Туземное общество бурлило. К острову с разных сторон причаливали новые и новые лодочки. Небось, к вечеру в Долине соберутся всежители архипелага. Надеюсь, они уяснилиистинную суть проблемы людей, не сунутся на континент (хотя бы до поры) истанут охранять свои земли бдительнее. Только быне заразились жестокостью и алчностью!

Мы же отправились на остров Волшебы, как называли его туземцы, одно из тех редких мест, где Поток Жизни соприкасается с материальным миром.По словам Владилена, гроссийский полковник стремился именно туда. Зачем? Мы лишь строили догадки.

А у меня была совершенно определенная причина посетить остров – вернуть прежнего Акселя. И тут вырисовывались вопросы другого толка, на которые не ответила даже Туве. Как и где искать в течении Потока потерянные частички анима цыгана? Примет ли их новая личность Акселя? Не сгинем ли мы оба? Все во власти Колеса...

Представший нашим взорам клочок суши походил на неприступную крепость. Огненные камни топорщились на скальных вершинах, будто короткий ежик волос на голове. Их стало видно еще издалека. С трудом обнаружив узкий вход во фьорд, единственное место для высадки, мы еще долго лавировали меж его отвесных берегов. Узкую серую полоску каменистого пляжа со всех сторон зажимали утесы, в которые врезалась узенькая тропинка. Вдоль нее тоже попадались отдельные скопления кристаллов. Вблизи их сияние ослепляло.

Когда мы выбрались из катера и немного размяли ноги, Туве провела краткую лекцию по безопасности, как окрестил ее монолог Николас, пытаясь шутить.

– Если мы не пробудем здесь слишком долго, духине причинят нам вреда, – строго сказала девушка, потом, уловив невольное движение Данике, закрывшего ладонью глаза, добавила: – Старайтесь не смотреть на камни. Иначе духи утащат вас к себе.

– Мэйби, а сюда-то мы зачем приплыли? – плаксиво поинтересовался Аксель.

– Чтобы ты снова оседлал Колесо, – буркнула я и поволокла его за рукав на тропу.

Дорожка вскарабкалась на перевал и припустила вниз, в огненную долину – загадочные минералы рассыпались сплошным ковром. На другом краю кристального поля виднелась пещера. Туда мы и побрели.

В какой-то момент грань между реальностью и миром аур исчезла, теперь я различала не только анима-силуэты моих друзей (то есть живых существ), но и смутные очертания призраков, которые разгуливали повсюду. Мне чудилось, мы ступаем по пламенно-золотой поверхности солнца.

– Взгляни наверх, – шепнула мне Туве (она помогала вести Акселя, который повис на наших плечах не способный передвигать ноги от страха).

На месте лазурного неба раскинулась бездна. Та самая тьма, жадная, голодная, фиолетово-черная с красными пятнами. Тьма, просочившаяся из Тайгертова оружия.

– Ты видишь? – прошелестел Тувин голос.

И тогда случилось самое поразительное! Один за другим, быстрее и быстрее, начали зажигаться миры – яркие, светлые, чистые искры в пустоте. Во мрак ринулись мириады сверкающих нитей, в мгновение ока оплетших Вселенную. И от Эос, из пещеры, куда мы шли, тоже тянулась нить. Вернее, это была спица, соединяющая нас с осью, изгибающейся в небесах. Скорее всего, изгиб являлся следствием искажения пространства, а быть может, моей неспособности осознать и принять бесконечность.

Анима-поток напоминал ствол исполинского дерева (хотя по сравнению со стержнем, на который он «наматывался», казался тоньше волоска). Кое-где от него отделялись ветви, чуть дальше снова вливаясь в него или возвращаясь к Эос. Его радужная поверхность манила к себе, звала. И призраки повиновались зову. И мы. Всестремилось к нему.

Остальные в той или иной степени также приобщились к завораживающему зрелищу. За исключением дока, который сбежал обратно на катер.

**

В уютной тесноте каюты Данике наконец отдышался. Он не желал встречаться с мистическим началом Эос! Сейчас-сейчас, спокойствие – вопрос одной таблетки. Отныне док мог позволить себе расточительность.

Из благостной дремы Данике вырвал резкий высокий звук, исходивший из лучемета. Док повторил манипуляции, открывшие панель накануне.

– Не спи, замерзнешь! – весело приветствовал его Фрай.

– Здоровый сон всегда на пользу, – зевнув, прогундосил Данике.

