Восточный горизонт неумолимо светлел. Пыль и дым еще не улеглись, на местесражения тлел бронетранспортер. Никто из нас пока не успел до конца осознать произошедшего.

Док двумя выстрелами из крохотного фраевского кастетика уничтожил два БТРа. Один из них бесследно исчез вместе с экипажем, в другом зияли оплавленные дыры. А неподалеку от импровизированного лазарета, где Владилен Михайлович неистово скакал вокруг пациентов (его аура напоминала разлохмаченный солнечный клубок), сидела Туве, в услугах спиртового знахаря не нуждающаяся. От дикарки шарахались, то ли страшась неведомой силы, вернувшей ее к жизни, то ли не желая наступать в лужи ее крови. Меньше часа назад Тувино тело изорвало на куски, размололо в кашу – и хоронить-то нечего было, – а теперь только кое-где алели ссадины. Сама девушка объясняла случившееся так:«Тот, чье сердце превратилось в камень, не живет, но и умереть не может». Реальность трещала по швам, и даже Данике с Николасом не пытались загнать ее в привычные рамки. Нынче и моя бесстыдная удачливость перестала казаться фантастической.

Помимо воли насвовлекло в дела, которые по плечу лишь персонажам старинных комиксов и фильмов. В том-то и заключалась проблема – мы совсем не герои, и это вам не гребаная киношка! К нам не придет на помощь бог из машины, никто не гарантирует нашей истории счастливую развязку. Ох…«машинобоги», обитавшие на Эос, моими стараниями отправились в небытие

Что дальше? Вопрос занимал всех. Данике требовал захватить ангар, самим взрастить ииспользовать таинственное чудище. Доково предложение встретили в штыки.

– Ну поднимешь ты кадавра, а кто гарантирует, что он подчинится тебе, полководец?! – Николас повторялся.

– Ваше стремление угробить его – дикарство! Это создание нужно исследовать! – выпалил док.

– Раскурочить наши автомобили – вот дикарство! – заорала в ответ Кирна. Враз обнищавшая после побоища, она страстно жаждала крови того подонка, который послал сюда отряд.

– Да вы свихнулись? Мы чудом уцелели, а вы опять лезете на рожон! – божественный зов разума, транслируемый через пухлые губки Элейн, ввинтился в диалог.

– Чика права. Не суйте носы в гнездо осы, – поддержал Принцессу Декстер, лелеявший мечту вернуться на острова.

– Уже сунули, – пробубнил Владилен. Дед присел на корточки, хрипло вздохнул и принялся чертить в пыли пальцем – вышел человечек, подпирающий головой облака. От лица Птицын провел линию, в конце которой пристукнул кулаком. – Асгард – оружие древних землянцев. Его сотворили для войны против – как их? – драугларцев и финдаианцев.

– Люди придумывают себе богов и демонов, а затем тщатся их превзойти и обуздать, – раздался глухой Тувин шепот.

Николас поморщился.

– Ага, мы вновь добрались до мистики, – процедил Данике. – Хрен с вами, демон так демон. Сойдет и он! Натравим землянского монстра на землянского гостя. То-то Фрай удивится. Если успеет.

Все оторопело примолкли.

**

Потерев ладонью глаза, Владилен встал и пошлепал к руинам трейлера.

– О да! Хочешь напиться и забыться? – ехидно спросила Бэлла. – Твои, вон, родственнички со вчера как свиньи – только хрюкают, а я за них отдувайся – присматривай за тобой, алкаш. Банка с самогоном цела – закатилась под кровать.

– Асгарда можно одолеть? – Птицын выплюнул, наконец, свербящую в мозгу мысль.

– Валенками потоптать, да шапками закидать! Не знаю я! – огрызнулась Бэлла. – Мою планету такая тварь сожгла за час. Валить отсюда надо, валить!

– Ну, тогда вали и не мешай, – буркнул Владилен и выудил заветную банку.

**

– Мэйби, у тебя фонарь погас, и я ни фига не вижу, – привлек мое внимание Аксель. – Как бы ни решили, вот эта крошка по-любому пригодится!

Цыганин похлопал по стволу пушку, которую чинил по подсказкам Ника.

– Опробуем ее? – задорно предложила я.

– Хэй, испытатели! – крикнул Валехо. – Направьте-каэту балду в небо!

– Эй, а мы небесный купол не пробьем? – Аксель хмыкнул.

– Главное, чтоб обратно не срикошетило! – я поперхнулась смехом.

– Точной возвратной траектории не получится, – серьезно проворчал Николас.

Аксель вжал гашетку – снаряд полетел ввысь, искать свою неведомую цель.

– Я не ошибся – всего лишь перегрев, – удовлетворенно заявил Ник.

Теперь следовало погрузить в БТРуцелевший скарб. Оказалось непросто уложиться в тот минимумжизненно необходимых вещей, который влезал в машину. Каждый пытался отвоевать побольше места под собственные манатки. Элейн лишили права голоса, едва она вытащила свои невредимые чемоданы.

Почти все, так или иначе, принимали участие в сборах, поэтому подкативший броневик заметили далеко не сразу. Впрочем, навести на незваных гостей орудие – дело пары секунд.

**

Придвинувшись к Данике, Николас шепнул:

– Док, в лучемете есть передатчик?

– Да. – Док нахмурился и повесил голову. – Фрай о многом знает. Я надеялся на выгодное сотрудничество, надеялся на возрождение цивилизации.

– Я подозревал. – Валехо посопел. – Выбрось-ка ты эту штучку, док. Наверняка с ее помощью он нас отслеживает.

Данике хотел возразить, но вместо того кряхтя поднялся. Как ни странно, ожидаемой боли в теле не было. И впрямь Владилен не просто так прыгает да воет. В десятке метров площадка перед пещерой обрывалась – внизу раскинулся котлован, опоясанный широкой спиралью дороги. Размахнувшись, док зашвыврнул кастет туда. Вот так – в черную ямину низверглись его чаяния. Хлопок – на дне мигнула розовая вспышка. От удара, что ли, взорвался? Опасная игрушка…

**

Мистер Фрай пощипал себя за мочки ушей, с силой сомкнул веки, втянул раздутыми ноздрями воздух. Сейчас он покажет цыганским выродкам! Тили-тили, трали-вали, зря вы Маки докучали. Фрай резко выдохнул – хааааа! – и отбарабанил на панели ключ к программе самоуничтожения дезика.

**

Грюн был доволен –нынешняя битва достойна песни, хотя снова все подпортили грохоталками. Зато в этот раз нашлось время для сбора черепов. Почему-то его друзья пренебрегали ценными трофеями, позволяющими без слов демонстрировать воинскую мощь. Правда, связка черепов становилась чересчур громоздкой... а хижины, где они возвышались бы в почетном углу, нет. Нет и женщины, которая усердно хранила бы семейный очаг. Значит, враги лишатся больших пальцев или, может быть, ушей.

Неожиданно Грюн почувствовал легкую вибрацию земли под ногами. Похоже, к лагерю приближалась одна из тяжелых самоходных повозок – машина. Однако после ночной бойни дикарь не особенно волновался. Они победили три железные колымаги, так с одной уж точно справятся!

