Ксавье подошел к сидящим у костра цыганам.
– Приветствую вас, добрые люди, – сказал он.
В центре, среди мужчин, сидел благообразный старик с длинной седой бородой и спадающими на плече кудрями. При виде незнакомца все замолкли. Только старик, видимо, главный среди них, попыхивая трубкой, спокойно ответил:
– Здравствуй путник. Ты идешь издалека, конь твой весь в мыле. Не дело так мучить животное! Расседлай кобылу и отдай мальчишкам. Они искупают и напоят ее. А ты садись поближе к огню, раздели с нами ужин. Зара! – обратился он к молодой цыганке, – неси еще вина и кружку для гостя! А ты, Марко, отрежь путнику кусок мяса побольше!
На вертеле жарилась туша барана. Все сидящие у костра отрезали себе куски мяса и с аппетитом их ели.
Курвель с наслаждением впился в баранью ножку, жадно запивая ее терпким красным вином. Старик внимательно наблюдал за ним черными, как маслины глазами. Когда он увидел, что гость насытился, сказал:
– А теперь давай поговорим. Кто ты? От кого бежишь? Рассказывай все без утайки, и не лги мне!
– Я англичанин, и зовут меня Джон Смит, – Ксавье назвал первое пришедшее на ум имя. – И ты прав, отец, я в бегах!
– Что ты натворил? – насторожился цыган.
– Я убил свою любимую жену, – медленно произнес Курвель, зная, что цыгане не прощают измены своим женщинам и отнесутся с пониманием к такому поступку.
– За что же ты убил жену? – строго спросил старик, глядя в глаза Курвелю.
– Я застал ее с любовником на сеновале, – с надрывом в голосе, стараясь выглядеть натурально, ответил Ксавье.
Старик помолчал минуту, а затем, посасывая трубку, ответил.
– Да, измену женам прощать нельзя. Ты поступил, как настоящий цыган. Но ты ведь не цыган, и, даже не испанец! У англичан это не принято!
– Я был женат на испанке, – ответил Курвель. – мы поклялись друг другу в вечной любви, но она предала меня и заслужила смерть.
– Ты прав, Джон, но что собираешься делать дальше? Тебе не скрыться от полиции. Повсюду шпионы. В конце концов, тебя поймают, – старик уставился на пирата глубоким, всепонимающим взглядом. – Ты, конечно, не тот, за кого себя выдаешь, но это меня не касается. Главное – что ты собираешься делать дальше?
– Я пробираюсь к морю. Хочу сесть на корабль и уплыть далеко отсюда, – ответил француз.
– Что ж, ты прав. Самое лучшее в твоем положении – убраться из страны. Но что ты будешь делать с лошадью? В море с ней нельзя. Продай ее мне. Кобыла у тебя хорошая, породистая. Только много за нее я не дам, не в таком ты сейчас положении, чтобы запрашивать цену, – предложил старик.
– Я все понимаю, отец, – поспешно ответил Курвель. – Буду рад любым деньгам. У меня в кармане пусто.
– Ладно, Джон, я тебя не обижу. Дам немного денег – их хватит на первое время, – цыган достал из-за пазухи большой, изрядно потертый кожаный кошелек, отсыпал десять серебряных монет и протянул их Ксавье.
Потом подозвал одну из старух, пошептался с ней и сказал гостю:
– Тебе нужно переодеться. В таком виде ты можешь привлечь внимание полицейских. Твоя одежда грязная и потрепанная. Сейчас тебе принесут все новое. Иди к ручью и вымойся, а старье брось в костер! – приказал старик. – В новой одежде ты будешь выглядеть, как горожанин.
На рассвете Курвель простился с гостеприимным табором.
– Удачи тебе, Джон Смит! – с усмешкой напутствовал его цыган. – А еще возьми вот это!
Старик протянул пирату медный амулет, в виде небольшой монеты с выгравированной толстенькой змейкой. В нем была пробита дырочка, сквозь которую продет кожаный шнурок.
– Для чего это? – удивился Курвель.
– Это для защиты от врагов. Такие амулеты заговаривает старая Ханна из нашего табора, она настоящая колдунья. Надень оберег на шею и носи, не снимая. Он спасет тебя в минуту смертельной опасности! – пояснил цыган.
