Косой дождь зарядил со страшной силой. Ощущение глубокой осени тоской закралось в душу. Казалось, что жизнь по капле уходит из окружающего мира, опустошая реальность. Гнетущее чувство, растущее в душах, подобно чёрной дыре. Мир всегда кажется безликим и тусклым, когда жизнь близкого человека зависит от времени больше, чем от надежд.

– Девочка моя, – отец гладил тёмные кольца волос Арин. – Ты скоро поправишься, и мы опять будем вместе.

Арин с надеждой смотрела на родителей. Постаревшие, осунувшиеся лица. Сгорбленные позы, бесконечное ожидание в глазах.

– Да, я снова буду здорова, – ударения на последнем слове ни заметил никто.

Но только Арин понимала, насколько ей это необходимо. Одна мысль не выходила у неё из головы: «она находится во власти какого-то потустороннего создания, делящего с ней мысли и чувства». Повинуясь слепому инстинкту, она мечтала о единственной возможности спастись – это сходить на исповедь и причаститься. Родители, конечно же, не понимали её терзаний.

– Скоро приедёт Френк, он очень огорчён твоей болезнью, – продолжил ласково отец.

– Ты ему сообщил? – забеспокоилась Арин.

– Конечно, он же не чужой нам человек! Всё, что касается тебя, касается и его.

– Ты прав, папа, но я не хотела, чтобы он видел меня в таком неприглядном виде…

– Глупости! Вспомни – в болезни, и во здравии…

– Да, да, да, – обреченно пробормотала она.

Арин отвела глаза от участливого взгляда родителя. Френк Уэлмер – молодая звезда военного ведомства, в котором отец занимал не последнее место. В нём было всё – молодость, стремление к достижению цели, огромные перспективы, достойные родители, то есть всё, что могло составить блистательную партию единственной и горячо любимой дочери генерала Леруа. Только Арин, поначалу восхищавшаяся бравым военным, сейчас всё с большим беспокойством ждала скорой свадьбы. Чтото в нём отталкивало, беспокоило. Но что? На этот вопрос не было ответа. Наверное, она его всё-таки не любила.

Вовремя вошла мама, держа поднос с едой, прервав грустные размышления. Она старалась окружить дочь заботой, стремясь своей теплой ладонью отводить новые беды…

Заботы родителей вернули Арин хорошее настроение. Несмотря на дождь, гостью в голове (хорошо, что она уснула), и весть, что жених уже на пороге.

День пролетел незаметно, родители нехотя покинули палату.

– Ну, болезная, ты как? – проснулась Нира. Знакомый дискомфорт свернулся неуютным клубком в груди.

– А, это опять ты, – как-то обречённо, но уже без страха, произнесла Арин, – пока жива, твоими молитвами…

– Не дождёшься. Вы, люди, тешите себя глупыми надеждами, что кто-то за вас молиться будет, да и молиться кому?

– Раз ты существуешь, низшая сущность, значит, существуют и более высокие субстанции…

– Ты имеешь в виду Бога? – Хотя бы…

– Я есть Альфа и Омега, начало и конец, говорит Господь. Который есть и был и грядет, Вседержитель… Ты об этом? – протяжно начала подвывать сущность.

– Ну? – непонимающе пробурчала Арин.

– Ты слышала такое понятие, как «Множественные вселенные»?

– У нас сейчас лекция по астрономии? – недовольно ответила Арин.

– Понятно, – хмыкнула сущность, – тёмное ты существо. Если исходить из того, что Бог явился создателем вашей вселенной, то, как быть с другими? Они, ведь созданы в разные время, у них разные характеристики времени и пространства, они живут по другим физическим законам и константам.

Арин молчала, не понимая рассуждений своего зеркального Я.

– Получается, что Создатель этих вселенных не может быть один. Иначе законы мироздания и существования были бы одни во всех вселенных, да и начало и конец был бы для них один!

