Перед самым домом он остановил ее.

– Я сегодня не дал тебе повеселиться, – нежно проговорил Бриар, касаясь губами макушки девушки.

– Ты шутишь, я бы все балы мира променяла на это! – восторженно ответила она, а потом, подбирая слова, продолжила. – Плохо только, что все хорошее имеет одну неприятную особенность, оно быстро заканчивается.

Как она не хотела уходить! Вот так стоять рядом с ним, вдыхая теплый ночной воздух, слушать шепот ночного бриза, облизывая соль на губах.

Он обнял ее за плечи, Аврора склонила голову ему на грудь.

– Завтра я поговорю с твоим отцом, а потом, мне нужно будет решить одну серьезную проблему. На это потребуется время. Но я думаю, что ты не успеешь соскучиться.

– Я уже скучаю.

Аврора нежно улыбнулась, поднимая глаза, и, встав на цыпочки, чмокнула его в щеку. Бриар поймал ее личико в свои ладони и, крепко сжав, приподнял навстречу своим губам. Он осторожно отщелкнул серебряную заколку, и льющийся рыжий шелк рассыпался по плечам девушки. Его пальцы погрузились в мягкие волосы, сжали затылок. Он опять отстранился, вглядываясь в ее прелестное лицо:

– Нет, я должен тебя отпустить сейчас. Иначе…

Висевшая над головой полная луна заливала все вокруг своим бледным холодным светом. Бриар погрузился в глубокие, как море, глаза и окончательно осознал, что идет ко дну. Он почувствовал, что Аврору, как и его самого, охватило ощущение блаженства, волной растекавшегося по венам. Он прошептал с нежностью, глядя на девушку:

– Девочка моя, что ты делаешь со мной.

Аврора провела сегодня самый лучший вечер в ее жизни, и он должен был длиться вечно. Предстоявший путь из мира любви ее тяготил.

– Давай пройдемся еще немножко, – предложила она со сжимавшей горло тоской.

Хотелось продлить волшебство этого весеннего вечера еще хоть чуть-чуть.

– Идем, душа моя, – прошептал он в ответ.

Бриар снял с себя смокинг, набросив его на плечи Авроры, и покровительственно прижал к себе. Они пошли по набережной, как шли днем. По одну сторону от них плескалось, баюкая, море, по другую шелестела листва, подхваченная ночным бризом. Завороженные красотой и таинственностью лунной ночи, они одновременно остановились, повернувшись друг к другу. Аврора, откинув назад голову и не отрывая затуманенного взгляда, смотрела на Бриара, словно хотела прочитать его мысли. И ей бы это удалось, но Бриар тщательно их блокировал.

– От тебя ничего не скрыть, ведь так? – спросила Аврора с грустной улыбкой.

Он кивнул, прикасаясь губами ко лбу девушки.

– Тогда зачем все это?

Аврора была права. Сдерживаемая страсть готова была взорваться пламенем. Ее уже с трудом удавалось контролировать. А то, что он любил ее всем своим сердцем, Бриар отчетливо понимал. Однако оказаться с девушкой наедине значило окончательно признать свою безоговорочную капитуляцию.

– Ты торопишь события, – ответил он сдержанно, – подумай сама, если со мной в дороге что-то случится…

– То я никому больше не буду принадлежать! – перебила его Аврора, опять поднимаясь навстречу его губам. Этот человек, крепко сжимавший ее в своих объятиях под холодным светом луны, был первым мужчиной, которому она отдала душу и сердце.

– Пожалуйста, не оставляй меня сегодня! – сказала она, с надеждой смотря на Бриара.

Но потом, словно испугавшись собственной смелости и кажущейся нелепости сказанного, она попыталась сформулировать свое нежелание его отпустить:

– Я просто… я хочу… я…

Ее лицо, бледное от лунного света было удивительно одухотворенным. Трепетная радость, невыразимое томление и почти физическая боль – это то, что она чувствовала сейчас. Бриар наклонился и поцеловал ее.

Комната, куда привела Аврора молодого человека, была проста, как монашеская келья. Это обстоятельство его настолько поразило, что он остановился в нерешительности, разглядывая это скромное убранство. Аврора, расценив его задумчивость по-своему, опять испытала стыд. Сердце бушевало, в то время как сама она была ни жива ни мертва от паники, а в голове мелькали обрывки фраз: «Может предложить кофе?.. Чай?.. Сок?..Боже!». Уловив это замешательство Бриар, взял ее пальчики в свои и раскрытой ладошкой прижал к своей щеке.

– Все это так не важно, иди ко мне, – ответил он на ее мысленные вопросы.

Сознание затуманилось, в них властно заговорил инстинкт пола. Окружающий мир перестал существовать, их души, встретившись, устремились навстречу друг другу. Слова стали не нужны, забыв обо всем, они слышали только биение своих сердец. Бриар понимал, что получил от любимой в дар самое ценное – полнейшую чистоту и невинность.

Когда Аврора заснула со счастливой улыбкой на устах, уткнувшись носом в его плечо, Бриар прошептал:

– Спи, душа моя, а я… просто болван.

