для ремонта, и тент. Сама девица вертела в руках покореженную винтовку.

— Зачем она тебе? — искренне удивился Николас.

— Тебе подарить! — Кирна кинула оружие опешившему инженеру. — Почини и застрелись.

Глядя на нашу слаженную работу под руководством своей избранницы, Грюн сделал, похоже, определенные выводы, и решил не медлить. Он подошел к Акселю и хмуро кивнул на Кирну: «Она!»

— Что «она», мой мышцастый друг? — переспросил цыганин. — Она чокнутая стерва, она милашка-симпатяжка, она взяла у тебя взаймы и не отдает?

— Грюн берет светловолосую женщину. Готов платить богатый выкуп, — возвестил дикарь. — Кто будет получать?

— Ну, выкуп всегда получает раджа! — рассмеялся Аксель, еще не знавший о черепах. — Отдавай мне. Я ж, почитай, цыганский барон.

— Вечером жди.

Грюн направился к ополовиненному скорпионом дезертиру и отчекрыжил ему голову. Аксель к тому моменту уже отвернулся, поэтому не видел осквернения трупа. Николас попытался вразумить дикаря, настаивая на приличных похоронах несчастного, но, понятно, только впустую слова потратил.

— Осторожно, он может вернуться за ней, — заметила Туве, указав на голову.

— Еще никто не возвращался, — варвар снисходительно улыбнулся.

Благодаря талантам Туве на поприще рытья могил, мы захоронили останки. Все, кроме Грюна, ошалело следили, как срывающиеся с ее ладоней искры испаряли впечатляющие объемы земли. А я размышляла о невероятной сложности дикарских брачных обрядов, пока рыжая скатывала шарики из своей анима. У одних — гнезда и танцы, у других — черепа. Впрочем, это справедливо. Склонность «цивилизованных» людей сводить любовь к трехминутному перепихону заставляла взглянуть на сбор трофеев и постройку жилища из веток под другим углом. В конце концов, мало кому придет в голову усомниться в серьезности намерений человека, собравшего для сватовства двадцать вражьих черепушек или свившего гнездышко из шипоцвета. Во вменяемости — возможно, но только не в серьезности намерений.

В сумерках, так сказать, на ужин, здоровяк преподнес Акселю два черепа — дезертира и скалистого ягуара (второй он добыл на вечерней охоте). Цыганин ловко отвертелся, заявив, что примет решение при наличии вена целиком, еще и пожурил дикаря за излишнюю нетерпеливость. Кирна же устроила скандал. Почему это, мол, выкуп не ей отдают?! Сам факт сватовства ее, кажись, не сильно напряг. Боюсь только, они оба недооценивают упорство и способности Грюна…

**

Николас с ужасом смотрел на Эчеверию в бинокль — от поселка сохранилась пара жалких сараев на отшибе, прочее превратилось в руины. Повсюду виднелись воронки от взрывов, неподалеку от фермы, где работал Валехо, лежали останки вертолета.

К сожалению, лодка была на месте. Перед ней на берегу располагалась линия укреплений, возведенных, похоже, в спешке. То ли субмарину защищали от потенциальных врагов, то ли военные части в деревне ожидали нападения с ее стороны. Судя по расположению окопов, баррикад и проволочных заборов, правильнее была вторая догадка.

— Они этой херней от ракет думают защититься? — хмыкнул Аксель.

— Вряд ли. Не такие они дураки, — серьезно ответил Ник, не уловив иронии в голосе собеседника.

— Если кто-то пролез в лодку у них под носом, значит такие, — заметил цыганин.

В душе инженер надеялся на чудо, по воле которого субмарина окажется неисправной или военные не воспримут ее появление слишком серьезно, или возобладает здравый смысл, и конфедераты затопят смертоносный артефакт. Но, конечно, чуда не свершилось.

Эчеверию окружало кольцо мусорных нагромождений, переходящих в насыпной вал, кое-где укрепленный валунами. Получившаяся крепость ощерилась во все стороны дулами танковых пушек, пулеметов и неизменных станковых болтометов, а за периметром трудились бригады минеров. В центре высилось зенитное орудие, вокруг которого копошились люди. Через ворота туда-сюда сновали солдаты и крестьяне — урожай-то остался за валом. Дюны, вздыбившиеся вокруг деревеньки, патрулировало несколько отрядов.

Грюн вызвался изловить языка из патрульных. Сам Николас вместе с Акселем, Кирной и Томом отправились в обход, по направлению к полям, через которые предполагалось пробраться под видом местных поселян. На маскарад много усилий не понадобилось — каждому выделили накидку, сомбреро, штаны и сандалии. Дольше остальных пришлось гримировать блондиночку. Вообще-то Ник попытался намекнуть на чрезмерную многолюдность шпионской вылазки, но его, похоже, никто не понял или не захотел понять.

Не участвующие в вылазке таборчане должны были увести машины подальше, на пустынный пляж в десяти километрах от Эчеверии. Натан внимательно выслушал объяснения Ника и уточнил у Акселя, когда их ждать.

— Наверное, к ужину, — хлопнул его по плечу цыганин.