– Ты не окажешь мне крошечную услугу? – Маки побарабанил пальцами по пульту. – Я тут пытаюсь понять, куда делся один мой сотрудник. Офицер царской армии Кубасов сгинул бесследно на дикарском острове…

– Ммм… – замялся док, припоминая подробности отвратительной стычки грусских с туземцами. И последовавшую заслуженную расправу над военными. Кто ж знал, что полковник – тоже человек Фрая (или даже землянин)?

– Не видал такого? – нетерпеливо повторил Маки.

– Анатоль Кубасов погиб, – тихо ответил Данике и быстро добавил: – Несчастный случай.

Да, в первом порыве бешенства Маки чуть не запустил программу самоуничтожения в дезике дока, но сдержался. Он даже на минуту выключил видеосигнал. В стену полетела пластиковая кофейная чашка, плоский робот-уборщик высунул свое хоботастое рыло из-под койки. Лицо Фрая исказила отвратительная гримаса. Гребаный архипелаг! Какого хера он не просматривается со спутников? Почему его не пеленгует ни один прибор на челноке? Фрай сумел лишь приблизительно определить район, где располагались острова, настолько неточно, что сам себе был противен. Разве это называется профессионализмом?

Подобные «мертвые» зоны частоформировались рядом с местами излияния Потока. К сожалению, они расползались неравномерно, поэтому нельзя было просто ткнуть в геометрический центр слепого пятна и сказать: «Источник здесь». Искать приходилось наобум, прочесывая местность (в данном случае – океан) метр за метром.

– Тебе придется заменить его, – сурово заявил мистер Фрай, вернув визуальный контакт.

– Я сейчас не могу. – Данике испугался собственного отказа. – Мои друзья решили посетить остров, куда отправляются умирать туземцы. Я в катере.

– И вся компашка слушает нас? – прошипел Маки, вновь охваченный желанием испепелить кретина вместе с дружками.

– Нет. Они ушли к огненным камням, а мне стало плохо, – смущенно признался док.

– Куда ушли? – Фрай ушам своим не верил. Ох, не зря он когда-то обратил внимание на цыган!

Маки ликовал. Выслушав сбивчивые описания Данике, Фрай потребовал записать координаты островка и передать ему в ближайшее время. Он уже не заботился о конспирации. Слишком близко Маки подобрался к цели: колоссальному месторождению небулитовых кристаллов и источнику чистейшей концентрированной энергии – розовой друзе. Фрай испытывал абсолютное удовлетворение своей работой. Правда, Данике мог заупрямиться. Хотя с чего бы?

– Я попрошу Николаса помочь. Мне не совсем ясны показания, – док растерянно глянул на обилие кнопок, мониторчиков и рычажков.

– О’кей! Помни, камушки важны для всех нас! – закончил сеанс связи мистер Максимилиан Фрай, вершитель судеб, хитрец и ловкач высшего разряда.

**

Перед входом в пещеру пульсации Потока стали так сильны, что приходилось щуриться. Впрочем, теперь его видели все. Даже с закрытыми глазами. Он извергался из многогранного, похожего на пион, кристалла, лежащего на дне небольшого идеально круглого озерца.

Послышались удивленные возгласы моих спутников – из переплетения нитей нас манили лица…теснясь, сменяли друг друга, кружили в безумном хороводе. Передо мной вырос старик Срам, его оттеснил библиотекарь из Шинкэта, за ним – мой эндейский побратим.

– Сагерт? – просипела Кирна, протянув руку к Потоку.

– Мама? – интонации Ника никак не вязались с его имиджем сурового мужчины, не ждущего от жизни поблажек, – так лепечет перепуганный ребенок.

– О духи, что вы сокрыли здесь? – продекламировал Владилен Михайлович и, спотыкаясь, поковылял к озеру.

Но у кромки его обступили три фигуры: сухонький старичок в тельняшке, упитанный мужчина средних лет в белом мундире и весьма фривольно одетая женщина. Они, бранясь, совместными усилиями оттащили Птицына.

– Бэллочка, прекратите его пинать! Умнее он от этого не станет, – приятный бас.

– Еще не так подлеца отдубасить надо! – надтреснутый фальцет, прерванный дробным смешком.

– Я из него дурь-то повыбью! – задыхающийся низкий женский голос.

Владилен мямлил бессвязные оправдания.

– Он одержим духами! – Грюн очухался первым и двинулся Птицыну на помощь, но Туве перехватила здоровяка.

– Эти духи хранят его.

Грюн кивнул. А вот Кирна резко развернулась к Потоку и возмущенно крикнула:

– Отец! Почему ты не хранишь меня?

Ответа не последовало.