Он уставился в потолок, подсвеченный ночным светилом, снова и снова укоряя себя за слабость и несдержанность.

Его опыт не заключал в себе ничего подобного этой минуте, но он позволил себе пойти на поводу у своих желаний, тем самым поставив девушку в щепетильную ситуацию.

Бриар любил Аврору и, очутившись с ней наедине, забыл обо всем мире, видя и чувствуя только ее. Он забыл об опасности, подстерегающей его во владениях Лиссы. И эта опасность с каждой минутой вырисовывались все отчетливее. Странная череда событий, фразы, словно невзначай, оброненные ею, как клубок червей, ворочались в мозгу.

– Не жди, я не приду, – всплыло в памяти.

– Ты можешь тешить себя этой мыслью…

Внутри засело препоганое чувство, что все подстроено, спланировано, и он, как механическая игрушка, идет по заданной колее, а Аврора – жертва этого плана. Великая Химера опасна, сильна, импульсивна, не ему тягаться с ней.

– Мне иногда хочется уничтожить тебя… – опять всплыло в памяти…

Если он проиграет, что станет с Авророй? В голове всплыло одно слово «долг», заставив его почувствовать угрызения совести.

Он тихо, стараясь не нарушить безмятежный покой любимой, поднялся и, одевшись, огляделся. В глубине комнаты, на столе, лежали письменные принадлежности, к которым он решительно направился. Бриар склонился над столом и написал записку:

«Я люблю тебя больше всего на свете и сегодня же поговорю с Френсисом о нашей свадьбе. Целую, Бриар».

Но неожиданным образом все пошло кругом в его голове, перед глазами возникла пелена тьмы, а донесшийся откуда-то издалека знакомый голос заставил его вздрогнуть.

– Из всех твоих чувств я ощущаю только одно – чувство голода. Ты ее не любишь!

Огромные, как плошки, глаза выглянули из мрака.

– Шишимора?

Существо усмехнулось.

– Я хотел предостеречь тебя тогда, но ты сделал как всегда по-своему. Теперь я скажу, а ты послушаешь…

– Замолчи! – прошипел Бриар, хватаясь за голову.

– Страсть, влюбленность затуманили тебе разум. За что ты любил Лиссу восемь долгих лет? Она яркая, необузданная, импульсивная, даже бешеная. Жизнь в ней била через край. Ты даже закрывал глаза на многие ее выходки, только чтобы быть рядом с ней…

– Почему ты мне это говоришь?

– Я твоя совесть! Не обманывай себя, ты не любишь Аврору! Вспомни, ты постоянно себя сдерживал с ней. А теперь поздно…

Возникшие в сознании слова растворились прежде, чем Бриар успел осознать их смысл. Перед мысленным взором возникли две женские фигурки: Лисса с высокомерной ухмылкой и горящими глазами и застенчивая Аврора, ласковая, нежная. Эти фигуры поплыли друг к другу и, слившись в одну, взорвались в голове фейверком.

Предрассветное небо, озарившееся ярко-оранжевой полоской близкого восхода, было без единого облачка. Волны тихо плескались о камни набережной. Тишина нарождающегося дня сопровождала Бриара, когда он, вдохнув полной грудью морской воздух, решительно направился в сторону своего дома.

– Сегодня надо решить много проблем, – сказал он самому себе, – и вздремнуть не помешало бы.

Гнетущее чувство тревоги, не покидающее Бриара второй день, усилилось при пробуждении. Недолгий сон не ослабил беспокойных тисков, сжимавших его. Вошедшая с чашечкой кофе Марго остановилась у кровати и, чувствуя его напряжение, внимательно посмотрела на молодого человека.

– Может, еще что-то?

– Пока нет, Марго. Сейчас приду в себя, а потом, может быть.

Бриар мысленно позвал домашнего духа, в надежде, что он прояснит свои странные ночные выводы, хотя где-то в глубине души заворочался червячок сомнения: а вдруг он прав?

– Нет! – решительно качнул головой Бриар.

Домовой, обиженный на Бриара, проигнорировал его зов.

– Еще друг называется, – пробурчал он в тишину, нарушаемую лишь мерным тиканьем старинных часов.

Где-то пронеслось недовольное бурчание. Бриар вздохнул и начал одеваться.

В двенадцать часов дня он уже входил в приемную господина Моро. На лавках, у кабинета выстроилась очередь жаждущих аудиенции.

– Однако… – искренне удивился Бриар, входя в кабинет.

Моро, прижав мокрый платок к голове и закатив глаза, пытался сосредоточиться на рапорте одного из служащих, стоящего по стойке смирно напротив.

«Да, настроение у босса сейчас на высоте», – подумал Бриар, вставая перед ним и приветствуя кивком головы.

– А-а-а, Конте… – протянул Моро ворчливым голосом, – давненько не виделись.

Потом сощурив глаза, Моро сообщил:

– У меня сегодня рабочий день!

– Вижу, – с усмешкой произнес Бриар, – и сочувствую.