Николас впервые поверил в осуществимость затеянной авантюры, до того ее воплощение в жизнь казалось химерой. Сейчас он топал рядом с не прекращающим балаболить Акселем и пытался различить хоть в одном из своих спутников нерешительность, тревогу или страх. Но не увидел ни тени. Том кидался камушками в кактусы, Кирна жевала сухую былинку.

«Они действительно сумасшедшие», — подумал Валехо. От этой мысли почему-то стало спокойнее.

**

Грюн укрылся среди камней под кустом каких-то колючек с голубыми цветочками и наблюдал за солдатами. Место он отыскал хорошее — прямо перед засадой дюна немного изгибалась. Патрули заходили в этот мешок из-за все тех же колючек, не желая влезать в заросли. Вояки держались парами, но был среди них то ли смельчак, то ли идиот, дежуривший в одиночку. Его-то дикарь и выбрал в качестве жертвы.

Рассчитав все до мелочей, прикинув, сколько ударов сердца длятся промежутки между появлениями дозорных, Грюн наконец изготовился к атаке. Одинокий паренек с длинной металлической палкой в руках выбрел из-за бархана и, шаркая тяжелыми сапогами, начал приближаться к грюновскому убежищу. Едва он поравнялся с засадой, здоровяк прыгнул, но зацепился ногой за предательский куст (который немедля проклял), и маневр смазался — солдат уловил постороннее движение. Патрульный развернулся, выставив перед собой палку, шарахнулся от дикаря и визгливо скомандовал: «Бросай оружие, ублюдок!» Грюн, по меркам цыган, начисто лишенный чувства юмора, после такого прослыл бы заправским шутником. Он, конечно, сообразил, чего от него требуют, и нельзя сказать, что не постарался требуемое исполнить. Дикарь бросил топор. В солдата.

Парень начал заваливаться на спину, с ужасом взирая на лезвие, впившееся ему под ключицу. Палец судорожно вдавил спусковой крючок, и трескучая очередь прорезала мирное доселе небо, расколола тишину в холмах. Армеец еще не коснулся земли, а Грюн уже очутился рядом, вырвал топор из груди несчастного и хотел ретироваться, когда взгляд его упал на голову противника. Выкуп за Кирну был слишком велик — не следовало пренебрегать даже таким паршивым черепом!

Немного погодя дикарь уже лежал в неглубокой канаве, глядя, как четверка патрульных медленно шагает по кровавому следу к его новому убежищу. Надежда еще оставалась — вдруг он умудрился на бегу затоптать капли? — впрочем, Грюн не привык врать себе и прикинул свои шансы против четверых солдат (естественно, обнаружив обезглавленный труп, они не решились идти вдвоем). У них тоже имелись металлические, несомненно, грохающие, палки, против которых на открытой местности не помогут ни топор, ни резвые ноги. Посмотрев в распахнутые мертвые глаза своего трофея, дикарь пожелал ему заблудиться во тьме за гранью. Когда исправить положение нельзя, Грюн всегда отдавался на волю судьбы, до сих пор выносившей его из передряг. Потому он осторожно пополз прочь от солдат, надеясь достигнуть следующей дюны раньше, чем они его заметят.

Раздался окрик, дикарь ускорился, но после прогремевшего выстрела (перед ним взметнулся пылевой фонтанчик) замер. Патрульные опасливо приблизились, между лопаток Грюну ткнулось что-то холодное и твердое. Дикарю действительно повезло — его не пристрелили на месте лишь из-за строгого приказа доставлять всех нарушителей границы в штаб. Даже не били. Драгоценную голову отняли, самого связали и, точно бычка на убой, повели в Эчеверию.

**

Николас безошибочно вывел друзей к делянке, принадлежащей его бывшему нанимателю. Там он издалека углядел пеструю косынку Доры, хозяйской дочки. Девушка страшно перепугалась, когда из-за сплошной стены кукурузы выступили четверо мужчин — она-то, в отличие от солдат, прекрасно знала каждого в деревне. Но завопить Дора не успела, узнав в одном из пришельцев Ника. Девушка бросилась ему на шею, вызвав смешки цыган и густой румянец на валеховских щеках.

Дора собирала кукурузу для полевой кухни. Николас предложил помочь ей со сбором и донести корзины. Вышло, разумеется, по-скотски: реально участвовал в откручивании початков со стеблей только Том, остальные расселись в тени ботвы. Правда, Дора и сама удивилась действиям мальчишки — работа в поле после распашки считалась женским делом.

Конечно, рассказ милашки Доры был сбивчив (несколько раз она начинала плакать, умоляя взять ее с собой), однако благодаря ему многое прояснилось.

Оказалось, на Эчеверию напали вертолеты НЛО (крестьяне поименовали их вертокрылами, а лодка оставалась для них китом — будто дурацкие названия уменьшали опасность). Завязался бой, во время которого и подожгли деревню. Конфедератам удалось сбить боевой вертолет, но два десантных достигли своей цели — высадили на подлодку отряды солдат. Судя по всему, работорговцев, следивших за невольниками, подкупили. У входного люка нлошников ждали. При попытке отстоять субмарину полегла уйма конфедератов, а тех, кому не повезло курировать действия рабов внутри, вскоре выбросили наружу — трупы дрейфовали в воде, пока их не прибило к берегу.