– Ты ведёшь к тому, что Бога нет? – испуганно прошептала Арин, словно боясь, что он её услышит и накажет.

Нира опять усмехнулась:

– Есть Великая сила, которая пронзает всё вокруг: пространство и время, вселенные и параллельные миры, о существовании, которых вы даже не догадываетесь. Расширение, в результате которого образуются все формы жизни: информационные, энергетические, вещественные – это произведение моей Госпожи. Она творит Мир! Тёмная Энергия! А вы – даже не атомы в этом Мире, – презрительно закончила Нира, – ей до вас, с вашей мышиной возней, нет дела.

– Нет дела?

– До вас – нет, а до пространства-времени – есть, – уточнила сущность.

– Объясни.

– Например, если вы развязали войну, и эта война может уничтожить Землю, – Нира хмыкнула, – это всего лишь одна крошечная планета с живущими на ней глупыми созданиями. Но когда вмешиваются в процессы мироздания, пытаясь разрушить её территорию – это начнет касаться моей Госпожи.

– И она нас уничтожит? – с ужасом прошептала Арин.

– Раздавить вас – ничего не стоит. Нужно просто наступить на муравейник, однако это значит вмешаться во Время – оно для вас ещё не пришло…

– То, что ты говоришь и страшно, и непонятно…

– Ты думаешь, что я завелась в твоей голове случайно?

– Случайностей не бывает…

– Всё дело в амбициях твоего отца, – перебила Арин сущность, – и в экспериментах учёных, грозящих уничтожить не только ваш мир.

– Этого не может быть…

– Святая простота! Ладно, отдыхай пока, набирайся сил, они тебе ещё понадобятся…

Нира исчезла. В груди вновь всё расслабилось, стало легче дышать.

– Она думает, что так просто отключиться после всего того, что наговорила.

Некоторое время Арин сидела на кровати, пытаясь осознать свои ощущения. С тоской подумала о том, что привыкает к тому, что в её жизнь вмешивается некое существо, возникающее подобно зубной боли. Неприятное, колючее и насмешливое. Умеющее читать её мысли. Считывать настроение. Высмеивать её страхи. Арин понимала, что бороться бесполезно и все эти врачи, современное оборудование, анализы – ничто не сможет вытащить Ниру и избавить от её соседства.

Как бы то ни было, сейчас ей требовалось одно – крепкий здоровый сон.

Её вернули к реальности два события: солнечный лучик, скользнувший по лицу, и верещание в сознании вновь проснувшейся сущности:

– Вау, моя ж ты красота!

– Как ты меня достала! – в сердцах воскликнула Арин.

– Просыпайся, к нам гости, да какие…

Арин открыла глаза. Облокотившись об высокую спинку кровати, на девушку смотрел парень. Веселые искорки плясали в карих, прищуренных глазах. Благородные черты лица, золотистый загар – всё это настолько гармонично складывалось в образ рокового мужчины, что Арин, натянув до подбородка одеяло, невольно подскочила.

– Что вам здесь надо, и чего вас так рассмешило? – возмущение, вызванное больше не присутствием красавца в палате, а растрепанным, как ей казалось, собственным внешним видом, вылилось краской на щеках.

– Простите, я не хотел вас испугать, – произнес парень, мягкий голос которого музыкой проникал в голову, напрягая все чувственные рецепторы.

– Вы не ответили на вопрос…

– Я ваш сосед. Временно поселён в соседнюю палату. Разрешите представиться: Жан Франсуа, – он шутливо поклонился, приложив руку ко лбу, а потом к груди. – Мой профессор решил, что мне надо обследоваться…

– На больного вы не похожи, – перебила Жана девушка.

Белозубая улыбка молнией озарила лицо, в глазах заплясали лукавые огоньки.

– Вы же знаете, что нет здоровых людей, есть не дообследованные! А рассмешил меня ваш жест при пробуждении – вы словно отмахнулись от надоедливой мухи.

– Да, есть тут, хм, одна муха, она меня просто достала…

– Может, я позову сестру?

