До Блумдезета добирались без малого неделю. Наконец город появился на горизонте в ртутном мареве. Пора было искать укрытие: не хотелось напороться на патруль так близко от цели. Все шесть дней после стычки у Фустера мы петляли по проселкам, избегая главной трассы. Ну, в таких делах, как говорится, карты вам в помощь, а вот по части убежищ эти бумажки абсолютно бесполезны.

Местность вокруг Блумдезета походила на стол, по крайней мере, с южной стороны. Спросите: «Почему бы не спрятаться в заброшенном доме?» Здание можно поджечь, обстрелять, окружить и осаждать, взорвать. Да и выглядели домики чуть надежней шалашей.

По счастью, Кирна заметила пологий холм невдалеке от дороги и указатель к карьеру по добыче природного камня. Возвышенность загибалась подковой, образуя небольшую долину. Склоны ее обильно поросли травой и красно-бурой колючей дрянью с мелкими листочками. Повсюду громоздилась проржавевшая техника, покосившиеся столбы линий электропередач, хибарки для рабочих. В ближнем к трассе отроге прокопали для каких-то нужд пещеру – наверное, отдыхать в ней было приятнее, чем в подставленных солнцу времянках.

Машины ровнехонько поместились под пещерными сводами. Пока Элейн с Владиленом обустраивалилагерь, прочие цыгане отправились на гребень холма поглазеть на загадочную цель нашего путешествия.

Гроссийцы освоили лишь малую часть довоенного Блумдезета – бывший фабричный район на северо-западе. Стены не достроили. Похоже, люди не возвращались сюда после войны надолго и, бросив все,ушли по неизвестной причине, то ли в поисках лучшей жизни на побережье, то ли изгнанные царской армией. Ну а грусские сочли здания соседних кварталов пригодными и достаточными для обороны. Блумдезет выглядел совершенно пустым, а значит – неинтересным для мародеров или иностранных солдат. Только зная, что искать, наблюдатель сумел бы засечь тут какую-то деятельность. Весьма бурную, кстати. Центром ее являлся исполинский ангар посреди забетонированной площади, где, как усердные муравьи, сновали люди: рабы с тачками, инженеры в защитных костюмах и, конечно, вездесущие военные. Чуть ниже крыши строение опоясывал балкон, частично закрытый навесом. Наверху была устроена «беседка» для охранников. Плац ограждала сетка и ров, по периметру ходили патрульные в сопровождении здоровенных черно-рыжих псов. С краю притулились бараки и склад. За ангаром расположился аэродром. Сейчас там стояли четыре самолета, один из которых, судя по величине, приходился родственником эчеверийской подлодке. Наверняка грузовой. Не пешком же доперли сюда все эти солдаты! Другой самолет, впервые увиденный Николасом в небе над Содерсэтом, использовался для перевозки кристаллов с шахты.

– Нда, – глубокомысленно пробормотал Валехо, складывая Элейнину подзорную трубу.

Мы вдоволь насмотрелись, теперь наступило время обсуждений. У меня промеж ушей роились десятки планов, один другого рискованнее, но делиться ими я не торопилась. Потому что все идеи заканчивались разрушением ангара… потому что содержимое его вызывало у меня зловещее предчувствие.

– Гляди внимательнее, Мэйби, – шепнула Туве.

За стенами громады пульсировало нечто. Исчерна-розовый силуэт напоминал человеческий эмбрион, вокруг которого суетились крошечные разноцветные искорки повитух. «Радости его рождение миру не принесет», – возникла у меня отчетливая мысль. От «младенца» волнами исходило чувство ненасытного голода – ни ненависти, ни злобы, только желание поглотить как можно больше… больше чего? Я, наверное, побледнела или даже вскрикнула.

– Все в порядке? – Аксель легонько тряхнул меня за плечо.

– Она видит сердце демона, – сказала рыжая и прибавила: – Мы должны уничтожить его, иначе мир обречен.

Все повернулись к Туве. Ник закрыл ладонью лицо и так, невнятно и сердито, пробурчал:

– Какой, ну какой, к ебеням, демон?!

– И потом, – встрял Данике, не давая начаться новому витку ссоры из-за безумных баб, – зачем уничтожать? Мощное оружие заставит правительства достигнуть уже, наконец, согласия. Да и изучить эту штуку неплохо бы.

– Я смотрю, ты, док, максимально приблизился к постижению метода силы? – ввернул цыганин. – Чем длиннее пушка, тем обоснованнее притязания.

– Причем здесь это? – возмутился Данике, и не избежать бы спора, но…

– Сначала поглядим поближе, – задумчиво проговорила Кирна, придав словоблудию иное, осмысленное, направление.

Наскоро поужинав под гневные причитания Элейн, цыгане выслушали предложения Николаса и Данике. Они решили внедриться в лагерь грусских под видом сотрудников, благо в хозяйстве имелась пара защитных костюмов – один личный валеховский, второй забытый натановский (ох, и расстроится же он, когда обнаружит недостачу). Успех в Фустере вселял надежду. Мою идею отвлекающего маневра, заключающуюся в дерзком акте вандализма на аэродроме или в отдаленной части города, который оттянет основные силы гроссийцев на себя, конечно, забраковали. Вернее, модифицировали: диверсанты на местах ожидали сигнала от шпионов и в случае провала главной операции одни поджигали самолет, другие начинали откуда-нибудь с крыши поливать местность из пулемета. Безупречный план, максимально продуманный. Если б мне с Туве не пришлось мазаться сажей, так вообще, идеальный.