Собственно, штурмовать подлодку смысла не имело, к счастью, ксгшное командование это понимало. Пляж оцепили, деревню окопали и затребовали подкрепление. Сегодня подошел танковый отряд и машина с зенитным орудием, неисправным, но, по заверениям здешнего механика, подающим надежды.

Нет, все-таки стоило наведаться внутрь периметра. Дора могла и ошибиться, полностью полагаться на слова неграмотной испуганной крестьянки Николас побаивался.

И вот они, нагруженные корзинами, очутились на главной улице Эчеверии, которую так часто мерил шагами Валехо — от фермы до кабака, от кабака до магазина, от магазина до кузницы…

На месте строений остались обгоревшие развалины. Хорошо еще селяне тогда работали в полях, копали траншеи, насыпали вал (выгнали даже стариков и детей), поэтому среди них потерь не было — только кабатчику оторвало ногу пулеметной очередью. Повезло. Или нет — ведь жить теперь негде! Нашлись даже нытики, убежденные, что пущай бы все сравняли с землей.

Палатки крестьян располагались рядом с армейской кухней, Дора побежала туда, пообещав привести отца, который-де осведомлен куда лучше. Ну, он же мужчина. Хех, невдомек девочке, почему солдат больше тянет откровенничать с ней, чем с пожилым немытым дядькой.

Валехо попробовал разговорить повара, как раз выливающего помои ему под ноги, но тот презрительно глянул на чумазую деревенщину и посоветовал пойти заняться делом. Даже смешно, как человек начинает кичиться своею «исключительностью», получив форму, погоны и право «защищать» обывателей. Первым делом он стремится отмежеваться от этих самых обывателей, от которых недавно ничем не отличался.

Дора задерживалась, вероятно, прихорашиваясь, и Аксель предложил побродить по деревне. Но везде на них реагировали одинаково враждебно, а от пляжа погнали прикладами.

— Жить надоело? Куда прете? — солдаты не церемонились.

— Эх, похоже, эдак мы ничего не разведаем, — процедил Валехо, потирая ушибленное плечо.

— А надо ли? — усмехнулся Том. — Все и без того ясно — заходить с воды придется.

— Ты маленький придурочный гений, — проронила Кирна.

— А ведь правда! — воскликнул Ник, хохотнул, тут же зажав рот ладонью, и продолжил: — Субмарина лежит на мелководье — хошь, пешком топай. Или можно на лодке.

— Для начала давайте уберемся из деревни, — намекнул Аксель.

От кухни разнесся звон колокола, возвещающий ужин — час густых сумерек и невнимательных постовых. Возвращаться к Доре не стали, хотя Валехо было немного стыдно перед ней, и направились к воротам.

Отряд не сделал и нескольких шагов. Отступление откладывалось на неопределенный срок — в обход минного участка, от дюн, вели связанного Грюна. Увидев обезглавленное тело на плече у одного из конвоиров, Валехо выругался. Впрочем, лучший момент для освобождения горе-партизана вряд ли представился бы. Поэтому Николас двинулся наперерез солдатам, благо те не ждали никаких злодейств от четверых «крестьян», а Грюн не подал вида, даже если заметил и узнал их.

Произошедшее дальше надолго запечатлелось у Валехо в памяти. Он только рот открыл, чтобы попросить выделить здоровяка для полевых работ, как его спутники уже набросились на конвой. Все закончилось в несколько секунд.

Грюн постарался опрокинуть на спину ближайшего солдата и, навалившись на него всем весом, грохнулся сам. Тот, не будь дурак, вскинул оружие, но воспользоваться им не успел — Томов бумеранг с чавканьем и хрустом вонзился ему в горло, почти отделив голову. Одновременно с этим Кирна вспорола живот армейцу, тащившему труп. Аксель обошелся со своим противником чуть гуманнее — вырубил его ударом в висок. Последний конвоир, растерянно хлопая глазами и пытаясь поймать трясущимися руками винтовку, шлепнулся наземь, споткнувшись о Грюна. Вояка разинул рот и выдавил сиплый писк, но вовремя подоспевшая Кирна упокоила крикуна. Итого: четыре смерти за несколько мгновений, пять тел на дороге среди благостных звуков вечерней степи.

— Вперед, Ник. Ты же не хочешь остаться и объяснить конфедератам, откуда здесь трупы? — Аксель вывел Валехо из ступора, похлопав по спине, и, ничего не добавляя, направился трусцой к ближайшей дюне.

Николас мотнул головой, окинул взглядом место схватки и припустил следом за удаляющимися цыганами. Грюн притормозил, дожидаясь впечатлительного приятеля, и побежал с ним вровень. Этому синяки нипочем!

— Я передумал, — заявил на ходу дикарь, — женщина, умеющая бить мужчин, не стоит двадцати черепов.