Туве предложила всем возвратиться на катер и подождать ее, меня и Акселя там. Никто не возражал: от созерцания постоянного круговорота анима (прямо при нас ауры распадались и возрождались) мутило и, кроме того, туда затягивало. Мужчины уже выбрели наружу, а Кирна продолжала стоять у кромки «воды». Перед ней колыхался силуэт Сагерта.

– Ты тоже бросил меня. – Блондинка всхлипнула.

– Неправда, ты сама знаешь, я всегда с тобой, – тот, кто был ее другом, улыбнулся. – Наш противник еще ждет. Его нет промеж мертвецов, но и среди живых нет. –Своды пещеры завибрировали, анима взбурлила.

Туве, оттолкнув меня с Акселем подальше от озера, метнулась к Кирне. На глади водоема с жуткой скоростью мелькали мирные пасторали, главной героиней которых являлась наша белобрысая подруга. Кажется, подобное будущее поразило ее до глубины души. Туве с трудом удалось вывести ее из пещеры. До катера она ехала на плече у Грюна, безмерно осчастливленного этим.

Мы остались перед Потоком втроем.

– Ты уверена? – переспросила меня рыжая.

– Да.

– Тогда приготовься. Когда я свяжу наши анима, вы войдете в Поток…

– Не стоит тебе вмешиваться. Мне есть, ради чего рисковать, а ты здесь ни при чем, – я предприняла очередную попытку отговорить Туве, не слишком надеясь на успех, да и не желая его.

– Мэйби, вы заблудитесь там. – Она снисходительно взглянула на меня. – И потом, мы делили с тобой анима и отныне связаны крепче близнецов. Потеряв тебя, я потеряю часть себя. Вперед.

В кулаке Туве сжимала узел, сотканный из синей, золотистой и зеленой ниточек наших аур, от которого на длину пары метров тянулась коса из них же. Дальше нити опять разделялись, отходя к хозяевам. Я подтащила Акселя к озеру, шагнула и сразу погрузилась по колено. А потом нас обоих повлекло водоворотом вниз. Наши головы скрылись в бурлении анима, которая отреагировала на внезапное вторжение, я бы сказала, агрессивно – Поток растворял нас, заключив в плотный кокон из нитей. Мы утратили телесность, превратились в светящиеся силуэты. Зеленая фигура Акселя в страхе прильнула ко мне и тут же смешалась со мной.

– Зови, как только найдешь его! – донесся приглушенный голос Туве.

Я представляла себя скалолазом, который пытается добраться до дна глубочайшей пропасти, а с жизнью его связывает страховочный трос толщиной в палец. В моем случае нельзя было даже опереться спиной о надежный прохладный камень обрыва, зацепиться за него, отдохнуть. Наше «где и когда» окончательно затерялось среди мириадов переплетений «если бы». Я осознала, чего боялась Туве, и почему она не отпустила нас одних, – мы могли вернуться лишь по ее синей анима-ниточке.

Вокруг вспыхивали и гасли миры. Гибель напоминала медленное погружение кусочка ваты в чернила, а рождение – молниеносное сматывание пряжи в клубок. В черноту от оси выстреливали нити, на лету переплетаясь в канаты, которые в свою очередь в определенной точке пространства и времени формировали плотный комок – новую искру жизни. Некоторые миры нанизывались на одну струну, как бусы, другие образовывали сложную структуру вроде паутины, редкие – висели в одиночку.

Наверное, больше всего меня потрясла музыка Вселенной. Я ожидала торжественной тишины или скрипа Колеса. Но каждая струна, наматываясь на ось и вибрируя, издавала звук, и не одну ноту – целую мелодию, всякая свою. Мне захотелось слушать эту симфонию вечно. Я почувствовала, как натяжение Тувиной нити слабеет, а мой силуэт размывается, и вновь сосредоточилась на цели нашего путешествия.

Наконец мы очутились над Эос, паря в облаках. В тот вечер, когда табор отдыхал на источниках в Гатскиллзе. Вон караван. Я сплю у костра, Аксель – в трейлере. Остальные – кто где. Над моей головой, торчащей из-под одеяла, кружит хоровод Туве, на крыше жилого прицепа воображаемый цыганин при помощи робота-няньки вьет гнездо. Он помахал нам рукой и сосредоточенно продолжил строительство. Танец дикарок замедлился – они безмолвно наблюдали за пришельцами.

– Зачем мы здесь? – взныл Аксель.

– Чтобы вернуть тебе тебя, – ответила я и направилась к трейлеру.