Трехколесный уродец, напоминающий громадного жука-носорога, затормозил в нескольких метрах от Грюна. Здоровяк вальяжно выпрямился и упер в бок кулак, в котором держал за волосы только что отрубленную голову. Во второй руке Грюн пару раз подбросил топор. В задней части механического насекомого открылась дверка, оттуда ловко выскочил сухощавый мужчина. О, таких Грюн за последнее время навидался предостаточно! К ним пожаловал офицер гроссийской армии, с богатыми погонами, в свежем мундире и начищенных сапогах. Мужчина поправил очки, обвел поле боя внимательным взглядом и направился к Грюну. Странно, ни малейшего страха, ни растерянности не было заметно в лице гостя, он даже бровью не повел. А вот дикарь забеспокоился. Цивилизованные люди наделяли разрушительными свойствами самые безобидные с виду предметы. Вот, к примеру, кастет Данике или эчеверийский полудохлый кит. У незнакомца имелся при себе плоский блестящий чемоданчик.

– Кто тут главный? – строго вопросил офицер, бесстрашно встав перед Грюном.

– Я! – рявкнул варвар и обнажил зубы в ухмылке.

– То есть, вы отвечаете за все произошедшее здесь? – с нескрываемым удивлением уточнил визитер и, обернувшись к своему «жуку», крикнул: – Ну-ка, ребята, разберитесь с главным!

Из нутра машины высыпали солдаты; одни ринулись к Грюну, другие – нацелили на него и на фигуры у входа в пещеру палки-грохоталки.

– Кто виноват – хороший вопрос, но мальца запоздалый, – вмешался Аксель.

Послышался скрип – голова захваченной цыганами повозки, оснащенная очень длинной палкой-грохоталкой, повернулась.

– Ага, значит, силач слегка... преувеличивает свою роль, – тонкая улыбка прорезала лицо грусского. – Спокойнее, я лишь курьер. У меня для вас сообщение.

Аксель спрыгнул с высокого борта машины и сопроводил визитера к Николасу с Данике. Туда же подтянулись прочие таборчане за исключением самого Грюна, оставшегося меряться взглядами с поскучневшими солдатами, и Мэйби, засевшей внутри боевой повозки. Дикарь не на шутку расстроился из-за того, что его лишили статуса вожака, а сейчас еще сорвали отличную возможность пополнить коллекцию черепов. Немного поиграв мускулами для устрашения, Грюн рыкнул на противников (не напугав их, а скорее озадачив) и отправился чистить трофеи.

**

Между тем офицер разложил на валуне свой чемоданчик, оказавшийся ноутбуком, нажал несколько кнопок и подвинулся. Аксель напряженно наблюдал за манипуляциями гостя, не вполне, впрочем, понимая, какую именно подлость мог задумать человек с переносным компьютером. На экране мелькнула круглая усатая харя, потом пробежали помехи, и снова возник тот же тип.

– Генеральный Царь и Великий Секретарь Всея Гроссии, Микита Евгеньевич, – гаркнул офицер и вытянулся в струнку.

Некоторое время изображение не двигалось, позволяя в полной мере оценить «собеседника». Физиономия государя на всех произвела отталкивающее впечатление. Элейн же, не сдерживаясь, охнула: «Ну и прощелыга!» Наконец картинка дернулась и ожила.

С монитора на цыган насмешливо взирал пожилой мужчина. Его редкие волосы, зачесанные назад, открывали обширные залысины на лбу. Вокруг глубоко посаженных глаз, обрамленных набрякшими веками, лучиками расползлись морщинки, придавая им выражение добродушного лукавства. Правда, из глубины зрачков в эти моменты словно шипы высовывались. Нос и губы утопали в пышных, неухоженных и желтоватых от табака, усах. Периодически мелькавшие из-под них крупные зубы делали правителя похожим на ощерившегося пса. Подбородок и щеки самодержца покрывала сивая щетина. Когда он говорил, щеки часто поднимались вверх и в стороны вроде бы в улыбке, выталкивая внешние уголки бровей и сморщивая крутой лоб, как голенище сапога. Хотя на самом деле это означало лишь, что Микита готовился изрыгнуть очередную хулу. Речь свою глава Гроссии пересыпал бранью, не скупясь, как трактирщик – сухарики солью. Голос царя, неприятно скрипучий и высокий, лился на одной ноте, изредка взвизгивая в конце фраз.

– Вам, верно, меня представили, однако повторение – мать учения. Я – Генеральный Царь и Великий Секретарь всея Гроссии, Малыя, Белыя, Финския и Азиатския тож, – произнес он, веско выделяя каждое слово. – Вы же, детишки, безвестные занозы в жопе. Точнее, вам кажется, будто никто о ваших похождениях ничего не ведает. Огорчу. Я, мать вашу, прекрасно осведомлен, чего мне стоили гастроли ебаных цыган. А я, блять, вас не приглашал! – властитель почесал висок пальцем, сверкнув широким золотым перстнем. –Но вам удалось меня впечатлить. – Микита нарочито неспешно поаплодировал. – В общем, так, ребятушки, в этом мире есть два пути: со мной или в могилу. И уверяю вас, прикапывать не в меру горячих мальчишек и девчонок я умею великолепно. Нет-нет, я вас не пугаю, просто излагаю факты. Кстати, виновники ночного безобразия уже наказаны. Мудак, подвергший опасности ценные людские ресурсы в вашем лице, заплатил сполна. А вам, голубчики, я предлагаю выступить на моей стороне. В долгу не останусь.

Картинка замерла, цыгане глазели на ощерившуюся рожу царя. Аксель закусил ус. Микитины посулы, как гусь в небе – хоть и жирный, да хрен добудешь.

– Государь не приемлет отказов, – намекнул офицер, складывая ноутбук.

– И тем не менее нам нужно подумать, – заявил Данике, полностью разделявший сомнения Акселя насчет безопасности такой службы и последующего вознаграждения за труды. Цыганин потер шею, док, заметив жест, согласно кивнул и уточнил: – У нас есть часа четыре?

– Целых пять – царь щедр.

– Хорошо, значит, в полдень на въезде в город.

Офицер откланялся. Дурацкий трехколесный броневик тронулся и немного погодя скрылся в облаке пыли, позолоченном лучами восходящего солнца.

Неожиданно где-то затрезвонил телефон.

– Эй, кому тут названивают? – крикнула Мэйби, выбравшись из БТРа с сотиком в кулаке.

– Это телефон Натанчика, – пролепетала Элейн.

– Я его в твоих вещичках нашла, – Мэйби хихикнула. – Обокрала муженька?

– Ответь ты уже! – завопил Николас.

– Хм. – Мэйби, шмыгнув носом, нажала кнопку соединения. – Алло?

– Позови кого-нибудь из взрослых, деточка, – раздался из трубки женский голос.

Вокруг все прыснули со смеху.

– Давай, крохотуля! – поддразнил Декстер.

– Эй! – возмутилась Мэйби, но трубку перехватил подбежавший док.

– Да?

– С кем говорю? – поинтересовалась неизвестная.

– У меня аналогичный вопрос к вам. Однако проявлю вежливость. Я – Данике, – многозначительно произнес док.

– Доктор Данике? – послышался сухой смешок. – Один из спутников Джонатана Хайда. – Дама не спрашивала, она утверждала. Цыгане стали весьма популярны на Эос. – Вас приветствует Феора Катарина Слейер, директор прогресса, науки и техники НЛО. Впрочем, моя должность не важна.