**

У костра собрался весь табор — решали, как быть с лодкой. Грюн требовал забить большого серого кита (уж не ради ли черепа?!), Кирна мечтала захватить его и пиратствовать, я предлагала потопить, поддержав таким образом мнение дикаря. Тиана многозначительно помалкивала. Николас настаивал на дезактивации боеголовок. Туве уверяла, что Джонатан внутри подводного гиганта, Владилен после совещания с духами подтвердил ее правоту, а значит, выбора не было. Единственным, кто знал, где вход и центральный пост управления, был Ник. Он, правда, до сих пор находился под впечатлением от бойни у ворот, но обещал не подвести. Бедолага несколько раз вспоминал о пережитом кошмаре, наверное, надеясь услышать оправдания, увидеть смятение, угрызения совести.

— Мы все поневоле жестоки в мире каменных душ и сердец, — высказалась Туве.

— Ага, главное, не получать от этого удовольствия, — вставила я, косясь на Кирну, затачивающую ножи.

— Обезумевшего зверя стая убивает или изгоняет. Безжалостного изверга ждет та же участь на Колесе Вселенной, — продолжила дикарка, проигнорировав мою шутку.

— Оставим высокие материи. Нам скоро выдвигаться, — прервал дальнейшие разговоры Аксель.

Они с Натаном и Элейн принялись обсуждать, где укрыть караван. Естественно, в случае нашей гибели все добро наследовали Дрибблы (как назвал их Аксель). Эту тему даже не затрагивали — накликать можно.

Мы вступили в океанские волны, как только на горизонте потухла алая полоса. Большую часть пути проделали по берегу, лишь последние пару километров брели по шею в воде. Расчет оправдался. Лодка была бы заметнее: скрипела бы, плескала, — а точки голов показались дозорным (если вообще хоть кто-нибудь смотрел на воду) мусором, в избытке плававшим рядом с деревней. Потом мы очутились в тени субмарины.

Описания Валехо и близко не передали впечатления от артефакта Великой Войны. Гроссийцы явно тяготели к крупным формам — машина превосходила размерами все когда-либо созданные мировые аналоги. Она действительно напоминала кита, серая, с покатым горбом палубной надстройки. Только в десятки раз больше — метров пятьсот в длину. Небось, тоже во льдах зимовала, неподалеку от крейсера Захарии. Где еще спрячешь такую тварину? Ракеты внутри нее, ждущие своего часа, могли пересечь континент Эос . Страшные, бессмысленные орудия … В случае поражения Гроссии в войне субмарине предписывалось затаиться и ударить по празднующему победу врагу. Сценарий не удалось реализовать — если верить преданиям, война продлилась недолго, покарав и правых, и виноватых. Неизвестно, что заставило экипаж отказаться от внесения в нее своей лепты, но всепожирающий атомный огонь до сих пор таился в холодном, укрытом известняковой коркой и водорослями корпусе. И он вырвется на волю, если нам не повезет. Если не повезет.

Николас упоминал о двух возможностях попасть внутрь — собственно, основные люки и аварийный. Разумеется, парадный вход оказался закрыт. Чтобы обползать махину, мы потратили, по прикидкам, около часа. Валехо объяснил, конечно, где искать, но корпус субмарины порос ракушками, местами образовавшими причудливые изваяния, а свет луны был обманчив. Наконец я сумела обнаружить кормовой люк, как ни странно не задраенный. То ли его открыли сами подводники, выбираясь, то ли работорговцы — принимая нлошников, то ли конфедераты — спасаясь.

Аксель с Ником аккуратно отвалили крышку. Внизу, под лестницей, лежал труп. Первой полезла я, вернее, сначала кинула туда Акселеву шляпу (ну, что попалось под руку, то и кинула), проверяя не встретит ли нас кто-нибудь радостной пальбой. Отсек пустовал, а вот дальше по коридору слышались голоса.

Все (особенно Ник) тихонько изумлялись грандиозности устройства подлодки и гению конструкторской мысли, воплотившему идею подводного дворца, комфортабельного, обширного, оборудованного по последнему слову довоенной техники. Люди, которым предстояло уничтожить жизнь на материке, не должны были ощущать потери. В следующем помещении, негромко ахнув, Николас кинулся рассматривать очередную железяку. У стены валялись тела рабов и лармериканских солдат, а над ними стоял металлический человекоподобный амбал (таких мы видали на Орлиной горке) без башки, которую ему, судя по всему, расплавили. Кто же засел тут? Вдруг впереди раздался возмущенный крик и звук удара. Кажется, народ начинал развлекаться без нас.

Туве ринулась дальше, мы постарались не отстать от нее.

Центральный пост подводной лодки ярко освещался и смахивал на капитанский мостик из какого-нибудь старого фильма. Круглый зал (на свободном пространстве легко разместилась бы танцплощадка) по периметру занимали пульты управления, мигающие лампочками, мониторы с диаграммами и данными, справа с потолка спускалась опутанная проводами труба с экраном. Над пультами склонились люди. Один из них держал за ворот халата Джонатана Хайда и орал на него, требуя истолковать некие данные. Джо безвольно обвис в руках истязателя.

— Тайгерт! — взвизгнула Кирна, едва появившись в дверном проеме. Хотя, по-моему, вместо нее говорил Сагерт собственной персоной, и, похоже, именно он выжидал, не пустив свою подругу с порога в бой. Аура Кирны замерцала двумя цветами — в коралловый вливались изумрудные нити.

