После сытного обеда молодые люди переместились в библиотеку. На потемневшем от времени письменном столе лежали уложенные в аккуратную стопку бумаги Бриара, словно не прошли пять лет его отсутствия. Две маленькие книжечки в кожаном переплете, по виду очень старые, его очень порадовали. Он уважительно погладил их мягкую кожу.

– Марго, она Химера? – прервала его размышления Анна.

– С чего ты так решила? – удивился Бриар.

Анна посмотрела на него полным любопытства взглядом и, покачав головой, продолжила.

– Марго слишком выдержанная для человека, и чем-то похожа этим на тебя. Такое ощущение, что она уже заранее знает, что произойдет, только ждет, когда это что-то случится. Она не удивилась, когда увидела меня, например. Ведь все принимают меня за ожившую Аврору. Да и нас она как будто бы ждала, вон, сколько еды наготовила…

Бриар подошел к окну. Его силуэт четко выделялся на фоне оконного проема. Он, небрежно опершись о подоконник и скрестив руки на груди, спокойно смотрел Анну.

– Марго – всего лишь человек, – ответил он.

– Но как…

Анна осеклась, пытаясь сформулировать словами свою мысль.

– Не знаю, – пожал плечами Бриар, – может благодаря уникальной интуиции, прозорливости и острому восприятию ей удается так выгодно отличаться от простых людей.

Молодой человек протянул ей руку, и Анна, как загипнотизированная, вложила в его ладонь свою нежную ладошку.

– Иди сюда, – притянул он ее к себе и поцеловал. – Сколько в твоей маленькой головке всяких мыслей бродит, милостивая госпожа.

– Мне, наверное, никогда не постичь твой мир, господин Конте, – грустно сказала она, – но знаешь, если в этом мире родился ты, то…

Бриар рассмеялся и, не дав ей договорить, закрыл рот нежным поцелуем.

– Мне надо покинуть тебя, дня на три-четыре, – сказал он, оторвавшись от ее губ.

– Я поеду с тобой, – решительно произнесла она. Взгляд ее стал колючим и отстраненным, а скулы на чуть порозовевшем лице напряглись.

– На этот раз я не пересекаю границы иных реальностей, и тебе нечего опасаться. Вы с Марго прекрасно проведете время. Вас будут охранять люди Жерома Арно.

Анна обозлилась и расстроилась, и невозможно было понять, какое из двух чувств преобладало.

– Как в тюрьме. Ты не можешь оставить меня одну, – надулась девушка.

– Могу, – твердо сказал он, – ты останешься здесь. Мне придется ехать верхом, ты не сможешь следовать за мной.

Анна сникла под его взглядом.

– Но как ты найдешь Диану? Ведь ты ее никогда не видел! Тебе Вампал поможет? – сыпала вопросами Анна, задыхаясь от навалившейся на нее вдруг тяжести, раздирающей душу.

– Она Химера, и в ней моя кровь, – неторопливо проговорил он, – а Вампал не поможет. Перемещение забирает много сил, ему надо поохотиться, тем более что он еще не совсем оправился от ран.

– Возьми меня с собой, пожалуйста, – протянула она с ударением на последнем слове.

Бриар отрицательно покачал головой и, прижав ее крепче, стал целовать.

– Ты гад, господин Конте, я тебя убью, когда-нибудь, – ворчливо пробурчала она, уворачиваясь от поцелуев и пряча похолодевшие руки у него на груди.

– У меня уже есть одна вредина, теперь будет две. И вам веселее, и я от смеха помру. Сам, без твоей помощи.

Наступившее раннее утро не принесло ничего нового. Все проблемы предыдущего дня с абсолютной точностью плавно перетекли в народившийся день. Бриар бесшумно вышел из спальни, стараясь не разбудить Анну, и, взяв приготовленные ему седельные сумки, отворил дверь в сад.

Трей, чувствуя приключение, нетерпеливо переступал на месте. Глаза жеребца беспокойно вспыхивали, когда молодой человек, прилаживал седельные сумки к упряжи. Откинув плащ, Бриар, одним махом вскочив в седло, скрылся в облаке пыли. Уловив настроение хозяина, Трей перешел на быстрый галоп.