**

Кирна с Грюном и Декстером отделилисьпервыми. Блондинке понравилась водонапорная башня, высившаяся меж домов, – отличная огневая точка. Дикарь тяжко вздохнул: переть пулемет на эту верхотуру предстояло не кому-нибудь, а ему лично. Тушкан был способен только подгонять идущих. У невидимой границы обжитого квартала Аксель, приобняв Мэйби и Туве за талии и слегка осев, заплетающимся языком возгласил: «Аэродром где-то за поворотом. Несите же, телки, меня к самолетам». Девушки поволокли «кутилу» в темный пахучий переулок. Док аж вздрогнул от неожиданности, настолько натурально цыганин изобразил подгулявшего солдатика. Валехо дернул Данике за руку и утащил в противоположную сторону. Им предстояло идти напрямик. В конце улочки, у ангара, ярко горели фонари и маячил угол КПП.

По словам Фернандо, работа на объекте не прерывалась даже ночью – невольников гоняли в три смены, и кристаллы поступали внутрь нескончаемым потоком. Рабы видели только начало конвейера и печное жерло. Впрочем, солдаты с инженерами пахали в том же режиме. Кристаллы плавились при довольно низкой температуре. Грусские самоделкины воспользовались этим свойством и соорудили агрегат наподобие газовой плиты. Нет дров или угля – нет и дыма, не приедут нежданные гости. Внутри ангара почему-то запрещалось зажигать свет. Люди ориентировались на открытые ворота, куда заглядывали лучи солнца или фонарей, зарево в печи и красную лампочку рядом с наблюдательной комнатой на втором уровне.

Однажды Фернандо, случайно подслушав болтовню инженеров, почерпнул бесполезную, в общем-то, для себя информацию – пароль и некоторые подробности процедуры пропуска на территорию. Благодаря этому Ник с Данике без труда проникли внутрь. Они изрядно рисковали, ведь Фернандо не знал, насколько часто обновляются кодовые слова. Но, оказалось, за две недели ничего не изменилось. Произнеся витиеватое гроссийское ругательство, значения которого не сумел внятно объяснить даже Владилен, лазутчики прошли через турникет, мимо суровых солдат, в тесную комнатку, где работяги отмечались в толстенном журнале. Скопировав с предыдущего листа две фамилии (эти люди посещали военный объект утром, но, как заметил Ник, многие не придерживались графика), шпионы направились дальше. Они сразу же устремились к ангару, отвечая по дороге на приветствия. Их действительно приняли за конкретных людей, чем было грех не воспользоваться.

Под сводами гигантского здания, в темноте, мужчины ощутили себя увереннее. Николас внимательно осмотрел печь с желобом-конвейером: хреновинаи впрямь работала на газу, подключенная к местным коммуникациям. Слабо светящаяся розовая жижа текла в громадный металлический чан, большая часть которого находилась под землей. На дне емкости, на треть заполненной расплавленными огненными кристаллами, «сидело» пепельно-алое нечто – точно уродливый младенец скорчился в утробе. Почему Ник и Данике сочли этоживым? Они не признались бы себе, но оба заметили, как тварь приподняла «голову» и сверкнула ромбовидными «глазами».

Док нащупал в кармане фотоаппарат, изъятый еще у Кубасова, и дважды щелкнул чан. Валехо хотел предупредить, что в такой темноте ничего не получится, но махнул рукой. Главное, никто не обратил внимания на вспышки.

– Пойдем-ка, заглянем туда, – инженер указал на тусклое красное пятно лампочки на втором этаже.

Наверх вела металлическая лестница, переходящая в балкон. Он упирался в выступающий из стены и нависший над чаном куб с зашторенным изнутри окном. Конструкцию поддерживали металлические сваи.

Мужчины гуськом протопали по дребезжащему решетчатомуполу галереи. В конце, перед бронированной дверью, облокотившись на перила, их ждал охранник.

– Нам нужно свериться с графиком, – вступил в диалог Николас. – Температура в третьей камере недостаточна…

– Какого хрена у вас там происходит? – не дослушав, грубо перебил его солдат. – Ясно ж велели – никакого света!

– Началось окисление, и, если мы тут будем и дальше рассусоливать, точно что-нибудь произойдет, – выпалил Валехои с тихой угрозой прибавил: – Нехорошее…

Охранник буквально отпрыгнул с их пути. Николас ломанулся вперед, дернул дверь, но она не поддалась.

– Так закрыто же, – растерянно пробубнил солдат. – По инструкции…

Живо сообразив, как исправить оплошность, Валехохлопнул себя по лбу, простонал: «Ключ забыл, идиот!» – и ринулся вниз по лестнице. Док решил подождать его на балконе. Рядом испуганно застыл солдат.

По наитию Валехо бросился к КПП. И точно – ключи выдавались там – под расписку. Поставив в очередной журнал закорючку, попутно вкратце сообщив охранникам (конечно, строго по секрету) о возможном ЧП «на объекте», Николас отправился назад. Только б док без него не налажал! Впрочем, он же не Мэйби.

Данике продолжал нагнетать обстановку. Он нервно метался по балкончику взад-вперед, так и не проронив ни слова. Солдат изнывал от невозможности покинуть пост и выяснить в чем дело.

Протопав к двери, Валехо открыл ее и шагнул внутрь. Данике поспешил за ним. В комнате располагался длинный изогнутый стол с мониторами, на котором лежали бумаги, образцы огненных камней в стеклянных контейнерах и приборы непонятного назначения. За одним из экранов сгорбился человек в оранжевом комбинезоне.

Дверь предательски скрипнула. Человек пошевелился и привстал. Сомкнув руки в замок, Валехо нанес ему мощный удар по загривку. Тот повалился лицом вперед. Приподняв тело, док заглянул в прозрачный щиток шлема и отпрянул.

– Это же Петр!

Николас посмотрел тоже – да, несомненно, перед ними был Орлов.

– И что теперь? – пролепетал док.

– Сейчас узнаем, – Николас тяжело вздохнул и принялся обыскивать грусского. В широком нагрудном кармане он наткнулся на диск, услужливо подписанный маркером: «16-07-2187 АСГАРД. Архив». – Вот и славно!