Так мы потеряли эффект неожиданности. Мужчина, допрашивавший Джонатана, разжал кулак и обернулся. Ученый сполз ему под ноги.

— Кем бы вы ни были, вы пожаловали вовремя! — с истеричной веселостью гаркнул он. — Присоединяйтесь к нам или умрите!

— Думаю, мы выберем третий вариант, — строго произнес Николас.

— Присоединись к Учителю, — прошипела Кирна.

— О, а тебя я помню, белобрысая сука! — воскликнул Тайгерт. — Я понравлюсь тебе, если уж Сагерт пришелся по душе! — он похотливо осклабился.

Тут на сцену новое действующее лицо. Я увидела черно-фиолетовый с красными искрами человеческий силуэт.

— Что за… — Кирна нахмурилась.

— Это он похитил Джо! — в ужасе шепнула Туве, указывая на фигуру.

— Ты станешь жемчужиной моего гарема, — мечтательно протянул Тайгерт, проигнорировавший возгласы девиц, и шагнул нам навстречу.

— Я отправлю тебя к Сагерту! Там он будет убивать тебя до конца Вселенной! — проревела Кирна, вскинула «моссбург» и выстрелила.

Не знаю, может быть, оружие Тайгерта работает не бесшумно, но для всех в помещении это осталось загадкой — после залпа из дробовика ненадолго наступила благостная тишина. Увы, в кои-то веки блондинка промазала — снаряд не причинил говнюку никакого вреда и разворотил один из мониторов. Тайгерт не промедлил с ответом. Он направил на Кирну кулак, обрамленный тускло блеснувшим кастетом. Приняв этот жест за приглашение попытать счастья в рукопашной, девица рванулась к нему, но тотчас неуклюже, точно от чьего-то пинка, грохнулась на пол. Из кастета ударил луч. Наверное, остальные разглядели лишь подрагивание воздуха на его протяжении и, как результат, внушительную дыру в корпусе субмарины. дыру. Мне же померещилось, будто поток прорезает саму реальность, на доли секунды обнажая ее , — темное пульсирующее нечто. Я испугалась по-настоящему. Что случится, если оружие останется включенным чуть дольше? Что ждет человека, в которого попадет луч? Не пробьет ли Тайгерт следующую дырку, например, в одной из ядерных ракет? Хватит вопросов.

Надеясь сыграть наилучший финал для этого противостояния, я метнула бумеранг Тайгерту в голову. К сожалению, лезвие пролетело мимо, срезав темно-русый вихор на его макушке, и со звоном вписалось в щель между трубами под потолком. Краем глаза я заметила, как прочий народ нехотя зашевелился, похоже, не очень-то горя желанием ввязываться, как Туве кинулась к Джо, а в следующий миг кастет нацелился мне в живот. Раньше я не заостряла внимания на том, как проявляется моя удачливость. Зачем знать «как», главное — она работает. Однако нынче, кажется, только слепой не увидел бы случившегося: едва по боку Тайгертова оружия пробежали розовые огоньки, моя аура разрослась и прокатилась ярко-желтой волной по залу.

— Треклятая хрень! — Тайгерт отбросил кастет и досадливо дернул с руки загоревшуюся перчатку. — Мне не нужны детские игрушки, я вас одной левой раскидаю! — потом он, обнаружив вдруг бездействие подчиненных, рявкнул: — А вы чего расселись? Стреляйте, кретины!

— А кто обещал самолично раскидать нас, олух? — считая себя победительницей, я откровенно забавлялась.

Подручные Тайгерта засуетились, защелкали затворы, лезвия зашуршали о ножны (даже в собственной подлодке ни один уважающий себя мужик не расстанется с любимым ножом, пистолетом или ружьем). Их вожак бросился ко мне. Тут вскочившая Кирна вторично оглушила присутствующих. На сей раз весь заряд дроби достался пожилому дядьке, борющемуся с кобурой. Бедолагу отбросило на пульт. Минус один — уже легче. Сам Тайгерт резко затормозил, даже зажмурился на мгновение: смертоносные шарики пролетели опасно близко от его башки. Слева схватился за бок, рухнул и скорчился на полу еще один мужик — не иначе Аксель поработал, больше некому. Мимо меня протопал Грюн, направляясь к смельчакам, считающим мачете лучшим вариантом обороны в замкнутом помещении. Все это, как водится, произошло почти единовременно. И я уже приготовилась прыгнуть Тайгерту под ноги, рассчитывая прикрыться им, когда ощутила — не услышала — грохот очередного залпа.

Меня словно затянуло в кошмарный сон, где невозможно пошевелиться, закричать, вообще как-либо повлиять на события. Я видела пули, стремящиеся к моей груди, и знала — цели они достигнут. Колесо Вселенной крутанулось, подставляя Мэйби Туморроу под удар, и противиться ему недоставало сил. Моя аура вспыхнула навстречу снарядам и погасла, вместе с тем пришла боль, потом — тьма.