– Не переживайте, она временно затихла.

– Не дождешься, – прошипела в голове Нира, – мне что-то подсказывает, что этот парень нам очень даже пригодится.

Жан, склонив голову набок, наблюдал за ней, словно наслаждаясь её замешательством. Его откровенно забавляла ситуация, переполох, который он вызвал своим появлением. Арин чувствовала злость на собственную беспомощность, на недовольное ворчание сущности и на луч солнца, который не думал уходить с подушки.

– Конечно, по этикету я не имею права спрашивать ваше имя, – тем же учтивым тоном продолжил он, виновато улыбаясь, – но раз этикет я уже нарушил…

– Что ты ломаешься, – сущность была доведена до бешенства, – я тебе сказала, надо!

– Арин. Арин Леруа, – выдавила девушка.

– Какое замечательное имя, и что характерно, редкое. Я никогда не встречал девушку с такими сказочными глазами! Вы – фея?

– Глаза, как глаза, а ваш подхалимаж очень уж явен, – проворчала Арин, не желая успокаиваться.

– Ярко-зелёные глаза – это такая редкость, и это не подхалимаж, – обиделся молодой человек. – Вы, видно, давно не смотрелись в зеркало.

– Pardieu! – испуганно воскликнула Арин и бросилась в туалетную комнату. – Зеркало, где зеркало?

То, что увидела девушка, чуть было не лишило её сознания. Карие глаза изменили цвет. На неё смотрела бледная растрепанная девушка с яркими глазами оттенка зелени ранней листвы. Бледные губы дрожали, на щеках проступал нездоровый румянец. Арин схватилась руками за стенки раковины, тяжело дыша.

– Да, это моя работа, – гордо произнесла Нира. – Мы с тобой, в общем, ничего, но не хватало изюминки. Принимай работу, хозяйка.

Отдышавшись, Арин подняла голову.

Не сводя взгляда, она рассматривала в своём отражении каждую черточку. Длинные шелковистые волосы, вьющиеся от природы. Точеный, чуть вздернутый носик, и очаровательная улыбка. Большие блестящие яркозелёные глаза под густыми темными ресницами. Она обладала всем, что можно желать от женщины, по крайней мере, от её физического облика. Всё это настолько гармонировало, что хотелось смотреть и смотреть не отрываясь…

– Вы как? – вернул её к реальности мягкий мужской голос.

– Да, очевидно, я давно болею, совсем забыла, как выгляжу…

– Все бы больные так выглядели, – хмыкнул молодой человек, застыв на пороге туалетной комнаты.

– Очевидно мы с вами, исключение, – съязвила Арин, придя в себя.

Вернувшись в палату, она улеглась и вновь натянула одеяло до подбородка. После короткого стука в дверь, вошла медсестра с завтраком.

– Мадмуазель Леруа, вам надо поесть, в девять придет на осмотр врач, – тараторила она на ходу. Остановившись как вкопанная, уставилась на Жана. – А вас кто сюда впустил?

– Это мой гость, – как-то поспешно вступилась за парня Арин.

– Я не хочу обременять вас своим присутствием, – начал откланиваться посетитель, – приятного аппетита.

– Мы могли бы позавтракать вместе, – предложила девушка, заливаясь краской от нелепости этой фразы. Чувствовала досаду на собственную глупость. Но взяв себя в руки, обратилась к медсестре: – Принесите завтрак мсьё Франсуа, сюда, пожалуйста.

Официальный безапелляционный тон сделал своё дело. Медсестра ушла выполнять приказание.

Жан был крайне доволен. Он неторопливо прошелся по палате взад-вперед, заложив руки за спину. Ступал он настолько неслышно, что на мгновение Арин показалось, что в палату впустили большого пушистого кота, который решил подремать в солнечных лучах, пряча нос в мягких лапах.

– Арин, спасибо, это утро я буду вспоминать, как самое… неожиданное.

