Отражение – одно из основных понятий материалистической гносеологии. Отражение тел неживой природы характеризуется как свойство вещей изменяться под воздействием других вещей. При этом структура таких изменений находится в соответствии с какой-либо стороной воздействующей вещи. Это свойство отражения является физической основой процесса познания человеком окружающего мира и служит важным аргументом в пользу его познаваемости.

Психическое отражение возникает у животных и человека в результате воздействия объектов на их отражательный аппарат, аналитико-синтетической переработки следов этих воздействий, а также применения продуктов переработки в качестве особых заместителей объектов. С помощью психического отражения вещей и их свойств субъект ориентируется в окружающей его среде. Психическое отражение имеет две стороны:

1) содержание отражения (отображение, знание);

2) форму или способ его материального существования и выражения.

Содержание психического отражения характеризуется следующими основными признаками: модальностью или разнородностью отображения, соответствующим качественно различным свойствам и формам движения материи (например, ощущения цвета и вкуса относятся к разным модальностям); количественной стороной отображаемых свойств; структурой объекта, выражаемой с помощью законов науки; видами соответствия между структурами отображения и оригинала (изоморфизм и гомоморфизм, различные виды подобия и др.); предметностью чувственного образа, предметным значением или же смыслом умственных образов, понятий, теорий и т. д.; ценностью (полезностью) отражения для получателя; адекватностью отображения оригиналу. Адекватность может оцениваться по следующим показателям: по достоверности (доказательности) отображения, знания, по точности и полноте отображения и по его глубине (существенности).

Человеческое познание качественно отличается от психического отражения животных своей общественной природой, проявляющейся в наличии сознания, связанного с языком, и в активном преобразовании внешнего мира.

Отражение – это свойство материальных систем воспроизводить в процессе взаимодействия посредством своих особенностей особенности других систем. Основой и признаком отражения являются взаимодействие материальных систем и возникающие в ходе его приравненные внешним воздействиям изменения (отпечаток, след). В неживой природе отражение существует, проявляется в виде физико-химических взаимодействий. В живой природе оно выступает в формах раздражимости, чувствительности, ощущений, восприятия, представлений. У животных отражение играет активную роль, обеспечивая приспособительный тип поведения и способствуя его развитию.

Социальное отражение присуще человеку, обществу. Его основу составляет развитие трудовой, а также всей совокупной человеческой деятельности. В процессе труда формируется человеческое сознание, возникает абстрактное мышление, преображаются сфера чувственного познания, потребности, эмоции. Социальное отражение – важнейшая основа материального и духовного развития человека, его деятельности и социальных отношений.