– Чем обязан? – Данике вздернул брови.

– У меня есть для вас предложение, но обсудить его я хотела бы при личной встрече. И как можно скорее.

– Учитывая нашу занятость… – промямлил Данике. – А главное, отдаленность нашего местоположения от территорий НЛО…

– Где вы находитесь, я в курсе.

– В этом мире каждая шавка знает где мы? – тихо процедил сквозь зубы Аксель.

Николас сердито фыркнул.

– О! Тогда в полдень на въезде в Блумдезет, у бензоколонки «ПиБи», – после краткой паузы назначил док.

– О’кей.

Феора прервала связь. Цыгане задумчиво уставились на черную коробочку на ладони у Данике.

– Ты – хренов самоубийца! – объявила Кирна.

– Такой же, как Мэйби, вломившаяся в шахту, – ответил док. – У нас есть информация о секретном грусском оружии, которая послужит гарантом нашей безопасности. Для НЛО – заманухой, для царя – сдерживающим фактором. Мы будем шантажировать обе стороны. Я отправлюсь на переговоры, а вы тут посидите наготове. Кроме того, мы получаем шанс выяснить роль мистера Фрая в государственных аппаратах НЛО и Гроссии, публично обличить его двойную игру…

– По-моему, мистер землянин не преминет вмешаться, – заметил Аксель.

– Док, я с тобой! – бухнула вдруг Мэйби.

– Куда собралась? – с угрозой рявкнул цыган, резко обернувшись к девчонке.

– Аксель, у нас нет выбора. Влезши в костер, не кричи «горячо»! Неужели ты взаправду надеешься отделаться легким испугом? Далеко мы умотаем до полудня? И в какую ямку схоронимся, когда гроссийский младенчик научится ходить? Фраю мы покамест зачем-то нужны. Иначе стал бы он так долго нас терпеть? Или у него пока нет возможности нас кокнуть, или он и впрямь помер, как некоторые считают. – Мэйби перевела дыхание и закусила губу.

– Чш-чш-чш, – встрял в назревающую перебранку Ник. – Акс, несмотря на мою рекомендацию приковать девку к чему-нибудь тяжелому, чтобы она не творила глупостей, сейчас я отпустил бы ее. Ну кто еще обеспечит, – Валехо замялся, – удачное завершение этого мероприятия?

– Аксель, Колесо уже однажды раздавило Мэйби, и ты, находясь в нескольких шагах, не сумел спасти ее, – тихо обронила Туве. – Вселенная жестоко покарает людей за пробуждение демона.

– Кончай нагнетать, рыжая! Мы прикроем их. – Кирна подошла к беседующим с винтовкой, извлеченной из груды пожиток у колес БТРа. Она хлопнула цыгана по плечу и добавила: – Иди, достань пулемет из-под обломков. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, как пользоваться большим стволом?

Аксель вздохнул, хотел что-то сказать, но, махнув рукой, направился в пещеру к разгромленному табору. До отъезда они с Мэйби не перемолвились ни словом. Только когда девушка села на мотоцикл, цыган приблизился и коротко обнял ее.

**

Жизнь наша состоит из совпадений. Несмотря на это, зачастую они остаются незамеченными или выступают в роли сиюминутных мелких радостей и печалей. Однако иногда незначительные на первый взгляд детали способны развернуть историю в совершенно неожиданную сторону.

Вот, например, привычка Натана Дриббла заряжать электронные устройства при любом удобном случае. Кто знает, как все обернулось бы, не ответь мы на звонок Феоры? Телефон покойного Генри Свирфа путешествовал в караване почти год, благополучно уцелев в передрягах, из которых не все из цыган вышли невредимыми. Мне неведомо, к лучшему ли, к худшему Натан зарядил сотик в Содерсэте и забыл его в трейлере. В какой-то момент я перестала воспринимать происходящие с нами удивительные события как простые совпадения, почувствовав могучую направляющую руку... Судьбы, Вселенной или иной силы, преследующей свои, непостижимые для нас, цели. Ощущение не из приятных, учитывая склонность этой руки давить нерасторопных и непонятливых. Не говоря уж о том, что в игре по-крупному принято жертвовать малым. Но для нас это «малое» означало куда больше, чем для движущих нами сил.

**

Мы с Данике прибыли на место первыми, невзирая на многочисленные потуги «юрала» перевернуться. Док всю дорогу молчал, обдумывая, наверное, ход будущей встречи. Лишь на подъезде он удостоверился в готовности нашей поддержки. Из рации сначала донесся смех Кирны, пообещавшей пристрелить всякого, кто посмеет косо на нас взглянуть, а потом – сосредоточенное бурчание Ника, вырулившего в БТРе на позицию.

Ого! Невдалеке бесшумно приземлился летательный аппарат, напоминавшийската – морское чудовище, состоящее из крыльев-плавников и хвоста. На его разлапистом теле имелось пять веретенообразных утолщений: центральное – надо полагать, салон и кабина управления, остальные – судя по всему, полые. Именно такая штука застигла цыган врасплох у Орлиной горки в Кеблин-тауне. Машина почти сразу начала менять окраску, маскируясь под окружающую местность. Из нутра флайера выскочили три фигуры в уже знакомых нам бронекостюмах. Один из пришельцев двинулся к нам. Забрало шлема скользнуло вверх, открыв нашим взорам морщинистое лицо в обрамлении редких белых волос. Перед нами стояла директор прогресса и иже с ним НЛО собственной персоной. Ну, или в новой Лармерике всех бабушек снабжают подобными одеяниями.

– Вас должно быть больше, – заметиластаруха.

– Док, она у меня на прицеле! – весело квакнула рация голосом Кирны.

Дама нахмурилась, однако щиток на лицо не опустила. Нехилый признак доверия, между прочим! Хотя, скорее всего, она нас попросту недооценивала.

– Не нужно, – поперхнувшись, выдавил док в рацию, затем обратился к старухе: – Мы запланировали трехсторонние переговоры. Поэтому придется дождаться грусских.

Феора тихо ругнулась, шлем закрылся.

– Вы могли бы предупредить меня, – теперь ее речь искажалась динамиками.

– О, тогда встреча вообще не состоялась бы! – я усмехнулась.

– Мы предоставимвсем возможность, наконец, пообщаться. Не кажется ли вам, что мир чересчур близко подступил к очередной войне? – Данике строго посмотрел на старуху. – Мы волей случая играем роль замкового камня: выбьешь – и арка рухнет, сдвинешь в сторону – и конструкция зашатается. Это, правда, совсем не означает, будто мы не печемся о собственной выгоде...

– Вон, кстати, третий участник, – пробормотала я, увидавжукообразный броневик, выезжающий из города. Автомобиль затормозил.

– Я облегчу вам выбор! – даже через динамики просочилась угроза, вложенная Феорой в это заявление. – Полфри, позаботься о гостях!

– Идиотка! – заорала я. – Из-за упрямства таких, как ты, Эос уже горела однажды!

– Ты ничего не знаешь о той войне, девочка, – жестко парировала старуха. – Восторженные дурачки тогда тоже наложили ручонки на красные кнопки. Ну да ладно. Отставить, Полфри.