Бриар демонстративно повернул в сторону босса табличку: «Выходной», аккуратно напечатанную по случаю его ответственным секретарем.

– А если так?

Моро со злостью смахнул табличку на пол.

– Я сегодня работаю! – опять повторился он, срываясь на крик.

Бриар улыбнулся:

– А не о работе, можно?

Служащий, пользуясь случаем, испарился.

– Валяй, – недовольно пробубнил Моро, макая платок в пиалу с холодной водой.

Бриар, не спрашивая разрешения, уселся напротив.

– Господин Моро, – начал он официально, – у меня, к сожалению, не осталось родственников, которые должны были бы говорить с вами сегодня… Моро, сощурившись, ждал, что за этим последует.

– Я люблю Аврору и прошу ее руки, – решительно закончил повествование Бриар.

Моро усмехнулся:

– А я почему-то так и посчитал.

«Действительно почему?» – подумал Бриар, а вслух спросил:

– Я могу надеяться на ваше одобрение и благословение?

– Мое благословление? – Моро откинулся в кресле, и в его тоне зазвучала мало присущая ему обеспокоенность, когда он обсуждал чью-то судьбу. – Аврора – моя единственная и любимая дочь…

Бриар его перебил, хотя мысленно и поругал себя за раздражение:

– Господин Моро, вы знаете, что я смогу дать Авроре все, что она пожелает. Для меня она тоже единственная и горячо любимая. Вы знаете, что я не бедный человек, и мое имя в Рейнаре что-то значит.

– Знаю, – ответил тот, пристально глядя Бриару в глаза.

– Вы дадите согласие?

– А что думает Аврора?

– Она согласна и с глубочайшим почтением к вашему решению ждет его.

Уголки губ Моро на мгновение дрогнули.

– Да, похоже, вы все решили без меня. Что ж, мне надо было раньше подумать о тебе, а то связался с…

Предложение Моро не закончил, но в мыслях Бриар явственно увидел все, что было к счастью для его ушей недосказано.

Моро потянулся к звонку, чтобы вызвать прислугу.

– Сиди, – сказал он Бриару, приказав вошедшему управителю пригласить в кабинет Аврору.

Взгляд вскоре вошедшей девушки остановился на Бриаре. Буря эмоций, как в зеркале, отразилась на ее лице: счастье, восторг, любовь. Моро мог бы и не спрашивать дочь о желании соединиться узами брака с молодым человеком. Ее ответ был ясен, как божий день, но определенный кем-то ритуал требовал вопроса:

– Господин Конте просит твоей руки, ты согласна выйти за него замуж? – спросил Моро.

– Да, отец, я с радостью выйду замуж за господина Конте.

Аврора старалась говорить, как можно спокойней. Но эмоции, переполнявшие ее, рвались наружу. Моро показалось, что дочь сейчас взвизгнет от восторга.

– Понятно, – подытожил он, – ну, пусть так и будет, дети, – пафосно произнес он.

А потом дал понять, что хочет остаться один.

– Господин Моро, еще один вопрос, – спокойно сказал Бриар, подойдя к Авроре и взяв ее за руку, посадил в свободное кресло.

– Что еще? – протянул Моро.

– У меня серьезные проблемы с сестрой Орнеллой Роше и ее мужем. Похоже, они попали под влияние Химеры…

Слушатели, как громом пораженные, уставились на него.

– Эту неутешительную новость привез мне Арнольд, и мне надо срочно поехать, разобраться. Может, мне удастся им помочь.

– Но что ты планируешь конкретно делать? – спросил Моро с сомнением.

– У нас с вами большой опыт общения с Химерами.

Явная лесть польстила господину Моро. Он, склонив голову набок, усмехнулся и надменным тоном произнес:

– Да, уж, приходилось марать руки. Но дело того стоило. Ну ладно, – смилостивился он, – поезжай.

– Это еще не все, – настойчиво сказал Бриар своим спокойным тоном.

Казалось, что раздражение Моро его совсем не трогало.

– Я не хочу тянуть со свадьбой. И сразу по возвращению хотел бы обвенчаться с Авророй.

– Твое желание, конечно же, похвально, – пробурчал Моро, – но нужна подготовка.

– Вот об этом я и хотел бы вас попросить.

– Ну? – все еще не понимая, спросил Моро.

Аврора тоже молчала. Она думала только о том, что сейчас решается ее судьба. И пока все складывалось замечательно. О чем можно было еще мечтать? Бриар Конте – ее будущий муж! Ее! Такое ей только снилось. Она закрыла глаза, пытаясь совладать со своими рвавшимися наружу чувствами.

– Я прошу Аврору под вашим чутким руководством начать подготовку к свадьбе.

– Какой шустрый, – процедил Моро, но как будто даже с одобрением, – хотя в этом есть и здравая мысль. Ладно, договорились. Ты решаешь свои проблемы там, мы занимается подготовкой здесь.

– Благодарю вас, – ответил Бриар, – а я с вашего позволения поговорю еще с Авророй.

– Идите, дети мои, общайтесь, – было дано благословение. И господин Моро вернулся к делам.