**

Аксель мягко осел на пол. Выпирающий из стены пульт надежно укрывал его, но сейчас цыганин думал о другом. Широко распахнув глаза, он смотрел на тело мальчишки. Нет, не мальчишки, а девушки, занявшей слишком много места в его жизни и сердце. Не торопясь признавать сего факта, Аксель продолжал относиться к ней с той же легкостью, которая была присуща их дружбе с Томом. Шкетом он не дорожил, выходит, Мэйби — тоже.

А ведь предчувствие беды посетило цыганина, еще когда Тайгерт только поднял кастет. Наверное, абсолютная тишина, последовавшая за выстрелом Кирны, обострила чувства — Аксель увидел в луче, прорезавшем воздух чуть выше шляпы блондинки, жадную, голодную черноту. После ему почудилось, будто фигура Мэйби подернулась золотистой рябью, а следом Тайгертово оружие отказалось служить ему. Именно тогда цыганин воочию узрел действие счастливой звезды девушки. И звезда эта закатилась. Краски, которыми высшие силы изобразили ушастую непоседу, потускнели. Их высосала та ненасытная тьма? Вероятно. А теперь Мэйби лежала без движения в нескольких шагах от пыльных цыганских сапог.

Ярость нахлынула незаметно, стирая душевные метания. Давно, словно бы в другой жизни, мама просила юного Акселя не ввязываться в драки, потому что остановиться он не умел. Он с детства привык подавлять гнев смехом: шутки рассеивали плотную красную пелену в мозгу с легкостью ураганного ветра. Цыганин полагал, что может заставить себя улыбнуться в любой ситуации. Ну, заблуждаться на свой счет свойственно всем.

**

Сжавшись в комок рядом с поскуливающим Джо, Туве с ужасом взирала на разворачивающуюся трагедию. Люди вновь убивали друг друга. Вселенная столкнула своих детей, карая провинившихся, а невинным демонстрируя лицо истинного правосудия.

Тем камушком, который вздыбил гладкую доселе поверхность воды, был не мужчина, мучавший Джо, не кто-то из друзей самой Туве, а человек, пробравшийся в зал управления . Но дикарка прекрасно видела его анима-силуэт. Похоже, побоище являлось для него лишь удобной ширмой. Он, переливаясь черно-фиолетовым, вальяжно прошествовал мимо дерущихся и принялся колдовать над пультами. Магия здесь, конечно, ни при чем, просто жесты его напоминали театральные своей отрепетированностью, некоторой даже жеманностью. Что он замыслил? Туве пристально вперилась ему в спину. Она смело поставила на карту свою жизнь и жизни друзей, которым, вероятно, не помешала бы ее помощь, ради раскрытия тайны пришельца.

**

Ничто не предвещало подобного поворота — Николаса загнали в угол. По каким-то неведомым причинам четверо головорезов признали Валехо единственным достойным противником на этом фланге. Лестно для самолюбия, но неприятно для здоровья. Они ринулись на него как стадо баранов, спугнутых автомобильным гудком. Пришлось и Нику применить силу — уговоры перестали действовать пару секунд назад. Первый говнюк всецело ощутил, каково быть помидоркой на вилке. Проведя обманный маневр (резкое движение коленом — жертва инстинктивно прикрывает мошонку), Ник поймал мужика за правое запястье и пригвоздил ладонь к пульту ножом, ловко выхваченным из набедренной петли. Теперь у Валехо имелся щит. Очень кстати: кто-то на противоположной стороне вздумал палить, вынудив инженера пригнуться за своей орущей жертвой. Но пули нашли цель ближе. Том рухнул, истекая кровью. Беглого взгляда было достаточно, чтобы уяснить — мальчишка погиб.

Тут же Николасу напомнили, что сам он покуда жив. Двое мужчин врезались в своего товарища, вызвав новый вопль. Один из них даже дотянулся до Валехо тесаком. Впрочем, царапина получилась неглубокой, лишь неприятно саднила. Зато дядька не успел отдернуть руку и таким образом позволил Нику провести захват. Работорговец выронил оружие и очутился в чрезвычайно неудобном положении — с вывернутой лапой, уткнувшись башкой в живот стонущему неудачнику у пульта. Теперь третий засранец не смог бы пробраться к Нику при всем желании. И все-таки Валехо предпочел бы отбиваться не с пустыми руками. Поэтому, заклиная больную спину не подвести, присел, дернул захваченного головореза на себя, подцепил его за ремень, крякнул и начал выпрямляться с ношей. Выжимать довольно увесистую тушу над головой Нику не требовалось, только оторвать от пола и метнуть (или, скорее, протаранить) ею остальных противников. Достигнутый эффект превзошел самые дерзкие ожидания: получилась куча мала, в центре которой ревел прибитый к пульту бедолага. Нижний мужик сильно приложился головой об пол, а верхний при падении шарахнулся носом об угол пульта. Ужели судьба улыбнулась Николасу Валехо?! Вот только почему подлодка дрожит?