По тому, как Бриар зорко осматриваясь вокруг, выбирал самые удобные тропинки, можно было предположить, что он хорошо ориентировался в окружающем мире. Он осматривался на каждом повороте, ловя неосязаемые для человека поля. Заросли деревьев становились все гуще и гуще по мере того, как он углублялся в девственный лес. Живая таинственная зеленая стена и не думала расступаться, но Трей трусил рысцой, ни разу не ошибаясь в выборе дороги. Казалось, ему были знакомы особенности ландшафта: неровности почвы, ямы и опасные камни.

Только к вечеру дорога вывела их на довольно симпатичную опушку леса. Молодой человек, спешившись, позволил Трею пощипать свежую травку, а сам огляделся. Клонившееся к закату солнце еще освещало мягким, рассеянным светом зеленую округу, а в воздухе висел еле уловимый нежнейший запах земляники и полевых цветов. Картина, окружающая его, была настолько мирной, что он какое-то время наслаждался природой, подставив лицо под теплый ветерок. А потом, вздохнув, поднял голову к небу и закрыл глаза. Он мысленно прощупывал каждую пядь земли, поворачиваясь взад-вперед. Вдруг он уловил слабую, еле ощутимую пульсацию.

– Интересно, – прошептал он, выходя из трансового состояния, – очень интересно.

Конь, услышав голос хозяина, послушно подошел к нему.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он, обняв его за шею.

Трей заржал и опустил голову на плечо Бриара.

– Вот и я ничего не понимаю. Ладно, поехали, к вечеру доберемся до деревни и отдохнем.

Когда Бриар сел на коня и собрался было продолжить путь, внимание его привлек какой-то странный звук, похожий на плач ребенка, донесшийся из орешника.

– К нам гости, – прошептал он, удивляясь тому, что не уловил постороннее присутствие раньше.

Он, снова спешившись и оставив Трея на поляне, тихо, стараясь не напугать плачущего ребенка, направился в сторону орешника. У родника, обняв колени, сидела девушкаподросток. Плечи ее вздрагивали от рыданий, которые она сдерживала изо всех сил, пытаясь взять себя в руки. Фигура незнакомого высокого мужчины, появившегося в поле зрения, ее скорее напугала, нежели обрадовала. Этот страх отчетливо прочитался в ее расширившихся глазах и в уголках опять задрожавших губ. Девушка, резко вскочив, собралась перепрыгнуть через ручей и бежать вглубь леса.

– Остановись! Я не причиню тебе вреда, – сказал как можно более доброжелательно Бриар, показывая на всякий случай пустые ладони. – Ты заблудилась, я тебе помогу.

Девушка смотрела на него по-прежнему испуганно, но все же остановилась.

– Тебя сопровождал капеллан? – спросил ее Бриар, чтобы разговорить и успокоить.

– Да, – опустила она головку, всхлипнув, – я часто останавливалась, слезала с лошади, чтобы сорвать цветок или поймать бабочку. Вокруг было так красиво, – она опять заплакала, – вот и заблудилась. Капеллан с проводником, заговорившись, не заметили, как я скрылась из вида.

– Ты поступила очень неблагоразумно! – нравоучительно сказал он. – Лес здесь дикий, да и ночь уже на подходе. Поехали искать твоих сопровождающих, они, наверняка, сходят с ума от переживания за тебя. Как тебя зовут?

Девушка, опять опустив голову на грудь, в смущении подошла.

– Меня зовут Инес, а капеллан Антонио должен был доставить меня в полк к отцу, и… спасибо… – спохватившись, сказала она.

Бриар склонил голову, принимая благодарность, и свистнул, подзывая коня. Через минуту показался темный блестящий круп Трея. Он, преодолев заросли орешника, быстро и без помех приблизился к хозяину.

– Инес, подойди, – тихо попросил молодой человек, улыбнувшись.

Девушка сделала несколько неуверенных шагов и, дрожа, остановилась.

– Послушай, – сказал он спокойным тоном, – ты уже взрослая девушка, и выбор за тобой: либо ты едешь, либо – остаешься. Я не хочу ночевать в лесу, а ты?

Инес подошла к коню ближе, тем самым выражая свое решение ехать с ним. Бриар поднял девушку и, усадив ее позади себя, пришпорил Трея.

Когда солнце окончательно село, мужчина, уже некоторое время жаждущий выбраться из леса, мысленно поздравил себя, увидев за очередным поворотом огни деревни. Небольшая таверна с громким названием «Райская куща» располагалась в довольно живописной местности. В отдалении сверкало озерцо с протянувшейся от берега к берегу лунной дорожкой, а дальше начинались бесконечные холмы, заросшие ежевичными кустами.