Бумаги со стола Ник также сгреб в сумку.

– Айда на выход! – он подтолкнул остолбеневшего Данике к двери.

Охранника на посту не оказалось, а в ангаре было до странности тихо. Быстро пройдя помещение насквозь, мужчины опасливо замерли у ворот. Ага, снаружи уже вовсю паниковали. Двор заполняли суетящиеся люди – большинство стремилось убраться подальше от здания. Несколько офицеров почем зря драли глотки, безуспешно пытаясь восстановить порядок. Николас усмехнулся – вот вам и по секрету всему свету. Среди такого безобразия задача улизнуть с ценным грузом – не проблема, а удовольствие.

Едва КПП заслонили дома, Николас объявил по рации Акселю и Кирне, что диверсии отменяются. Все, отбой – пора домой.

**

Королевский Тушкан скучающе плюнул вниз. Напрасно он поперся сюда, надеясь на веселуху. Лучше б сидел с Элейн и Владиленом в лагере.

Кирна облокотилась на подоконник и, прищурившись, уставилась на ангар. Вдруг от ангарных ворот, размахивая руками, промчался один человек в форме, следом другой. Рабы побросали тележки и кинулись врассыпную. Скривив губы в недоброй ухмылке, Кирна встала за пулемет. Однако она терпеливо ждала сигнала от Ника или Данике. Рация разразилась шипением, а затем…

– Кирна, уходите! Всетип-топ, – послышался голос инженера.

Декстер пробурчал что-то о мудилах с кривыми и нудными идеями и поплелся вниз. Вскоре в дверном проеме появился Грюн, дежуривший до того на первом этаже.

– Ник говорил? – уточнил дикарь.

– Да, – раздраженно ответила блондинка. – Бери пушку и за мной.

**

Аксель в сопровождении Мэйби и Туве вломился на проходную аэродрома.

– Здаров, – промямлил он. – Мне туда.

– Друг, да ты изрядно нарезался! – усмехнулся солдат. – Но здесь тебе не Содерсэт. Пропуск давай.

– Ээээ, – затянул Аксель, растерянно посмотрел сначала на Мэйби, потом на Туве, высвободился из их объятий, вывернул карманы, пустые, конечно (в смысле без нужного документа), и потребовал: – Девчки, гляньте-ка в сумчках!

Рыжая развела руками, а Мэйби исполнительно полезла в рюкзак.

– Дохлый номер! – фыркнул второй охранник и глубокомысленно добавил: – У баб всего два бесполезных отверстия: одно – рот, другое – сумка.

Все заржали. Аксель шлепнул остряка по плечу и ляпнул:

– Ну, первое не такое уж и бесполезное, если знать, как…

Грянул новый взрыв хохота под сердитый Мэйбин визг.

– Ладно, вали. Шлюхи под твою ответственность, – утирая слезы, брякнул один из солдат.

– Ох, и где ты в нашем захолустье таких ядреных кобылок раздобыл? – не утерпел другой и щипнул Туве за бок.

– Из Сдр… сод… дрсэта табун привел, – Аксель икнул и хлопнул в ладоши. – Заметано, браток. Счас объезжу и к вам пшлю.

Цыганин снова облапил спутниц и отчалил, безмерно довольный собой.

– Какой самолет вам нравится, девочки? – обратился он к Туве с Мэйби.

– Давайте лучше вон там перекантуемся? – Мэйби кивнулана груду ящиков.

– О’кей. Хотя таких цыпочек не на занозистых досках кантовать бы, – хихикнул Аксель.

Чуть позже, устроившись под крылом широкозадого транспортника, Аксель самозабвенно расписывал, как они угонят пару самолетов, сколотят «небесный караван» и попутешествуют по миру, наплевав на границы. За глупой болтовней забывалось свербящее ощущение, что не сделаночто-то важное. Но романтическая греза истончалась и меркла, обнажая затаенный страх и смятение.

Когда Николас дал отбой, Туве, доселе молчавшая, прошептала:

– Его сердцебьется – он готов проснуться. Мы оступились на Пути и упустили время.

**

Цыгане собрались в пещере. Ник с Данике сосредоточенно изучали документы (пригодился хайдовский ноутбук). По всему выходило, грусские отыскали оружие древних землян – полуживого, почти разумного монстра, питающегося кристаллами, вернее, выстраивающего себя из них. Выкопали его полгода назад, в чане он мариновался уже четыре месяца и увеличился за этот срок вдвое. Асгардявлялся чем-то сродни злобным великанам из детских сказок. Почему-то ни на диске, ни в бумагах не упоминались способы управления тварью и варианты действий в случае неисправности. Словом, инструкция по применению не прилагалась. Зато имелась фраза: «Малыш разнесет ваших косоглазых соседей в труху». Мой взгляд зацепился за нее, когда Ник прокручивал обширную переписку кого-то с самим царем. Почему ее включили в архив? Вряд ли затем, чтобы мы узнали отправителя – Максим Фраевский. Фрай… он проник всюду – как дым, пыль, вирус.

Утро вечера мудренее. Притомившись переливать из пустого в порожнее, цыгане расползлись по спальникам. Ночка в сырой пещере предстояла еще та – костра мы не развели, опасаясь гроссийских патрулей.

После всех переживаний дня сон ожидаемо не шел. Сильно ли ослабит асгарда кустарный способ выращивания?Оружие, собранное в вонючем ангаре горсткой дилетантов, не могло, не должно было работать. Да нет, нечего врать себе – «его сердце бьется».