Гроссийские «дипломаты» не рискнули – броневик развернулся и помчался под укрытие городских стен. Кирна хотела приостановить отступление грусских, выстрелив по колесам, но Данике воспротивился. В общем-то, уже и смысла не имело кого-то тормозить.

– Итак, альтернативы у вас нет, – прокомментировала Феора. – Мое предложение спасет вас от возмездия царя и, кроме того, удовлетворит вашу неуемную, безумную и заразительную жажду спасти Эос. На моей памяти, со времен возрождения правительств вы единственные попытались организовать круглый стол. Только все без толку. – Она снова убрала щиток с лица. – Президент НЛО попала под влияние одного из советников,да и кабинет директоров у него под каблуком. Он подстрекает крешающему шагу – применению ядерного оружия…

– Уж не Фраем ли его зовут? – поинтересовалась я.

– Максимилиан Фрай… – изумленно подтвердила Феора.

– Похоже, вариантов действительно нет, – подытожил Данике. – Есть ключевая фигура.

– Открывается сезон охоты на фраев? – ляпнула я с напускной бравадой.

– Надеюсь,мы окажемся умнее, – Данике глянул на меня. – Или удачливее.

**

Как я и предрекала Акселю, цыгане лишились всего. Нажитое непосильным трудом валялось на земле вокруг БТРа. Флайер и так забили под завязку. Аксель, Грюн, Тушкан и Кирна жались в проходе, держась за поручни под потолком, сонного Владилена устроили на полу у кресел пилотов, Туве и я сидели на коленях экзоскелетов, остальные – между. Принцесса воров попыталась протащить на борт сейф для сына, но громоздкую штуковину (с весьма острыми углами, кстати) «высадили». Впрочем, ребеночек удовольствовался и пестрым шарфом, с помощью которого его прикрутили к матери. Как пить дать, если цыганка заметит мой багаж, хоть и крошечный, грянет скандал. Ну не могу же я свой дневничок (и еще кой-чего по мелочи) вот так бросить!

По пути Феора рассказала нам, что на сегодня назначено срочное внеочередное заседание кабинета директоров. При большинстве голосов «за» ракеты запустят незамедлительно. По словам госпожи Слейер, снарядов хватит и для Гроссии, и для Гатая. История повторялась.

Феора намеревалась сорвать заседание и… она была готова перебить всех присутствующих ради сохранения мира. Старуха говорила об этом, прикрыв глаза, почти шепотом, но в ее решительности сомневаться не приходилось.

–… меня еще хватит на пару месяцев – достаточно для формирования нового правительства. Вероятно, я даже сумею поучаствовать в дипломатической миссии, – закончила она.

– Госпожа директор, мне кажется наилучшим вариантом, если вы сами возглавите правительство. Есть же способы продлить вам жизнь – тот же нанодок… – брякнул Данике.

Феора вскинулась и прищурилась.

– Да, я искала его. А откуда вы знаете про нанодок?

– Нуууу, Хайд рассказывал… – принялся выворачиваться Данике, потупившись.

Я, откровенно признаюсь, не поняла, зачем док дразнит нашу «нанимательницу». Уж чего-чего, а лечебную капсулу Натан точно прихватил с собой.

– Ладно, не важно. Я предпочту умереть столетней старухой, а не молоденькой девушкой, – Слейер откинула голову на мягкую подкладку шлема и улыбнулась. – Ох, не зря столько легенд посвящено цыганскому племени!

**

Течение времени, пусть и захваченное в плен падающих песчинок, вращающихся шестеренок, даже запутавшееся в переплетении тончайших проводов сверхточных хронометров, подчиняется своим собственным законам и только им. Иногда время словно топчется на месте или плетется еле-еле, иногда бодро движется вперед, а иногда мчится со стремительностью тайфуна, не давая пойманным в воронку остановиться и обдумать принятые решения.

Вероятно, время – отражение скорости вращения Колеса Вселенной. В тот самый момент, когда за последним из нас с тихим шипением затворился люк флайера НЛО, оно начало неумолимо набирать обороты.

**

К несчастью, полюбоваться захватывающими панорамами Эос мы не смогли – конструкция не предполагала даже крохотного иллюминатора, а кабина пилотов затянулась защитным «веком» поверх прозрачного фонаря. Практически всепять часов полета я безуспешно пыталась задремать, устроившись на твердокаменной груди госпожи директора, но необходимость иногда меняться местами с Кирной и крик младенца гнали сон поганой метлой. Разговоры не клеились.

Как ни странно, флайер не обстреляли с земли, нас не встретил суровый конвой – Феоре действительно удалось сохранить операцию в тайне. Еще в полете мы кое-как переоделись в форму спецслужб НЛО – в комбинезоны песочного цвета с орлами на спинах, береточки и высокие ботинки, в кобурах покоилось табельное оружие, «гретты» и «больты».

Грюн при выборе оружия проявил оригинальность. Еще под Блумдезетом среди строительного хлама мы обнаружили ржавую бензопилу. Николас со свойственной ему обстоятельностью не только отремонтировал инструмент, но и растолковал дикарю, что устройство предназначено для пилки деревьев. На это Грюн глубокомысленно заявил: дескать, подходит для стволов – сойдет и для голов. Наверное, дикарь начал проникаться цыганским духом, раз тоже принялся изъясняться нескладушками. Кирна тогда подлила масла в огонь грюновского любопытства, пообещав ему громы небесные и срывающиеся с цепи молнии, и вот теперь дикарь преисполнился решимости увидеть чудо-оружие в действии. Без бензопилы он не хотел грузиться в флайер! Кое-как упросили его замотать лезвие брезентом. Всю дорогу Грюн бережно держал агрегат на плече.

Королевского Тушкана убедили остаться приглядывать за Элейн с ребенком и Владиленом (даже конченый кретин усомнится, что в ряды лармериканских солдат зачислили мутанта). Троицу вверили заботам пилота.

– Полфри, освободи экзоскелет для вон того джентльмена, – Феора указала на Николаса. – Можно обеспечить нас еще парочкой.

– Остальные вряд ли справятся с управлением, – проворчал Валехо, влезая на место щуплого прыщавого юноши, выбравшегося из операторских ремней. – Пулемету меня в руках не вызовет подозрений?

– Кхм… – бабка поперхнулась. – Вообще агенты имеют в своем распоряжении довольно внушительный арсенал, но там для этой пушки не найдется целей.

– Если целей не найдется, и стрелять в них не придется, – резонно заметил Аксель.

– Но непредвиденные обстоятельства слишком часто превращают даже завязывание шнурков в тяжелейшее испытание, – продолжил Данике, поправляя кобуру выданного «больта».

– Собственно, в том и заключается основная проблема, – задумчиво проронила госпожа директор, – ни я, ни преданные мне люди не умеем убивать. Я, конечно, расписала план действий, но…

– Я бы отсоветовал вам наблюдать за воплощением плана в жизнь, – усмехнулся Николас, опуская лицевой щиток.

Мы двинулись к входу в правительственный бункер. Пустынное поле аэродрома с редкими точками самолетов и ремонтирующейся башней управления полетами начинало нагреваться под лучами солнца, затянувшись по краю дрожащей дымкой. На севере виднелись руины четырех президентских лиц на горе Лашмор. Аксель подобрал меня неподалеку отсюда чуть больше года назад. Тогда весь его караван состоял из повозки и трейлера, а табор – из двух человек. Наша встреча стала точкой отсчета в истории «новых» цыган. У меня возникло предчувствие, что нынче будет сыграна финальная сцена. Хотя вроде бы ничего не предвещало…

– Заканчиваются цыганские гастроли, – грустно произнес Аксель.