Движение стоило бы назвать полетом, впрочем, по привычке я перебирала ногами (или тем, во что они превратились). Аура прежнего цыгана лучилась бледно-зеленым. Сначала я решила выхватить из нее яркий толстый пучок нитей. Но, едва я коснулась его, спящий Аксель заворочался. Предостережение? Вероятно. Меня осенило: если взять слишком много анима из прошлого, нарушится естественный ход времени и событий для Акселя или даже не для него одного. Вмешательство должно быть незаметным. Поэтому я подцепила тонюсенькое волоконце и перекинула его насыщенно-зеленой фигуре теперешнегоцыганина.

– Тяни, – скомандовала я.

Полагаю, он мог забрать много. Аксель жадно сматывал нитку на руку. В какой-то момент она стала попросту втекать в его силуэт. Я внимательно следила за происходящим, готовясь обрубить их связь в любую секунду. Но когда именно? Не опоздать бы! Аксель подсказал мне сам.

– Не знаю, золотце, что ты сделала, но это прекрасно! – воскликнул он.

Его аура приобрела такой же оттенок, как и у «предка». Я пережала нить, сделав пальцами жест «ножницы». Цыганин в трейлере повернулся на другой бок и захрапел. Вроде бы мы ничего не нарушили.

– Почему ты не дала мне взятьеще? – поинтересовался Аксель, приблизившись ко мне вплотную, перемешивая наши ауры.

– Не догадываешься, умник? Это же твой «прародитель»! Если переборщишь, то сам рад не будешь. Тебе и так хорошо.

– Ну, – Аксель подхватил меня, прыгнул в хоровод Туве, будто ожидавших нас и тут же принявших в круг, – есть кое-что, от чего стало бы куда лучше. Нам даже ради этого нельзя задержаться?

– Нельзя, – с сожалением подтвердила я и позвала: – Туве!

Синяя нить, до сих пор обвивавшая мою талию, напряглась, унося нас в небо.

Обратный путь занял гораздо больше времени. Видимо, дикарка начала уставать – волокно истончилось и побледнело. Я послала к Туве пучок своих и Акселевых анима-нитей, они стремительно потекли вверх, укрепляя, склеивая наш «страховочный трос».

– Мы словно против течения плывем, – тихо заметил Аксель, обматывая нить вокруг предплечья. – Держись! – неожиданно крикнул он и отпихнул ногой отвратительную тварь, похожую на глубоководную рыбу-удильщика. – На чужой каравай хлебло не разевай!

Страшилище слилось с черно-фиолетовой пустотой.

На нас еще не раз нападали. Монстры подманивали жертв тусклыми огоньками над дырами абсолютного мрака, заменявшими им пасти. Завидев свободно плывущие анима-силуэты, я от всей души пожелала путникам удачи.

В конце концов мы зависли над поверхностью нашей Эос. «Трос» уходил вниз, под облака, и мелко дрожал. Нужно было торопиться!

– А это что за срань? – изумился Аксель.

Слева от нас, среди космического мусора,парила уродливая тень, напоминающая кальмара; в центре ее копошилась человеческая фигурка.

– Фрай! – обомлела я. – И его корабль!

– Вот это поворот! Да я просто обязан сказать гаду пару ласковых!

Мы беспрепятственно проникли внутрь. Фрай вальяжно развалился в кресле передгромадным экраном – сквозь рябь помех смутно проступал чей-то силуэт.

– Вы даже не представляете! Чистейшую энергию можно черпать горстями и рассовывать по карманам! На хрен руду, на хрен кристаллы – тут целый небулитовый поток! Не хилый стебель, а, клянусь Талло Всемогущим, толстенный ствол! – радостно вещал Фрай.

– Тебе удалось запеленговать источник? – в голосе угадывалось раздражение.

– Еще нет, – Фрай как-то погрустнел и сжался.

– Маки, не разыгрывай шута! Ты не хуже меня знаешь – нужен корень! Да, и пока не решится проблема туземного населения, – раздался смешок, – ничего не выйдет. Когда прибудет техника, у них в руках не должно остаться ничего серьезнее дубинок, а окно откроется уже через полгода. Ты наживешь проблемы, если не успеешь в срок. Усек?

Экран мигнул и потух. Фрай вскочил и принялся расхаживать вдоль пультов.

– Как ты думаешь, удастся спустить говнюка отсюда? – спросил меня Аксель.

– Не знаю. Вряд ли нам хватит сил…

Действительно, наши ауры поблекли и расплылись, как капли краски в воде.

– Ну, тогда хоть душу отведу, – проворчал Аксель и, когда землянин поравнялся с нами, саданул кулаком ему в ухо.