Одни тревоги постепенно сменились другими. Я смотрела на Акселеву согбенную, вновь отощавшую спину – жирок, нагулянный в Идэне, сошел с цыганина, как и не было. Воротившаяся в уголки Акселевых глаз и губ смешинка пропиталась горечью сомнений, злости, опасений. Но он же, поди, и раньше осознавал, что Эос в беде?! Иначе зачем бы ему эта морока со Старшими Братьями? Разумеется, осознавал, но надеялся на помощь, а теперь… теперь нам некогда ждать. О да, Туве предупреждала меня – Аксель потерял покой.

Да чего уж там! Если и имелась у кого в запасе толика безмятежности, то от нее не осталось ни следа. Все мы изменились, сам мир вокруг стал другим. Злобным, враждебным, таящим угрозу. Сложно поверить, но я даже немного скучала по бандам головорезов, которые являлись когда-то главной нашей проблемой. Сейчас цыгане очутились между армиями безумцев, охваченных очередным пароксизмом милитаристской горячки. Армиями, наверняка состоящими неплохих по большему счету людей: любящих свои семьи, ценящих свои жизни... Свои – вот ключевое слово. До чужого благополучия никому не было дела даже во времена поспокойнее нынешних.

Я вздохнула, устраиваясь под ворохом шинелей и одеял. Холод пробирал до самых косточек. В том числе поэтому я уже битый час ворочалась, пытаясь задремать и созерцая Акселев силуэтна фоне посеребренного лунным светом неба.

– Не спишь, Мэйби? – цыган повернулся ко мне в пол-оборота.

– Ну да, – ответила я.

– Понимаю, – он усмехнулся. – Мне тоже под грюновский храп не спится. Вот – сел дежурить.

Чувствовалось – на уме у Акселя было совсем не то.

– Знаешь, – я переползла к нему под бок, волоча за собой свою «постель», – мне все чаще кажется, будто нас занесло на страницы фантастической истории.

– Каждый человек – герой какой-нибудь истории. Просто одни интересно слушать и не стыдно рассказывать, другие же... – цыган негромко кашлянул и поплотнее закутался в шинель.

– Я не о том, – перебила я его. – Смотри, если считать, положим, от встречи с Джо и Туве, когда начались настоящие странности, повесть с нашим участием делится на две части: от Кеблин-Тауна до ярмарки и после. Первый отрезок нашего пути, он, ну, светлый вроде как. Все постоянно шутят, смеются, радуются, занимаются любовью...

– Ага, поправляют анима, целуя животики очаровательным рыжим дикарочкам! – хохотнув, поддакнул Аксель, но тут же прикусил язык.

– А дальше начинается темный отрезок, – мне едва удалось сдержать подступившие слезы. – Умирают Сагерт, Тиана, пропадают Джо и Туве. Ты теряешь память, потом все это безумие на островах! Натан сбегает с нашими вещами... – я всхлипнула. – Да, мы вернули прежнего тебя, но ты... ты даже разговариваешь иначе!

Аксель нашарил в складках одеяла мою руку и взял ее в ладони, погладил, слегка царапая загрубевшими пальцами.

– Пожалуй, я сумею объяснить большую часть случившегося достаточно разумно, – он поскреб жесткую бороду. – Тем, кто не отводит глаз и не пытается переждать в сторонке, всегданелегко. Смертность среди них, если верить молве, крайне высока. Похоже, я таких чокнутых притягиваю. А ведь родись мы обычными людьми, наблюдали бы за происходящим, как мыши из норы. Сидели бы на кухне, не имея ни малейшей возможности что-либо изменить, втихаря понося мудаков из правительства и жалуясь на жизнь. Хотя... Видано ли – немытые цыгане спасают мир?!

Я не поняла, шутит он или серьезен, и от этого становилось еще страшнее. А над равниной отчаянно, с надрывом, плакал ветер.

– Еще, по слухам, Николас Валехо – отъявленный неудачник. За что не возьмется, все не впрок, – продолжил Аксель. – Вот мы и отдуваемся за него.

Все-таки шутит. У меня немножко отлегло от сердца.

– Есть такой литературный штамп – «плач ветра». – Я вытерла влажную дорожку со щеки и уткнулась цыганину в плечо. – А почему он плачет?

– Это очень простой вопрос, Мэйби. – Аксель глубоко вдохнул, расправил спину. – Ветер много где бывает и видит много горя, но ничего не может поделать. Кто бы не разрыдался от такого?

– У нас есть хоть малюсенький шанс? – пробубнила я в душную шинель.

– Хочешь знать наверняка – тебе кТуве. Я могу только на картишках погадать.

– Дурак! – брякнула я.

– А то! – даже с каким-то самодовольством ответствовал он. – У нас, в отличие от ветра, точно есть возможность изменить мир к лучшему. Плакать будем, когда облажаемся. Между прочим, – Аксель хмыкнул, – по мнению того же Валехо и остальных приверженцев мужского образа мышления, я так изменился из-за общения с тобой. Думаю, доля правды в этом есть.

Я перевернулась на спину и заглянула цыганину в глаза.

– Кстати, почему бы нам не добавить любви во вторую часть нашей истории? Прямо сейчас? – он улыбнулся мне.

**

Я как раз закончила надевать тельняшку, когда пещеру залило ярким светом. Голос с характерным гроссийским выговором предложил нам бросить оружиеи покинуть убежище. Спавшие снаружи ошалело крутили головами, пытаясь заслониться от слепящих лучей прожекторов, в трейлере захныкал Элейнин младенец. Аксель, все еще голый по пояс, потянул из кобуры, валявшейся в куче одежды свой сорок пятый.

Уши мои различали рев моторов и лязг... гусениц? Да уж, наконец нас восприняливсерьез. Эх, уши, уши, где ж вы были? Впрочем, скорее всего, я не обратила на вас внимания, занятая другими мыслями и делами.