– Турне удалось на славу, актерам пора в отпуск, – ответил Данике.

– Эй-эй, вы еще не спасли мир! – воскликнула я. – Не собираемся же мы действительно ждать, пока кто-то сделает все за нас!

– Хватит с нас идэнцев, – буркнул Николас.

**

Новоошингтонское убежище во многом напоминало шинкэтское: то же переплетение коридоров, многочисленные склады со стратегическими запасами всего необходимого, цепочки ламп, кое-где таинственно помигивающих, повсеместные пиктограммы и указатели. Разве что выглядели эти норы опрятнее. И патрули не дремали.

Как мы ни береглись, а налетели-таки на троих охранников. Благодаря Феоре предыдущие группы удалось обойти, но кто-то оказался хитрее ее.

– Стоять! – стражи вскинули оружие. – Поднимите забрала!

Слейер послушно открыла лицо.

– Госпожа директор, следуйте за нами, – потребовал патрульный. – Остальных тоже касается.

– Похоже, мой лимит доверия исчерпан, – растерянно прошептала Феора.

Едва уловив замешательство старухи, Кирна выхватила пистолеты и уложила двоих охранников, не успевших даже пикнуть. Николас ударом бронированного кулака проломил череп последнему. Ужителей пустошей быстро вырабатывается привычка наносить удар первым, а дальше... кто правый, тот не утопнет.

– Поспешим! – предложил Аксель.

Остаток пути мы проделали бегом с оружием в руках. Вход в зал совета располагался в тупиковом коридоре. По словам Феоры, обычно там дежурили парами, но сейчас можно было ожидать всего. На разведку отправили Кирну. Девица убрала пистолеты, расстегнула верхние пуговицы комбинезона и выпустила из-под берета волосы. Мы рассчитывали на типичность человеческих реакций. При появлении Кирны, например, мужики теряют способность связно мыслить, начинают глотать слюнки и потешно мяться, чтобы никто не заметил внезапного напряжения в штанах. Хотя, конечно, с почившей Тианой блондинке в этом не сравниться. Притягательность Кирны весьма специфического толка – образ нежной кремовой красотки рассыпается после примерно тридцати секунд знакомства, асильные женщины нравятся немногим мужчинам. К счастью, девице требовалось куда меньше тридцати секунд для двух ударов ножом.

– Эй, киска, пересменка только через час! – весело крикнул один из стражей.

Легко вообразить, как жадно шарили его глаза по фигуре пришелицы.

– Сегодня там, наверху, сами не знают, чего хотят, – смешливо ответила Кирна. – То прикажут, то отменят…

В следующее мгновение все уже было кончено. До нас донесся только булькающий хрип и звуки падения тел. Путь освободился.

– Здесь что-то не так, – предупредила Туве, озираясь, но ее слова напрягли только меня.

Остальные ринулись к дверям. Туве шла медленно, ведя по одной из стен пальцами, – точно пыталась «поговорить» с предметами, как Владилен. Имелась одна странность: действительность помутнела, будто в банном пару, ауры еле заметно дрожали. Я кивнула Туве, и мы присоединились к друзьям.

– Оттуда есть второй выход? – спросила Кирна, склонившись к замочной скважине.

– Д-а-а… – протянула Феора, – за экраном.

– Тогда лучше бы его перекрыть. – Аксель повернулся к старухе за пояснениями.

Пришлось разделиться. Основная группа контролировала парадные двери, а Грюн, Аксель и я пробирались в тыл.

Секретный коридор начинался за металлической дверью со значком молнии и больше смахивал на вентиляционную шахту. Бедняга Грюн с трудом протискивался вперед, попутно проклиная всех недомерков этих неприветливых земель. Последняя преграда отъехала в стену, повинуясь манипуляциям с кнопками кодового замка.

В зале присутствовали одиннадцать директоров и дамочка, занимающая президентский пост. Кто-то из них получил свою должность по заслугам, кто-то по прихоти случая, кто-то завоевал теплое местечко, не стесняясь в средствах – обыкновенные люди, возомнившие себя вершителями судеб. Впрочем, и мы вели себя не лучше, герои хреновы, спасители мира. Просто нас с ними разметало по разные стороны двери.

Нашим взорам предстали задняя стенка экрана, массивное президентское кресло, широкий стол и ноги сидящих за ним людей. А между нами и ними находился человек, от чьего присутствия у меня похолодело в груди. Фигура была пуста – я не видела ее ауры, – Фрай словно бы прислал на совет куклу-двойника.

Тутпрезидент обратилась к директорам:

– Дамы и господа, приговор варварам на востоке вынесен. Я рада, что мы проявили единодушие, предлагаю незамедлительно пройти в центр управления…

Не раздумывая дольше, я выхватила из кобуры «гретту» и принялась палить. Одна пуля пробороздила край стола, другая угодила мистеру глюку впоясницу, третья пробила кресельную спинку. Потом на меня набросился Аксель.

– Мэйби, какого хрена?

Завизжав, госпожа президент опрокинулась навзничь вместе с креслом, прочие повскакивали с мест. Кто-то забился под стол, кто-то кинулся на помощь главе государства. В общем, панику я обеспечила… А Фрай исчез.

– Это захват! – раздался вопль Николаса, прерванный пулеметной очередью.

Затем оглушительно хлопнуло. Да, припоминаю – Кирна вытребовала у Феоры гранаты. Полыхнуло, помещение заволокло дымом, к нам в коридор влетела чья-то оторванная ступня в начищенном пижонском ботинке. Едва в зале прояснилось, нам открылось настоящее побоище: уцелела только мисс президент, защищенная добротным креслом, остальные члены кабинета директоров умерли или остро завидовали мертвым товарищам. Напольное покрытие будто бы щедро полили густым вишневым соком – очередная, несущественная, по сути, деталь.

У противоположной двери, закрывая ее собой целиком, возвышался Николас в бронекостюме, из-за него выглянула Кирна. Полагаю, у Валехо имелась в запасе пара эпитетов, характеризующих Кирнину манеру ведения переговоров (динамики экзоскелета уже выдали первое «еб тв…»), однако фразу он не закончил.

Я как раз освободилась от цепкого захвата Акселя и первой из нашей троицы проскользнула в зал, когда в стене рядом с парадной дверью пробило четыре отверстия. Снаряды застряли справа от меня в армированном бетоне. Позади матерился цыганин.

**

Едва Николас ворвался взал, где заседало правительство НЛО, Кирна, не дожидаясь окончания его «речи», швырнула гранату. Зачем? Во-первых, кто-то уже стрелял. Во-вторых, собравшиеся в комнате люди вызывали у девицы отвращение. В-третьих, Валехо потрясающе удачно встал – грех было не воспользоваться. Опасность инженеру не грозила – осколки бессильно отскакивали от его брони. И теперь картина произведенных взрывом разрушений прямо-таки ласкала глаз.