Вполне ожидаемо, Фраю это нисколечко не повредило. Он остервенело поковырял пальцем в ухе – и только. Нам здесь больше нечего было делать.

Мы плюхнулись в озеро, и Туве с трудом вытянула нас на берег. Аксель спал.

– Если он очнется, то очнется прежним, – заверила Туве, заметив мой испуганный взгляд. – Идем.

Спотыкаясь на каждом шагу, низко склонившись под тяжестью Акселева тела, мы поплелись обратно к фьорду. Дикарка частооборачивалась и поторапливала меня. Наконец оглянулась и я. Поток распух и устремил за нами сияющие стебли. Они обвивали лодыжки, толкали,но мы с Туве продолжали медленно удаляться. Лишь на перевале рыжая остановилась.Уложив Акселя прямо на тропинку, я со вздохом облегчения села рядом, Туве опустилась напротив.

– Мы видели Фрая, – вяло промямлила я и зевнула. Мысли мои затуманивались, веки слипались. – Он ищет Поток… и кристаллы. И скоро на Эос прилетит техника, чтобы вручить каждому по дубинке…

– Поток способен защитить себя. А Фрай… если бы он мог, то давно уничтожил бы нас всех. Но мы живы. Значит, он не может, – твердо заявила Туве.

**

Друзья на катере заждались нас. В их неспокойных головах созревал план по захвату грусской подлодки. Время поджимало – полковник распорядилсязанять Долину в случае двухдневного молчания в эфире. Вторые сутки почти истекли, рация же ремонту не подлежала. Поэтому Владилен присоветовал сыграть на неуемной любви грусских к разгулу, особенно после долгого воздержания.

– Напился вчера Кубасов до звериного облику, – раздумывал Птицын вслух, – и мог сочинить самый невообразимый приказ. К тому же дух братания с малыми народами силен в моих соотечественниках. А уж коли доведется повстречать земляка вдали от родины… – Владилен закусил нижнюю губу, насупился и подытожил: – Лишь бы идейных на борту не было.

– Обычно таких экземпляров немного, – проронил Ник. – Коллектив не выдерживает. Если только не состоит из них целиком.

– То-то и оно, – неопределенно поддакнул Владилен. – Ну так вот, я, Туве и Том… Мэйби, иначе говоря я и пара туземочек, подплывем, покалякаем…

– И? Орава мужиков вмиг подобреет, побросает оружие и давай с Мамой блинчики печь? Что за бредни?! – Кирна хмыкнула. – Вроде до седых яиц дожил, а все туда же!

– Э-э-э… да я ничего… – стушевался Птицын.

– Это уловка, – пояснил Грюн, – чужие воины отвлекаются на женщин, мужчины заходят в тыл.

После своего нелицеприятного выступления в битве у Дома варвар будто бы пытался вернуть наше расположение. Хотя вряд ли он считал себя неправым, да и от бескозырки с автоматом не спешил избавляться, ведь их ему вручили за особые заслуги перед неведомым, но якобы великим вождем. Впрочем, злиться на Грюна бесполезно.

Мой рассказ про Фрая восприняли двояко. Все повозмущались, покричали, однако сквозила в этом какая-то неискренность. Так, знаете, взрослые выслушивают фантазии ребенка. Док поминутно переспрашивал, нервно покашливая и перебирая пальцами, Николас даже не прятал ухмылочку, Кирна предложила выбить гада из моей башки, Владилен участливо потрепал меня по плечу, Грюн же изрек, что так высоко только птицы летают.

**

К острову Тари причалили на закате с восточной стороны, надежно укрытой вечерними тенями. Обиталище туземных старейшин представляло собой плоский клочок суши, формой напоминающий наконечник копья. На расстоянии пары сотен метров от берега его опоясывало ожерелье утесов. Между скалами залегали узкие проливы, в один из которых Ник и провел катер. Субмарина высилась над гладью бухты, вдающейся в широкую часть острова и не огороженной естественными «стенами». Там же, на пляже, виднелись каноэ туземцев. Деревня, должно быть, скрывалась в лесу.

Я, Владилен и Туве, продравшись через густые прибрежные заросли, вышли к суденышкам, выбрали самое устойчивое и поплыли к субмарине. На «горбу» подлодки, торчащем над водой, кучковались матросы. Эти прогулки были единственным доступным им развлечением – они с явным нетерпением высматривали катер. Моряки горланили так, что нам без особого труда удалось уловить основную тему разговоров – проклятия в адрес Кубасова, гноившего их «в ржавой кастрюле на мелководье». А потом нас заметили.