Некто повторно озвучил свои рекомендации и приказал поторопиться. Мною овладело неодолимое желание вжаться в землю, зажмуриться, убедить себя, будто это лишь страшный сон. А затем раздался звонкий возглас Туве:

– Уходите, иначе вас всех ждет смерть! – прокричала она, медленно двигаясь навстречу притаившимся за световой завесой врагам.

Дикарка не отреагировала ни на первое требование остановиться, ни на второе, и продолжалаповторять свою смехотворную угрозу. Она уже говорила что-то такое раньше, но я не могла припомнить, когда именно.

Гром орудия коротко резанул по барабанным перепонкам, сразу за тем превратившись в далекий затихающий звон. Рикошеты и осколки камня засвистели под сводами пещеры. Я ощутила, как мне рассекло бровь, а в следующий миг Аксель увлек меня наземь, прикрыв своим телом. Затем, не поднимаясь, он уперся локтем в каменное крошево на полу и выстрелил в подсвеченную дымку. Послышался звон стекла – один из прожекторов погас.

– В укрытие! – прохрипел мне на ухо цыганин.

Он вскочил, вздернул меня за шиворот и толкнул в сторону тягача. Я еле передвигала ноги, оглядываясь на то место, где стояла Туве, а теперь лежало бесформенное нечто. Аксель без лишних слов тащил меня буквально силком.

Служивший нам верой и правдой «джон гир» представлял собой плачевное зрелище: кабина ткнулась носом в землю, борта изрешечены. Подъемный кран срезало, и конструкция валялась сбоку, подобная искалеченной руке. Как ни странно, мой «юрал» остался почти невредим, что навело меня на мысль… Я ринулась в кузов. Да, пулемет уцелел! Подтянув орудие к стенке и оперев на сошки, я начала заправлять ленту.

– Мэйби, слезай! – прокричал мне Аксель.

Я помотала головой. Цыган больно ухватил меня за предплечье, но, наткнувшись на мой решительный взгляд, отпустил. Настал тот самый пугающий момент – или, дрожа от страха за себя и меня, скрыться, бросить друзей, да вообще все бросить, или рискнуть. Аксель оскалился и спрыгнул на землю, наверняка собираясь сделать какую-нибудь глупость и проявить при этом чудеса отваги. Под руку мне попалась единственная забытая Натаном винтовка, с которой Кирна ездила в «вороньем гнезде».

– Лови! – я бросила оружие цыганину.

Аксель поймал его и тут же распластался за колесом «джона гира» – мглу вспорола чья-то нетерпеливая автоматная очередь. Донесся гневный окрик и снова:

– Даю вам последний шанс, придурки!

Дольше слушать этот голос я не могла. Из пулемета мне еще ни разу не доводилось стрелять – только притворяться. Впрочем, в напряженной ситуации у человека часто просыпаются удивительные способности, появляются силы и решимость. Сейчас еще и злость, даже ненависть. Каждый снаряд вылетал, заряженный долей этих эмоций, и где-то, достигая своей цели, взрывался облачком черно-фиолетовой тьмы. Яркой молнией сверкнул страх. Нужно было остановиться. Один, два, три, четыре, погас еще прожектор, над моей головой со свода посыпалось, слева пробило бочку с водой, с крыши трейлера сорвало вентиляционные короба, разворотило спальное место над кабиной. Да, ответная пальба пришлась очень кстати, остудив меня, – ярость пропала бесследно.

**

Данике скорчился в комок и скулил, прикрыв голову ладонями. Он умолял цыган подчиниться, а грусских – прекратить стрельбу, наконец, обращаясь к пустоте, вопрошал, где он ошибся. Конечно, неудачное место и время для рефлексии, но что поделаешь?

Минут за десять до нападения док получил от Фрая сообщение: «Убеди своих друзей сдаться. Пора мне побеседовать с вами всеми лично». Данике хотел разбудить ребят, но, заслышав ласковый шепот, заметив темный силуэт цыганина, ритмично вздымающийся над ворохом одеял, над которым торчали острые Мэйбины уши и круглился абрис груди, смутился и накрылся с головой шинелью. Стал ждать. Наверное, задремал. А потом было поздно.

Кирна выкопала Данике из его убежища и хорошенько встряхнула. Когда эта мера не подействовала, девица хлестнула дока по лицу.

– Да очнись ты! – рявкнула она, брызжа слюной. – Доставай свой чудо-кастет, а то все здесь ляжем!

В конце концов глаза Данике прояснились, он вцепился блондинке в руку и часто закивал:

– Я… я все сделаю.

– Прикроешь нас. – Кирна разжала кулак, и док шмякнулся затылком об аптечку.

Девица змеей скользнула вперед и утонула в пронзительном свете прожекторов. Вслед за Кирной поспешил, судя по массивности очертаний, Грюн. К доку подполз Валехо.

– Жив, – удовлетворенно произнес он. – Еще кто?

– А? Да… я… Только что ушли Кирна с Грюном, – голос дрожал, Данике прокашлялся и уже тверже продолжил: – Остальных не видал.

– Ну, Владилена я отправил вытаскивать из трейлера Элейн с Декстером. Если есть чего вытаскивать. Да какой-токриворукий балбеснасилует наш пулемет. – Николас утерся ладонью, размазав по лицу пот и пыль. – Эта твоя штука еще работает?

– Не знаю, – виновато шепнул док (повсюду грохотало, кто-то орал, поэтому Валехо просто угадал сказанное).

– Выхода нет, попробуй. А япроверю, кто тут шмаляетнаправо-налево.

Инженер уже развернулся, когда его настиг истеричный вопль Данике:

– Фрай все подстроил!

– Не важно. Потом, – отмахнулся Валехо.