Странное шевеление на границе поля зрения (в коридор словно вплыла медуза) отвлекло блондинку. Она обернулась. В самый раз, чтобы увидеть, как Данике дернулся в финальном па предсмертного танца. Его прошило навылет, стену за ним – тоже. Силуэт «медузы» оформился во вполне человеческий – мистер Фрай решил поквитаться с цыганами. Причин для этого у него накопилось предостаточно: срыв неких планов в Куполе, нанесенные ему увечья и, наконец, вмешательство бродяг в большую политику. Но как наличие, так и количество резонов Кирну не волновало. Она жаждала видеть Фрая мертвым.

Блондинка резко развернулась, выхватывая «больты», и выпустила в говнюка все оставшиеся в обоймах патроны. Ответная стрельба раскрошила дверной косяк. От участи дока Кирну спасла безупречная скорость реакции. Вокруг Фрая возник мерцающий барьер, о который пули расплющились, попадав на пол безобидными металлическими лепешками. Его силуэт опять почти растворился в обстановке.

Позади послышались тяжелые шаги экзоскелета, прервавшиеся торопливым стрекотом пулемета. Коридор застлало туманом из бетонной крошки, осколков облицовочных панелей. Откуда-то ударила струя пара – не иначе Ник нарушил водоснабжение в чьей-то ванной. Ладно, хорошо хоть, не говнопровод прострелил. Валехо двинулся вперед. Кирна, перезаряжая на ходу пистолеты, устремилась следом.

Девица хотела крикнуть, что прекращать стрельбу неразумно, и Ник совершает типично любительскую ошибку – идет к убитому противнику выяснять, насколько тот мертв. Однако предупреждение так и не прозвучало. Слева от головы Кирны, чуть не задев ухо, просвистело. В спине экзоскелета появились два отверстия в обрамлении лепестков раскаленного металла, а из рассеивающейся дымки вышел Фрай.

В тот же миг на него бросилась Туве, все это время жавшаяся у стены (блондинка приняла напряженность ее позы за вполне уместный ступор). На самом же деле дикарка готовилась к прыжку, выжидая, когда землянин поравняется с ней. Расчет оказался верен: Фрай попросту не заметил рыжую, отвлекшись на более опасные, по его мнению, цели. Туве сомкнула пальцы на шее мужчины и вцепилась зубами в щеку.

**

Максимилиан Фрай неумолимо приближался к своей цели и уже ощущал на губах пьянящий вкус победы. Легкий шум в висках подтверждал, что опытный авантюрист переволновался не на шутку. Впрочем, порой приятно малость понервничать, чуток захлебнуться волной адреналина. Как сейчас.

А ведь еще несколько минут назад он метался по челноку в припадке бешеной ярости, воя и сбивая кулаки о стены. Все вышло из-под контроля, абсолютновсе, и он, Маки Фрай, поддавшись безумному порыву, в кои-то веки прибегнул к грубой силе. Зачем он цапнул гребаный рейлган? Скорее всего, пушка первой подвернулась под руку. Или это переполненное яростью подсознание требовало кровавой расправы? Попадание из рейлгана причиняло жертве боль, в отличие от дезинтегрирующего луча, в доли секунды превращавшего цель в разреженное атомарное облачко. Гребаные цыгане такой гуманной участи не заслужили! Эх, он не стрелял из рейлгана лет сорок! Глядя на чье-то бледное забрызганное кровью лицо за щитком примитивного силового доспеха, Маки решил отныне применять кинетическое оружие почаще. Пускай не столь эффективное, как лучевое, зато куда более эффектное. Иногда для обретения душевного равновесия нужны только грохот выстрелов и внутренности врага, стекающие по стенке. В данном контексте обретало смысл даже такое бестолковое оружие, как пилотопор.

Маки усмехнулся, направил рейлган в миленькое личико Кирны. Нажал на спусковой крючок, представляя себе разлет осколков черепа (мозги в этой белобрысой башке навряд ли сыщутся), и… заверещал. Постыдно зашелся криком, словно недорезанный порось, вскинул руки и чуть не выронил оружие. Стальные иглы, выпущенные рейлганом, разворотили навесной потолок. Увлеченный веселой пальбой, Фрай и думать забыл о рыжей мрази. Девка вцепилась ему зубами пониже уха, и Фрай поклялся бы, что в силе сжатия челюстей она не уступит бультерьеру.

Боль пронзила голову, на глазах выступили слезы. Нет, мистер Фрай частенько получал увечья, не боялся их (благо на корабле имелась гостеприимно раскрытая регенерационная камера), даже щеголял парочкой шрамов. Но трижды позволить ублюдочным девкам застать себя врасплох?! Скорее по инерции, нежели действительно желая скрыться, Фрай нажал языком на зуб мудрости и перенесся в родной челнок. Он тут же ринулся к зеркалу: так и есть, рыжая откусила ему ухо и порвала щеку. Успела ведь!

– Засунь свою гордость подальше, Маки. Не стоит рисковать! – сказал Фрай своему отражению иотошел к экрану, на который передавались изображения с камер слежения в новоошингтонском убежище. Там, в одном из зеленовато-серых прямоугольников, была Мэйби. Роботы сделали ее удачливой, да? А что если ей не хватит удачи? Фрай, скрипнув зубами, оскалился. Пора уже сломать этот гребаный эстарийский талисман!

Бросившись к оружейной стойке, Маки обнаружил ее в совершенно разгромленном состоянии. Взглянув на забрызганный кровью (его кровью!) рейлган, он зло усмехнулся, сменил обойму и вновь активировал телепортационный луч. На сей раз он рассчитывал возникнуть прямо перед эстарийским отродьем и ее цыганским дружком. Мэйби изрядно задолжала Фраю, и он собирался взыскать с нее сполна.

**

Феора глазам своим не верила. Конечно, она нанимала убийц, ведь нынче настал логический момент для применения грубой силы. Однако подобного старуха, считавшая, что повидала на своем веку всякого, не ожидала. Даже спустя столько лет, пережив войну и Долгую зиму, она оставалась тепличным растением – стопроцентно цивилизованным человеком. Более того, сейчас ей приходилось потруднее, чем было бы лет эдак с семьдесят пять назад. Молоденькая Фео обожала боевики и с удовольствием наблюдала за тем, как на экране накачанный герой-одиночка или команда сорвиголов выкашивает плохих парней из автоматического оружия, рассыпая вокруг блестящие гильзы и искрометные шутки.

С тех пор как Ф. К. Слейер начала свое восхождение к вершинам власти, она всего лишь дважды осмелилась встретиться с любимыми персонажами. Свидания закончились истерикамии грандиозным похмельем. Феора оплакивала погибший мир, пролетевшую молодость, задушенную любовь и множество других вещей, потерянных навсегда, и единственным способом заставить память заткнуться оказалось виски «Семь сестер».

Если она доживет до вечера, опять придется хорошенько нарезаться.

Феора не была уверена, что сегодня выступает на стороне положительных героев. Меньше чем за минуту зал совета превратился в бойню. Люди, с которыми она работала, а многих знала с детства, люди, которых она недавно перестала понимать, почти возненавидела за их самодовольную напыщенность, неумение взглянуть хоть на шаг вперед, боязнь поступиться личным комфортом, эти люди теперь были мертвы. Или умирали на глазах у Феоры…

Директор продовольственного снабжения истошно орал, пытаясь собрать с колен внутренности. Директор образования ползала по полу, ослепшая, с разодранным, залитым кровью лицом, похожим на маску монстра из ужастика. С трудом подавив приступ тошноты, Феора сообразила – женщина пыталась отыскать очки. Старичок, занимающий (точнее занимавший) пост главы транспортного сообщения, лежал ничком на столе. Его спину и затылок точно вспороли огромными когтями. Видимо, он умудрился узнать за щитком экзоскелета Феору. Он был младше еевсего на десять лет и давным-давно, на заре Долгой зимы, даже сделал ей предложение, но она предложилаповременить… Старик слабо улыбнулся и прикрыл глаза.