Крики стихли. Голодные взгляды солдат остановились на моей и Тувиной фигурках, но в итоге всеобщим вниманием завладел Птицын. Владилен сыграл того самого начальника той самой экспедиции, которая потерпела крушение поблизости от островов. Он передал от полковника Кубасова разрешение высадиться на берег и воспользоваться радушием туземцев. Мы с Туве демонстрировали разнообразные знаки благоволения островитян типа угощений (хлебосольная Мама уложила нам три корзины снеди) и обворожительных улыбок, обнаженных ножек,плечиков да животиков. Матросы ликовали. Нас зазывали на борт, чтобы мы повторили приглашение перед остальными. Владилен Михайлович направил лодочку к трапу, ведущему к основному люку.

Но едва Птицын вскарабкался наверх и очутился в окружении галдящих соотечественников, из недр подлодки вылез офицер. Поначалу неприметный, он быстро ввинтился в толпу, раздав тумаков особо нерасторопным.

– Кто такой? – офицер недобро сощурился.

Вытянувшись по стойке «смирно», Владилен доложил:

– Птицын Владилен Михайлович, глава царской разведэкспедиции. Уже месяца три как с ребятами здесь кукуем, рация шипит только – весточку разве с чайкой или в бутылке посылать – и тут, на тебе, ваши нагрянули! Ну, мы-то вчера с ними посидели как следует, потолковали по душам…

– Сейчас и мы с тобой потолкуем, – прервал Владилена офицер. – Вниз его! – рявкнул он на матросов, а затем обернулся к нам. – Кто допустил дикарей к кораблю?!

Он вытащил пистолет, в мгновение ока спустился по трапу к самой воде. Матросы в замешательстве сгрудились наверху. Похоже, их нервировало поведение начальства. Открыто пока не перечили – желанного приказао высадке никто не опровергал, – зато обхождение с потерпевшим крушение земляком пробудило среди солдат нешуточное недовольство. Наверное, поэтому на падение офицера в воду вовремя не отреагировал ни один.

Начищенный сапог с щегольской подковкой на каблуке уперся в бок лодки, дуло пистолета зыркнуло своим черным внимательным глазом в Туве, стоявшую к грусскому чуть ближе. Тут-то я и шатнула нашу скорлупку.

– Осторожнее! – взвизгнула я и бросилась за потерявшим равновесие мужчиной в волны, утягивая его еще глубже.

Сверху навалилась Туве, также не ожидавшая от меня подобной выходки. Офицер судорожно нажал на спусковой крючок, пули прочертили в толще воды рябые дорожки, не причинив никому вреда. Затем мне удалось, наконец, добраться до его шеи и слегка придушить.

Я вынырнула отфыркиваясь, едва грусский прекратил брыкаться. К нам уже прыгнула парочка доброхотов. По счастью, ни одному из моряков не взбрело в голову обвинить милых дикарочек в злонамеренности. Нам помогли привести в порядок перевернувшуюся лодочку, поймать весла, а с моих хрупких плеч сняли тяжелую ношу. Ого, да мне подфартило «спасти» самого капитана! Не надо благодарностей! Не надо качать меня! Я же зазнаюсь.

И вдруг с другого борта субмарины послышались выстрелы и вопли.

**

– Ладно, чего рассиживаться, – заявил Ник. – Давайте потихоньку выдвигаться за нашими отчаянными туземками.

– Первые разумные слова за сегодня, – сварливо откликнулась Кирна и, поднявшись, пнула Грюну ящик с пулеметными лентами. – Главный аргумент не забудьте!

– Вы же не предполагаете всех там… – Данике осекся.

– Всех чего? – ехидно переспросила блондинка.

– Припугнем. – Николас шлепнул дока по колену, встал и подтянул ремень пулемета. – Только припугнем. Волнуйся лучше за своих пациентов. Аксель с Декстером нам пригодились бы в качестве двух боевитых мужиков, а не двух храпящих туш.

Ник, Кирна и Грюн вполне сошли бы за островитян, если б кто-то посмотрел в их сторону. Особенно издалека. Особенно в том жалком суденышке, в котором они бесшумно пристали к субмарине. Но их заметили лишь, когда все трое крепко стояли на покатом «горбу». Взгляды матросов прикипели к Мэйби, под восторженное гиканье взлетающей над толпой.

– Эй, а это чо за рожи?! – поинтересовался щуплый морячок у своего широкоплечего соседа в мятом поварском колпаке, обернувшись на гулкое топанье Грюна.

– Милочка, тебе чего здесь? – любезно обратился кок к Кирне.