Подъехав к таверне, Бриар спешился и бережно спустил на землю Инес.

– Не переживай, – сказал он, уловив ее растерянный взгляд, – таверна здесь одна, и твои спутники либо уже здесь, либо скоро появятся.

Из-за деревянной изгороди показалась тощая фигура подростка. Он шел, потягиваясь и шумно зевая.

– Добро пожаловать, господин, – пробурчал паренек, беря коня под уздцы.

Бриар протянул ему несколько монет:

– Оботри получше и подсыпь овса.

Паренек побежал исполнять приказание важного господина, а в дверном проеме нарисовалась массивная фигура:

– Добро пожаловать, господин, – зычным голосом пробасил появившийся человек, приглашая путников войти.

Трактирщик был очень крупным мужчиной, а густая черная борода и брови вкупе с полным отсутствием растительности на черепе делали его похожим на корсара. Внутри помещения было чисто, и это обстоятельство Бриар отметил вслух, чем несказанно порадовал хозяина.

– Все для гостей! – расшаркивался он.

– Если и еда будет достойная, то с меня хорошие чаевые, – вдохновил его молодой человек, оглядываясь. – Здесь случайно не остановился капеллан с сопровождающим?

– Нет, господин, вы их ждете?

– Да, и надеюсь, они поторопятся. Еда скоро будет?

Хозяин, как джин, растворился в воздухе и, не успел Бриар размять затекшие от езды ноги, появился с большим бокалом красного вина. Широкая щербатая улыбка трактирщика выражала нижайшее почтение. Вскоре была принесена и недурная еда.

– М-м-м, вкусно, – промычал Бриар, с огромным удовольствием поглощая принесенные кушанья.

Хозяин, опять растянув губы в улыбке, пафосно произнес:

– Да, господин, все свое, домашнее.

Девушка тоже оживилась. Видно было, что она очень проголодалась, и другие проблемы временно отошли на второй план.

– А разбойники не донимают?

– Да было дело, но вовремя отвадил, – потряс трактирщик огромным кулаком в воздухе, – своих иждивенцев куча, а тут еще пришлых кормить.

– Будь осторожен, в Рейнаре власть меняется, опять могут нагрянуть, – предостерег его Бриар.

– А нам что одна власть, что другая, все едино, – махнул рукой хозяин, – мы рассчитываем только на себя. Да и город от нас неблизко.

– Скажи, не останавливались у тебя несколько человек с четырехлетней девочкой?

Хозяин, подумав, кивнул.

– Вчера вечером были, поели и уехали. Странные какие-то, срываться на ночь глядя с маленьким ребенком.

Бриар согласился с рассуждением.

– А сколько их было, и куда они направились? – спросил он.

– Двое мужчин, и две женщины. Все холеные такие, – он закатил глаза, причмокивая. – А куда направляются, не сказали.

Инес с интересом слушала беседу мужчин, уже не смущаясь как раньше.

В это время в таверну вошли двое посетителей с усталыми и мрачными лицами. Один, высокий и худой, был одет в длинный кожаный офицерский плащ, снизу изрядно замызганный грязью. Второй, мужчина средних лет с простоватым добрым лицом, чистый и ясный взгляд которого выдавал священнослужителя. Он был одет в штатское и одет не без изящества – под серым летним пальто у него был темный костюм с белым шейным платком. Полы плаща так же, как и у первого вошедшего, были измазаны грязью.

– Отец Антонио! – воскликнула Инес, срываясь с места и бросаясь в объятия капеллана, едва не сбив его с ног.

– Дитя мое! Как же ты нас напугала! – воскликнул мужчина, садясь на ближайший стул и крестясь.

– Простите, – пробормотала она, виновато посмотрев в его чистые глаза, – я не хотела вас напугать.

Другой посетитель, нахмурясь, покачал головой.

– Инес, нам надо доставить тебя к отцу живой и невредимой, а ты постоянно ищешь приключения.

Только после этой отповеди он, внимательно посмотрев на Бриара, спросил:

– Похоже, нам надо благодарить этого господина за то, что мы благополучно встретились?

Девушка кивнула и, повиснув на шее капеллана, зарыдала. Тот же, благодарно посмотрев на молодого человека, покачивая девушку, тихо проговорил:

– Нужно во всем положиться на волю Божию. Только в руках Божиих наша жизнь, срок нашей жизни отмеряет нам Господь!