Док остался в жутком одиночестве. Он вынул лучемет и пополз. Залегши за валуном, Данике нацелил оружие чуть ниже размытого светового пятна, вдохнул, зажмурился и выстрелил. Стало темно. Когда док открыл глаза, он увидел поле боя, как на ладони: два громоздких БТРа, по центру и слева, крадущиеся фигурки солдат. Справа люди бессмысленно топтались, словно в нерешительности, у оплавленной вмятины в земле. Там раньше находился сбитый Данике прожектор…

По пещере опять выпустили несколько снарядов из пушки – выстрелы вспыхивали в жерле, выделяя кроваво-красным турель и бросая яркие блики на угловатое рыло бронетранспортера. Док навел на машину дуло кастета, розовый луч ударил в колесо, прорезал лобовую броню и заткнул черное отверстие орудия. На сей раз цель не исчезла – загорелась. Впрочем, этого было вполне достаточно.

А сразу после на голову Данике рухнул сколовшийся кусок свода, и он уже не почувствовал запорошивших спину мелких камушков.

**

Я вспомнила об аурах, которые не спрячутся ни в темноте, ни в пылевом или дымном облаке, едва подняла голову после обстрела. Все цыгане были живы. Справа от входа стоял остов экскаватора – Аксель притаился в ковше. Кирна с Грюном мелькали слева, за времянками рабочих. В трейлере копошились Владилен и Декстер, освобождая из-под завалов Элейн с ребенком. Данике по-крабьи раскорячился за грудой камней, а Николас, низко пригибаясь, бежал ко мне. Снаружи сновали мутноватые цветовые силуэты грусских.

– Кто тут долбит вхолостую?! – Ник грузно вскочил в кузов.

– Я прожектор кокнула! – слегка обиженно отозвалась я.

– Ага, и луну продырявила, – Валехо плюхнулся рядом. – Брысь!

Было не до споров, я откатилась и попыталась найти сменную ленту, но в бардаке на платформе это оказалось совершенно невыполнимой задачей.

Неожиданно картину рассек узкий угольно-черный надрез, ближайшая бронемашина затряслась, смазалась, словно засасываемая в пылесос, и испарилась вместе с экипажем.

– А-а-а! Поднажми, док! – заорал Ник и поднажал сам.

Прежде чемвсе внимание вражеских стрелков обратилось на нас, Валехо неплохо проредил цепь окружения. Мы спешно эвакуировались за секунду до того, как тягач запылал. Николасу попали в бедро. Данике поджег второй БТР, потом дока завалило обломками свода, но исхода битвы это уже не меняло. Немногие уцелевшие солдаты отступали, провожаемые ревом нагоняющего их Грюна и меткими выстрелами Акселя. Кирна расправлялась с командой последнего БТРа(если забывший закрыть башенный люк остолоп еще жив, он горько жалеет о своей ошибке).

Мы победили?! Да. Выиграли очередной бой с пешками. Наверное, теперь нужно ждать авиаудара. Хотя с лучеметомцыгане опасны и для самолетов, и вообще для всего.

Взгляд мой упал на место гибели Туве. Там что-то шевелилось. Синие анима-нити напоминали паука, придавленного, но борющегося за жизнь. Медленно, как в дурном сне, я направилась к тусклому клубку. Тело дикарки восстанавливалось, собиралось воедино. К сожалению, далеко не так эстетично, как в древнем фантастическом фильме про роботов, захвативших мир. Взамен скатывающихся капель металла, здесь пульсировала мешанина того, что составляет человеческий или тувячий организм. Из кровавой каши на меня пялился голубой глаз.

– Туве, я помогу тебе чуть позже, – прошептала я, с трудом подавив тошноту. – Или…

Выдернув из своего живота золотящуюся ниточку анима, я бросила ее жадно вытянувшимся «лапкам» Тувиной ауры и отвернулась.

**

Мистер Фрай негодовал. И причины для негодования у него имелись более чем весомые. Впервые за двести пятьдесят семь стандартных земных лет, которые он провел на службе, ситуация настолько вышла из-под контроля. Преждевсего сие означало, что Маки в обозримом будущем придется опять спуститься на Эос во плоти, прихватив заодно пушку потяжелее. Фрай ненавидел такие вылазки и старался их избегать. Но сейчас обстоятельства вынуждали его.

Когда конкретно начались проблемы, Маки, к стыду своему, не засек. Собственные планы оказались слишком сложны и запутанны даже для него самого.

Он искусно очернял Феору и преуменьшал ее успехи перед директоратом НЛО. Он неспешно выдергивал кирпичик за кирпичиком из фундамента, на котором зиждился старухин авторитет, но чересчур рано предложил ее президентскому величеству «отпустить госпожу Слейер на пенсию», и девчонка, почуяв неладное, не захотела пачкать руки. Следовало просто подстроить несчастный случай! Эмили, дрянь, отправила на подлодку Хайда вместо Феоры. А ведь Фрай потратил гребаные сутки на его поиски в Саладо, отлов и передачу нлошным спецагентам. По первоначальному замыслу, Джонатан Хайд заменил бы Феору на посту и покорно выполнял бы всераспоряжения мистера Фрая в обмен на шанс увидеть свою ненаглядную рыжую дикарочку в добром здравии. Главное, умник разобрался бы с суперкомпьютером.

Фрай побаивался Аннабель, Феориного детища, и не безосновательно. Разумеется, туземцам было не под силу самостоятельно сотворить нечто подобное: по всем признакам, в основу электронного мозга легло аппаратное ядро древнего земного крейсера. И (словно одного этого мало!) впечатляющая интеллектуальная мощь ядрабыла упакована проклятыми дикарями соответственно. Попытка Маки подкорректировать начинку Аннабель походила бы на потуги специалиста по небулитовой тяге отремонтировать паровой котел. Скорее всего, закончилась бы она плачевно – случившееся на подлодке ясно давало понять, насколько Максимилиан Фрай не сведущ в паровых котлах, тележных колесах и прочей оскорбительно примитивной машинерии. Вместе с тем Аннабель вполне могла обнаружить эмиссарский челнок, а обнаружив – серьезно осложнить Маки жизнь, и так в последнее время непростую. Поэтому он, Фрай, не решался схватиться с Феорой в открытую. Ему совсем ни к чему было лишнее внимание.