Вместо ответа та дернула его за волосатую, по локоть обнаженную руку, и опрокинула в воду. Щуплый морячок заверещал, но, получив прикладом в лоб, мягко осел на горячий от солнца корпус. Блондинка направила автомат на еще не смекнувших, что к чему, моряков, и…

– Дрянная железка! – ругнулась она себе под носи перехватила заклинивший «галаш» за ствол.

Взамен быстрого, эффективного (и желанного) побоища пришлось ограничиться массовыми изгнаниями матросов в воду посредством пинков, тычков и затрещин. Рядом в очередной попытке впечатлить Кирну трудился Грюн. Николасу оставалось лишь отпихивать тех, кто пытался вскарабкатьсяназад на подлодку.

– Приказ слыхали?! – надсаживал глотку инженер. – На берег, к бабам и выпивке, марш!

Ему несмело вторил Владилен.

Наконец Валехо решил обратиться к грусским на наиболее понятном языке и дал очередь в небо. Грохот пулеметной стрельбы произвел должное действие: некоторые попрыгали за борт, другие замерли. В установившейся тишине Птицын наконец смог донести до моряков суть происходящего – их, усталых, голодных и вонючих, готовы приветить на суше.

Похожие на стадо морских тварей типа дельфинов или котиков, грусские поплыли к пляжу. Их сопровождала Туве, чтобы объяснить местным жителям внезапное появление оравы нахлебников.

**

Поверит лиздравомыслящий человек в то, что горстка оборванцев способна завладеть подлодкой с экипажем почти в сотню крепких мужиков? Нет. Хотя на месте этого теоретика я бы учла кошмарные недели заточения в плавучей душегубке, которые они пережили. Да и война, я думаю, многим уже порядком осточертела. Однако окончательный захват судна все же не обошелся без кровопролития –на борту оказалосьнемало оголтелых патриотов, упрямцев и тупиц.

В качестве проводника выступил оклемавшийся капитан, ради спасения согласный на все. Правда, далеко мы пройти не успели – навстречу двигалась группа матросов. Ни одного представителя командного состава среди них не наблюдалось. Что ж, достаточно типичная ситуация. Зато некоторые рядовые не пожелали без боя сдать поганым дикарям кусочек Родины, каковым официально считалась их лодка.

– Стоять! Оружие на пол! – заорал дюжий матрос, шедший первым.

Где-то в задних рядах щелкнул предохранитель. Я легонько ткнула пленного офицера в спину его же пистолетом.

– Спокойно! – прохрипел тот. – Они от Кубасова.

– Ага! Может, от самого царя-батюшки? – насмешливо уточнил кто-то. – Ты, кэп, вздумал нас людоедам продать?!

Тут-то Грюн и исключил вероятность мирного «абордажа», устрашающе взревев и метнув топор, накануне подаренный Николасу одним из грусских. Видимо, ему наскучили прения, или, скорее, это был очередной виток «ухаживаний» за Кирной. Возглавлявший отряд матрос рухнул на спину с раскроенным черепом, зажав спусковой крючок автомата. Ох уж эта стрельба в замкнутом пространстве! Грюн бросился на пол, тем не менееего слегка задело. Мне едва удалось удержать офицера, отныне превратившегося в наш щит, – пули разворотили ему грудь и часть головы. Далее все зависело лишь от скорости реакции и воли случая. Николасовский пулемет загромыхал первым. Короткой очереди хватило для разрешения проблемы организованного сопротивления.

После тщательного осмотра субмарины мы выдворили-таки экипаж наружу, заставив вытащить с собой трупы.

Когда наконец я высунулась из люка подлодки и огляделась, в глаза мне бросилась толпа мокрых ошарашенных мужиков на пляже. Вокруг сгущались сумерки, последние лучи солнца еще высвечивали неширокую полосу песка, но вот сразу за ней сплошной стеной вырастал лес. В его глубине, приближаясь, мелькали огоньки. Во избежание недоразумений мы с Николасом поспешили туда. Матросы, поди, уже отчетливо вообразили орду дикарей с вертелами наперевес.

Мы выскочили из лодочки в искрящиеся в темноте теплые волны, когда на пляже появились первые тари во главе с Туве.

Было единогласно решено оставить гроссийцев ночевать между лесом и водой. В отсутствие серьезной охраны, многочисленной, злобной и вооруженной до зубов, они могли воспрянуть духом и наделать бед в деревне. Туземцы опять продемонстрировали чудеса благодушия, обеспечив грусских пищей. По сути, матросы не ели лучше со времени отплытия с континента, хотя и там вряд ли пробовали нечто подобное. Мы поужинали с ними, подавая пример (доверять островитянам никто из пленных пока не торопился), а после я препоручила моряков надзору Валехо, Туве и местных жителей.