Офицер, подойдя к Бриару, протянул ему руку и с чувством произнес:

– Разрешите представиться, лейтенант Готье. От всей души благодарю вас за Инес. Она, как ангел, еще радуется жизни и не знает, что в мире есть разбойники и бандиты, да и хищники в этой местности не редкость.

Бриар, пожав руку и сознательно не представившись, ответил:

– Все хорошо, что хорошо заканчивается.

– Надо молиться, а не надеяться на провидение, – нравоучительно произнес капеллан.

– Почти все известные мне молитвы довольно печальны, – скептически протянул Бриар, – да и проповедуют они: «Не убий, да возлюби врага своего», а я с этим категорически не согласен!

Капеллан с любопытством выслушал его рассуждение и затянул печальным голосом:

– Любите врагов ваших, благословляйте проклинающих вас, благотворите ненавидящих вас, молитесь за обижающих и пожелайте им царствия небесного.

Только, когда он поднял на него свои чистые, святые глаза, Бриар заметил в них искорки смеха.

Офицер искренне рассмеялся:

– Наш капеллан – тот еще жук!

– А это выход, отче, – с усмешкой проговорил Бриар.

Когда Инес отправилась спать, мужчины с удовольствием продолжили разговор за великолепным вином. Хозяин сквозняком возникал ниоткуда, что-то поднося, что-то унося, он был везде и одновременно был невидим, никак не мешая посетителям. Мужчины уже перестали отслеживать количество съеденного и выпитого, настолько ненавязчиво все это преподносилось.

– А вам далеко ехать? – спросил Бриар, подливая вина собеседникам.

– Почти приехали. Полк движется в Рейнар. Вы слышали про переворот?

Бриар кивнул.

– Так вот, господин Боте приказал явиться, как можно быстрее. Осталось немного.

– Зачем же девочку тащить в пекло? – удивился Бриар.

– Господин Боте наобещал нашему командиру золотые горы, если тот подавит мятеж и истребит повстанцев. Вот и получили приказ привезти его жену с ребенком. Мы с Инес немного обогнали обоз с вещами. У госпожи Вужо скверный характер, даже капеллан сдался.

– А почему полк находился так далеко от города?

Лейтенант, вздохнув, опустил глаза, а капеллан грустно покачал головой.

– Химеры, что б их, – со злостью пробурчал лейтенант.

– Что опять?

– Господин Боте, став главой, взялся за уничтожение Химер с удвоенной силой. Моро тоже старался, но до своего преемника ему, как оказалось, далеко. Разработан был целый план по их выявлению, подробные инструкции были розданы каждому офицеру. Мы прочесывали каждую пядь земли, и если бы не переворот, то дошли бы до моря.

– А резервация Химер, туда тоже планировали добраться?

– Туда направлены агенты, разберемся с Рейнаром, а потом уж…

Наконец лейтенант Готье и отец Антонио откланялись и разбрелись по комнатам. Бриар, подозвав хозяина и кинув на стол солидные чаевые, как было обещано, сказал:

– С рассветом мне нужно уезжать, прикажи, чтобы разбудили, накормили и коня оседлали.

– Будет сделано, господин, – откланялся хозяин, перекинув полотенце с одной руки на другую.

Бриар кивнул ему и, откинувшись на спинку стула, рассеяно посмотрел в окно. Яркая луна заливала всю округу белым мертвенным светом, превращая деревья, кусты, стога сена в зловещие причудливые тени, контуры которых расплывались и колыхались в ночной туманной дымке.

«Восемь лет прожив с Лиссой, Арнольд изучил Химер вдоль и поперек, – грустно подумал он, а потом, вздохнув, встал изза стола, – пожалуй, надо идти спать».

Наутро молодой человек щедро расплатился с хозяином таверны, поблагодарив его за гостеприимство. У деревянной изгороди его уже ждал оседланный Трей и, судя по довольной морде, хорошо отдохнувший и поевший, чего не скажешь про самого Бриара, который почти не спал ночью.

Его путь продолжался по холмистой местности, а потом он вышел на широкую дорогу, упирающуюся до самого горизонта. Бриар иногда останавливался и, убедившись в отсутствии людей, прощупывал пространство, корректируя свой маршрут. Единственная мысль, которая доставляла ему нестерпимую боль, была о будущей встрече с маленькой Дианой.