Кроме того, несвоевременная гибель госпожи Слейер удалила бы со сцены НЛО, которому еще предстояло внести изрядную лепту в славный пожар новой мировой войны. Да-да, Феору нельзя было убивать сразу, прежде – изолировать, оттеснить от кормила правления, подыскать замену. Фрай почти сделал это! Почти.

Почему он не уговорил Эмили оставить Хайда в Новом Ошингтоне? Вот она – ошибка! Упущен идеальный момент (и инструмент) для устранения Феоры, пропал шанс свалить захват подлодки и последующую ядерную бомбардировку нлошных территорий на грусских, якобы оказавших помощь КСГ. Но пуск ракет тоже провалился! Отныне перевернутая субмарина будет лежать на отмели до скончания веков, погружаясь в песок и взбадривая околоток повышенным радиационным фоном. Очередной опустошительный конфликт так и не завязался – спичку, поднесенную к запалу, опять игриво задул ветерок. Потому что кое-кто загодя не прикрыл ее ладошкой.

Ошибка за ошибкой.

Почему на подлодке рыжая дикарка заметила Маки, укрытого маскировочным пологом? Фрай скрепя сердце признался себе, что порядком струхнул, когда она набросилась на него. Пришлось покинуть поле битвы, так сказать, сохраняя боевые порядки. Или все-таки позорно бежать, втаптывая в грязь собственные знамена?! Теперь северяне одолевали конфедерацию фермеров, скотоводов и крутых парней без применения оружия массового поражения. А если Феоре затем вздумается не воевать с Гроссией?

От этой мысли Фрая прошиб холодный пот.

Конечно, ему удалось разобраться с эстарийскими дронами, и удалось неожиданно легко. А ведь они являлись основной проблемой! Однако предательский голос в глубинах фраевского разума скептически оценивал сей триумф. По его мнению, победу обеспечили не выдающиеся навыки Фрая в области манипулирования людьми, а случай. И если это правда, то Маки пора на пенсию.

Оставался асгард. Находка древнего титана, погребенного песками, смахивала на главный приз. Или нет? Гроссийскому царю Маки не верил. Засранец был излишне хитер и, небось, еще попытается выкинуть фортель-другой. А ему, Фраю, придется угадывать, какой именно. Одно точно – грусский правитель, кроме прочего, жаден и, убедившись в силе чудища, не удовольствуется Гатаем. Но Маки до сих пор не знал, сумеет ли он заставить асгарда выполнять свои приказы. Если не нет, то через пять месяцев, когда откроется прыжковое окно, двадцать пилотов, сотня инженеров да сотня солдат, десяток рыцарей и куча дорогостоящего оборудования застрянет здесь на веки вечные в компании Маки Фрая, старого неудачника. Хотя асгард мог добраться до них раньше, квалифицировав как угрозу, – Фрай слышал о таких случаях. Проклятая древняя техника проклятых древних землян ненадежна и опасна.

Голова трещала от всех этих «если», «наверное», «когда-нибудь» и иже с ними. Мозг требовал определенности, а палец сам тянулся к панелям управления турболазером. Да только фокус ведь и состоял в недопустимости огульного применения чудной машины разрушения. Прошлый выстрел истощил ресурс корабельного небулитового реактора на треть, теперь небесный огонь мог низвергнуться на грешную Эос лишь раз. Не говоря о том, что пустотные щиты челнока вместе с системой маскировки сидели отныне на голодном пайке. И это когда Аннабель все еще в руках Феоры!

Итогоу мистера-фантома-в-головах-сисястых-красоток сохранился единственный козырь. И применить его следовало с умом.

Задачка не из простых, не так ли? Чтобы вернуться домой, мистер Фрай должен все подготовить для успешной добычи небулитовой руды. Если прибывшим удавалось поставить дело на поток, они монтировали прыжковые врата, запитывали их энергией добытых кристаллов, и – гопля! – цивилизация делала еще один шажок. О нет, речь не шла о возвращении на коне, во всем белом, на самом деле они заявятся на родину грязные, потные и измученные. Воротца поглощали немыслимое количество небулита – в среднем на его выработку уходило порядка трех стандартных лет. Положим, удастся найти источник, тогда получится обернуться за год. Но все это время инженеры и их техника будут крайне уязвимы – даже оборванцы с автоматическими винтовками способны испортить предприятие. Вот почему так важно превратить их в оборванцев с дубинками и каменными топорами, потом отнять и то, и другое, и загнать в шахты.

Фрай развалился в кресле и зевнул. Ну чего он волнуется? Он бил дикарей десятки раз. Глупых дикарей, умных дикарей, любых дикарей. Максимилиан Фрай, Семя Земли, мудрец и везучий шельмец, еще не проигрывал.

Он собрался налить себе ванну, выпить пивка, но голос бортового компьютера (приятный женский, как и положено) вынудил его отказаться от заманчивых планов.

– То есть как всех перебили? – Фрай подивился незнакомым ноткам оторопи в своем голосе. – Я же велел ему сдаться...

Или он переоценил влияние Данике на друзей, или произошло нечто совсем уж невероятное. Очередной «безупречный» план рухнул в мгновение ока, как карточный домик от дыхания не в меру любопытного зрителя.

Но сбрасывать карты было уже поздно. Не страшно! Маки удовольствуется теми, которые держит в руках. Он тоже умеет импровизировать!

**

Феора встала с постели и старчески покряхтывая поплелась к раковине. Пока струя чистой прохладной воды неспешно наполняла стакан, Фео могла вволю поразмыслить о своем стремительном падении. Времени для этого у нее теперь предостаточно, куда больше, чем необходимые для наполнения стакана минута-полторы.