Холодный беспристрастный голос совести поинтересовался у Феоры, а чего, собственно, она ожидала, прибегая к услугам дикарей? Да, чеку вырвали чужие пальцы, но кто доставил смерть сюда, в безопасные новоошингтонские стены? Дикари убивают варваров. Мысли путались, на глаза наворачивались слезы. Цивилизация погибнет вместе с Феорой Катариной Слейер...

Она медленно развернулась, готовясь потребовать у наемников прекратить безумие. Но зрелище в коридоре оказалось ничуть не лучше. Президентский советник Фрай орал, беспомощно вскинув руки и расстреливая потолок из неведомого устройства, смахивающего на универсальное оружие из «Пятого компонента». На Максимилиане, вгрызаясьему в шею, повисла рыжая мутантка. Ближе стоял экзоскелет Николаса Валехо со сквозными дырами в спине. А ведь броня, прикрывающая торс оператора, могла выдержать попадание из ручного противотанкового гранатомета! По бесполезным теперь стальным щиткам струилась кровь и скапливалась в лужу под нелепыми слоновьими ногами. Усамой двери лежал Данике. Точно ребенок, делающий в снегу «ангела».

– Ну привет, паскудыш! – рыкнула блондинка,перекрыв визг Фрая.

Кирна (так вроде бы ее зовут) прыгнула на противника, но тот вдруг исчез. Белобрысая перелетела через неуклюже плюхнувшуюся на пол мутантку, изящно кувыркнулась и осталась сидеть на корточках, готовясь к следующему кульбиту. Девица вперилась напряженным взглядом в то место, где секунду назад стоял Фрай.

Феора слегка осела в креплениях экзоскелета. Не будь его, она просто-напросто грохнулась бы в обморок (и, очень вероятно, в лужу собственной блевотины). Автоматика засекла неудовлетворительное состояние оператора, и в плечо старухи воткнулась крошечная иголка ампулы с транквилизатором.

**

Аксель пропустил вперед Грюна, пристально всмотрелся в полутемный тоннель, приведший их к потайному выходу из зала, попятился и закрыл за собой дверь. Мэйби склонилась над президентом, убеждая перепуганную дамочку, будто действует в ее же интересах. Учитывая состояние последней, та поверила быдаже в летающие тарелки и зеленых человечков. Но вот зачем Мэйби понадобилась глава НЛО? Скорее всего, она действовала в своем репертуаре – наобум. Впрочем, с недавнего времени цыганин склонен был поддерживать ее авантюры. Девчонка часто оказывалась права. Если же нет – Аксель предпочитал находиться рядом.

Поэтому он не бросился к парадному, где застыл, прекратив пальбу, Николас, кто-то надрывно вопил, и мелькала Кирна. Поэтому он не задался вопросом, откуда в стене около двери такие дыры. Важно было подхватить Мэйби под белы рученьки (если нужно – вместе с президентом) и вывести отсюда, пока не явились люди из службы внутренней безопасности. Хотя Аксель на месте какого-нибудь генерала отправил бы сюда отряд тяжеловооруженных десантников.

– Акс, Фрай был здесь! – выпалила Мэйби.

– Опять наведывался к тебе в кошмарах? Ну, блудливая краля, получишь и за себя, и за хахаля – выдеру тебя при народе, как Сидор козу в огороде, – затараторил цыганин, поднимая президента. – Кстати, дамочка, – обратился он к стучащей зубами главе государства, – вас я тоже отлупил бы, да краля встанет на дыбы.

– Да нет же, Фрай… – начала объяснять Мэйби.

– Золотце, валим отсюда! – перебил ее Аксель и осекся.

Прямо перед ними на столе возникла полупрозрачная человеческая фигура. Цыган удивленно моргнул, не вполне доверяя своим глазам. Фантом держал в руках направленное на Мэйби нечто, похожее на здоровенное пшеничное зерно. Внезапно призрак развернулся в его сторону. Аксель припомнил историю Туве о привидении, укравшем Джо. Это был Фрай – и тогда, и теперь?! Ноги цыгана еще только оторвались от мягкого ковра, когда противник открыл огонь.

Аксель в мучительном бессилии наблюдал, как из тупого носа зерновидной опухоли на прояснившемся Фраевом силуэте вырвался крошечный снаряд в ореоле фиолетовой вспышки. Или ему почудилось, что он его заметил? Скорее – угадал. Призрак слегка повел «дулом» оружия, послав пули вдогонку противнику, чересчур проницательному, но недостаточно прыткому. Послышался смешок. Аксель отстраненно прикинул, сумеет ли он прожить без правой руки. Ну так, на всякий случай. А потом его отбросило с траектории стрельбы.

**

Мерзавец Фрай все-таки вернулся. Не мог не вернуться! Ведь мы вновь заступили ему путь. Сначала он навел ствол своей пушки мне в лицо, потом вскинул брови, ухмыльнувшись – мол, извини, не хотел, – блескучая оболочка расползлась на нем, и… тут я толкнула президента на Акселя. Едва заметные крупинки времени решили все. Голову женщины разнесло на куски. Даже нет, она просто исчезла в облаке кровавой пыли. Ударом сердца раньше на том месте находилось плечо Акселя, ударом позже – моя шея.

Мы рухнули под стол. Фрай негодующе заорал и изготовилсяпригвоздить нас к полу, но ему в ноги врезался стул. Как, скажите, еще объяснить сие? Лишь действием моей счастливой звезды. Ну или, если на тувийный лад, я опять попала в щербинку на Колесе Вселенной.

**

Грюн вбежал в зал, надеясь обнаружить здесь достойных противников, но узрел только трупы. Даже если при жизни они и считались достойными противниками, момент был безвозвратно упущен. Вообще, сцена напоминала жертвоприношение, устроенное жрецами грюновского племени после победы над соседями.

В дверях напротив возвышался Ник в своем странном панцире из металла. Когда он снова начал стрелять, грохот, как всегда, на несколько мгновений поглотил прочие звуки. Наконец-то у Грюна появился шанс повоевать: раз есть цели для грохоталки Валехо, значит, и для бензопилы сыщутся. Наверняка придется вытаскивать неудачника Николаса из очередной беды, а тут и Кирна рядышком. Стоило еще разок покрасоваться перед избранницей, хотя дикарь уже смекнул – по-хорошему она не отдастся.

Грюн на бегу услышал несколько свистящих хлопков, потом крик, еще хлопки, ругань блондинки, затем наступила относительная тишина, нарушаемая стонами, пыхтеньем, шарканьем раненых. И вдруг – елеразличимый щелчок за спиной, тише звона тетивы.

Дикарь развернулся на всем ходу.