В его взгляде, жестах и словах не было детского восторга, с которым общались с ней другие парни. Этот мужчина был слишком идеален, слишком уверен в себе. В его присутствии Арин испытывала комплексы, никогда не проявляющиеся раньше. Расслабление сменялось напряжением, стоило ему лишь коротко взглянуть на неё. Красноречие в мыслях выливалось в робкие ничего не значащие фразы. Она чувствовала себя маленькой девочкой, впервые увидевшей симпатичного мальчика, который не стремился её завоевать. Который не использовал ни одной модной схемы соблазнения, стремясь покорить очередной пункт в записной книжке. Который не боялся быть самим собой, абсолютно не беспокоясь, какое впечатление у неё сложится о нём.

Они завтракали и общались, как старые друзья. Солнце, вытеснившее непогоду, ярко освещало пространство палаты. Зайчики радостно плясали, заглядывая в глаза, заставляя жмуриться. Настроение было такое замечательное…

Арин давно уже не ощущала себя такой счастливой, как будто веселящий газ вместо кислорода несколько дней поступал в её легкие. Внутреннее напряжение спадало, уступая место беззаботности, умиротворению и оптимизму. Жан от души хохотал вместе с ней, невольно заставляя любоваться прищуром его глаз и белоснежной улыбкой. Жонглировал двумя апельсинами, ловко подбрасывая их в воздух. Показывал фокусы из салфеток, заставляя их исчезать в его ладонях и появляться из кармана светло-синих больничных брюк. Загадывал загадки, в которых не было отгадок…

Арин едва успевала утирать слезы от смеха, радостная и от того, что сущность своим ворчанием не докучает этим беззаботным минутам.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться.

В палату зашел военный.

Правда, он был не в военной форме, но выправка и дорогой костюм, безупречно сидевший на тренированном теле, выдавали в нем немалый чин. Взгляд, брошенный на веселое застолье, не оставлял сомнения в ошибке, которую допустили присутствующие, решив устроить утренний «пикник».

– Арин? Отец сказал, что ты в коме, – вместо приветствия сказал вошедший.

Жан едва сдержался, чтобы не засмеяться. Коматозница две секунды назад уплетала за обе щеки булочки с клубничным вареньем, смеясь над охотничьей байкой.

– А вы, простите, кто? Что вообще здесь происходит? – закипал посетитель, не дождавшись мгновенного ответа.

Первой опомнилась Арин. Она вскочила, закрывая нового друга.

– Френк, привет! – поздоровалась она, натянув вежливую улыбку. – Отец говорил, что скоро ты приедешь.

Стараясь сохранять улыбку, она сделала несколько шагов к гостю. Жених. Френк. Приехал. Эти три слова вспыхнули в создании вместе со строгим образом отца. Он возлагает на него большие надежды…

Френк заключил её в крепкие объятия. Зарывшись носом в волосы на макушке, прошептал:

– Душа моя, ты как то изменилась…

Арин зажмурилась. Нира, оживившись, принялась наперебой предлагать варианты ответов. Один другого краше: «брови побрила», «отдохнула в межгалактическом курорте по горящей путевке», «выпила эликсир молодости от надежных поставщиков греческих провинций» и «О, милый, я вас всех разыграла!»

– Да замолчишь ты, язва! – шикнула Арин на распаявшуюся вредину в голове. Чуть громче произнесла, обращаясь к жениху: – Всё в порядке, правда.

– Ты стала ещё прекрасней, – продолжал бормотать Френк.

Арин отстранилась, поняв, что Френк начнет её целовать при Жане. Почему-то в присутствии нового друга это ей это показалось неуместным.

– Френк, познакомься – это Жан. Жан Франсуа, сосед по несчастью. Жан – это Френк… мой жених.

Жан заметил её колебание на последнем слове, и про себя усмехнулся. Поднявшись, он направился в сторону двери. Остановился, чуть склонил голову, поравнявшись с Френком. Они оценивающе посмотрели друг на друга. В глазах Френка теплота сменилась льдом. Соперник. У него появился соперник. Тренированные тела мужчин напряглись.