Мистер Фрай, кем бы он ни был, ловко, мягко, незаметно оттеснил ее от рычагов власти. Пока Феора с головой погрузилась в кампанию по присоединению южных территорий, интриган подтачивал древо ее влияния у самых корней. В круговерти событий, пытаясь объяснить пустоголовым генералам, скупым директорам и инфантильному президенту, почему овладеть территориями Конфедерации Свободных Городов следует максимально бескровно и уж точно без применения ядерного оружия, Феора не замечала, как из ее окружения исчезают верные ей люди. Или, правильнее сказать, верные здравому смыслу. Желание некоторых горячих голов в директорате и армейском командовании устроить среди ополченцев-фермеров кровавую резню, а плодородные поля КСГ превратить в радиоактивные пустоши,полностью выходило за рамки здравомыслия.

Стараниями Ф. К. Слейер, директора прогресса, науки и техники (которой, по идее, должно заниматься совсем другими делами), неделю назад в Эль Саладо был подписан мирный договор. В соответствии с ним Конфедерация Свободных Городов переставала существовать как государственное образование, а ее серебряные стандарты (в недавнем прошлом – ложки и подсвечники) изымались из обращения. Мигель Торрес черканул под документом невнятную закорючку, которая, по сути, не значила ничего, а затем пожал морщинистую руку Феоры – и вот это уже стало реальным скреплением достигнутых соглашений. Один из последних выживших крупных лидеров КСГ оказался вполне рассудительным человеком, способным достойно принять поражение, подчиниться неизбежному, даже пожать руку женщине. И спасти тем самым сотни жизней, удержав войска НЛО от дальнейшего наступления, а своих соотечественников от партизанской войны. Тактический экзоскелет – отличная штука. Даже в столь ничтожном количестве они обеспечили Новому Лармериканскому Объединению уверенную победу над превосходящими (но кое-как вооруженными) силами противника. Однако экзоскелет не поможет тебе, когда ты засел в дощатом сортире, а бывший охотник на сурков, переквалифицировавшийся в охотника на людей (ведь бравые солдаты НЛО сожгли его дом, убили его друзей и лишили работы, разорив фермы на десяток километров вокруг), целится тебе в голову из тяжелого арбалета. Через окошечко в виде, мать его, сердечка.

Феора поглядела на часы и осушила стакан. Вода... Ей теперь впору начинать утро с виски. Как хорошо, что мерзавец Конрад не сумел прикончить Торреса. Но лично для нее сие радостное событие не изменило ровным счетом ничего.

Как только она прибыла с передовой, завершив переговоры, ловушка захлопнулась.

Думаете, ей сказали спасибо? Нет. Хотя благодаря ей, Феоре, война закончилась на пару месяцев раньше, и призракголода перестал тревожить обитателей подконтрольных НЛО территорий. Вместо того со всех сторон раздавалось злобное шипениезавистников, коих Фео за девяносто девять лет жизни приобрела великое множество. Так она узнала о своем «предательском сговоре с врагом», о необходимости войны «до победного конца», о «поруганной чести лармериканской армии»... На банкете по случаю победы (куда Феору все-таки пригласили) президент пожурила старуху за «слишком мягкие условия мира».

Раздавлена, сломлена, унижена, уничтожена. Нет, слова не отражали в полной мере переживаний Феоры. Даже Аннабель – и та предала ее. Вздорная девчонка жаждала выполнить свое предназначение. А им была война. Именно поэтому суперкомпьютер едва ли не с ликованием воспринял известие о начале гроссийской кампании.

Феора Катарина Слейер – развалина, ископаемое, осколок мира болтовни и полумер. Современность нуждалась в бескомпромиссности, решительности, жестокости. Нечто подобное ей на днях ляпнул напыщенный сорокалетний полковник. Очередной сосунок, ничего не знающий о настоящей войне. О городах, обращающихся в пепел за доли секунды, о солнце, померкшем на долгие десятилетия, о вкусе жареной крысы.

Старуха наполнила стакан вторично. Почему Фрай до сих пор ее не прикончил? Похоже, она более не представляла для его планов опасности. Вчера президент потребовала у нее карту-ключ, подтверждавшую приказы для Аннабель. Раньше Эмили доверяла Феоре ставить точку в своих распоряжениях, равно как и прислушивалась к ее советам… Теперь у президентского величества появился новый фаворит.

Чего же добивался мистер Фрай? Кто он вообще такой? Но Феора упустила момент, когда имела право задавать вопросы и получать ответы. Отныне ей дозволяли знать самую малость – скоро начнется четвертая мировая война. И если у Гроссии осталось ядерное оружие и люди, способные его применить, война последняя. Феору ужасала безалаберность, с которой люди, пережившие пожар, чиркали спичками.

Ох, если бы Джо очутился здесь! Вдвоем они точно что-нибудь придумали бы.

Но Джо, как и посланные за ним агенты, бесследно исчез.

И начал ей сниться. Снова и снова Воображаемый Джонатан Хайд приходил к ней и убеждал связаться с его друзьями посредством телефона, некогда принадлежавшего Генри Свирфу. Как же давно это было! Нанодоком из занюханного городишки неподалеку от руин Нью-Лорка, наверняка уже кто-то воспользовался... Хорошо, если так, ведь его могли, как в старом глупом анекдоте, сломать или потерять.

Сегодня сон опять посетил ее. Почему бы не последовать совету? Глубокая старуха, лишившаяся всего своего влияния, утратившая надежду оставить после себя процветающее государство и достойный жизни мир, она ничего не теряла. Феора протянула руку и открыла ящик стола – легкомысленный телефончик с надкусанным ананасом на корпусе лежал там. Покопавшись в электронной записной книжке, она нашла номер и нажала кнопку вызова.