– Спасибо, отец, – пират надел на шею амулет и спрятал под одеждой. – Прощай, и спасибо тебе за все!
Примерно через час, Курвель вошел в Барселону. В кармане новой жилетки приятно позванивали монеты.
Первым делом пират оправился в порт. Несмотря на ранний час, там, как обычно, кипела жизнь: тарахтели повозки, суетились продавцы, сновали скупщики рыбы. Курвель наблюдал за этой суетой, надеясь встретить кого-нибудь из старых знакомых. Необходимо было узнать последние городские новости и действовать по обстановке. Не увидев ни одного из своих прежних приятелей, Ксавье решил заглянуть в будку ночного сторожа, хромого Мигеля. Этот человек был неиссякаемым источником новостей и сплетен. Мигеля знали все. Он помогал контрабандистам сбывать товары, был посредником между рыбаками и торговцами.
Сторож сидел на топчане в своей будке и пил молоко, закусывая его сдобной булочкой. Он только что закончил ночное дежурства и собирался вздремнуть пару часиков. Больше старик не мог себе позволить, нужно быть в курсе всех дел, происходящих в порту. Без него не обходилось ни одно сколько-нибудь значительное событие.
Мигель Торрес – маленький, тощий человечек преклонного возраста. Самым примечательным в его сером дряблом, испещренным морщинами лице был длинный крючковатый нос. Не по возрасту ясные карие глаза выражали ум и проницательность. Увидев заглянувшего в будку незнакомца, сторож спросил громким раскатистым басом.
– Кто здесь? Что надо?
Курвель, пригнувшись, вошел в низкую дверь.
– Это я, не узнаешь? – тихо спросил он.
Сторож прекратил жевать и уставился на незваного гостя.
– Да кто ты? Черт возьми! Неужели француз? – от удивления у Мигеля отвисла челюсть. – Как ты здесь оказался? Где твоя знаменитая рыжая борода? Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя! Прошел слух, что ты и Хэтч уже болтаетесь в петле на главной площади Мадрида!
Курвель плотно закрыл за собой дверь и прижал палец к губам.
– Не кричи, Мигель, я в бегах, – тихо сказал он. – Если кто-то нас услышит – я пропал.
Сторож понимающе кивнул головой. Мужчины уселись рядышком на топчан, и Курвель поведал приятелю о побеге и всех своих злоключениях.
– Мне понадобится твоя помощь! – сказал пират. – Сам я не могу войти в свой дом, за ним, наверняка, ведется наблюдение. А тебе это сделать просто. Никто тебя не заподозрит. Сходи на разведку, узнай, нет ли там засады.
– Я конечно помогу тебе, француз, ты столько для меня сделал. Но тебе незачем идти в свой дом, он сгорел дотла. Камня на камне не осталось. Полицейские там что-то долго искали, а потом подожгли. Скажи. Там было припрятано золотишко? – хитро прищурившись, спросил Мигель.
– Да, Мигель, там было золото и деньги, все, чем я владел! Теперь я нищий! – он застонал, обхватив голову руками.
– Брось, француз, не стоит так сокрушаться из-за денег. Главное – что ты жив остался. Это – великое чудо! – сторож закатил глаза и поднял руки к небу, воздавая благодарственную молитву Пресвятой Деве, за спасение приятеля.
Они еще поговорили немного, а потом сторож сказал, что пойдет поспрашивает капитанов стоящих в порту судов, не нужен ли им опытный боцман или помощник капитана.
– Ты, француз, не высовывайся, жди меня здесь! Искать тебя тут не станут. Ты поешь, в кувшине осталось молоко, а тут, на блюде – свежая булочка, – Мигель вышел и поковылял к пришвартованным кораблям, сильно припадая на левую ногу. Сторож был хром от рождения.
Мигеля долго не было, Ксавье уже начал волноваться.
«А не сдаст ли меня полиции старый пройдоха? – мрачно размышлял пират. – Не хватало только опять оказаться в лапах ищеек, после стольких мытарств! Нужно бежать, пока не поздно!»
Но тут появился радостный, улыбающийся Мигель. Его морщинистая физиономия сияла, в глазах играли озорные искорки.