**

Кирна с досадой отшвырнула «моссбург», обычно беспощадный, но сейчас бессмысленный — третий патрон дал осечку и застрял в стволе. Она ринулась к Тайгерту. В этот момент Тома отбросило буквально ей в объятия, от неожиданности блондинка шмякнулась на задницу, придавленная телом. «Мать твою, даже после смерти умудрилась усложнить мне жизнь!» — мелькнула у Кирны раздраженная мысль. Тем не менее она не стала грубо откидывать труп, просто вытянув из-под него ноги. Нет, «просто» не то слово — сделать это оказалось довольно сложно. Кирна поднялась, благо все действующие лица отвлеклись. Стрелки перезаряжали винтовки, перед ними разгорелась битва между Грюном (с успехом использующим грубый щит в качестве прикрытия от пуль) и двумя головорезами, в углу у Николаса происходила какая-то непотребная свалка, а напротив стоял Тайгерт. Он досадливо осматривал дыру в широком рукаве, проделанную, очевидно, одним из стрелков, чересчур усердно выполнявшим распоряжение босса. Удивительно, Сагерт признавал в соученике талантливого бойца, а этот идиот в самой гуще схватки печется о грошовой шмотке. Кирна хмыкнула и собралась уже преподать кретину урок, когда около Тайгерта очутился Аксель. Цыганин двигался потрясающе шустро и как-то рвано.

— Задолбали лезть под руку! — заорала блондинка, не слыша, впрочем, своего голоса (тьма побери всех стрелков).

Выхватив на ходу ножи и обогнув так не вовремя встрявшего Акселя, она шагнула к смертельному врагу. Сейчас Кирна отчетливо чувствовала, как Сагерт направляет ее, стремясь расплатиться с убийцей Учителя.

Аксель весьма удачно врезал Тайгерту кулаком в челюсть и еще раз — по загривку. Тот согнулся в аккурат под Кирнины клинки. Сам цыганин застыл, недоумевая, почему его богатырские удары (челюсть свернуло на сторону) не свалили говнюка с ног, зачем-то оглянулся на тело Томми… и чуть не заработал пулю в висок.

Один из стрелков перезарядил винтовку. Метил он, вероятнее всего, в Кирну, нависшую над изувеченным Тайгертом (из шеи неудавшегося диктатора уже торчал один ее нож). Стоя к стрелку в пол-оборота, девица уловила его движение и, зацепив Акселя за рубаху, рухнула на колени.

**

Цыган от резкого наклона пришел в себя, дернулся обратно, оставив Кирну с куском ткани в кулаке. Он вскинул свой автоматический пистолет и двинулся к тому, кто оборвал жизнь Тома. Или, может, к его соседу, продырявившему куртку Тайгерта. Акселю, в общем-то, было наплевать. В его планы входило угробить обоих и еще кого-нибудь за компанию.

**

Грюн смерил удрученным взглядом ряд противников — никого достойного. Дикарь надеялся найти во чреве исполинского кита настоящих воинов. Но нет, сплошные хлюпики, способные только шмалять огнем из палок-грохоталок. Вдруг он заметил двоих храбрецов с мачете. Не все еще потеряно! Боясь, как бы главный цыган или Ник не забрали их себе (разумеется, вместе с черепами), Грюн поспешил к врагам.

Мужики не оправдали надежд и кончились в мгновение ока. Ох, только прекрасное Владиленово оружие радовало сегодня! Отразив первый натиск щитом, Грюн уважил каждого ударом топора, окинул поле боя взором ненасытившегося зверя и увидел, что его белокурой зазнобе грозит опасность. Девица стояла на коленях, а над ней склонился вожак здешнего племени. Грюн выдернул топор из груди последнего упокоенного противника, добежал до вожака и с жутким ревом снес ему голову. Башка отлетела Кирне в лоб.

— Твою ж мать! Он сдох слишком быстро! — заорала блондинка.

— Мою женщину никто не должен обижать, — возвестил дикарь, в отсутствие звуков решивший, что его благодарят. Хотя, конечно, с таким лицом скорее проклинают. Грюн отвернулся от Кирны, не желая баловать ее излишним вниманием, и тут же нашел очередное применение своему топору. Он метнул его в мужика, вознамерившегося умертвить цыганина из палки-грохоталки. Жертва осела на пульт, заливая все вокруг кровью.

Одновременно с этим Аксель, расстреляв на ходу оставшиеся патроны в работорговца, бегущего к Нику, очутился лицом к лицу с последним из противников. Цыганин запустил в него бесполезным теперь пистолетом. Мужик схватился за нос, винтовка грохнулась на пол. Откинув ее ногой, Аксель налетел на горемыку, судя по всему, рассчитывая забить его кулаками. Другое дело! Вот поступок доблестного воина! Грюн одобрительно хмыкнул и начал прикидывать добытое сегодня количество черепов.

А потом наступила тьма.

**

Николас подергал нож, но тот прочно засел в пульте. Пригвожденный работорговец гнусаво застонал. Валехо перебрался через завал из тел своих поверженных врагов, пнув по пути закопошившегося верхнего, поднял чью-то винтовку, выпрямился и увидел перекошенную харю стрелка, бегущего на него с «глогом». В следующий миг тому разнесло плечо, и он с воем закружился на месте волчком. Ник уложил его прикладом.

