Корабли продолжили путь. Впереди шла «Британия», за ней – «Квин Элизабет». Дети не вернулись в свои каюты, они предпочли остаться с вновь обретенными родителями.
Доктору стало грустно, ему очень захотелось увидеть дочь, малютку Изабеллу. Она встретила отца радостными криками.
«Какое счастье, что ты у меня есть!» – думал Ник, лаская ребенка.
После кормления девочка заснула. Шелтон осторожно уложил ее в кроватку и вышел на палубу.
Капитан Мелвилл уже ждал его. Доктор изложил другу свою гипотезу о том, где пропадала все эти годы «Квин Элизабет» вместе с экипажем и пассажирами.
Мелвилл внимательно выслушал его и признался, что все равно ничего не понял.
На палубу вышла Луиза. Она вся дрожала и куталась в теплую шаль. – Что с вами, мисс Томпсон, на вас лица нет? – удивился Шелтон.
– Ах, доктор, что-то я неважно себя чувствую, – ответила сестра милосердия.
– Спускайтесь немедленно в каюту, я должен вас осмотреть, – приказал Ник.
– Оказалось, что у Луизы сильная простуда. Шелтон дал ей микстуру и уложил в постель.
Капитан Мелвилл очень встревожился.
– Что с мисс Томпсон? – спросил он Шелтона, как только тот вернулся на палубу.
– Сдается мне, приятель, что ты неравнодушен к нашей Луизе, – добродушно рассмеялся доктор. – У нее обычная простуда. Можешь не волноваться, она скоро поправится.
– Я давно присматриваюсь к этой славной девушке, – густо покраснев, ответил капитан. – Она такая заботливая и ласковая. Вот бы мне такую жену!
– Не узнаю тебя, Джон, ты же закоренелый холостяк! С каких пор ты переменил свои взгляды? – спросил Шелтон.
– А вот с тех самых пор, как встретил мисс Томпсон, еще на Большом острове, – смущенно ответил Мелвилл. – Я давно хотел рассказать ей о своих чувствах, но никак не осмеливался. Как ты думаешь, она не откажет, если я предложу ей руку и сердце?
– Ты серьезно? – удивился Ник. – Тогда иди прямо сейчас и попытай счастья! Ей так нужна забота и внимание!
Мелвилл радостно помчался в каюту мисс Томпсон.
Луиза лежала в постели, накрытая тремя одеялами, с мокрым полотенцем на лбу. Ее прекрасные золотистые локоны, обычно уложенные в строгую прическу, теперь свободно разметались по подушке. Большие серые глаза горели лихорадочным блеском.
Сейчас эта незаметная женщина, серая мышка, показалась Мелвиллу настоящей красавицей.
– Мисс Луиза, как вы себя чувствуете? Могу я чем-нибудь помочь? – деликатно присаживаясь на краешек табурета, спросил капитан.
– Ах, это вы, Джон? Рада вас видеть. Спасибо, мне уже лучше, – слабым голосом ответила Луиза и ласково улыбнулась мужчине.
Ободренный приветливостью девушки, Мелвилл схватил ее горячую руку и принялся покрывать поцелуями. Мисс Томпсон смутилась, но руки не отняла.
– Я хотел бы знать, мисс Луиза, как вы ко мне относитесь? – робко спросил капитан.
– Я отношусь к вам очень хорошо, – с чувством ответила Луиза. – Вы прекрасный человек и опытный мореход.
– А вы знаете, жизнь под парусами, мне ужасно наскучила. Хочется домашнего тепла и покоя. У меня есть уютный дом с яблоневым садом в предместьях Лондона, за ним сейчас присматривает престарелая тетушка. Она не может дождаться, когда же я выйду в отставку! Старушке уже тяжеловато справляться с хозяйством, – многозначительно глядя на Луизу, сказал Мелвилл.
– И что же вы решили, дорогой Джон? – поинтересовалась мисс Томпсон.
– Я выхожу в отставку и женюсь, – гордо ответил капитан.
– И кто же эта счастливица? – нервно отдергивая руку, спросила сестра милосердия.
– Вы, милая Луиза, кто же еще? – снова беря ее ладонь в свою, ответил капитан.
– Но, Джон! – слабым голосом возразила она. – Зачем вам некрасивая, не первой молодости девушка, когда вокруг столько замечательных юных красавиц? Любая из них с радостью согласится стать вашей женой! Вы ведь такой замечательный человек!
– Луиза, милая! Меня не интересуют молодые девушки. Я по уши влюблен в вас! Мне нужна заботливая жена и хозяйка. Давно приглядываюсь к вам, лучшей пары мне не найти! И не правда, что вы некрасивы! Для меня вы самая очаровательная женщина в мире! Мы заживем с вами на славу, если конечно, я вам не безразличен! – горячо воскликнул капитан.
– О, Джон! Я так счастлива! Согласна стать вашей супругой, о большем счастье и не мечтала! Вы мне давно нравитесь, я тоже люблю вас, – ответила Луиза.
– Будем считать, что мы помолвлены, дорогая? – спросил Мелвилл.
– Конечно, милый! – согласилась сестра милосердия.
– Тогда прямо с корабля я заберу тебя к себе домой! А сейчас давай скрепим поцелуем наш союз! – предложил Джон, склоняясь над больной.
– Нет, милый, – отстранилась она и приложила руку к его губам. – Ты можешь подцепить от меня простуду, подождем до моего выздоровления! Иди, дорогой, у тебя много дел! А я тут одна, в тишине, стану мечтать о нашем будущем.
– Так не хочется расставаться с тобой! Но мне, и, правда, пора! Скорее поправляйся, любимая! – вдохновленный и радостный Джон отправился отдыхать в свою каюту.