Нашим товарищам требовалась медицинская помощь, поэтому я вызвалась сбегать на катер за Данике. Грюн вдобавок к обезображенному плечу заработал внушительную коллекцию ссадин и порезов, отбиваясь от двух мичманов, засевших на мостике. Владилен схлопотал шальную пулю в бедро. Жаль, его знаменитый «олений» свитер пропал– на нем так наглядно отмечались все неуклюжие попытки дедули поучаствовать в драке. Кирна в своем репертуаре предложила делать зарубки на птицынской ноге. Кстати, блондинка не пожелала покидать субмарину – по ее разумению, обретенный нами хлам, в том числе оружие, нуждался в немедленной сортировке. В общем, девица хотела заполучить лучшие трофеи.

На катере с нетерпением ожидали новостей. Док извелся прямо. Незадолго до моего возвращения очнулись Декстер, беспробудно дрыхнувший с самой попойки на Совете, и Аксель. Честно говоря, я боялась обнаружить цыганина в прежнем плачевном состоянии (или даже хуже) и отсрочила момент встречи, затеяв обмен колкостями с мессиканцем.

– А-а-а, прочухался, герой – штаны с дырой! – смешливо воскликнула я, завидев Тушкана, свесившегося через перила за борт.

– Раз с дырой, значит, хер большой, – просипел Декстер, оторвавшись от своего важного занятия. – А у кого большой, тот и герой! Не мешай мне, женщина.

– Да, и этот вот герой день-деньской лежалбухой, – подытожил голос за моей спиной. – Теперь, Мэйби, я себя узнаю.

На лестнице в рубку стоял Аксель иулыбался во весь рот. Я с радостным визгом кинулась ему на шею. Наверное, никогда мне не передать, как легко стало на душе. Будто дуновением ветра меня подхватило с палубы и унесло в звездную круговерть. Будто ясама стала осью Колеса Вселенной, а каждая частичка моего тела – отдельным поющим миром. А потом все эти крупицы соединились в руках одного человека.

– Не плачь, – тихо повторял Аксель.

Мои слезы уже основательно пропитали его идэнскую фуфайку. Сколько длилось мое забытье? Тушкан с Данике ушли, тактично оставив нас на катере одних. За кронами деревьев, над бухтой, выглядывал краешек луны, пухлощекойи золотисто-рыжей. Досюда ее свет не доходил, путаясь в ветвях, оскальзываясь на листьях, оседая бликами на водной глади. Было удивительно тихо, ночные зверушки молчали, словно вместе со мной прислушиваясь к ритмам наших сердец.

**

Цыган ожидала масса дел, имы задержались на архипелаге еще на несколько дней. Грюн с Владиленом требовали возложения их увечных тел в лечильный ящик, Данике хотел обсудить со старейшинами возможность изучения артефакта (по-моему, на самом деле он искал случая извиниться перед островитянами), Кирна, Ник и Аксель копались в трофеях, мы с Туве участвовали в новом Совете, Декстер пополнял местный генофонд.Потом еще следовало запастись провизией для путешествия к материку. Вот только оставалось неясным, на чем же туда добираться. Топлива на катере не хватило б и на половину пути, да и приличный шторм он вряд ли переживет. Кроме того, на катере было тесно. Но как вдевятером управиться с огромной подлодкой?! Пожалуй, отмечу, что субмарина «И. В. Брузенштерн» сильно уступала по габаритам родственнице, севшей на мель у Эчеверии, однако это ни в коей мере не упрощало задачу. Рассматривался даже вариант взятьс собой всех недовольных матросов и вернуть их на континент.

Подводников распределили по островам, вняв идее не селить всех в одном месте или большими группами. Невзирая на причиненное гостями зло, островитяне согласились их принять в своих селениях, надеясь на исцеление людских сердец от равнодушия и ненависти. О каком-либо наказании никто и не упомянул.

В итоге цыгане обжились на субмарине. Под руководством десятка грусских доброжелателей, сутками не вылезая из рубки, Николас с Акселем разобрались-таки в управлении. Удалось дажеснова водворить на подлодку катер. Данике жеусловился с туземцами о научной экспедиции на острова. Но старейшины тари хмуро заявили, что только люди с чистым сердцем сумеют достигнуть архипелага, и обещали позаботиться об этом. Как? Видно же… К сожалению, отныне представителей человеческой расы, а, может, ивсех пришельцев, они будут встречать с недоверием. Хотя это незначительная плата за безоблачное существование и сохранность Потока.