Инженер побрел вдоль пультов, рассматривая кнопки, рычажки, мониторы. Внезапно вырубилось электричество, подлодку сотряс тяжкий удар, а пол ушел из-под ног, точно субмарина, устав лежать на пузе, начала поворачиваться на бочок. Николас не верил в свое везение — похоже, запуск ракет по непонятным причинам сорвался.

**

Кирне нужен был противник! Еще хотя бы один! Оставался человек перед пультом, прокравшийся в лодку вместе с ними, на которого никто, кроме Туве, не обращал внимания. Может, его вообще не видели? Ну и не надо им. Блондинка метнула в неизвестного нож.

— Душенька, я же галлюцинация, — тот укоризненно покачал головой и, поцокав языком, собирался возвратиться к прерванной работе.

Как вдруг на него набросилась Туве. Обвив «галлюцинацию» руками и ногами, лишив всякой возможности нажимать на кнопки, дикарка повалилась вместе с ним на пол.

Словно в качестве запоздалой попытки пресечь кровавую баню погас свет. Кирна, боясь потерять в темноте Тайгерта (лодка явно накренилась), выставила руку вперед, туда, где, по прикидкам, лежал его труп. Ладонь наткнулась на слегка вибрирующую гладкую сферическую поверхность. Напротив лица Кирны зажглось несколько алых огоньков. Она, не задумываясь, саданула туда кулаком и шмякнулась на пол — рука не встретила никакой преграды. Вокруг талии обвился канат или щупальце, или что? Кирне почему-то вспомнился алювинский дракон. Девица попыталась закричать, но страх выпустил из ее горла лишь жалкое сипение. Следом наступило блаженное беспамятство.

**

Самоуверенность Декстера не знала границ, но идиотом он не был. Поэтому мудро принял решение не геройствовать в тесной, по его меркам, комнатушке с низким потолком, до отказа забитой людьми, вооруженными скорострелами. Разумеется, он мнил себя быстрее пули, но никто не застрахован от рикошетов.

По той же причине он помешал вступить в бой Тиане, для чего понадобилось применить во всех смыслах данного оборота речи. Девица лежала в безопасном месте, спеленатая оградительной лентой, в более мирные времена украшавшей ее внушительные буфера. Вряд ли случившееся сильно повредит их давшей трещину дружбе. Эльхаим до сих пор дулась на него за бессмысленную, по ее мнению, трату горючего на ярмарке. Из-за чего великолепный огнеплюй был нынче не полезнее Владилена, выведенного из строя тем самым рикошетом, которого опасался Тушкан, или Данике, укрывшегося неподалеку со своим нелепым луком наизготовку. Док знаками дал понять — Владиленова рана не опасна. И то хлеб, как говорят грусские. А ему, Декстеру, следовало бы сказать: «И то тортилья», — хоть и звучало странновато.

Тиана активно мимировала, безуспешно пытаясь орать в оглушающем треске выстрелов. Декстер позволил взгляду отдохнуть на гневно подпрыгивающих Тианиных сиськах, голых, ввиду необходимости полосатой ленты на других частях ее тела, затем прочел по губам… очередную порцию угроз, скорее всего. Королевский Тушкан вздохнул и рассеяно отвел глаза. Мда, отношения с женщиной, основанные не на сексе, — далеко не самая лучшая идея в его жизни. Судя по гримасам девицы, уже в обозримом будущем им придет конец. Декстер ободряюще подмигнул скрючившемуся за нагромождением труб Данике, и тут помещение погрузилось во мрак.

**

Фиолетово-черный силуэт пропал, Туве сжимала в объятиях воздух, . Она видела, как в кромешной темноте, заполнившей зал, бесшумно плавают шарообразные существа. Девушка засомневалась, находятся ли они в мире, настолько тусклы были их ауры. Сферы подбирали длинными гибкими конечностями Тувиных друзей, складывая их внутрь себя, не тронули они только Джо и ее саму, а также людей с подлодки.

В воздухе разлился усыпляющий аромат сирени. Туве легла рядом с Хайдом, обняла его и закрыла глаза. Сейчас она все равно не смогла бы осмыслить новый поворот Колеса Вселенной.

**

Аксель очнулся от вопля Николаса: «Что, вашу ж мать, происходит!» Цыгане, присутствовавшие на субмарине — все, кроме Туве, Джо и Мэйби, очутились в просторной комнате без окон, с тремя рядами кроватей. Их вымыли (даже отдраили), обрили и одели в белые, типа фермерских, комбинезоны, легкие фуфайки и мягкие сандалии. Белье на койках сияло чистотой. Над единственной дверью висело табло, по которому бежала строчка: «Вы в карантинном блоке. Сохраняйте спокойствие». Рядом мигали цифры обратного отсчета, по истечении которого… Да какая, в конце концов, теперь разница?!

— Акс, будь другом, объясни, как все это понимать? — подступил к цыгану Валехо.

Остальные тоже глядели на него с плохо скрытой надеждой на комментарии. Аксель решил, что станет легче, если уйти с головой в прошлое, рассказывая Нику о приключениях табора. Так можно и время скоротать, и не думать. Не думать. Не думать. Забыть…