Арин, поняв, что дуэль, причиной которой является она – уже началась, спросила:

– Френк, я думаю, что завтра буду уже дома. Ты видишь, что беспокоиться не о чем, все страшное позади. Отдыхай. Ты ведь только с самолета?

Жених перевел взгляд на девушку.

– Да, – после некоторой паузы ответил он, – даже вещи ещё в машине.

– Давай я тебя провожу, – взяв его под руку, Арин потащила из палаты.

От улыбки начинали болеть скулы. Она чувствовала себя глупой, уязвимой и расстроенной. Скомканное прощание с Жаном, эта раздражающая неловкость Френка и отчетливо читающееся на лице недоверие, косые взгляды медицинского персонала в коридоре – всё это с каждым мгновением ухудшало настроение. Арин хотелось бросить руку Френка и сбежать. Обратно, в комнату с солнечными зайчиками, булочками с клубничным вареньем и заразительной мужской улыбкой, научившей сердце радоваться…

– Я действительно очень устал, – говорил по дороге Френк. – Командировка, какая-то неудачная.

– Сочувствую, ты отдохнешь, а завтра увидимся, я буду уже в лучшем виде, – быстро проговорила Арин, не сбавляя шаг.

– Ты всегда прекрасна, – нотки грусти проскользнули в металле голоса.

Она чувствовала, как он смотрит на неё. Его взгляд прожигал насквозь, вызывая стыд. Тот самый стыд, который никому не хотелось бы испытать. Тот самый стыд, корень которого был в сердце.

Возвращаясь в палату, Арин с ужасом осознавала, что Френк – не тот человек, с которым ей хотелось бы разделить горе и радость. Облокотившись о косяк двери, она лихорадочно пыталась разобраться в бушевавших в душе чувствах. Зеркальное Я как-то странно притихло. Она всегда встревала, когда её не просят, а сейчас…

Жан смотрел в окно, загораживая оконный проем. Солнце скользило по его фигуре, подсвечивая контуры. Такой желанный, такой солнечный…

– Я ведь его не знаю, – сознание пыталось как-то защищаться от нахлынувших чувств.

Словно почувствовав присутствие девушки, гость обернулся.

– Откуда ты такой взялся, – обречённо прошептала она.

– Из соседней палаты…

Девушка покачала головой, чувствуя подступающие слёзы.

– Откуда ты такой взялся…

Она поняла, что пропала.

***

Тёмная энергия, довольная пиршеством, блаженствовала. Сверхновые радовали пространство гейзерами вещества. Бал коллапса продолжался. Материя неслышно просочилась в зал.

– Сестра, у тебя есть ещё пожелания?

– Нет, мне очень хорошо. Сейчас, хочется чего-то необыкновенного… – томительно произнесла она. – Да, кстати, как наши засланцы?

– Мои сущности справляются с миссиями по-разному. На некоторых планетах задание уже почти выполнено, на некоторых заминка…

– На Земле? Подожди, не торопи её. Она всё делает правильно, тем более, что выбранные мной земные создания такие… забавные. Мне нравится за ними наблюдать.

– Мы тянем время, – забылась Материя. Великая сила взвилась пружинной:

– Ты смеешь мне напоминать о времени… ты, ничтожество!

Материя съежилась под силой сдавившей всё вокруг, превратив её в песчинку.

– Прости Великая, прости ничтожную…

Тёмная энергия осела.

– Ладно, у меня хорошее настроение, ни доставай больше…

Фейерверки вспыхнули с новой силой. Межгалактический концерт продолжился, в звёздный оркестр вступали всё новые и новые инструменты.

Великое действо.

– Как ничтожны сущности на планетах, по сравнению с этой мощью, МОЕЙ… – оглядывая свои владения, прошипела Тёмная энергия.