На столе, перед изумленными Мэйби и Акселем, поддерживающими какую-то девку, высилось привидение. Монстр скинул переливчатую кожу и изрыгнул в людей нечто – должно быть, особое смертоносное колдунство. Хитрая Мэйби успела-таки среагировать, поэтому пострадала лишь неизвестная Грюну девица. Троица скрылась под столом. Тогда Грюнметнул в призрака подвернувшийся под руку стул, крепкий и тяжелый. Чудищешлепнулось. Если его получилось свалить столь никчемной штуковиной, то… Нащупывая по дороге рукоять стартера, Грюн перескочил через ползающую слепую тетку. Он заревел, придавая храбрости своим друзьям, запугивая монстра и заглушая внутренний голос, бубнивший на грани сознания: «Зачем тебе все это надо? Хватай белобрысую – и в джунгли, там не найдут!»

**

Фрай кувырнулся прямо на меня. Я сразу же попыталась схватить его, но он ткнул кулаком мне под дых и начал вставать. Странная оболочка вновь закрыла его тело, но лишь частично, помимо того, она начала искриться. Аксель, придавленный обезглавленным телом президента, слегка откинул голову, сощурился и выстрелил. В районе солнечного сплетения в пятнистой фигуре Маки образовалась то ли дыра, то ли просто вмятина, от которой разошлись волны. Однако обычных последствий попадания из крупнокалиберного пистолета почему-то не проявилось. Фрай хрипло охнул и согнулся. Я не упустила шанса – оттолкнулась руками от пола и вцепилась землянину в плечи. Мне удалось снова повалить его. Диковинное оружие отлетело в сторону. Почти без замаха Маки впечатался лбом мне в скулу, резко подтянул колено к животу и выдрался из моих объятий. Я треснулась об пол затылком, в глазах поплыло. То ли наяву, то ли в моем помутившемся мозгу раздался чей-то рев и прерывистое тарахтенье. Аксель, ругнувшись сквозь зубы, выстрелил повторно, но пуля оставила лишь дорожку ряби на боку Фрая. Затем в бой ворвался Грюн.

Одно дело расстреливать почти невидимых противников из пулемета, другое – лежать под человеком, которого в прямом смысле слова режут на куски. Дальнейшее запечатлелось у меня в голове, как набор отдельных кадров, ярких, но тошнотворно страшных. На этот раз я была только зрителем. Землянин, пренебрегая очевидными доводами разума и всеми шансами спастись, с ненавистью обрушился на меня. Лучше прочего мне запомнились его глаза – светло-голубые, выбеленные гневом, с крошечными зрачками, окаймленные редкими рыжеватыми ресницами, – в течение пары минут казнившие меня сотнями способов.

После второго Акселева выстрела Фрай зашипел, вздрогнул, но не уделил ни ранению, ни цыгану ни малейшего внимания. Он наотмашь врезал мне в челюсть. Я предприняла попытку обороняться, но землянин поймал мои руки и, придавив их к моей же груди, продолжил бить. Следующая затрещина прошла вскользь – я успела отдернуть голову. Маки ухватил в кулак мою челку, похоже, намереваясь расколотить мне башку об пол. Аксель высвободился из-под трупа президента и кинулся к Фраю. Тут над нами раздался лязгающий рык бензопилы.

Полагаю, сцена могла бы украсить собой обложку альбома довоенной рок-группы. Грюн, воздев рокочущий агрегат над головой, перепрыгнул через угол стола и рубанул землянина по плечу. Тот захрипел, резко выгнулся назад, сомкнул пальцы на грюновском комбинезонном ремне и рванул.

Мое знакомство с бензопилой в ее оружейной ипостаси было весьма поверхностно, но надеялась я (да все мы!) на большее.

От неожиданности Грюн пошатнулся и едва не выронил громоздкое оружие себе под ноги. Фрай же, держась за ремень, начал подниматься. А через мгновение он вновь рухнул на колени, фонтанируя кровью. Голова Маки повисла на остатках мышц. Я с ужасом почувствовала на лице липкие теплые капли, верхняя часть комбинезона промокла насквозь. Грюн пнул труп ногой.

Аксель подставил руку, чтобы Фрай не грохнулся на меня в третий раз, и откинул его. Аура землянина мигнула и потухла. Я вздохнула с облегчением, хотя, честно признаться, меня не покидало ощущение неправдоподобности ситуации. Мне мерещилось: вот-вот изувеченный человек дернется, перевернется, посмеется над доверчивыми дикарями, и все начнется по новой.

От двери к нам приближались Кирна и Туве с Феорой. Девицы перво-наперво заинтересовались трупом землянина.

– И этот умер слишком быстро, – процедила блондинка и добавила, обращаясь к Грюну: – Ты хоть родился-то вовремя?!

Тот промолчал, вроде бы всецело занятый процессом выключения бензопилы и поиском, обо что ее вытереть.

– Вашим друзьям необходима помощь. Я вызвала врачей, – подняв забрало, устало проговорила Феора. – А нам нужно отменить запуск ракет.

– Так идемте! – раздраженно воскликнула Кирна, однако госпожа директор не двинулась с места.

– Ключ у Эмили… у президента, – сдавленно просипела она, упершись взглядом в тело погибшей.

– Значит, кто-то должен это сделать, – тихо произнес Аксель. Он присел рядом с обезглавленным телом и принялся методично обшаривать карманы.

– Там карточка в бархатном чехле с золотым вензелем, – промямлила Феора. – Эми любила роскошь…

– Ее можно понять, – серьезно ответил цыган и протянулстарухе искомый футляр.

В дверях мы столкнулись с бригадой ошарашенно озирающихся санитаров. Госпожа Слейер прикрикнула на них, и мы продолжили путешествие по коридорам к сердцу убежища. Грюн остался присмотреть за трусоватыми медработниками. Туве же застыла над телом Фрая, точно надгробная статуя, не обращая внимания на начавшуюся суету.

Ничего не напоминает? В яблочко! Однажды нам уже пришлось иметь дело с Главным компьютером, но судьба, видимо, решила преподать нам этот урок еще раз. «Повторение – мать учения», – так вроде бы говорил гроссийский царь…

Перед очередной бронированной дверью – точь-в-точь шлюз в Куполе – нашу группу встретили охранники, еще не получившие «отбой». Один из них поплатился за свою добросовестность жизнью. Не вняв требованию Феоры пропустить нас, онсхватился за оружие и тут же лег с развороченной башкой – Кирна не собиралась увещевать упрямцев. Остальные, побросав оружие, подчинились.

Главный компьютер НЛО, Аннабель, детище госпожи Слейер, представляла собой серебристую стену из блоков памяти и огромного экрана, перед которым располагалась клавиатура. Феора вставила карточку в щель рядом с набором красных кнопок под прозрачным щитком и набрала комбинацию цифр.

– Запуск отменен! – раздалось из потолочных динамиков. – Если спросишь меня, это было не самым оптимальным решением.

Хм, о чем это она? О действиях президента или Феоры? Ну да я больше не ввяжусь в диалог с искусственным интеллектом. Ни за какие коврижки.

– Спасибо, Аннабель, – Феора помахала рукой в камеру, вытянувшуюся на гибкой ножке из стены, и обратилась к нам: – А теперь нам предстоит много работы.

Мда, обычно так говорят персонажи фильмов, когда ситуация спасена на грани фола. Играет жизнеутверждающая музыка, герои обнимаются, хлопают друг друга по спине, целуются. А потом начинается…