– Все, дружище, – заявил он с порога, – ты спасен! Я встретил знакомого грека Полиперхона Деметридиса. Он капитан шхуны «Одиссей», которая ходит из Греции в Африку за «черным деревом». Сейчас он остановился на ремонт, и сегодня в полночь снимается с якоря. Этот прохвост согласился взять тебя матросом. Конечно, ты мог рассчитывать и на большее, но сейчас не в том положении, чтобы отказываться! Вечером я отведу тебя на борт.
Он залился низким, хриплым смехом.
– Спасибо, Мигель, прочувствованно произнес Ксавье, – век тебя не забуду!
– Да, ладно тебе, приятель! Свои люди – сочтемся! – ответил Мигель. – У нас впереди целый день. Посидим, вспомним былое за бутылочкой хорошего вина.
Весь день до позднего вечера мужчины пили терпкое красное вино, предаваясь воспоминаниям. А когда пришло время, сторож проводил закутанного в длинный плащ Курвеля, на шхуну Одиссей.
Все прошло гладко, и судно благополучно отправилось по назначению.
Экипаж «Одиссея» состоял, в основном, из случайных людей. Тут были и уголовники с темным прошлым, и опытные мореходы. Сам капитан со странным именем Полиперхон выглядел очень внушительно: чернобородый гиганте громоподобным голосом. Он был настоящим морским волком, под стать ему был и молодой красавчик Костас. Юноша знал толк в морском деле, легко управлялся с картами и читал звездное небо, как открытую книгу. Матросами, весьма успешно командовал пожилой рыжий боцман Леонидас. Курвеля на судне команда приняла настороженно. И капитан, и матросы, вели постоянное наблюдение за новеньким. Но Ксавье легко и весело справлялся с любой работой: морское дело было для него не в новинку. Вскоре все убедились, что Курвель хороший и опытный моряк. Его прошлое никого не интересовало. Матросы догадывались, что новый матрос скрывается от полиции, но этим никого из них нельзя было удивить.
Ксавье тоже сразу же понял, что попал на пиратское судно. Он догадывался, что каботажные перевозки были лишь прикрытием для темных делишек команды «Одиссея». На самом деле судно поставляло живой товар из Африки в Бразилию. Работорговля официально была запрещена, но соблазн заработать хорошие деньги на темнокожих рабах, толкала многих на это грязное преступление.
Самому Курвелю приходилось не раз отлавливать африканцев и продавать их в рабство. Это дело, хотя и приносило немалый доход, казалось Ксавье слишком рискованным и хлопотным, тем более, что большинство пленников по дороге мерли, как мухи, не вынеся голода, жажды и душного трюма.
«Одиссей» шел по Атлантике, держа курс на Южную Африку. Капитан Полиперхон, а на английский манер просто Пол, вскоре убедившись в неоценимых качествах Курвеля, коротко с ним сошелся и даже начал делиться с ним своими планами на будущее.
Он выспрашивал многоопытного Ксавье, где по его мнению, в каких частях Африканского континента легче и безопаснее захватывать негров, чтобы не привлечь ненужного внимания. Курвель давал капитану дельные советы, стараясь еще больше расположить его к себе. Но, на самом деле, Ксавье не собирался принимать участия в делах пиратов. При первой же возможности он надеялся сбежать на берег, чтобы на попутном судне добраться домой, в Англию.
Команда предвкушала повеселиться в ближайшем порту, но капитан объявил, что он не намерен делать остановку.
– На судне есть все необходимое – запасы продуктов и пресной воды, – объявил он раскатистым басом. – В порт мы войдем только в случае крайней необходимости, если судну потребуется ремонт.
– Нам бы погулять, ноги размять на суше! С веселыми бабенками пообщаться! Мы не рабы на галерах, Полиперхон! – матросы кричали, выражая недовольство таким решением.
– Заткнитесь, бездельники! Еще успеете нажраться вина и потешиться со шлюхами! Вот набьем трюм «черным деревом», сбудем его по сходной цене, каждый получит свой куш. Вот тогда и погуляем вволю, – строго прикрикнул Леонидас. – А теперь за работу, остолопы!